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　　“如果是这样，她还会跟你握手吗？”
　　确实如此。日后我回想起当时，也就是我和三矢碧初次邂逅的夜晚，还有和三矢碧初次邂逅的场所。像这样的夜晚，这样的地点，一生只有一次，在世界上就只有这么一个地方。正因为如此珍贵，所以不能马上丢进垃圾桶——若是能在铁隔板或软木垫上先用磁铁或是别针固定住这份感觉，那就万无一失了。不论是谁，在第一次碰面的时侯，都无法判断出对方在自己的将来会占有什么样的地位，只能用别针钉住的预感。如果用别针钉住的话，就可以姑且安心一阵子。不过我在第二天的早晨就完全忘记她这个人了。

2

　　隔天的清晨是个大晴天，连附近耸立的小小高山也能看得一清二楚。昨晚是在不知情的情况下飞到这里的，现在看清了这个风景，让我打了个冷颤。
　　当我在厕所边刷牙边眺望跑道时，土岐野起床了，头上还包着毛巾。我不知道他干嘛这么做，不过看他的表情就知道他希望人问他理由，所以我就故意不问。
　　“真不错啊。”他边看着外边喃喃自语。
　　“跑道？”
　　“不是，是昨天的……你看，是那家伙。”在我旁边豪迈地溅出水花后，土岐野这么说。
　　“谁？”
　　“嗯……那个叫三矢的女人。”
　　“喔……”我想起了和她初次相遇的场景，“嗯，她是叫那个名字……”
　　“她是王牌喔，后来我听大家说的。”
　　昨晚我很快就去睡了，土岐野倒是又回到众人热闹的场子上。
　　“王牌打击手？”
　　“白痴啊你。”
　　我微笑。当然，一开始我就知道他的意思，但是我不会特别惊讶，因为女性的王牌飞行员并不算少见，我们公司的飞行员差不多有两成是女性，素质比男性优秀的女飞行员多的是，这是我个人的印象。也就是说，女性成为王牌飞行员的机率比较高。是什么样的力量导致这种结果，我完全不知道，或许是录取门槛很高吧，又或者是因为女性比男性更坚强勇敢——虽然这也是我个人的印象。对，是有过这样的分析，说能够坚决地踏出最后一步的通常是女性，一定是这种执着提高了命中率。不过这种特质应该也使丧命的机率提高了不少吧？这种数据一定存在。想到这里，我突然觉得说不定我的右手是女性。
　　“我们以前也有过一个。”土岐野洗完脸后说：“说起来，女的王牌飞行员，都过得不是很如意。”
　　“不过我觉得男性的王牌飞行员也不是过得很如意。”
　　“男的怎样都好，你不也是我们公司的王牌飞行员吗？就随便放手去做吧。”
　　“草薙好像很厉害的样子。”我说。
　　“谁说的？”
　　“笹仓。”正在刷牙的我无法顺利地发音。
　　“喔……”土岐野点头，“和那家伙分开了，你很寂寞吧？”
　　“为什么？”
　　“技巧那么高超的维修员，在目前的战况下是很难得的，我也很寂寞啊。对了，草薙其实也过得不如意，希望她无论如何都能走出来呢。总之呢，你就是你，你是自由的，随你高兴去做吧。”土岐野嘴角一撇。
　　“什么话啊？”我只能冒出这么一句。
　　“啊……”土岐野伸个懒腰，“没有宿醉的早晨，就会重新认识这么现实的环境，真的是很痛苦呢。谁会向被不安侵袭而发抖的年轻人伸出援手呢？啊——很明显，酒喝得还不够多，所以一切又回到原点。昨天我根本就睡不着，真是最糟糕的一天了。”
　　“可是我有听到你打呼。”
　　“那是我装睡的，因为我想你一定会担心我，我很体贴吧？再怎么说你也是我们公司的王牌，希望你能以最佳状况迎接任何挑战，是我身为友人的心情。草薙也好，我们也好，面子算什么。都靠你了，函南啊。”
　　“所以呢？你在说什么鬼话啊！”
　　土岐野敲敲我的背后，又回到房间去。我才意识到牙刷还插在我的嘴巴里。
　　王牌这种词汇早就没人在用了。当我还待在之前的队伍时，就被特别挑选出来，六人份工作的两倍，我一个人就能收拾干净。可是正因为如此特殊，所以谁也不会和我说话。结果胆小的上司不敢看我的眼睛，大家也都祈祷我早点死了算了。这就是王牌飞行员。
