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　　曹衡嘻嘻一笑道：“娘，干爹送的皮甲倒也暖和轻巧，我往后可以不穿大棉袄啦！”
　　曹夫人摇头道：“你以为干爹煞费苦心造出皮甲，是来代替你的大棉袄么？”转身从墙上取下仙剑，“喀啷”出鞘挥手斩向曹衡肩头。
　　她早先已见过林熠剑劈皮甲，晓得这件石棘兽制成的宝物貌不惊人，却坚韧无比，水火不侵，刀剑不伤，这才敢拿爱子试验。
　　曹衡哪晓得其中奥妙，瞑目惊叫道：“娘─”话音未落，仙剑已“叮”的脆响，斩在皮甲上高高弹起。
　　皮甲上一丝白色剑痕一闪而褪，丝毫无损，连剑上灌注的真气也泥牛入海，尽数卸去。曹衡睁开眼，目瞪口呆的望着肩膀，没感觉一点疼痛，拍手道：“娘亲，你的剑劈在我身上一点也不疼！”
　　曹夫人点头道：“那是自然。此甲取自石棘兽皮，不只能防刀剑，等闲罡风掌力、水火飞毒也尽可化解。可惜石棘兽躯体尽管庞大，却唯有腹部的一块肌肤柔软轻薄，由此也可见这件皮甲的珍贵。你将它贴身而穿，切莫到处炫耀招惹麻烦。”
　　曹衡摆弄着皮甲，喜孜孜的应了，说道：“娘亲，干爹待衡儿真好，我恨不得马上就能见到他老人家，当面捧茶给他喝。”
　　曹夫人笑而不语，心中暗自祈祷，但愿可以将实情告诉儿子的那天能早一点到来。
　　第六章　雪见
　　时光荏苒，不觉已是腊月二十九，依据涟州当地的民俗被称作“小年夜”。曹彬回来已有两天，林熠将炼制好的三道神雷驱魔符和祭符真言一并交给了他。两人足不出户，开始锻铸石棘荆刺，把书房底下的密室整个变做了打铁铺子。
　　林熠暂时未把那晚在后花园听到孙二与那女子的对话转告曹彬，只在闲谈时，旁敲侧击的询问曹执妻子的出身来历。
　　曹彬不知其中关节，只据实相告，但可惜他性情秉正又素无窥问旁人隐私的癖好，故此所知有限。只言道这位曹府二少夫人娘家乃檀州望族，复姓司徒，单名一个宛字，九年多前嫁入曹府，平时寡言少语，竟也不晓得她修炼过仙家绝学的事。
　　林熠也不去揭破，可每回遇见曹执，见他一副冰冷倨傲、神气活现的模样时，心中不免有些怜悯。
　　林熠既寄居曹府，便容不得旁人有加害曹彬等人之举，但孙二与司徒宛隐忍多年凶行未现，自己不妨再冷眼旁观上一阵子，设法探察他们究竟有何图谋，居然不惜付出偌大的牺牲代价。
　　清晨早起，孙二像往常一样服侍林熠洗漱用饭。林熠眼角余光打量，见他唯唯诺诺，笑脸不断，哪里有那晚半分的影子？但他既看破孙二行藏，暗中留神也终能从对方不经意的举止神态里，寻觅到点点蛛丝马迹。
　　用完早饭，曹彬来找，进门便笑着拱手道：“钱先生，在下先给你拜个早年。今日能否停课一天，愚夫妇想携着妍儿、衡儿前往奉仙观烧香还愿。”
　　原来曹衡身患九阴绝脉，久病不愈，曹彬夫妇便曾到涟州府外的奉仙观烧香请愿，以求三清圣祖保佑，庇护爱子长命百岁，去灾消难。月前得石棘兽胆汁救助，曹衡转危为安，性命无虞，故此曹彬夫妇特意选定今日前去还愿。
