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　　　　“可能死了。”我回答。
　　　　虽然地方又再一次从远方射击，可是我无视于它的攻势。
　　　　我边抢占高度，边观察这个失败对手的动向。
　　　　他应该马上就会开始回旋了，我读出他的下一步，想再一次试他的功力。我故意让他以为我要飞往不同的方向，然后在途中，一直线地切到他的背面。
　　　　对方打算去追其他的飞机。
　　　　我推起节流阀，用完美的换气系统让机身扶摇直上。
　　　　一瞬间想起了笹仓。
　　　　反转。
　　　　用俯冲的姿态突击。
　　　　警告音马上响起，提醒我这已经是机身所能承受的最快速度。
　　　　周围已经没有其他飞机了。虽然后方上空有三架飞机，可是还离得很远。
　　　　我再次看向前方，方向盘微微调整飞行角度。
　　　　转个半圈后扬翅急速回旋。
　　　　对方注意到了，因为他往左回击，而我这边也将机首顺畅地转向他。胜负已分，这种距离我才不会失败。
　　　　从一数到三，我只射击一秒。
　　　　直接脱离现场。
　　　　确认仪表盘。
　　　　没有异常。
　　　　我用副翼左右振动机体，试探周边的状况，然后继续保持这种状态上升。
　　　　刚刚被击中的飞机冒出黑烟，往下坠落。这是第二架。
　　　　斜右上的前面，距离数百公尺的地方，有对空弹爆裂了。我的动作慢了一下，座舱罩有碰到什么的声音，或许刮伤了机体表面也说不定。
　　　　附近好像没有其他飞机，所以可以从下方狙击。
　　　　大家更往海上集中，轰炸机已经通过危险地带了吧。
　　　　我抬头看，可是到处都是烟，所以怎么也看不见轰炸机的身影。
　　　　我确认时间。
　　　　上升的同时抛弃油槽，这样机身就变得更轻了。现在才要开始发挥真本事。
　　　　总算看见轰炸机和中型机了。它们好像已经侵入陆地内部，差不多要开始轰炸了吧。
　　　　上级发出往陆地前进的指示，其他的队伍往这边集中，多半是打算从别的角度进行攻击。当然，地方也调整姿态等待。
　　　　出汗了，这是身体暖起来的证据。接下来才是认真的，之前只是热身而已。
　　　　我慢慢地呼吸，让自己冷静。
　　　　我按捺住走得太快、像是坏掉的钟摆快速转动的时钟神经。
　　　　别急躁，慢慢来。
　　　　对，冷静下来……
　　　　我注视着约有二十架飞机错乱飞行的一带。周遭因为浓烟而混乱，现在还有两架飞机拖着黑烟斜斜地落下。我眺望四周，把机首转向那边。
　　　　这时的位置已经非常靠近飞在前方的敌机。他是要下降呢？还是因为没子弹而打算闪避敌人呢？不管是哪一种，我都不能等超过一秒的时间。用上一秒多的话就会射过头，不但浪费子弹，还会害自己丧命。
　　　　“过来这边的人是你吗？”是土岐野的声音。
　　　　“这边是指哪边？”
　　　　在确认土岐野的飞机之前，我正倾斜往下滑行。
　　　　正好前方有个运气不错的敌机出现，看起来就像气球一样一动不动。我射击了两秒。
　　　　在射中之前，我已经开始往上方脱离。
　　　　有个稍微慢了一点的我军也攻击了同一个对手。敌机的尾翼破烂不堪，被风吹走，而且开始回转。
　　　　“喂，是你吧！”是土岐野兴奋的声音。
　　　　“啊，是我！我！”我笑道。
　　　　然而此时，斜后方的上空来了一架敌机，我瞬间有些迷惑，不知要往哪里逃。
　　　　“喂，来咯。”土岐野告诉我，虽然他位在比较下方，可是看人却看得很清楚。
　　　　我一往右飞，对方也往右飞。
　　　　我毅然切回左方，升降舵全开。头被引力往上升，我用左手按住钢盔，在眼前即将变为一片鲜红的瞬间反转，再次换成升降舵全开。如果这样的动作多重复几次的话，那可是会比麻药还快让人晕眩。
　　　　我搜寻着刚刚的敌人，但没有找到——
　　　　就当我这么想时，对方却在左后方重整姿势。相当敏捷的对手。
　　　　我朝右手灌注力道。
　　　　对方技巧相当高明。我马上开始回旋，而且是大大的回旋。
