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　　　　她的承诺一向金贵，陶氏遂松口气。
　　　　
　　　　“不然，让容儿跟着一起去？”桂月的意思是想要姊妹俩做伴儿。
　　　　
　　　　“我才不去呢，那么远。”释容当即作出表态。
　　　　
　　　　陶氏看她一眼，貌似无心地说了一句：“等裹了脚，你想去还去不到呢。”
　　　　
　　　　桂月拍拍臂上的一串长布条，笑眯眯地问释容：“明天咱就要裹脚了哦，姑娘怕不怕？”
　　　　
　　　　释容板着脸，一副小大人的神情：“怕疼就不裹了么？”
　　　　
　　　　“那可不行。”陶氏严肃地说。
　　　　
　　　　“女孩子不裹脚，要叫人笑掉大牙的。”桂月道。
　　　　
　　　　“那么多人都裹，也没见谁疼死。能疼到哪儿去？”释容心下虽有些忐忑，面上却不露。
　　　　
　　　　桂月夸赞道：“果然还是我们容姐儿有见识！其实都是能忍受的，你看我跟你娘，有什么妨碍么？下地干活，逛街走远道儿，还不是好好地！”
　　　　
　　　　“我也是这么想的。”释容终于放下心来，甜甜地笑了。俩个浅浅的梨涡，给她秀气的长相平添了几分妩媚灵动。
　　　　
　　　　桂月忍不住伸手摸摸她的头发，疏疏的，黄黄的，却并不柴，细软顺滑，不是苦命的长相：“跟一辈子相比，这点小事儿算不得什么。”
　　　　
　　　　又看一眼释然：“跑完了这次，二姑娘也要学做闺女了。”
　　　　

第7回

　　　　有老三这个准劳力在，里里外外的活儿进行得很快。
　　　　
　　　　掏了坑，从菜园回来的时候，遵照陶氏的吩咐，顺便割了一大把茼蒿。
　　　　
　　　　昨夜就泡好了豆子，桂月刷干净了南墙下的石磨，开始磨豆渣。
　　　　
　　　　院子里洋溢着浓浓的豆腥气，等到煮熟了，就是馋得人流口水的豆香了。
　　　　
　　　　午饭主打熬豆渣。猪油烧化，葱花爆锅，下磨得八九成碎的豆渣，翻炒，出来香味儿了，添水适量，盖上莛梗锅盖，边上压上三两块石头，以防蒸汽外泄。熬熟了，开锅下茼蒿碎，撒盐，搅拌，防止糊锅。等到灶头里的火苗完全熄灭，这顿豆渣饭也就煮好了。
　　　　
　　　　陶氏先舀出半瓦罐，让老三送到东街陶家。
　　　　
　　　　然后把锅里的全部盛在一个大钵子里，炊帚洗干净锅，水缸里舀了水，栽上莛梗钉的圆形帘子，黑陶饭灶里熥上几个半表半里的花卷子，灶底添上几把麦秆，锅冒气了，馒头也就透了。
　　　　
　　　　老三这会儿也回来了，开始在院子里摆放小饭桌，四下里按人口摆上七个小板凳。
　　　　
　　　　桂月从西边屋檐下的大缸里，捞了半个芥菜头，拿去东厨房细细地切成丝，再用清水淘洗两三道，不能狠洗，洗得没有盐味儿了，就当不成咸菜了。
　　　　
　　　　又切了一根芫荽，点了几滴香油，抄了两筷子，然后端上桌。
　　　　
　　　　孩子们业已规规矩矩坐在各自的位置上，静等着父母就坐，然后拿起筷子，道一声“吃吧”，大家这才开动。
　　　　
　　　　吃饭过程中是不允许说话的。一来，是避免被食物呛到，二来，这也是陶氏立下的家规。
　　　　
　　　　不准吧嗒嘴，不准乱翻盘子，不准像乞丐一样端碗，不可口的可以不吃但不准挑剔……
　　　　
　　　　谁要是忍不住想要说话，陶氏便会一筷子敲到他的脑门儿上，厉声道：“吃饭也堵不住你嘴！”