　　这奉仙观沿自正道天都派一脉，于涟州府方圆数百里内香火旺盛，闻名遐迩。上自公侯将相，下到贩夫走卒，朝拜敬香者终日络绎不绝。观主心航道长与曹子仲素有交情。
　　林熠闻言略一思忖，说道：“老朽亦久闻奉仙观大名，奈何寄居贵府月余尚未得暇瞻观，心中正觉可惜。既曹兄意欲前往，不知老朽可否随行？”
　　曹彬一怔，他知林熠正受通缉，平日行动异常谨慎，从不曾踏出府门半步，因此才未邀请同行。
　　不料林熠会主动提出要观瞻奉仙观，想来也是静极思动之举。且年关将临，外面的风声也弱了不少，林熠藏在曹府众人之中料也无事。当下也不作多想，笑道：“先生愿意同行，在下求之不得。”
　　孙二在旁听着一直没插嘴，林熠却不放过他，说道：“孙二，你连日服侍老朽也甚为辛苦，不妨今日也随同前往，散散心。”
　　孙二望向曹彬问道：“大爷，小的去得么？”
　　曹彬本就随和，对下人也不存成见，微笑道：“钱先生有邀，你就一起去吧！”
　　孙二笑颜逐开，躬身谢道：“多谢大爷，多谢先生！”
　　众人收拾停当，分坐两辆大车出了曹府。孙二赶着马车当先开道，曹彬与林熠便坐在这第一部车里，曹夫人则领着曹衡、曹妍乘坐后车。
　　另有一干曹彬的弟子、仆从相随，那姓马的镖头也带了数名镖局里交好的同门跟来。一伙人浩浩荡荡沿青石大街出南门，往奉仙观而去。
　　奉仙观座落在涟州城南二十余里的抚仙湖畔，占地百多亩，观宇宏伟，林木葱郁，亦是涟州当地一景。观中前后三重大殿，六座偏殿，其他楼宇亭台不计。
　　出家道士常有七八十人之多，几乎赶上整个太霞派的弟子人数。观主心航道长清誉卓著，年近百岁兀自身轻如燕，精神矍铄。
　　众人一路谈笑风生，尽拣些过年喜庆的话题，颇是热闹，也不觉得二十多里地有多长。但临近奉仙观，马车却再也行走不动，被四邻八乡慕名而来的善男信女挤得寸步难行。一问才知，今日正逢心航道长亲自主持开光大典，观内观外人潮汹涌，都是赶来瞧个热闹的。
　　曹彬站在马车外望着前方人头攒动，苦笑道：“咱们来得可真不是时候。”
　　孙二道：“大爷，咱们来都来了，总不成掉头回去吧？不如把马车留在路边，大伙儿步行进去。咱们这么多三大五粗的汉子在，还怕挤不过他们？”
　　曹彬点头道：“也只好如此了。”招呼众人下车聚拢，交代道：“待会进到观里，大伙儿可随处走走，不过莫要生事。万一失散，一个时辰后咱们就在马车旁会齐。”又留了两个人看守车辆物事，这才继续前行。
　　姓马的镖师领着几名壮汉当先开道。他名叫马横，走起路来人如其名，果然是横冲直撞，把旁人挤到一边，硬生生闯出一条道来。曹夫人紧牵着曹衡、曹妍的小手跟在丈夫身后，唯恐两个小孩乱跑走丢。此处人山人海，摩肩接踵，远比庙会还闹忙。
　　进了观里，有数十名年轻道士在维护秩序，情形反而稍好一些。众人在大殿前的一株树下停住，各自大松了口气。寒冬腊月之际，许多人竟在揩汗。
　　曹彬笑道：“好厉害，多少年也没见今日这般的阵仗。”
　　小孩却最喜热闹，曹衡笑逐颜开、小脸通红，手被娘亲抓着，身子却扭来扭去，小脑袋不住东张西望。