　　叹气，泡泡从嘴巴里溢出来。
　　办公大楼楼顶的对面可以看见一面旗子，根据它的动静可以看出风的方向和强度。今天的风向和昨晚相反。
　　我打算回到房间整理行李，这次在新的基地也和土岐野住在一起。可是不出所料，我们还没有动作就得先集合。
　　我和土岐野都还没从纸箱里拿出行李，所以就先找出可以穿去会议室的衣服。
　　“因为是紧急状况，所以现在穿什么都可以吧。”虽然我这么说，但是土岐野却摇摇头。
　　“人家说第一印象是最重要的吧？”
　　他说这句话时，侧脸看起来比平常还要正经八百，不过结果却还是穿上皱巴巴的上衣，毕竟我们没时间将衣服熨平。两人就这样急匆匆地赶到会议室，进入亮着微弱灯光的房间后，就坐在桌子旁边的座位上。我们是最后到的，其他人早就到齐了。
　　“那么，我们开始吧。”山极麦朗脸上浮现微笑。
　　草薙把房间里的光线调得更暗了一些，因此从天花板上斜挂下来的荧幕正中央也就相对地更加醒目。
　　“各位，今天下午，你们要参加一项前所未有的庞大计划。”
　　之后的一个小时，我们默默地注视着萤幕，山极的话在脑袋里扩散。所谓的庞大计划，简而言之，其实只不过是很多人前往同一个场所罢了，重点就是要把火力集中在那里。而这样的计划是基于什么目的，有什么意义，根据这些会有什么结果，关于这类的说明一概省略。这是很正常的，当然我们也不会想听。
　　届时有八架战斗机会从这个基地起飞，途中会加入友机増加到二十架，到目的地时预定会变成大约八十架战斗机。其他中型的轰炸机约有三十架，在高高度会有二十架大型轰炸机。另外还安排了大约四十架其他的战斗机和约五十架的对地攻击机，它们会比我们更早一步到达目的地，且被部署在前线攻击两个基地。那边的战斗力，估计在我们到达的时侯会下降到百分四十左右。
　　“这本来就不是什么大不了的事，所以不会构成问题吧。”虽然山极这么说，可是那好像只是要逗我们笑，让我们放轻松的笑话。至少，我们不会呆呆地相信这句话。如果还不至于构成问题，就不应该投入五十架对地攻击机。这项计划虽然想要尽可能地越过前线迎战敌方的主力，可是到时侯能不能抵达都还是未知数，毕竟也要充分考虑到会在附近的海面上相遇的可能性。预计在时间内会出现的敌机，数目大约会有一百到一百五十架左右。虽然这是有根据的推论，可是话说回来，不论是在哪种场合都不会刻意提出悲观的数据，这必定也是基于希望所作的乐观预估。不过，至少数字还是远低于我们所预期的。
　　之后又放了几个圆表，这段时间都没有人说话。虽然只是猜想，不过要我说的话，那边的是主力队吧。这是基于伟大的人都是最后才出现在战场上的比较法则。
　　山极根据预想的几个麻烦问题，先假想情况并且说明处理措施。可以的话，与其随着这些问题起舞，还不如在一瞬间的爆炸之后散开来——每个人都这么想吧。之后他虽然询问大家有没有问题，可是都没有人举手。
　　几秒的沉默之后，坐在最靠近萤幕的三矢碧轻轻举起一只手。
　　“什么事？”山极只是抬抬下巴。
　　“是和战斗无关的问题，可以吗？”三矢用清晰的标准发音问道。
　　“可以。”
　　“今晚的派对要暂停吗？”她问。
　　“今晚还有派对啊？”我旁边的土岐野小声地问。
　　“住这附近的小孩会来我们这边玩，两个月一次。”三矢转向这里，面无表情地说明：“刚好是今晚。”
　　“抱歉。”土岐野轻轻点头，“我不知道。”
　　“不会暂停。作战是极机密的事，所以派对是不能取消的。”山极回答。
　　“我知道了。”三矢马上点头，“不过派对开始的时间，多少会延后一点吧。”
　　她似乎比较关心能不能赶上晚上的派对。或许是开玩笑，也许是职业性微笑。
　　又是沉默。
　　“其他呢？”山极不知为何直直地往我这边看。
