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　　　　如果是这两个人之间的斗争，释然乐得瞧个热闹、学点智慧。可是，千不该、万不该，她们不该把手伸向三房。
　　　　
　　　　三房穷，看见好吃的点心尚且转不动眼珠子，若说贪图小便宜，也是可以理解的。
　　　　
　　　　释贤用随身的小花剪剪断了释佩的禁步，然后借着鉴赏他人绣活的机会，偷偷塞进了姜蓉的香囊里。
　　　　
　　　　不料姜蓉也不是个吃素的，明知自己遭到了算计，骗能够做到面不改色、谈笑自如。
　　　　
　　　　只是她惹不起释贤，于是就把释怀当成了替死鬼。
　　　　
　　　　一想到这儿，释然就忍不住暗中磨牙霍霍。
　　　　
　　　　马善被人骑，人善被人欺，还真是这理儿。
　　　　
　　　　当然，她可不会单纯地以为，这是以牙还牙、以血还血就能解决的事儿。
　　　　
　　　　打击了姜蓉，于三房没有任何的好处。毕竟，母亲跟大太太以后几十年都还要做妯娌。
　　　　
　　　　况且，姜蓉又是新来的，与杨家并无利害瓜葛。诬她偷窃，道理上站不住脚。
　　　　
　　　　而证物是万万不能丢失的，否则，三房就要担上一个品行有差的恶名。有了这个污点，清洗起来会十分地辛苦。
　　　　
　　　　所以，最好的办法就是让证物从哪里来，又回到哪里去。当然，不是回到释佩那里，而是一定要出现在释贤那里。
　　　　
　　　　既然她是始作俑者，就应该由她承担相应的后果。
　　　　
　　　　早先一步，释然将那三个银莲蓬从释怀的香囊中取出来。在夺取了释贤的香囊后，借着倾倒香丸的机会，混在了一起。
　　　　
　　　　兵行险招，她抓住的就是一般人的一种固有思考方式：一个孩子，能有多少心眼儿？要比心眼儿，怎么着也轮不到她吧？释媛、释贤可是都比她大好几岁呢。
　　　　
　　　　释然也非常明白一个现实，那就是即使是释贤落了嫌疑，也不会遭到多么严重的诟病，因为有老太太给她撑腰。释贤的操守若有问题，那就等于说老太太眼神不济、喜恶有问题。
　　　　
　　　　传扬出去，人家就会说，老太太年纪大了，脑子不灵光了，为什么还不把家中大权交给儿媳妇呢？
　　　　
　　　　自古三人成虎、众口铄金，老太太绝对不会允许发生这种事。
　　　　
　　　　所以，释贤的过错就给轻描淡写地掠过了。
　　　　
　　　　老太太并不傻，再怎么溺爱释贤，也不能当着一家子老老少少的面，偏袒得太明显。不然的话，让其他的儿孙怎么想？
　　　　
　　　　好不好，还有个嫡亲的释媛呢，难道竟不如一个姨娘生的？
　　　　
　　　　适当的责备是必须的。
　　　　
　　　　可别小瞧这不见血的小谴，落在释贤身上，可就是了不得的重责了。她自小骄傲惯了，哪里容得下只言片语的非议？
　　　　
　　　　如此一来，她一定会心存怨恨，暗中增强对姜蓉乃至姜蓉身后的大太太那边的敌意。
　　　　
　　　　随便她们怎么斗，只要别伤及到三房，事情就好说。
　　　　
　　　　释然早就看明白了，不管他们哪一方占了上风，终归不会多给三房一个铜板、一瓢面。
　　　　
　　　　要说势利，可不是有钱人的专属。穷得只能勒紧裤腰带过活的三房，做梦都想有个豪迈阔气的亲戚资助、扶持呢。
