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　　汉事丞相许衡府内正是锣鼓喧天。
　　大堂之上，许衡刚赶回来与夫人端坐着，笑容满面，眉开眼亮。他们今天嫁女，接受亲朋戚友前来恭贺。
　　屋内人来人往。喜气腾腾。十分热闹。
　　其中有迎宾的，有贺客的；这个来，那个去。嘻嘻哈哈，尽是一些恭唯好话。
　　前院除了热闹，更是秩序大乱；彷佛人人都在争分夺秒地操作着什么。个个忙碌极了，穿来插去，混作一团。
　　有搬运物品的，有护嫁随行的，一车又一车，一批又一批。老老、壮壮，男男、女女。担夫、马夫、士卒、丫环。他们围着一辆红花大轿，成行成伍，人数众多。
　　有一名青年作将官打扮，骑在马上，转来转去。有时发号施令，有时点点算算。他不时抬头望向天。虽是晴日仍然当空，但是太阳早已过了中午。
　　「应该是时候了，怎么还未起程？」他这样想。
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　　那名将官有点不耐烦地再望一望那大堂的门口。锣鼓声更响亮。炮竹也燃起了。这应是欢送新娘的前奏。
　　他随即吩咐护嫁的队伍作好准备。他叫卫羚；是带队的。有一支二十多人的随行士卒整装集合。此外，还有几辆载重马车以及一辆四人大轿。大轿是给新娘坐的。
　　此刻，新娘在丫环搀扶下走出大堂大门。步入大轿，上了轿门。「起轿！起轿！」四名轿夫前后左右一齐发力，轿就应声离地，待在原地，等候下一步的命令。
　　然后，又响起一阵热烈的炮竹及锣鼓声。
　　卫羚呼喝连声。
　　队伍便启程了。
　　只见廿多名戎装的士卒列成双人部队最先行动。卫羚
　　策骑领先。接着就是那辆四人大轿。丫环紧跟在大轿后。还有几名男女仆众。之后才是那些马车。也算浩浩荡荡，鱼贯出了大门。
　　逐一走上了门外的大街。
　　不多久这队伍便远去了。
　　

第23章　　国色天姿
燕京城门，戒备森严。
　　城楼的大门前设有检查关卡。蒙兵分站在路两旁。截查每个出城的人。遇上有运载的，就查得更仔细。
　　卫羚带头领队而至。「出了什么事了？」他想问没有问。但守城的，看了看这队伍，皱了皱眉。
　　「到那里去？」守城的问。
　　「到塞外去。」卫羚回答。然后，他还是忍不住地开口问：「发生了什么事了吗？」
　　「我们追查钦犯！你有没有窝藏钦犯！」守城的负责官一面自言自语，一面逐个端祥着队伍内每个人的扮相。
　　卫羚早已下马跟在他的旁边。
　　守城的问：「由那里来？」
　　卫羚答道：「是由相府来的。」
　　「相府？。。。。带这么多人去那里？」
　　「我们是护嫁的！」卫羚回答。
　　「是新娘子？」守城的真噜苏。
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　　守城的这名将官来到四人大轿前。「这里面坐的是新娘？」他问，明知故问。
　　「对！」卫羚淡然地答。
　　守城的走得更近些。
　　几乎已站到轿门前。
　　他望一望卫羚，兴致地接着说：「京内人人都说丞相的千金是天姿国色，今日有幸，让我见识见识！」举手欲去揭那轿门。
　　卫羚一个箭步抢前，已经伸右手将那轿门按着。「慢着！」他严词阻止说：「新娘的面纱不是人人都可以揭的；而且那人若非新郎，更是十分的不吉利。何况她是丞相之女，就请通容一次算了。」他说时已移身挡住轿门。
　　守城的从未遇到有人会出言反抗，连忙拔出佩刀；作势要动武了。卫羚也半点不示弱。他把手中的画戟用力地往身前地上插。摆出一个临敌姿态。
　　双方就此僵持。
　　「哈！哈！怎么要打起来！」说话的人一身朝服，在众兵后踏步而出，他后面还跟了一大批锦衣卫。「既是丞相的人，当然是自己人！当然不用查！不用查！」
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　　卫羚不防有诈，正欲回身上马。
　　轿门的前面空位随即就被巡检周荃占住了。当他发觉情况有异时候，巡检周荃已把轿门打开，并且不发一言便去揭新娘的面纱。