　　我无言，轻轻地摇头。
　　“草薙，你要补充什么吗？”山极转头看向墙边。
　　“战线恐怕会拉到海上吧。”草薙淡淡地说：“在攻击前线基地的时侯，敌人也会打过来，我方的战斗机会一直在眼前晃来晃去，在那边根本就无法攻击。就算很困难，还是要想尽办法到达目的地，抵达了后首要之务是不要搞错攻击对象。”
　　“我们这边也要帮忙前线喔？”土岐野地声地说。
　　可是，不让敌方基地攻击天空才是我们的作战计划。
　　“可以的话，真想坠落在敌方阵营里。”土岐野还在碎碎念。
　　草薙斜眼看向这边，表情平静和蔼，看起来好像在微笑。这几天她都没有出现这样的表情，和之前比，现在给人比较健康的印象。一定是因为幻灯片鲜明的光芒造成的对比吧。
　　“那么，二十分钟后跑道上集合。”山极大大地叹气，“请大家全力以赴……”
　　大家站起来，鱼贯地从门口走出去。
　　草薙水素双手抱胸立在房间的角落，我和她视线又对上了。
　　我走着走着突然发现自己正下意识地握紧右手。一发现这个动作，我就背脊突然一震。这是经常有的事，甚至可以说是故意去测试自己是否有这样的反应，确认后享受其中的乐趣。背脊一震，是上战场前精神抖擞的证明吧，表示紧张到发冷的程度。这些反应每次必定正确无误地重复——看似复杂的人类，结果也只是单纯的回路而已，我经常觉得自己像个机械。
　　离开穿廊时，我偷偷地看了一眼自己的右手，那动作就像在约会的时侯，不去注意女孩子而偷瞄手表上的时间。

3

　　因为跑道有两条，所以转眼间，八架飞机就都升空了。
　　风速不错，视线也很良好。我第一次看清楚基地周边的景色，很意外地这里离海很近。周围几乎都是湿地，到处都可以看见地表映照着蓝天，之中只有一座孤零零的小高山，上面立着一座天线台。街道在这座山的对面，有一条新的道路笔直地延伸到那里，是最近才铺设的吧。
　　我们沿着海岸往东飞了好一阵，三架散香飞机在他们五架双引擎的染赤飞机后下方。同时多架飞机的协调振翅声让人愉快，那声响还被呼啸而过的风声搅拌着。虽然天空非常清澈，可是因为支配周遭的是那隐形又好恶作剧的气流恶魔，所以引擎发出不连续的声音。
　　三十分钟后，下方有大约十架飞机上升，我们稍微放慢，降低速度等待他们跟上。那些好像是散香的新机型，机身上半部用海蓝色和浅蓝色的迷彩描绘出来从未见过的图案。整流罩的形状很明显地和我们不同，也就是说他们的引擎是新的。虽然我很想一直盯着看，不过还是决定先把这件事摆在一边。
　　当我们可以看见前方云端上的轰炸机时，周遭早已满是飞机，就像是身处在立体停车场。
　　我的身体一直轻轻摇晃，口里低声地唱着一首歌。虽然那是我幼时就很喜欢的摇滚乐，可是我不知道歌名，歌词也只记得最后面重复的部份。
　　我全身定格，只有眼睛活动着，眺望炫目的天空——不能一次看许多地方是人类眼睛最大的弱点。
　　我的右手握着操纵杆，左手握节流阀的拉杆，两脚踩着方向舵的踏板。
　　右手像是在等待猎物上门。
　　深呼吸，放轻松。
　　这样子，就像是调整呼吸躲藏起来的野兽。
　　为了杀戮，现在先屏住气息。
　　一直，静悄悄地。
　　没有声音，没有期望，没有光芒，没有目的。
　　只是，在等待。
　　我的背脊感觉得到身体外面还有一个自己。
　　我，脱离我的身驱。
　　我，脱离这架飞机。
　　我，脱离公司，脱离地球。
　　漂浮在非常非常遥远的地方。
　　这样的幻想让我背脊发冷。
　　有人用手轻碰我的肩膀，用温柔的口气耳语：
　　“接下来，好好放纵自己一下，怎样？”
　　在我耳边感觉到他的呼吸的时侯——
　　来了！
　　右边的上空无数的黑点。
　　马上开始无线通讯。
　　身体变得更冷，好像在发抖。
　　我将抓住操纵杆的右手放开，轻轻地挥动，然后，再度紧握操纵杆。
　　“你负责三架喔。”土岐野的声音混着杂音。