　　　　像这样的情况，正面攻击会比较好。
　　　　对方也是这样想的吧，也用大约相同的半径开始回旋。
　　　　我看见了他的座舱罩内部，对方也看得见我这里吧。
　　　　他的引擎盖上有黑色的标志，看起来像是耳朵尖尖的猫脸。
　　　　机身刷地一转，划出一道尖锐的回旋，对方的机首笔直地朝这儿冲来。
　　　　我的机首也朝向他。
　　　　双方接近。
　　　　我射击一秒。
　　　　反转、脱离。
　　　　对方也射击。
　　　　子弹在数公尺之外掠过。
　　　　我鼓满襟翼急速回旋。
　　　　对方已经开始回旋了，好快！
　　　　土岐野从旁边切进来射击，有没有射中我也不清楚。
　　　　当我再次将机首朝向对方时，对方正往反方向轻轻地翻弄机翼。
　　　　我方的一架染赤正好在这时候闯进来射击。
　　　　“喂喂，不要来妨碍我们啦。”土岐野说。
　　　　“你就不能静静地飞吗？”女人的声音，是三矢吧。
　　　　黑猫标志的飞机一边旋转一边像树叶般落下，真是高明的操控技巧。他这么做是为了和三矢交错开来，然后降低高度往陆地那边逃跑，我觉得这是冷静又聪明的判断。虽然三矢的染赤追了好一阵子，不过始终没有追上。想往陆地深入追击是不可能的。
　　　　其他的敌机也开始撤退。
　　　　结果，这场空中舞会根本开不到二十分钟，而且因为人数过多，根本就是在混战。中途我已经感觉到双方之间的落差，彼此究竟消耗得如何我是不知道，可是的确在那一瞬间出现落差。时间在不知不觉间过去，用燃料表来计算时间比看手表还可靠。
　　　　没多久，无限电传来集合到上空的指令。

4

　　　　回程是向着夕阳飞行的。天空变成粉红色，然后是紫色、深蓝色，不久变成一片灰。
　　　　已经到了无线电无法使用的区域，在靠近基地的时候，我加入土岐野和筱田之间，散香机并排成一列下降。按照起飞时同样的顺序来降落是大家共有的默契，一定是因为想要体会再次照顺序并排成而行的那种奇迹似的感觉吧。
　　　　这时，我才第一次注意到飞在旁边的染赤只剩三架。直到现在才发现实在是很不可思议，不过我想那是因为心情亢奋而导致神经麻痹的缘故吧。
　　　　着陆后，我滑行到停机棚前当我爬出驾驶员座舱、脚踩在台阶上时，刚刚先降落的土岐野走了过来。
　　　　“人数一样了呢。”他皱着眉头咋舌，意思是山极的队伍少了两个人。
　　　　我从台阶上跳下来，手探进上衣的口袋里找香烟时，土岐野递给我一包烟。
　　　　“谢谢。”我从他的烟盒里拿出一根香烟，“你有看到他们坠机吗？”
　　　　“没有。”他也点燃香烟，边吐烟边看着跑道的反方向，“不过，我看到几架染赤着火。说到这些双引擎飞机，这次根本就是一面倒的被欺负惨了嘛。”
　　　　筱田虚雪也下了飞机，往这边走过来。他也很在意对面的停机棚，回头往那边看了好几次。三架双引擎的染赤很快就要降落到停机棚前面。
　　　　“筱田先生，你有看到吗？”我问。
　　　　“那家伙最后逃跑了。”筱田低声说。
　　　　“啊——那架黑猫的飞机啊？”我想起引擎盖上的标志。
　　　　“黑猫？”土岐野问。
　　　　“是那个图案吗？”
　　　　两名维修员开着保养车靠近，问有没有什么地方需要先让他们看看。我们三人都说出好几处，随后就离开那里。
　　　　我们一走到办公大楼的穿廊上，就看到草薙水素在那里吸着烟等我们。
　　　　“那边折损了两架。”土岐野看到她后说。
　　　　“好像是。”草薙看着跑道，点点头，“这样就是四分之一，唉，这是没办法的事啦。”她叹了一口气，“我们这边一开始就折损了四分之一。”
　　　　这时不知从哪儿传来一阵高亢的声音，是小孩子的声音。
　　　　我往宿舍那边看去，这才想起来。
　　　　“喔——派对啊……”我低语。今天早上三矢曾说过这件事。“小孩已经来了啊。”
　　　　“嗯，刚刚真是累毙了。”草薙睁大眼睛，用很难得的表情说。
　　　　“咦？难道说草薙小姐你……”
　　　　“因为人手不足啊。不过麻烦的不是小孩，而是他们的父母。好不容易才能偷溜出来抽个烟。”
