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　　　　“啊！”
　　　　
　　　　四下里惊叹连连。
　　　　
　　　　周氏结结巴巴道：“她姑，妹夫那边莫不是跟那谁沾亲带故？”
　　　　
　　　　说话间，手指朝天指了指。
　　　　
　　　　五姑奶奶似笑非笑：“不是沾亲带故，二嫂。你家妹夫本来就是王府的家生子。”
　　　　
　　　　小花园里。
　　　　
　　　　释容脸儿红扑扑地，四顾无人，才敢宣泄出自己的开心：“晚饭是要在这边吃吗？”
　　　　
　　　　释怀小声道：“再等等就开席了。没听说么？从中午就开始摆上了。五姑姑难得回来，自然要好好热闹热闹。”
　　　　
　　　　释容低声欢呼：“太好了，有好东西吃喽！”
　　　　
　　　　释怀吓了一跳，赶忙噤声：“小声点儿，给她们听见了，又要笑话咱们了。”
　　　　
　　　　释容恍若未闻：“姑姑家真有钱！大姐，你听见没？不光咱们有礼物，就连看门的、扫地的都得了赏钱呢。”
　　　　
　　　　说着，从怀里摸出一只插梳，米粒大的珍珠层层叠叠编成三朵花，当心的那一颗，更是如同小指肚那么大。
　　　　
　　　　“大姐，给我看看你的好不好？”释容眼冒星星。
　　　　
　　　　释怀拔下头上的点翠蝶恋花簪。
　　　　
　　　　释容看得就差没有流口水了。有心想要打个商量做个交换，可是，满心里又舍不得自己的。
　　　　
　　　　心念转动，就想起了释然。
　　　　
　　　　“二姐，你的你要戴不？不然，借给我带两天好不好？”
　　　　
　　　　释然专心看着释言在玩他的孔明锁，听了这话，伸手自怀里摸了一把递过去，头也不回地就答应了：“好。”
　　　　
　　　　“二姐，你要是不喜欢，干脆就给我和大姐吧。”释容的小算盘总是打得叮当响，“我看你也不喜欢这些女人的东西，白放着可惜了。”
　　　　

第19回

　　　　释容欢呼一声，小心地接过那一对小小的丁香坠儿，麻利地戴在自己的耳朵上。
　　　　
　　　　“好看不？大姐，好看不？我戴金子比银子要好看得多。这颜色，衬脸色呢。”
　　　　
　　　　释怀担心地张开手，禁止她往前：“小心点儿，掉进水里可就麻烦了。”
　　　　
　　　　稍稍一顿，打趣道：“人掉进去还有的捞，这东西若掉下去了，鱼儿还当是掉下吃的了。真给你吞了，那可就没辙儿了。”
　　　　
　　　　“是真金的，不是包的。”释容把坠子取下来，咬了一下，喜出望外。
　　　　
　　　　“好了，收起来了。要戴，家去戴。让人看见了，又该笑话你眼皮子浅了。才得了好处，就到处显摆，不说轻狂，也要说娘教子无方。”
　　　　
　　　　“不管你二姐喜欢不喜欢，这是属于她的东西，你也不要动不动就跟她要。
　　　　
　　　　自幼接受陶氏教导的释怀，有时候给人的感觉就像是第二个陶氏。
　　　　
　　　　释容噘起嘴，虽不甘愿，但也认同了长姐的教导。
　　　　
　　　　其实，释然当真没有感觉到欢喜。
　　　　
　　　　五姑姑此举，不过是送人情。
　　　　
　　　　释容也说了，不但做主子的有，连下人们都得了或多或少几个钱。
　　　　
　　　　在释然看来，姑姑若真对三房好，背后的示好才是真好。有句老话不是说过么？善欲人知，不是真善。
　　　　