　　新娘在轿内轻叫了一声。
　　覆面的红纱已被从下揭起了。露出一张杏腮桃脸，清纯明丽，不可方物。一对凤眼，秋水盈盈；只是红晕满面，看来又怯又惧。她两眉正紧蹙。
　　周荃笑吟吟的点头：「传闻不虚！」守城的将官亦挤身向前：「真美！真美！」
　　卫羚回身就看到了轿内那张秀脸；凤眼盈盈，唇如桃绽。多么熟识的同样少女脸！
　　他几乎要冲口而出：「道姑？」
　　但是，他立即又顾左右而言他地高声说：「你们都看见了，我们这位丞相千金是名符其实的金枝玉叶。」
　　丫环被挡在这些人堆外。
　　她忍不住大声叫道：「你们想怎样？要把我家小姐吓坏么？新娘从家中坐轿来，那会是什么钦犯不钦犯！你们胡闹！」
　　卫羚亦接着大声说：「够了够了！看过了就起程，我们还要赶路。可以了吧！」他最后一句是对着巡检周荃发问的。
　　周荃点头：「我们例行公事。走吧！」
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　　太阳快下山了；晚霞抹彩，夕阳如血。
　　阳光以最后的余辉，照着这塞外的山坡。坡的尽头有一客栈。建在此地的最高点。
　　一条荒凉的黄土路，迂回伸到它的门前。之后，又再西去。翻过山坡，续达天际。
　　天际以外是什么路？黄土黄沙，一片寂寥。能见的别的客栈相信没有了。所以，旅人到此，总要投宿。特别是接近黄昏的时候，有谁到了这附近，都会是它的客人。因为太阳要下去了，路怎能走，就只好入店休息了。
　　「落日客栈」的名字是不是由此而起倒不必管；落日的时候如果看见这客栈，印象定显眼，投店更心切。
　　此时一天就快要过去了。
　　这客栈门外的大旗随风招展，飒飒作声。
　　一名店小二从内走出来，抬头望望天色，正欲把旗收起。但是，与此同时，当他转头看看入关的下坡路，便又停住。
　　因他发现有一队人正朝着客栈来。
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　　这宗消息是怎样传了开去呢？
　　谁个晓得？
　　但又何须一定晓得！反正，有时有特别事情发生了，就可能有某人因某事有意无意地直接间接将它传了出去。
　　吐番喇嘛闻风而至。
　　喇嘛带众追到相府。
　　「我们是奉命追捕钦犯的！听说你家小姐没有上轿！我们是希望来弄清楚情况！」一名武僧在门口这样地解释。
　　「我家老爷不想见客。」管家挡门。
　　「我们是皇上派来调查这事的！」武僧只好又再说道。
　　这位管家自然不敢挡皇上派来的特使；就只好由丞相自己出面去应付了。
　　「送了道姑，来了和尚。我的天呀！」许衡虽然暴跳如雷，见了吐番喇嘛，表面上还是客气的。他交待过事件因由之后，补充说：
　　「小女说是一名道姑。」
　　

第24章　　落日客栈
出了燕京城门，卫羚一直在想：这名道姑扮了新娘，应是为了要过关卡。
　　望着跟随在他身后的那辆四人大轿，想着轿里那名一直没有其他动静的新娘，他不知道该气还是该笑。因为她的出现已表明自己的护嫁任务已告吹了；但是，竟然这样相逢，使他又觉可笑。她现在正是受他保护呀！他想。
　　或者她现在可以单独上路了！
　　他几次想上前去这样告诉她。
　　可是碍于旁人，总又认为不妥。他甚至下意识地还希望把她留住。他终决定待投栈后再找机会跟她说话。何况还有这名丞相千金的丫环，提着一个小包，人总是忠诚地跟着轿子旁边走。
　　不过一路别无他事。
　　他老想着轿中的她。
　　他不能够摆脱那张鹅蛋脸孔；那么清丽，那么绝俗。尤其是那一对照人凤眼。他最记得，刚才那付焦虑眼神，也亏她胆大和镇静。
　　他当然没有忘记自己此行的任务。
　　看来，护嫁的事就此被打乱了。他又自我分辩：「今次错不在我！」有时：「难得暂作糊涂！」
　　他又不禁思及其他问题。
　　他不明白：「昨天自己才在街头上见到她，今天为何已变作一名钦犯了？她到底触犯了什么王法？。。。。这样一个美丽姑娘，怎会成为通缉对象？」
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　　玄珠坐在轿内，简直如坐针毡。