　　　　
　　　　这屋里的所有人，都怕她的严厉，只能乖乖照办，不敢有违。
　　　　
　　　　饭后稍事休息，老三便带着孩子们去打槐花，预备晚上包包子。
　　　　
　　　　出大门往西，汪洋一片碧水粼粼，曾经是杨家的产业。因为里头很是淹死过几个人，便被厌弃了，用一堵墙将这片池塘从宅院中割断开来，也正是这片池塘，将三房与前面的杨宅作出了鲜明的界限。
　　　　
　　　　仔细追究，作为庶子的老三并没有做什么天怒人怨的事儿，杨家这么不待见他，很大程度上表达出了对其生母的态度。
　　　　
　　　　老三的生母薛姨娘，据说当年作了对不起杨老太爷、对不起杨氏祖宗的丑事，羞愤之下，投水自尽了。
　　　　
　　　　投的就是这方池塘。
　　　　
　　　　真相如何，杨家向来守口如瓶讳莫如深。久而久之，大家便有几分心知肚明了。
　　　　
　　　　薛姨娘只怕是操守有瑕。
　　　　
　　　　老三大概也许不是杨家的种？
　　　　
　　　　不然的话，何至于此！同样都是庶子，老四可是住在了老宅里，所分配的田产、房舍并不比上头的俩兄长差。论起来，老四的生母和薛姨娘都是同等地位的丫头，拿的都是一样的月钱，为什么偏就把老三发付到了牛棚猪圈里？
　　　　
　　　　没错，三房所在的，正是杨家以前的马棚。两间草房本来是收贮农具杂物的地方，外头一溜高高的草棚，养着三两头牛和马。
　　　　
　　　　当时，杨陶两家已经下了定，约好了婚姻。然而，就在这个节骨眼儿上，突然起了一把大火，差点把老三烧死。
　　　　
　　　　老三侥幸捡回了一条命，可是，在他的卧室中却多出了一个婢女的尸体。
　　　　
　　　　而且，根据医生诊断，那婢女已然怀有四个多月的身孕！
　　　　
　　　　怀孕的婢女如何会出现在三爷的床上？对此，仍旧没有完全消酒的老三百口莫辩。
　　　　
　　　　好事不出门，坏事传千里。杨家三爷私通老太太的婢女，先奸后杀的传言一夜间就传遍了栖凤镇的大街小巷。
　　　　
　　　　当时，杨老太爷正在积极筹划地方“老人”的竞选，老三的此种禽兽之举，无疑是在后面踹了杨老太爷一脚。
　　　　
　　　　老太爷气得简直要吐血，命人将老三痛打了二十个板子，又在“申明亭”张榜公告，自责治家不严，导致庶子酒后失德、行事偏差等等。
　　　　
　　　　作为惩戒，老三便给丢出家门。又无处可去，想到马棚虽然荒废了，可毕竟还是杨家的产业，遂踹开门扇，暂时栖身其间。
　　　　
　　　　他觉得自己很冤，可是，又没有人相信。
　　　　
　　　　又气又恼身上还有伤，差点没送掉性命。
　　　　
　　　　倒是陶家没有因为这个事儿，与杨家悔婚。陶老太爷和陶家两位准舅子，请了街上的季远志郎中给老三诊治。
　　　　
　　　　要说那季远志也是个诚实笃厚的，只管救死扶伤，其他的并不在意。
　　　　
　　　　等到伤好了，也到了成亲的日子了。老三自然要回家去做准备，但是很显然，杨家并不认为这桩亲事合适。对外的说法很堂皇：老三操守不严，恐误了陶大姐。
　　　　
　　　　这就是赤裸裸的悔婚哪！杨家丢得起这个人，可陶氏一个大闺女家，被未婚夫家退婚，这一旦传扬出去，人家只管看结果，谁还会在意这其中的是非曲折呢？
　　　　
　　　　杨家为什么会来上如此阴险的一招？说白了，还是跟“老人”有关。