　　　　话又说回来，凭什么要对三房好？三房之与五姑姑，有何助力、裨益？
　　　　
　　　　也许，在某些下人们眼中，三房连这点东西都当不起呢。
　　　　
　　　　父亲那一闹，彻底让三房成了笑话。
　　　　
　　　　而当初她那一撞，也早让三房担起了一个“刁蛮无理”的恶名。
　　　　
　　　　一个人若要想叫别人高看，首先就要自己站到高处。
　　　　
　　　　就好像此刻，她坐着的位置，几乎就是整个小花园中最高的地方。隔着石桥护栏，她看到在一棵石榴树后，一个婆子正跟释贤交头接耳。
　　　　
　　　　那是老太太房里的粗使婆子。
　　　　
　　　　从这个角度，能够清楚地看到释贤的一只手攥紧了绣花帕子，而另一只手则把揪下来的一朵石榴花，搓得稀烂。
　　　　
　　　　那婆子到底说了什么，竟惹得杨二小姐如此生气？
　　　　
　　　　顺着释贤那快速的一瞥，释然看到了两个丽影。
　　　　
　　　　释媛和姜蓉仿佛一对双生子，肩并肩坐在水榭的美人靠上，评判者彼此的香囊、团扇。伺候释媛的两个丫头也参与了讨论，看上去其乐融融。
　　　　
　　　　不知情的怕是会以为，那才是亲姐妹呢。
　　　　
　　　　水榭外，一大片红色美人蕉下，释佩端坐在藤面仿竹节榆木坐墩上，摆弄着一个方盒子。
　　　　
　　　　边上围了一圈的丫头婆子，唧唧咕咕，显得很神秘。
　　　　
　　　　打开方盒，里面兀立着一只黄莺。盒子外侧有个十字型的旋钮，朝着一个方面拧紧，那只黄莺就朝着一个方向缓缓旋转起来，同时发出清脆悦耳的音乐。
　　　　
　　　　释然差点想大笑三声，并且告诉释容：瞧见没？五姑姑对谁好？这才是！
　　　　
　　　　四房不差钱，于是，五姑姑就送了个蝎子拉屎——独一份儿的西洋物儿。
　　　　
　　　　不能不说没用过心。
　　　　
　　　　释容果然被那边的声音吸引住了，拉着释怀说要过去看新鲜。
　　　　
　　　　“二姐也去。”
　　　　
　　　　走了两步，发现释然没动弹，释容有点着急，好像过去的晚了，就没的看了似的。
　　　　
　　　　释然的回答驴唇不对马嘴：“我要去茅房。”
　　　　
　　　　释怀的脸腾地红了：“二妹，你……你真能煞风景。”
　　　　
　　　　她脸皮薄，没好意思说出“恶心”两个字。
　　　　
　　　　释怀越发脸红如胭脂：“行了，要去快去！吃饭时候要说这种话，看不笑话死你！”
　　　　
　　　　释然慢慢折下小桥，走向人烟稀疏气味渐浓处。
　　　　

第20回

　　　　杨家的茅房比起别处，还是有些不同的。
　　　　
　　　　穷人家，包括三房的茅房，顶棚就是几束胡黍把子压上几根木头或石板，以防被大风掀翻。
　　　　
　　　　三面围墙，一面正好就是院墙。小心点儿的人家，会把这三堵墙都砌得高高的，大咧咧的人家，不但连顶棚都没有，围墙也是矮得仅能遮住皮股。
　　　　
　　　　而杨家老宅这边的茅房，却是建得像一座房子。墙上开窗，墙壁上的草坯刮得死平。长长的一排房，中间以横壁分作男女两半。
　　　　
　　　　茅房里有四五个坑，因为家口大，挖的也比较深。落脚处用两块石板垫着，省得下雨阴天，地上返潮，泥水淋漓弄脏了裤脚、鞋子。
　　　　
　　　　坑道基本上都差不多，但对小孩子而言，仍是危险的。在栖凤镇，约定俗成的会让孩子就地解决、就地掩埋。
　　　　
　　　　所谓茅房，终究是个腌臜象征，没什么好说的。