　　我右手边可以看见上升中的土岐野的机腹。随时，上级下达了战斗命令。
　　“你偷跑！”我对土岐野说。
　　可是，天空中除了这些以外还有什么呢？
　　我一边慢慢地将节流阀的拉杆往前推，一边检查仪表板，油压没有异常。接着我确认燃料，大略估算油槽的汽油残量——想起了草薙的忠告，我决定携带它一阵子。
　　没有云。这样的景象真少见。
　　太阳位在正后方。以最初的攻击位置来说，多少占了些优势。
　　对空炮从很低的地方就开始作响。是感觉到风了吗？或者，只是单纯的威胁呢？敌军的同伴已经来到附近，所以应该不会再持续攻击。
　　海岸线很近，就和事前预想的位置一样，对方在引诱我们飞向海面吧。
　　双引擎的染赤从上方回转，轻巧的散香则从下方动作。只有这个是一开始就决定的。
　　可是，在那之前总是要保持一定的高度吧，总之我先上升。
　　敌人逐渐逼近。
　　到底有多少人呢？敌人就像飘在河面上的叶子，排列出完美的队形。我们这边分成两队对应，对方也从两侧开始扩展。
　　听见了往右突击的指令。
　　团体的行动能如此整齐划一，也只有在一开始而已。
　　混战就要展开，变成一场舞会。我个人倒是希望不是那么快就开舞。
　　稍微调整安全带。
　　在座位上端正姿势。
　　闭上眼睛两秒。一，二……
　　深呼吸。
　　我上方最初的一队飞机斜斜地下降，绕了好大一圈，打算往反方向飞去。
　　接着，下一队锁定右前方为突击目标。我和土岐野就在这个队伍里。
　　“别担心我喔。”土岐野说。真是有趣的笑话。
　　“知道了。”我边说边切换副翼。
　　机翼倾斜，飞机一边斜斜地滑行，一边急速下降。
　　我轻轻地反转，背面朝下。头上是海，还有和白色的波浪。
　　颠倒过来下降，血液才不会涌到头部。
　　我看看仪表板。
　　确认过左右后再一次反转。
　　眺望周围。
　　前方有三架敌机。决定狙击速度较慢的那一架飞机往后，我稍微修正飞行角度。
　　回头确认后方。
　　机身反转方向，更进一步确认周围的情况。
　　右手小心地除去安全装置。
　　左右晃动方向舵，关闭气阀。
　　对方好像已经开始射击了。
　　急性子的家伙……还太早了。
　　看，机首不是朝向边这了吗？
　　第一架敌机在三秒后就要进入射程内。在这之间，我环视附近寻找第二个目标。
　　要为了减缓速度而使用襟翼吗？虽然一瞬间有所迷惑，不过我最后还是维持原速反转，拉起操纵杆，在失速前边旋转边引爆引擎力道，用旋转力让机首转向旁边。
　　　　时间刚刚好！
　　　　右手击发子弹大约两秒，这段期间我的左手拉紧节流阀。
　　　　看着后方，看着左右，然后确认前方。
　　　　对方机身已经冒火。这是第一架。
　　　　回旋。
　　　　我一边慢慢旋转一边上升。第二架目标在相当下面，正在回旋。
　　　　有一架敌机从斜后方突袭过来，不过我判断不要去追。
　　　　这次用中速度下降。
　　　　我小心地再次旋转，确认过周围后，拉动升降舵。
　　　　旁边是海，白色海岸线在有点距离的地方。一片黑森林长长地绵延，是防风林吗？
　　　　附近有对空弹爆炸，明明没有比我更靠近海岸的我军了，敌方做了很无聊的举动。
　　　　停止呼吸。
　　　　身体被推向座位。
　　　　如我所料，敌人已来到眼前。
　　　　右手按下射击钮。
　　　　不行！
　　　　飞过头了，我马上往左回旋。
　　　　是高度一下降太多了吗？
　　　　无论是上方还是下方，都有许多的点。可是，我只听得见自己的引擎声。
　　　　我不时看见小小的火焰。之后是黑色的烟，弯弯曲曲像蛇一样妨碍视线。我只想着要平滑移动。
　　　　左上空来了一架飞机，我反过来提前回击。
　　　　机身稍微上升。
　　　　“还活着吗？”是土岐野的声音。
　　　　“可能死了。”我回答。
　　　　虽然地方又再一次从远方射击，可是我无视于它的攻势