　　　　我看向穿廊底下的消防车和直升机，当然现在没有人坐在上面。
　　　　山极麦朗先前好像还亲自到停机棚迎接。我们在办公大楼等待时，看到山极带着三名飞行员回来了，于是我们才知道活下来的是哪三人。一个是三矢碧，另外两个是姓鲤目的兄弟。
　　　　我压根儿想不起没回来的那两人的脸。一个是在昨晚的欢迎会里弹吉他的男人，还有一个……是怎么样的人呢？虽然我努力搜寻脑袋里的档案，可是马上就放弃了。没用的事就不要去浪费力气，我也没兴趣去问他的名字。会把这种事记在脑海里的人很明显地是傻瓜，而我，就算会因此被认为薄情，我也不在乎。我只是不想在这种敏感的时刻，还特地去逼迫自己。
　　　　正因为如此，在之后的会议里，我尽可能地去想别的事情。虽然听到好几次死去的两人的姓名，可是我故意不去理会。
　　　　我在脑袋里重复回想了好几次今天舞会的舞步，特别是在最后遇到的，那只动作迅捷的黑猫。其实它的速度并不是特别快，只是操纵舵的反应比一般人快了零点五秒——也就是说，他的判断很快，还有那没有丝毫多余的华丽动作，顺畅且平滑的舞步，非常有资格做我的舞伴。
　　　　“黑豹苏恺利J2从岸沼机下方升上来。他跟在岸沼机的后方不远处，接着突然半旋转，他这样往上飞，我本来在想是不是遇到什么麻烦，不过他接着就让机体失速，越过打算从后方攻击他的熊竹机，然后用有点前滚翻的姿势，从斜上方像是要覆盖熊竹机那样进行极近距离的攻击。”三矢说明的同时边用两手比划出机体的位置。
　　　　黑豹吗？的确，与其说是猫，黑豹更适合，我心想。
　　　　三矢的目光投向我这边。我发现我正注视着她，于是把视线移开，右手在会议桌下移动着，好像在找寻操纵杆。
　　　　两架染赤似乎都是被那架黑豹击坠的。三矢的口气非常冷静，可是她的血气的确正往脑部涌，而且那个时候她也去追击了黑豹。果然，像我这样设法停止思考才是明智的。
　　　　接下来换草薙说话，虽然我几乎都没认真听，但还是恍惚听出她似乎知道有关黑豹的事。黑豹的驾驶员以前驾驶别的机体，也同样在引擎盖上绘上黑豹的标志。涂黑引擎盖的确能够防止阳光反射，不论哪种机体都会这么做；只是，会涂成豹脸的飞机就很少了。虽然不敢说很肯定，不过八成是同一个驾驶员——草薙这么说。
　　　　可是，这种情报能有多少价值呢？如果可以像运动选手事先知道对手资料的话就另当别论，但是基本上，这是个败者只能默默离去的游戏，在输的那一刻，所得到的技术秘密都不可能充分活用了。
　　　　这次对战我击坠了两架敌机，土岐野一架——虽然是我先击中的。三矢也击落了一架，总共是四对二的压倒性胜利，可是即使如此，也没有人开口说些开心的事。
　　　　沉默持续。这种状况唯一的优点，就是能让会议早点结束。
　　　　“如果知道了些什么，要马上告诉我。”听到山极的这句结语，大家都默默地起身。
　　　　走到出口时，三矢从我旁边擦身奔下楼梯。她连在会议里都戴着帽子，我追着她的背影好一段时间。
　　　　“说句话也好啊。”不知何时跑到我身后的土岐野对我耳语。
　　　　“嗯？谁？”我回头。
　　　　“三矢女官长啊。嗯——怎么说呢，一副豁出去的样子。”
　　　　我没感觉到她有那种态度。如果有两个同伴没能回来，任谁大概都会变得像她那样吧。我认为这是很正常的。
　　　　“没办法啊。”我喃喃自语。
　　　　下楼梯的时候，我又看到冲向穿廊的三矢，接着她飞奔跑进餐厅里。
　　　　“有派对耶。”我问：“要去看看吗？”
　　　　“没有酒的派对就像僵尸的庆生会。”土岐野嗤之以鼻，“你知道吗？在这个世界上我最讨厌的，就是人类的小孩。”
　　　　“比僵尸更讨厌？”
　　　　“比僵尸的小孩还要讨厌。”
　　　　我想我也差不多。
　　　　我联想到草薙瑞季。就算是小孩，不过像她这样大到已经可以判断是非，那倒没关系。餐厅里现在应该有很多小孩在里面吧，想去看个究竟的心情，和尽可能不要去扯上关系的心情在我脑袋里呈五五拉锯。
　　　　“要出去吗？”走到穿廊时土岐野说：“去看看不认识的街道吧。”