　　　　
　　　　要说有意思，要数大户人家里的净桶。
　　　　
　　　　在杨家，从老太太、大太太，一直到姨娘们，凡是有些体面的，都用净桶，且人各一只，概不外借。
　　　　
　　　　一只净桶，不夸张说，可以折射出一家的生活水准和每个使用者的品位喜好。
　　　　
　　　　就像老太太用的那只，是杨家历代当家主母专用的。看上去就像是一把椅子。也有靠背、有扶手，包有软衬。用的是香樟木，四条腿中间，是个方形的抽屉，拉出这个抽屉，里面是一个锡盆，能够很好地避免渗漏。
　　　　
　　　　解手的时候，把木制软包凳面掀起来就可以了。要用的纸，就放在扶手下的空格里。
　　　　
　　　　锡盆底部铺着干燥的草灰，一来杀虫，二来吸潮，三来还能吸附异味、避免解手时发出异响。
　　　　
　　　　平时，这个奢侈的净桶就放在老太太的洞式门罩架子床右边，单独的一个小房间，有一扇小门，打开门，里面是仅容一人旋身的死夹道。地上铺着油布，净桶就搁在油布上。
　　　　
　　　　方便完了，有专门的婆子负责清理。
　　　　
　　　　千万别小瞧这个管净桶的婆子，能够掌管如此私密的事务，足以证明老太太对她的信任。
　　　　
　　　　而刚才跟释贤说话的，正是管净桶的马婆。
　　　　
　　　　“你听说了没？五姑奶奶这次回来是为什么？”
　　　　
　　　　两个借着尿遁偷奸耍滑的丫头正在窃窃私语。
　　　　
　　　　一个似有所顾忌地瞅了瞅释然。
　　　　
　　　　后者正拿着一根草棍，拨弄地上的蚂蚁。
　　　　
　　　　另一个丫头压低了声音：“绝对是机密！送茶的小丫头说的。鲁王府为了准备世子的婚事，正在收买奴婢呢。姑奶奶的意思，是想从咱家选一两个进去呢。”
　　　　
　　　　“哇！”
　　　　
　　　　乍听到这个消息，谨慎的那位也忘记了谨慎：“真事儿？那有没有说，谁最有可能选上？”
　　　　
　　　　“还不知道呢。肯定要是最机灵最好看的。这种事儿，谁被选上谁的造化。不说能不能被世子瞅上，收作妾室，就是在王府里作上几年事放出来了，也能找个像样的人家。”
　　　　
　　　　“那可不！要是能进去走一趟，开开眼，我这辈子死也瞑目了。”
　　　　
　　　　“想得美！王府可是咱这种丫头能够随便出入的？没听姑奶奶说么？她那口子还是管家呢，都没什么机会见到王爷。不过是管着王府的一处田产而已。进出王府的，全都是大官。县令、知州都不算数的！”
　　　　
　　　　“啊啊啊……”
　　　　
　　　　另一个就光会叹息了。
　　　　
　　　　“还有呢，”传消息的越发神秘了，“听意思，大太太想把蓉小姐送进去呢——”
　　　　
　　　　“怎么可能！”
　　　　
　　　　惊呼被一个巴掌拍散：“你懂什么！这种好事儿，换作你有女儿，你干不干？就蓉小姐那种，与其被继母摆布，嫁个不称心的人家，还不如去鲁王府谋个出路呢。说起来，那可是鲁王府出来的呢，俗话说，打狗还看主人面，谁敢轻视？”
　　　　
　　　　“我、我只是有些嫉妒……”
　　　　
　　　　“我也嫉妒！可是没法子，蓉小姐再怎么说，也是主子，咱们跟她没法儿比。”
　　　　
　　　　“济南许家的女儿进了宫，咱们杨家再不济，退一步来说，也得往亲王府靠不是？”
　　　　
　　　　“世子将来是要承袭亲王的吧？”
　　　　
　　　　“废话！”
　　　　