　　　　

第27回

　　　　陶老太爷听说了这边的事，过来把陶氏训斥了一通，说她的锝容言功不合格，所以才会让公婆厌、丈夫弃。
　　　　
　　　　二舅正在手把手教释言打陀螺，闻声抗议道：“爹你少说两句吧。这又不是我姐的错儿。那家人什么德行，别人不清楚，你还不清楚吗？你这么维护，人家也不会领你的情，何必呢。”
　　　　
　　　　顿了一下，二舅又愤愤道：“也没见姐夫这样的，好不容易回家来一趟，就不能好好陪陪孩子？非要喝成那熊样儿，索性连家都不回了！还当自己是几十年前那样无牵无挂吗？”
　　　　
　　　　陶老太爷大怒：“什么熊样儿？你能比人家强多少？没大没小的小兔崽子，反了你了！”
　　　　
　　　　桂月忍不住了：“你别这么说你姐夫，好不好他一年还有六两银子的收入呢。”
　　　　
　　　　“三两交公，一年杀死也就三两。”二舅老实不客气地纠正道。
　　　　
　　　　桂月故作惊讶：“不然呢？父母健在，能不奉养吗？”
　　　　
　　　　二舅冷笑道：“辛辛苦苦干一年，人家一顿就吃完！我只知道，这才是事实！”
　　　　
　　　　桂月笑眯眯地：“她舅，你这话可是多余。人有三六九等，照你这么个比法，都不用活了。”
　　　　
　　　　“别人吃金屙银跟我没半个铜板的关系。我只为我姐不平。上辈子欠了他家么！”
　　　　
　　　　正喧闹着，释然的身影自照壁后闪出来。
　　　　
　　　　桂月赶忙问：“老老癞痢头怎么说？”
　　　　
　　　　释然挑挑眉，“噢”了一声。
　　　　
　　　　“我就说他是个缺心眼儿的，你们别不信。他也就认识一个老癞痢头里外没个人型儿的东西，谁见了不躲着走？他爹娘当初让他住牛棚，还真是够了解他！那个牛棚猪圈就那么香？满坡地都是瓜棚、草垛，能不能睡人？他压根儿就没那个心眼儿！要不然给人一杯黄汤、两句好话，哄得妻儿老小都能卖喽！”
　　　　
　　　　陶氏怨恨难消：“他这种人，一无是处。不说别的，看看过的什么日子就知道。种地不如人，地里的草长得比庄稼还高；家里头烧个火儿，连自己的眉毛都能燎光。就这样儿还不服气呢！你说他一句，他有一百句等着你。正经行事的人，谁瞧得起？跟这样的过日子，简直能把人累死……”
　　　　
　　　　她越说越远，渐渐又回到成亲那会儿，杨家给的那双碗筷上了。
　　　　
　　　　院子里的人，光听这事儿就不下十次八次，耳朵生了茧，反倒是没有啥感觉了。
　　　　
　　　　桂月起身去洗菜，水声哗啦啦，半掩了陶氏的抱怨。
　　　　
　　　　释言终于打转了陀螺，高兴地拍手欢呼。
　　　　
　　　　释怀坐在紫藤架下飞针走线，自始至终旁若无人。
　　　　
　　　　身边的释容正在学着给一件衫子上大领子。
　　　　
　　　　释然从鸡舍边的半截破缸里捞了一把蔺草，使劲甩了甩，又拧了两把，沥干了水，便去东厢房拎了个歪把子篓子出来。
　　　　
　　　　篓子里装了一块石头，起个镇压的作用。把手上绕着一条草辫。
　　　　
　　　　这是她闲暇时的工作，也是目前来说，她能为这个家赚钱的唯一方式。
　　　　
　　　　编草辫。
　　　　
　　　　释然在这种沉闷的事情上很有耐心，编了那么大一捆。陶氏用纳鞋底的粗针线钉了个蒲团，周围用布条衍了，拿去集市上，居然卖了几文钱。