　　　　
　　　　地方选“老人”，必须是年纪大、有德行的。选举出来的老人，要定期向里中在册的住户宣读并讲解各项朝廷律例法规，使全里人户知法畏法，不敢犯法。
　　　　
　　　　除此之外，老人还负责里中人户的民事纠纷。老人行事，作为里长，也要协助。地方官员、坊里百姓，都会对其隆礼以待，历来都有“方巾御史”的雅称。
　　　　
　　　　言行谨慎、为人古道热肠的陶老太爷，在栖凤镇的口碑极好，因此，也就成了众望所归的“老人”的最佳人选之一。
　　　　
　　　　可是杨老太爷偏要争这口气，暗中出钱出物，四处笼络人心。明面上，也是不断地制造事端，务求把陶老太爷这个竞争对手搞臭、搞死。
　　　　
　　　　他的手段颇有些令人不齿，也是瞅准了陶老太爷的性子：不肯议论人非、凡事忍辱负重。
　　　　
　　　　于是，一个步步紧逼，一个一让再让，最终，杨老太爷以婚约为要挟，把这个地方权威攥到了手心里。
　　　　
　　　　老三终于成亲了。
　　　　
　　　　两间草房变成了四间正房、东西厢房各三间。盖房子、置家什，全都由陶家一力负担。
　　　　
　　　　陶氏有时候跟老三吵架，必定要拿这个说事儿，说成亲的时候，杨家就给了一双筷子两个碗。而当时，三房除了陶氏和老三两口子，还有桂月姨娘拖着个一点点大的释怀。
　　　　
　　　　一家四口，统共就给了两个碗一双筷子，打发要饭的，也不带这么寒碜的好不好！
　　　　
　　　　别说陶氏一遍遍地絮叨令人心烦，就是老三，再怎么没心没肺，也是不愿意回想这段往事。
　　　　
　　　　站在门前，朝着前方怨恨地看了一眼，老三迅速别转了头。
　　　　
　　　　走过乱石堆砌爬满凌霄和扁豆藤的院墙，西边紧挨着一方菜园，约摸一分地，是三房一点一点从荒草地里垦出来的。
　　　　
　　　　按照新明律，这种自开垦的土地，归垦地者所有，免除一切赋税。
　　　　
　　　　菜园四下围着护栏，一根一根的竹木，也是三房从旷野从山上捡拾回来的。西北角园子里一畦一畦的种植着豆角、韭菜、茼蒿等寻常蔬菜。
　　　　
　　　　地头地边生着好多花，宫粉、娃娃星、茑萝、指甲花，最为壮观的是一片蜀葵，高过屋檐，植株强健，不蔓不枝，排立如枪林箭阵，倒比围栏还管用。开花的时候，那叫一个五彩斑斓、如火如荼！
　　　　
　　　　菜园以南，有一座小桥连通东西。桥西，聚居着几十户农家。再往西，出了镇子，就是一望无垠的农田，直到芦山脚下。
　　　　
　　　　老三选的槐树林，位于旷野之中的一条大渠边。渠中水浅不及膝，却是活鱼如麻，看得人头皮发奓，老三却笑眯了眼。
　　　　
　　　　渠边的槐树很多都是歪倒的，花串累累，洁白芬芳。
　　　　
　　　　老三从腰间取下一堆的东西：镰、麻绳，现场把镰绑在长竹竿顶端。然后搭上相好的花枝，朝着一个方向使劲地绞，不消几下，就听“咔嚓”一声，树枝应声跌落下来。
　　　　
　　　　孩子们欢呼着冲上前，把花串撸进准备好的篓子里。
　　　　
　　　　绞了三四枝，约摸着够用了，老三放下竹竿，卷起裤管、扒下鞋子，一手握着笊篱，一手拎着瓦罐，赤脚下到沟渠中。
　　　　
　　　　笊篱徐徐下水，又被猛然抄起，“咔”地一声，一笊篱的草鱼泥鳅便在瓦罐里噼里啪啦剧烈挣扎起来。
　　　　