　　林熠、马横等人向曹彬招呼一声各自散了，孙二也早不知被人流挤到哪里去了，只剩两个丫鬟还侍立一旁。
　　曹彬道：“走吧！咱们往真武殿敬香去。”真气流转盈满外衣，身边之人只需轻轻一触旋即往两旁闪开，却不觉得疼痛。饶是如此，也费了九牛二虎之力才穿过前殿的回廊，来到真武殿前。
　　今日落成的乃是后殿的一尊老君神像，因此入观的游客十有八九并不停歇，迳自往后殿涌去，真武殿里较之往常略显拥挤，但已远远好过殿外的情形。
　　只见大殿正中供奉了一尊高达两丈的真武神像，不怒自威，栩栩如生。两旁列侍温天君、马天君、水火二将军等神像，俱都威武庄严。
　　曹彬夫妇与曹衡、曹妍在真武神像前的蒲团上跪下，从丫鬟提的竹篮里取出香烛燃上，叩拜祝告。
　　曹彬仰望真武神像，口中低声默祷道：“真武帝君在上，我儿曹衡蒙您仙力庇佑，绝处逢生，九阴顽症终告消解。帝君对我曹彬满门恩重如山，小人纵粉身碎骨也难以为报。
　　“只盼衡儿今后否极泰来，平安喜乐，做个坦荡君子，俯仰天地。一切灾难罪孽，我曹彬愿一力承担，千刀万剐，甘之如饴。”
　　尽管殿内人声嘈杂，曹衡的小耳朵仍听得真真切切。所谓慈母严父，一贯以来小家伙总对自己的爹爹心存三分敬畏。直到此刻才真正明白，爹爹对他的疼爱绝不下于娘亲，远远胜于自个儿的性命。
　　他心中感动，叫道：“爹爹！”一头偎进曹彬坚实温暖的怀中，说道：“衡儿一定听您和娘亲的话，将来做个顶天立地的好汉，光明磊落，行侠仗义。”
　　曹彬将爱子抱入怀中，感慨万千，顿感到以往数年的奔波之苦尽不值一提，苦尽甘来夫复何求？轻拍曹衡的肩头，道：“来，你也向真武帝君敬上一炷心香，多谢他起死回生，泽被曹门。”
　　曹衡应了，罕有的规规矩矩，真心诚意学着爹娘的样子向真武神像叩拜进香。曹彬抬头望着真武神像，再祈一愿，愿林熠能逢凶化吉，冤情得洗。
　　敬完了香，曹彬又捐出百两纹银，在观里转了一圈。但到处人流如潮，连走路也难，后殿更被围得水泄不通，远远望去尽是黑压压的人头。曹衡、曹妍不久就觉着无聊，连声喊饿，只得退出观外。
　　来到马车停泊处，不见有其他人回转。曹衡与曹妍钻进车里，打开食盒，单找些蜜饯干果吃了起来。
　　过了大半个时辰，众人陆续回来。孙二左手一串油炸臭豆腐，右手一串冰糖葫芦，吃的不亦乐乎，让曹衡大是眼红，吵着要买。
　　马横意犹未尽，提议道：“大师兄，时日尚早，咱们也不着急回城。干脆再雇条船，一边游湖，一边喝酒，岂不痛快？”
　　话音未落，曹衡已拍红了巴掌，众人亦附和叫好。曹彬微笑道：“泛舟湖上，确乃乐事，就怕天寒地冻，雇不到船。”
　　马横拍胸脯道：“大师兄放心，别人去了没有，咱们威远镖局还怕没有么？小弟这就去找船，你们随后跟着来。”说罢翻身上马，带了两个同伴往湖边驰去。
　　一行前呼后拥，驾着两辆马车徐徐跟上，须臾到了湖畔。只见码头上马横站在一艘画舫之上，正朝众人挥手招呼。大伙儿兴致高涨，把车马寄存岸边，鱼贯登船，齐齐称赞马横办事得力。