　　　　
　　　　自此，释然就对这活儿上了心，得空就编。眼下，她的目标是编出一张草席的用量来。
　　　　
　　　　先前编的，陶氏已经钉成了两个大蒲团。明天就是大集，释然很期待，届时她的劳动成果能够价值几何呢？
　　　　

第28回

　　　　五天一集。
　　　　
　　　　临街的道路两侧，各色铺子鳞次栉比，一直蔓延到蜈蚣腿一般的各条岔路里去。什么打铁的、卖豆腐的、胭脂铺、粮店、弹棉花的、香油坊、磨坊、客店、糕点铺……
　　　　
　　　　逢着开集，十里八村的民众咸集于此，其中，更不乏来自县城的商户和赶热闹的。
　　　　
　　　　这是一场不亚于过大年的盛会。平时难得一见的人，都会借着这个机会见上一见。
　　　　
　　　　赶集的人摩肩接踵、联袂成云，把大街挤得水泄不通。除了两条腿的，其余如车马牲口，一旦进了集市，就甭指望能转悠出来。
　　　　
　　　　集市上的分类十分明白，各个类别都有其固定的位置：卖布的跟卖衣服的在一处，卖农具的紧挨着卖种子的和卖牲畜家禽的，卖水果的和卖菜的是邻居，卖锅碗瓢盆的和卖粮食的不拆伴儿，卖绣活儿的自然离不开卖针头线脑的……
　　　　
　　　　释然亦步亦趋地跟在母亲身后，先去农具市场守候了半个时辰，把两个蒲团卖掉，然后去成衣铺子出售释怀的绣片。
　　　　
　　　　掌柜的是认得陶氏的，也爱极了释怀的手工。因为是早先预订好的活计，所以，几乎没费什么唇舌，就银货两讫了。
　　　　
　　　　“这对鸳鸯喜庆！这种活计再多也不嫌少。”掌柜的对着绣片赞不绝口。
　　　　
　　　　之后，陶氏又替释怀领了新活儿：一方丝绸，一把彩线，以及花样子。
　　　　
　　　　前前后后，就进了二十多个钱。
　　　　
　　　　接下来就该去买五天内需要的东西了。
　　　　
　　　　经过炸果摊，很多人坐在大油锅旁边吃饭。油条、油饼，金灿灿、油汪汪，香气勾魂。
　　　　
　　　　释然早已不记得上次吃这个东西是在什么时候了，但却能清晰地记得那种酥脆松软，配上热乎乎的豆浆、茶叶蛋和咸菜，真可谓是人间美味！
　　　　
　　　　但是，陶氏是从来不会朝这种东西看一眼的。
　　　　
　　　　生意人哪能不赚钱？家里又不是没饭吃，为什么要把钱丢到这种地方？买一根油条的钱，能买一瓢面，做成疙瘩汤，满家子能吃好几顿呢。
　　　　
　　　　过日子若不精打细算，迟早要败家。
　　　　
　　　　往前经过王氏的猪肉摊子，陶氏只用眼角扫了一眼，发现王屠低头切肉，并没有留意这边。
　　　　
　　　　混在人潮中的陶氏，快速离开了。
　　　　
　　　　释然回头瞅了一眼，那是王大胖的爹，四婶的亲哥哥，栖凤镇有名的惹不起。跟谁说话手里都握着杀猪刀，别说人，就连牲口们看到他，都会害怕得直叫唤。
　　　　
　　　　此人品行不好，之前有传闻，说他倒卖死猪肉，结果也不知道他从哪儿得到的消息，硬是抓到了其中一个传话儿，当街就是一顿好打，差点没把人打残废了。
　　　　
　　　　恶名一旦传出去，自此，他就成了惹不起的代名词。大街上，要是给他瞅上，既然打过招呼，就得买他的肉，不然就是瞧不起他。
　　　　
　　　　那把锋利的剔骨刀就会在肉皮上拍得啪啪响，听到的人就会不由得心头发紧、浑身害冷，似乎下一刻自己就会跟那头死猪一般，横在王屠的肉案上。