　　　　“那要是咱家出个亲王夫人什么的，咱们的月钱弄不好也要跟着涨。”
　　　　
　　　　“可不是这个理儿！”
　　　　
　　　　“其实，大小姐最有能力当选。不管是家世还是模样，做个妾总是没问题的。二小姐差点儿，怎么说也是庶出的。不过，二小姐要能当选，弄不好会很受宠爱，毕竟，她很会讨人喜欢。”
　　　　
　　　　“老太太能跟世子妃一样么？她能讨好老太太，未必就能在世子妃跟前吃香。”
　　　　
　　　　“也是哦。看看咱家，正室跟偏房有几个不斗的？也就三太太那边好些。”
　　　　
　　　　“哼，饭都吃不饱，还有闲心打架斗嘴？要是三老爷有钱了你试试，为了钱，难说不会猪脑子打出狗脑子。”
　　　　
　　　　“嘘！你小声点儿，那边还有人呢……”
　　　　
　　　　“小孩子知道什么？不信你去问她，上次为什么撞大太太，看她还能记得不。”
　　　　
　　　　“才不要呢……走吧，别被薰臭了，又要挨骂……”
　　　　
　　　　语声絮絮，渐渐地去远了。
　　　　

第21回

　　　　释然抬起头，嘴角噙着一丝嘲笑。
　　　　
　　　　所以她喜欢蹲坑，尤其是人多的地方。隐秘的地方总是会发生很多隐秘的事情。
　　　　
　　　　这些隐秘，用钱都未必买得到。
　　　　
　　　　她喜欢从这些鸡零狗碎中，翻检出有用的。
　　　　
　　　　她有些迫不及待想看到平静被打破后的走向。想看到虚情假意之下所掩藏着的判若两人。
　　　　
　　　　稍稍吃了一点点心，午饭就摆上桌了。
　　　　
　　　　在丫头婆子们的服侍下，姑娘们洗手净面，陆续步入花厅。
　　　　
　　　　穿堂的月洞门把花厅一分为二，男女分坐两边。
　　　　
　　　　老太爷独领一席，下头杨氏四兄弟凑成一桌。
　　　　
　　　　女人这边，老太太自领一桌，五姑奶奶和几位嫂子合坐了一桌，旁边另开一桌，坐的是小辈的姑娘们。
　　　　
　　　　释言和释英的儿子若鸿，算起来都是一年的生人，不过三岁，便没有那么多讲究，叔侄二人被安置在罗汉床上。
　　　　
　　　　丫头们从酒席上捡了几样软嫩的菜肴，摆在炕桌上，小心伺候着俩孩子进食。
　　　　
　　　　还未坐定呢，忽然，释佩的贴身丫头杏子疑讶地叫出声来：“姑娘，你这禁步怎么少了一嘟噜？”
　　　　
　　　　大家都扭过头去看。
　　　　
　　　　从杏子微微拎起的衣襟下，可见释佩带着一个五毒香荷包和一个鱼戏荷叶银制禁步，下面一溜五串莲蓬状银坠子，每串上各有四颗，行动起来，泠泠作响，十分好听，且又不会因为磕着碰着而破碎。
　　　　
　　　　只是现在，很明显地，那里少了一串小莲蓬。
　　　　
　　　　这边的动静引起了老太太的注意。
　　　　
　　　　“是不是掉了？快去人找找。”
　　　　
　　　　不大工夫，下人回来了，说是凡是姑娘经过的地方，全都找遍了，并不见有东西落下。
　　　　
　　　　杏子振振有词：“那么结实的绳子，除非是挂到了，才会绷断。可是，也不可能没有知觉啊。而且，老太太、太太们请看，这里，断开的这里很整齐，分明是被刀子或剪子一下子剪断的。”
　　　　
　　　　众人纷纷凑过去细看。
　　　　
　　　　“可不是呢。这得用多大劲儿才能扯断？除非是剪的，或者是割的。”
　　　　
　　　　说着，大家全都有志一同地去看彼此的腰间。
　　　　