　　这艘画舫上下两层，装饰精美，水手仆从一应俱全。原本是朝中权贵的私家游船，闲泊于此。但禁不住马横重金诱惑，船老大私下接了这桩买卖，也算是一笔小小的飞来横财，与手下分了，正可为家里置办一些新衣腊肉。
　　众人在船舱里坐定，船老大一声令下起锚扬帆。这座抚仙湖碧波万顷，终年不冻。湖中三十六峰卓然林立，尽显北方山水之雄奇峻伟，遥望长空云渺，碧波浩荡，譬如一幅泼墨画卷，引人入胜。
　　船中许多人都不是头一回游湖，但依旧兴趣盎然，没坐一会儿便三五成群上了二楼的甲板，凭栏远眺，极目湖天。曹衡与曹妍在甲板上奔下奔上，追逐嬉戏，风里洋溢起清脆的童音欢笑。
　　林熠与曹彬并立船头，风动衣袂，心怀舒畅。曹彬凝望湖光山色，说道：“钱先生，你可曾听说过，这抚仙湖的由来还有一个神奇的典故。”
　　林熠摇头，回答道：“老朽孤陋寡闻，还请曹兄指教。”
　　曹彬呵呵一笑，伸手遥指前方数里外的一座青峰道：“传说几千年前，那座名叫‘金云岛’的小峰上隐居着一位魔神。他不知犯下何事被贬入凡尘，却依旧不思悔改，四处为孽。
　　“每逢月圆，他必要踏平附近一座村庄，将男女老少悉数剖心挖肝，下酒来喝。普通凡人虽对他恨之入骨，但实力悬殊又岂是这魔神的对手？久而久之，涟州的村民为保性命，便纷纷背井离乡，逃亡他处。”
　　林熠笑道：“故事说到此处，通常便该有哪位大罗金仙体察人间疾苦，仗剑下凡，除魔卫道，将那位魔神打得万劫不复吧？”
　　曹彬摇头道：“不是这样。如此过了数年，那魔神贪恋人间自在，竟乐不思迁，在金云岛上建了一座比皇帝老子还宏伟豪华的宫殿，并下谕招徕仆佣以供驱使。
　　“他还言道，谁肯入宫为仆，便免去其全家灾厄。十年届满，尽可携带宫中珠宝珍玩回返家乡，成家立业。”
　　林熠嘿道：“条件可谓优厚，那魔神最终招到人没？”
　　曹彬道：“重赏之下必有勇夫，不久之后还真有一个年轻人上了金云岛，自愿为仆。但到最后，也只有他一人而已。原来涟州的父老乡亲早对魔神深恶痛绝，宁死也不愿以身侍魔，惹来乡邻唾骂。
　　“偏偏这个年轻人舍弃了新婚妻子，告别年迈爹娘，独自一人进了魔宫。没几日，他父母受不了亲朋冷淡、乡邻讥嘲，竟被双双活活气死。貌美如花的妻子不愿背负骂名，亦改嫁他人。”
　　说到这里，曹彬低低一叹道：“这年轻人闻知消息后，竟不为所动，反责怪妻子没有福分，不能等到自己十年后衣锦还乡，共用荣华富贵。从此他死心塌地的侍奉魔神，奔前驱后极尽忠诚。
　　“渐渐魔神对他消除了防备，又因这年轻人能说会道，精明干练，不觉大加欣赏起来。有一日醉酒之后，他无意中终于说出自己身上唯一的破绽，那便是脚板心乃其法力所不能及处，只消匕首运劲一戳，即刻元神溃散，万劫不复。”
　　林熠心头一动，已清楚这故事后来的走向，但并未插话，只听曹彬继续道：“魔神酒醒之后早忘了自己说过什么。而那年轻人也真能忍得，又过了整整半年，他终等到魔神再次酩酊大醉的机会，把一柄锋利的匕首用尽全身所有的力量，插进了魔神的脚底。
　　“魔神大吼醒来，见是年轻人下手暗算自己，顿时怒不可遏，临死一击最终玉石俱焚，同归于尽。那座魔宫也轰然坍塌，如今只剩下一个方圆数里的陷坑，留由后人凭吊。”