　　　　
　　　　大概是碍于亲戚关系，他对陶氏倒还客气。每次见面，瞧见了，都会叫声“三嫂子”，也会招呼陶氏买肉。
　　　　
　　　　却不是真心期待陶氏真会光顾他的生意。三房条件拮据，吃顿肉就跟过年一样，而且，每次都只买一点，指望着这种客户发财，简直就是没脑子。
　　　　
　　　　陶氏停在了陈屠的肉摊前。
　　　　

第29回

　　　　释然就朝那人多看了几眼。
　　　　
　　　　这就是母亲经常接济的陈屠，家里有九个孩子，清一色都是赔钱货。其中还有几个，因为养不起，只好卖掉了。
　　　　
　　　　这是个老实巴交的男人，有些腼腆。干活儿倒是利索，起码，看着比父亲扎实、有章法。
　　　　
　　　　陶氏跟他闲话了几句，陈屠轻轻点着头，眼中满含感激。
　　　　
　　　　释然知道，定是母亲又给他分担了什么困难。
　　　　
　　　　陈屠给陶氏割了最好的一点五花，完了，从条案下层拎出来一幅猪肺。用草绳拴着，显然是早就准备好了。
　　　　
　　　　陶氏不肯要，拉了女儿就走。
　　　　
　　　　陈屠则拽紧释然的胳膊，又急又气地嚷道：“大姐，你这是不认我这个兄弟了吗？”
　　　　
　　　　他是按照陶家的排行唤的陶氏，只是因为他不认可杨家人的做法，通过这种方式，表达对陶氏、陶家的同情与支持。
　　　　
　　　　陶氏见他坚持得紧，怕这么扯下去，会影响他的生意，无奈只好接了，面色有几分难过。
　　　　
　　　　“我这儿帮都帮不到你什么，还要你贴补……”
　　　　
　　　　陈屠高兴地咧开嘴，露出一口整齐白净的好牙。
　　　　
　　　　释然觉得，这人倒比杨家的那些亲戚加起来还可亲。
　　　　
　　　　又买了几颗蒜、两块姜、一把粉条和一块肉脂渣。
　　　　
　　　　这东西是炼制猪板油后的产物，又干又硬。但是拿来炖菜吃却是极好的。碎渣渣下去，煮开了，就能发成满口货。价钱也不贵，很能解馋。
　　　　
　　　　这个季节，豆角刚刚好，胡瓜刚开花，茄子更是要等到下个月了。
　　　　
　　　　陶氏折去水产市场，几乎看完了整条街，才买了两根相比之下还算新鲜的带鱼。
　　　　
　　　　带鱼汤蘸馒头，那就一个香！
　　　　
　　　　但是，再香也香不过刚从水里捞出来的蚬子。
　　　　
　　　　那是东面黑龙河的特产，大小如指甲盖，青壳白肉，味道极为鲜美，价钱也很便宜。
　　　　
　　　　释然最爱这东西。只要家里买了这个，她最期待的不是吃肉喝汤，而是抱着淘出来的一盆壳子，找个安静的地方靠坐着，一个壳子一个壳子地翻，找出没淘净的蚬子肉。
　　　　
　　　　这种像是土里刨金的活儿，她做的一丝不苟、津津有味。
　　　　
　　　　那个充满期待的过程，以及那种必有收获的结果，让她倍儿有成就感。
　　　　
　　　　陶氏也知道她这个小小的爱好，偷眼看去，果然见她看着那一牛车蚬子的眼神有些发直、发亮。
　　　　
　　　　陶氏禁不住心酸：这孩子从不把喜好表露出来，倒是让爹娘省心了，可她这么小，就这么隐忍克制，实在叫人心疼。
　　　　
　　　　想起之前她为姐妹们讨公道，豁出脸皮去得了四房的三个银丁儿。若是拿去化了，也值三十来个钱。又从她姑姑那里得了礼物，拆拆卖了，又是几十文。