　　　　我确认了一下没有人正坐在消防车和直升机上，然后点点头。
　　　　
5
　　　　土岐野好像也邀请了筱田，不过他没来。
　　　　因为没有代步工具，所以我和土岐野就在基地前面的公车站等了二十分钟左右，终于搭上一辆小小的巴士。孩子们的派对好像已经结束了，有几对母子也搭上这班车。其他人大概都是自己开车来的吧，因为停车场停了好几辆车。牵着母亲的手的小孩们，一直盯着坐在最后排座位的我们两人看，大概是因为我们还穿着飞行上衣的关系。巴士的引擎情况好像很糟，车身一边卡哒卡哒地震动，一边辛苦缓慢地爬坡。道路变成下坡后没多久，巴士停了下来，大部分的小孩都在这里下车，这附近大概有很多住宅吧。不过话说回来，这里是半山腰，虽然已经在山的另一边，可是还是离基地很近，不能说是多安全的地区，或许住的都是和我们公司有关系的家庭吧，一定是这样。
　　　　下一站也有很多人下车。最后，除了我们以外，车上只剩下五名乘客。现在大约是晚上七点多一点，车子会那么空，八成是因为这辆开往街上的巴士和大家的通勤方向不同吧。可是就算靠近市街，也没看到什么热闹的地方，只有大马路中央的电车轨道让我觉得有点稀奇。巴士走了一段路，只看到眼前有市营的轨道电车闪烁着灯光。
　　　　土岐野站起来走到司机那边，好像问了些什么。
　　　　“我们下一站下车吧。”他回来坐在我身边时这么说。
　　　　我们在下一站下车，这里是保龄球馆前面。我四处张望，好像没有可以给人吃饭的地方。面向马路的店面早就拉下铁卷门，也没看见有人走在路上。
　　　　“太早了吧，这种时候就关门。”
　　　　“因为他们是规矩的店。”
　　　　“应该带个熟悉这里的人来的。”土岐野低语。可是基地里的同伴，今晚应该都没有心情外出吧。
　　　　“只有这栋建筑看起来最有希望。”我这么说，是因为觉得打个久违的保龄球也不错。
　　　　只有复古的招牌还亮着灯，偌大的停车场像暴力电影的场景一样昏暗，建筑物本身也没什么窗户，侧影看来就像工厂一样寂寞，怎么看都不是很热闹的地方。反正没别的地方可去，也只好无奈地往入口走。这时，马路那边响起了紧急刹车的声音，一辆车倒车回来，开向停车场。那是辆黑色的轿车，来到我们身边停下来。
　　　　从驾驶座下来的人是草薙水素。她此刻虽然穿着外套，不过里面还是制服。
　　　　“唉呀呀，这可真是奇遇哪。”土岐野开了个玩笑，不过好像也很惊讶。
　　　　“你们要打保龄球？”草薙问。
　　　　“我们是想说可能有啤酒可以喝。”我这么回答，虽然我不打算喝太多。
　　　　“要喝啤酒，不必特地到这儿也喝得到吧。”草薙边说边往入口走。我和土岐野面面相觑，跟着她走进建筑物。
　　　　里面大约有三十个球道，面前的柜台有红色的霓虹灯闪烁着“汉堡店”的字样，旁边还列着六个撞球台，但是没有人在玩。目前只有大约五队人马在玩保龄球，总而言之，这里给人一种闲散的感觉。
　　　　“真寒酸。”土岐野边说边点烟。
　　　　“你是说撞球那边，还是保龄球这边？”草薙问。
　　　　“保龄球。”
　　　　“我要啤酒。”
　　　　右手边的更里面有贩卖机。拿起冰凉的罐装啤酒后，土岐野微笑了。这种时候，贩卖机就像神一样让人满心感激，不过不可思议的是，没有人真正烦恼过这个机器箱子里到底卖的是什么样的啤酒，就像机关枪的子弹很快用光却没人在意。
　　　　结果就如我的预期，我们开始打起保龄球。草薙作出指示，大家分头去收集饮料和食物。我去支付打球的费用，顺便买了两杯加了碎冰的可乐；草薙从汉堡店那边抱了一个大纸袋回来；土岐野则在桌上放了六罐啤酒，他已经掷完第一轮，在那里歪着头练习掷球的动作。
　　　　我和草薙坐在玻璃纤维制的椅子上，土岐野刚结束第一轮走回来。
　　　　“好久没玩了。”土岐野边说边坐下来。
　　　　“我是第一次玩。”草薙拿起球说：“这样吗？”
　　　　“随你高兴怎么拿，队长。”土岐野开了一罐啤酒。
　　　　草薙笨手笨脚地丢出那颗球，结果，那