　　林熠静静摇头，道：“这故事定然是假的了。当事者的魔神与年轻人都已死去，魔宫内又无第三人的存在，有谁能如此清楚的知道其中过程？”
　　曹彬道：“话虽这样，但涟州的百姓还是愿意相信当年确有其事。据说那年轻人的妻子得知真相后，悔恨不已，驾舟跑到湖中痛哭三夜，最后沉舟自尽。死去的身躯化作一座山峰，与金云岛遥遥相望，便是那座‘望夫崖’。”
　　林熠顺着曹彬手指方向瞧去，果然看见金云岛东侧里许，有一座秀丽山峰，郁郁葱葱，婀娜多姿，大异于周围其他峰峦，颇似一妙龄女郎长身远眺。
　　曹彬接着道：“这典故世代相传，后人感怀那年轻人忍辱负重，舍身刺魔的义举，又传说他后来魂魄未散，得道飞天，位列仙班，被敕封为‘伏魔天君’。
　　“于是涟州百姓集资建起奉仙观，在第一重的主殿里供奉的就是伏魔天君神像，更把此湖更名‘抚仙’，以慰其在天英灵。”
　　林熠恍然道：“难怪老朽在大殿里看到的伏魔天君神像，却从未在他处见过。”
　　曹彬问道：“先生在奉仙观中游览多个时辰，可有何收获心得？”
　　林熠嘴角逸出一缕奇异微笑，回答道：“心得或未可知，收获却有一二。”
　　这时湖面上寒风乍起，天色骤变，云层攒聚，暗如晨昏。曹彬抬头观望，皱眉道：“这天气说变就变，早上还好好的日头，刚到中午竟就要下雪了。”
　　船老大奔了过来，问道：“曹爷，这天马上要落大雪，是否要停船靠岸？”
　　曹彬想了想，道：“暂不忙，如此湖中雪景断不能错过。”
　　船老大也不多话，取来斗笠分与两人。湖面波澜翻涌，一朵朵雪白的浪花拍打船舷。但这画舫甚大，行驶起来依旧平稳。天空中鹅毛大雪纷纷扬扬的飘落，开始尚嫌稀疏，然而不到一盏茶的工夫便幕天席地，白茫茫的一片掩盖湖面。
　　此时所有的人都跑上甲板，戴起船老大分发的斗笠，一个个笑语开怀。马横得意道：“大师兄，小弟的提议不错吧！正赶上一场雪景。”
　　曹夫人笑道：“还是马兄弟能掐会算，未卜先知，抵得上半个神仙。”
　　众人说说笑笑，见远山隐隐如云遮雾绕，碧绿的湖面波浪起伏翻腾起冉冉水气，无不心旷神怡，流连忘返。又过了半个多时辰，雪越下越大，湖上寒风越发凛冽，众人陆续回到舱内品茶取暖。
　　马横与孙二等人围了张八仙桌，玩牌开赌，曹妍和曹衡两个小脑袋凑在人堆里观战，不论谁赢了都少不了他们两个的利钱。
　　忽然前方湖面上隐约出现一叶扁舟，在风雪波澜里载沉载浮。上面立着两名年轻文士，一着青衣，一着蓝衫，任凭小船颠簸跌宕，悠然自得地欣赏着抚仙湖美妙雪景。
　　曹彬凝目打量，低声道：“偌大的风雪，这两人只乘一小舟出湖，连一个艄公也不带，看来绝非常人。”
　　林熠点点头没有说话，脸上微微露出疑惑沉思的神色。
　　曹彬见状诧异道：“莫非先生认识舟上之人？”
　　林熠摇头道：“老朽身在北地，此处少有故旧，这两位……并不认识。”
　　没多一会儿，那小舟若隐若现向西驶去，渐渐消失在曹彬视线里。
　　只听见林熠双指轻击朱栏，清声吟道：“举头西北浮云，倚天万里须长剑。