　　一路上不但不敢言，也不敢望。她只凭敏锐的听觉，联想着外面的一切。她实在是提心吊胆。但又一直强作准备。她甚至计算着要如何去应付种种变化。
　　她叫自己镇静，重覆告诫自己：「不到最后关头，不作任何反应。」刚才在出关前，她想破轿而出。因为那守城的声声要揭轿门检查，幸亏她未行动，那人被阻止了。还有，那一位什么人，从旁讲漂亮话。一边说不用查，一边就揭轿门。连她自己也来不及反应，就被人连面纱都揭了。。。。。这人手法也真正快。倒不是一般什么官。幸好他们都只是瞪着看。看了又看，真像白痴。。。。。队伍就终于出城了。
　　神灵保佑！一路上再无事。
　　就只有那一个丫环。总是跟着这轿。曾经几次，小姐前，小姐后，企图逗她说话。她不敢应。怎么能应？也始终没有应。但这也不是办法呀！
　　玄珠在轿内思前想后，反覆地考虑如何脱身。也不知过了多久，终于听到要投宿。她仍未能打定主意。她想：「待进了房，再想其他办法！」她最担心那个丫环：「她若然这样子寸步不离，进房之后，。。。。又该怎办？」
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　　这客栈不算大，也不算小。除了最中央的地方有一阁楼建筑之外，其他两侧是一列列平房。大门设在中央。
　　一进门就是大饭堂。有可容百人的饭桌。掌柜的只占门边一小角。内进的正中处有一楼梯。螺旋而上，通往阁楼。从下可见阁楼上有道走廊，连接两翼，一东一西，各有一个看来十分精致的雅居室。在这样的边捶之地，这种格局算是上房。
　　卫羚与掌柜接头后，便作出了投宿安排。他把新娘安置到阁楼的东厢；同时把阁楼的西厢留给自己。其他人等则分别占住着客栈两侧的一列列平房。那些载着贵重物品的马车和牲畜便由随行士卒轮班看守。
　　此外，还指派了亲信把守着通往阁楼的楼梯。其他无关人等，一律不准登楼。他此行的责任本是护嫁。所以，在表面上一切仍然以新娘为主位。
　　其他的都安顿过后，他便想见那个新娘。他打算去东厢敲门。但又考虑，如果那个丫环在旁，他怎发问？他怎帮忙？他想不通。他改变了主意，叫掌柜备晚饭。
　　走了半天的路，吃还是必要的。
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　　丫环陪新娘到了阁楼的东厢客房。
　　进房之后，丫环把新娘的随身日常用品放置一旁，还没有走。新娘自进房后，便坐到床缘上。
　　不言，不动。
　　她好像正静静等候一些什么发生。依然凤冠霞佩，一身红裳。如果是洞房花烛夜，这举动应是贴切的。
　　丫环见此情景遂打趣道：「小姐，你怎么了！这是客栈，不是新房。到新姑爷那里还要走几天路。我想你就好像平日在家一样，让我替你把凤冠和新袍除下，换件宽松衣服，先在房内休息。相信要过一会才有吃的。」
　　新娘依然坐着，没有任何反应。
　　新娘的面纱是红色。她大概可以透过这面纱看人；人们却休想从面纱外清楚她怎样。
　　丫环见小姐没答话，便说：「你在轿内已经闷了大半天了，我想你一定是累了。让我过来帮你！」丫环说着朝新娘走过去。
　　她同时又开解地说：「今天那些守城的也太过无聊，他们藉口检查，实在是想看你，人出名了漂亮，这也没有办法！」新娘却在此时摇摇欲倒。
　　「小姐？」
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　　新娘依然坐在床缘摆前仰后。
　　丫环加快脚步。「你怎么啦，小姐？」她一面说，一面尽快上前，伸手去扶新娘。
　　两人同时倒到床上，并且纠缠起来。「哎唷！」一声之后，新娘没有倒下，丫环却倒下了。
　　然后，新娘除下凤冠，那张脸是玄珠。杏腮桃脸，秋水盈盈，并无脂粉。她接着又除下那一身红裳，里面穿的依然还是那袭淡蓝色的道袍。
　　她朝房门一望。那门是掩上的。
　　她随即又想到：「外面这么多人，怎能就此出去？」她犹疑着，望着床上丫环，踌躇未决。
　　直到门外有人在轻轻敲门，她才如梦初醒地问：「是谁？」
　　一个带沙哑的男子声音在门外说：「是店小二，送饭来啦！」