　　　　孩子们在沟沿上瞧得分明，不禁拍手雀跃欢呼。
　　　　
　　　　“爹厉害不？”
　　　　
　　　　“厉害！”回答整齐划一，声彻云霄。
　　　　
　　　　“晚上吃鱼和鱼汤，高兴不？”
　　　　
　　　　“高兴——”
　　　　
　　　　老三乐呵呵上来，突然，笑容一僵。
　　　　
　　　　孩子们吓了一跳，齐齐地不敢声张了。
　　　　
　　　　老三低咒了一句，麻利地坐下，搬起自己的左脚端详了两眼。
　　　　
　　　　被石头划伤的地方有鲜血殷殷，有一条蚂蟥从此处钻进去了。
　　　　
　　　　老三不慌不忙，一手扳着脚掌，一手抡起鞋底子就抽。抽了十几下，就有一个粘糊糊的东西从伤口里滑了出来。
　　　　
　　　　孩子们倒吸着冷气，对自己的父亲简直佩服得不行。
　　　　
　　　　“爹，痒痒……言儿这里也有虫子……”
　　　　
　　　　释言奶声奶气地报告说。
　　　　
　　　　大家都一起去看他的后颈，那里已经被抓挠得通红了。
　　　　
　　　　“不是蚂蟥，不怕。”老三重新下到沟里，并指如铲，抠了一坨湿泥，上得岸来，“啪”地糊在小儿子的后颈上。
　　　　
　　　　“应该是被毛虫蜇了。”
　　　　
　　　　过了一会儿——
　　　　
　　　　“乖儿子，还痒不？”
　　　　
　　　　释言咧着嘴喜出望外地：“真的好了，爹。”
　　　　
　　　　“爹厉害不？”
　　　　
　　　　孩子们异口同声：“厉害！”
　　　　
　　　　释容由衷地说道：“还是爹在家的时候好。又有好东西吃，娘也不怎么骂我们了。”
　　　　
　　　　“那是！你娘把气全撒我身上了。”老三仗义十足，“叫她骂吧，反正咱又不会少块肉。那种人，你越搭理她，她越是骂得起劲儿。”
　　　　
　　　　释容：“那爹干嘛要跟娘犟嘴？非要惹她生气。”
　　　　
　　　　“你懂什么！她要是憋着不骂，就要生病。生病就要看医生，看医生就要花钱。买药看病的钱，能买好几斤肉吃，你说划算不划算？”
　　　　
　　　　“爹你考虑得真多。”释容觉得很有道理，“你这么会过日子，娘还是要骂你败家子，爹你真可怜。”
　　　　
　　　　“女人嘛，大头不算就爱算计些芝麻绿豆。等那天爹发大财了，就好了。”
　　　　
　　　　“像四叔家那样有钱吗？”释容满怀憧憬。
　　　　
　　　　“他那点算什么！”老三信誓旦旦。
　　　　
　　　　释容欢呼起来，释言也跟着嗷嗷叫，那感觉，仿佛一觉醒来明天家里就会金银如山、锦绣罗列似的。
　　　　

第8回

　　　　入夜后，洗漱干净的老三顺顺溜溜就要往大炕上跳，被陶氏一鞋底子打开了：“我要守着三嫚，你找地方睡去！”
　　　　
　　　　老三挣着眼睛梗着脖子：“成天家就知道孩子，我在这个家连个落脚的地儿都没有了。”
　　　　
　　　　“稀罕！”陶氏看都不看他一眼，改锥扎得鞋底子“唧唧”响。
　　　　
　　　　在她身后，刚刚睡下的释容因为双脚捆绑得不舒服，小老鼠一般哼唧了两声。
　　　　
　　　　陶氏忙腾出手去轻拍她后背，一面朝老三瞪眼：“还不走？把孩子闹醒了，你负责给我哄。”
　　　　
　　　　老三鼓着嘴，旋身出去了。
　　　　
　　　　顷刻间，西厢那边传来细碎的声响，很快又恢复了平静。
　　　　
　　　　墙上灯窝里的油灯，把陶氏的影子拖得长长地，好像一层黑纱，罩着身后的释容和释言。