　　　　女孩子出门，多半会随身带着大一点的荷包，里面装着针头线脑，以备不时之需。
　　　　
　　　　所以，说到剪刀，现场的人很多都有嫌疑。
　　　　
　　　　“好好想想，你还去过哪里，都跟谁一起呆过？”
　　　　
　　　　眼见女儿发窘，王氏心疼不已。
　　　　
　　　　“五妹妹刚才跟我们在一起。”
　　　　
　　　　当众位姑娘都保持了缄默，释贤的与众不同就凸现出来了。她的言行举止此时就具有了落落大方、敢做敢当的大家做派。
　　　　
　　　　“为了看小鸟儿唱歌，五妹妹和六妹妹还闹了别扭呢。”姜蓉轻声补充。
　　　　
　　　　“不会是六妹妹想跟你五姐开玩笑吧？”
　　　　
　　　　释贤和姜蓉，一唱一和。
　　　　
　　　　释容涨红了脸：“我没有！”
　　　　
　　　　杏子满含怀疑：“那么，五姑娘耳朵上的坠子是从哪里来的呢？以前倒是没见过。”
　　　　
　　　　释容赶忙捂住了耳朵：“这是我二姐的！不是捡来的！”
　　　　
　　　　杏子嗤笑了一声：“说白了，这不是五姑娘的东西，对吧？”
　　　　
　　　　释容点点头，隐约觉得哪里不对头，可是仓促间又说不出来。
　　　　
　　　　“六姑娘和我们姑娘一向交好，六姑娘是不是觉得，我们姑娘有了稀罕东西，就该跟你分享呢？”
　　　　
　　　　杏子几近于咄咄逼人了。
　　　　
　　　　释容连连摇头，直觉得情况不妙，最好还是少说话。
　　　　
　　　　五姑奶奶蹙眉道：“小孩子一句话不合就赌气也是有的。也不是什么大事儿。闹过了，物归原主也就罢了。一家子，哪有隔夜仇？三嫂，你说我说的对不？”
　　　　
　　　　陶氏脸色发黑地质问释容：“你姑的话可是听见了？我知道你一向小性子，姊妹之间，发个小脾气情有可原。可是千万不该毁坏人东西。淘气也要有个限度。当着老太太、你大伯母、二伯母还有你四婶的面，是你做的，认个错儿，原谅你这一遭。”
　　　　
　　　　释容给吓哭了，哪里还能说出话来！
　　　　

第22回

　　　　姜氏叹口气，不胜怜悯：“这孩子，也是这么地固执。”
　　　　
　　　　她用了“也”，众人油然就想到了另一个固执的：三房的释然。
　　　　
　　　　老太太气不打一处来：“有其父，必有其子。你道这话是混说？”
　　　　
　　　　陶氏紧盯着释容，似乎下一刻一个巴掌便会甩过来似的。
　　　　
　　　　“老实说，东西藏哪儿了？”
　　　　
　　　　释贤的丫头水蓝忽然飘飘然向前，小心翼翼地说：“回老太太、太太们，才刚姑娘们在谈论各自的绣活儿。奴婢瞅见六姑娘拿着三姑娘的香囊，摆弄了好一会儿。”
　　　　
　　　　此话一出，释怀的脸色陡然就变了。
　　　　
　　　　事态似乎变得严重了，整个三房都有问题了么？
　　　　
　　　　所有的眼睛都盯着释怀腰上的香囊，似乎那里头果真装着赃物。
　　　　
　　　　“算了，东西是小，别伤了一家子的和气。”
　　　　
　　　　周氏不悦地扫了释贤一眼，暗中怪她多管闲事。
　　　　
　　　　就让四房跟三房折腾去，你插什么言？叫人看了还以为二房巴结四房，排斥三房。有必要么？四房财源滚滚的时候，可曾记得分二房一点好处？
　　　　
　　　　“是真是假，看看不就是了？”
　　　　
　　　　老太太一发话，没人敢违抗。
　　　　
　　　　水蓝如同凯旋的将军，大步流星往前去，道声“姑娘，冒犯了”，就把释怀的香囊给解了下