　　她突然被人提醒了，的确也感觉饿。她想一想，放声回答：「你把饭菜放在门口，我等会自己拿。」
　　外面没有反应。她遂添了一句：「我们在换衣服。」
　　「那就照吩咐了！」店小二在外说。
　　

第25章　　一夫当关
玄珠把丫环绑了起来，将她塞住了嘴。放到床上。甚至连丫环的眼睛都蒙上了。
　　「难为你了！」她说。
　　她推开窗，想就此走；随即又停住了，因为她想到了自已穿的道袍。他们正在四下追查自己；这样子逃亡实在太显眼。她又想到那个丫环；想到扮丫环倒不错。于是，来到床缘，望了一会，又觉得去除丫环的衣服不好意思。何况她被绑着。正踌躇间，便记起丫环为她小姐带着的那袋用品。找来打开一看，里面除了有化装品，还有替换用的衣服。除了小姐的，也有丫环的。真好！便拿来换上了。原来竟是蒙服。
　　她照照镜；觉得穿上这套蒙服也很合身。而且，不太华丽，不受注意。
　　她于是把自己那袭道袍褶好，放进袋里，准备另行带着。摸摸内衣，那书还在。
　　再看窗外，夕阳尚有余辉。她注意到，外边的士卒还忙着分头去处理那些随队的马匹和载重的车辆；客栈外全是空地，人多眼杂，会被发觉。
　　她要自己多等一会。
　　「不如先喂饱了肚子再算！」她想。
　　饭菜就在门外。
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　　天一发白，微露曙光。
　　喇嘛七斯隆已率众追至客栈外围。他看见外面有无数牲口及马，就知道他已经追上了护嫁的队伍。
　　但是，以防万一，他做了个手势。
　　他身旁的人亦马上明白他的意思，同样像他一样，做了一个手势。
　　那是传令展开包围。
　　随他们而来的众多武僧点头应命，各自展开行动。迅速，无声。
　　然后喇嘛七斯隆率众走近大门口。
　　大门是闭上的。喇嘛随手一推。门遂砰然内开。这同时是客栈的大饭堂入口。
　　店内掌柜愕然抬头。
　　但他还未来得及作出任何的反应。喇嘛已经出现在他面前。
　　喇嘛伸手抓住掌柜。
　　他开口问：「新娘在那？」
　　多么直接的一句话！
　　掌柜望着喇嘛，犹疑未答。
　　喇嘛把手一紧，掌柜疼痛一叫。他终于简单地压低了声音说：「二楼，她在二楼。」
　　喇嘛松开掌柜。随即到了梯口。
　　梯口前有两名护卫欲阻止他。
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　　两名护卫在楼梯口前面分持着一长矛，互相举成了交叉状，意是档路。
　　喇嘛哼了一声。
　　伸手略一发劲。
　　两名守卫便应声向左右弹了开去；分别跌得四脚朝天。
　　喇嘛连看也没看便继续上楼。
　　这是一条笔直的梯。
　　至少共有二十多级。斜斜的通到二楼的那个走廊。厢房在走廊的东西两翼。
　　喇嘛快步登上尽头。
　　尽头处站着一个人。
　　「让开！」喇嘛喝了一声。
　　对方并未移动。
　　喇嘛抬头，便看见了一名壮汉。此人浓眉大眼，国字口面。身穿战袍，手持画戟。
　　摆出了一夫当关的姿势。
　　一望而知对方是带队人。但是，他一心要来抓道姑，那里容忍一再受阻。「让开！」他粗暴地再大喝了一声。
　　对方不闻不问；依然站在梯口。
　　喇嘛心内很气。他自恃武功高强，那里受得了这股傲气，便决定要教训对方。
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　　喇嘛伸手用劲，企图推开卫羚。
　　卫羚侧身避过，亦出手推喇嘛。
　　喇嘛见出手落空后已快速地亮出铜环，直向着卫羚打过去。卫羚扬起画戟横挡住他双环。同时用力向外一推，企图把喇嘛推下楼。喇嘛双环向下一压，身随借力，一个翻身，便踪上了走廊之内。脚一落地，卫羚的画戟已刺到。喇嘛急以双环来挡。卫羚见此随即变招；不想硬碰。喇嘛把握时机，变被动为主动。他用双环套打对方。环是双环。一左一右，在他手上转动，画出无数的圆。有大有小，忽高忽低。就像两个风车上下滚动。朝着卫羚铺天盖地似的同时袭到。卫羚举起画戟，对准双环直刺。
　　喇嘛好像诱敌似的，让戟