　　　　
　　　　静谧中，听见俩小家伙发出的均匀的呼吸声。
　　　　
　　　　过了好一会儿，陶氏忽然停针沉思，好像遇到了什么难以破解的困惑。
　　　　
　　　　略略迟疑了一下，她挪到南窗下，轻轻地将窗户推开一道缝儿，朝西厢唤了一声：“桂月！桂月你睡了没？”
　　　　
　　　　西厢里响起絮絮的说话声，不大工夫，桂月披着小褂、散着头发，一溜小跑进了正间。
　　　　
　　　　身后，老三不满地说道：“快回来啊。”
　　　　
　　　　陶氏便嫌弃他声音太大，会吵醒孩子们。
　　　　
　　　　“姐姐还没睡呢。”桂月爬上炕，轻轻揭开薄被的一脚，看着释容包得严严实实的双脚，凑近陶氏低声说，“容姐儿真是好样的，愣是一声也没哭。”
　　　　
　　　　“天底下的女人不都这么过来的？她哭她闹又有什么用呢。”陶氏说得云淡风轻。
　　　　
　　　　“这些事儿，还得靠姐姐。换我就不行，生怕孩子受不住，这小心肝总是揪着，难受死了。”
　　　　
　　　　“慈母多败儿，说的就是你这种。”
　　　　
　　　　桂月反以为荣地嬉笑着，顺手把笸箩里的一把五色线抓起来，一撸裤管，露出白生生的一段大腿，就手心轻吐了一点唾沫，开始搓线绳。
　　　　
　　　　“白天的事儿，你怎么看？”陶氏问。
　　　　
　　　　“什么事儿？”这一白天的事儿多了去了，桂月还真没有这个脑筋去琢磨。
　　　　
　　　　“然儿。她跟大少爷说的话，你觉得是真是假？”
　　　　
　　　　“原来为这个！”桂月轻笑，“我问过然儿了，那孩子话少，你知道的；你问十句；她能回你一句也算是好的了。应该不是说谎，因为我端详着她有点害怕。我就很怕长虫，凡是粘糊糊滑溜溜乱滋溜的东西，都怪吓人的。”
　　　　
　　　　“要是真的，”陶氏冷笑了一下，“那可真不是什么好兆头。你这阵子留心看吧，大房又该装神弄鬼瞎折腾了。”
　　　　
　　　　“这要是传出去，他们又该怪咱们晦气了。”
　　　　
　　　　“他们不敢。”陶氏十分笃定，“对自己没有好处的事儿，你甭指望他们会吐露一个字儿。这种事要是摊在别人身上，瞅着吧，能把天说穿了。”
　　　　
　　　　“那姐姐还在担心什么。”
　　　　
　　　　“说不上来。我就是觉得然儿不太一样了。你就没一点感觉？自打她醒了，一举一动，你看哪有一丝孩子气？你说，她没事儿窝在那里想什么呢？”
　　　　
　　　　“她一向都那样的好不好！小孩子的心思多变，你猜也猜不透，问也问不出，照我说，姐姐你这纯粹是闲操心。”桂月老实不客气地指正道，“你自己也常说，儿孙自有儿孙福。怎么到了自己这儿，就不好用了呢？”
　　　　
　　　　“我能放心么？你知道，白天然儿说过什么吗？”陶氏话里话里透着无助与焦急，“也别怪大房的说话难听，我估摸着，然儿八成有点古怪。”
　　　　
　　　　桂月打结的手硬生生停在了半空：“姐姐，你可别吓我，这深更半夜地。”
　　　　
　　　　陶氏微微叹了口气，把白天听到的一件事，一五一十说了一遍。
　　　　
　　　　知道二妹明天要上山，释怀有几分担心。一担心包袱沉重，释然背不动；二担心山上不太平。
　　　　
　　　　据说芦山上有妖怪，夜里鬼打墙，还很容易撞煞。这一切的一切，都令人对芦山望而生畏。
　　　　
　　　　释然并不以为然，因为