　　　　
　　　　吃一顿蚬子不过几文钱。再说了，吃不起肉，多煮碗汤还不行吗？
　　　　
　　　　想到这儿，陶氏的心肠立马就硬了。打怀里摸出手帕，一层层揭开，取出两文钱，称了三斤，心想这孩子今天大概能过个瘾吧？
　　　　
　　　　释然赶忙接过提兜，好像慢一步，蚬子就会没了似的。
　　　　
　　　　陶氏难得见她这么小心眼儿，不由得微笑道：“有水，别弄湿了衣裳。这个娘来拿。”
　　　　
　　　　释然这才收回手。
　　　　
　　　　眉梢嘴角的轻笑看得陶氏差点没留下眼泪来。
　　　　
　　　　这就是她的好孩子，这么一点点东西，就打发满足了。
　　　　
　　　　终于挤出了汹涌的人潮，整个人都觉得像是卸下了一副重担，脚步跟着心情一同变得轻盈快活起来。
　　　　
　　　　娘儿俩经过“四郎饭庄”，连排八间大瓦房，带着后院驻马住宿，煞是阔气排场。
　　　　
　　　　门前洒扫爽洁，一溜数根旗杆上，彩旗飘飘，下端拴着两匹马正在吃草，空气中有些马尿味儿，地上却没有马粪，可见活计勤快。
　　　　
　　　　正值吃饭时间，大开着的门窗里，阵阵酒香肉香扑面而来，勾得人饥肠辘辘、垂涎三尺。
　　　　
　　　　陶氏目不斜视地径直往前。
　　　　
　　　　这是她标志性的动作，据说幼时经过严训，能够头顶一碗水，一口气走上一里路，那碗里的水都不会溅出来一滴。
　　　　
　　　　这种气质就跟栖凤镇上的女人们很不一样，也包括她的几个妯娌。
　　　　
　　　　很多人背后说她傲气，趾高气昂地，也不看看自己什么家庭什么情况。
　　　　
　　　　傲？当自己是名门闺秀还是世族千金？
　　　　
　　　　释然觉得，这纯粹是拿天鹅比鸭子。难不成倚门调笑、一步三晃就好看了？
　　　　
　　　　井底之蛙怎么会明白天空的辽阔。
　　　　
　　　　“那个谁，你等等。”
　　　　
　　　　一个人影忽然从四郎饭庄里冲出来，几个蹦跳就到了跟前。
　　　　

第30回

　　　　他来势突然，张开的双臂表达出了他的激动。
　　　　
　　　　只是在到达陶氏面前时，那双手已经变成了深深的一揖。
　　　　
　　　　“您是三娘吧？”少年憨态可掬，并不令人生厌。
　　　　
　　　　他上下仔细地打量释然，似乎很疑惑：“你就是那个有名的‘拼命四郎’？是你吗？我叫许图贵，释佩的表哥，珍三哥的表弟。”
　　　　
　　　　四房的亲戚？
　　　　
　　　　释然冷眼瞅着对方：一身鲜亮的潞绸直裰，脚上穿的是双梁红色翠绿滚边重脸鞋。头上戴着一顶儒巾，好好的书生装扮，愣是给他穿出了几分暴发户的感觉。
　　　　
　　　　不知怎的，看着这个一身绿油油的小子，释然油然联想起芦山上盛产的一种昆虫。只在秋天庄稼成熟的时候才能看得到，名字叫做“蹬倒山”，像是蚂蚱中的大哥大，又肥又大又有力气。
　　　　
　　　　“蹬倒山”许少爷显然并不知道自己给人留下了个怎样的印象，他的性子属于“自来熟”。当下也不问人家什么意见，只管央着陶氏，说要去三房“拜会一下其他的兄弟姐妹”。
　　　　
　　　　没等陶氏发话，许图贵已经在招呼他的伴读马夫以及奶娘丫头们了。
　　　　
　　　　“许聪一个人跟我去，其他人就在这儿呆着。别一下子涌去那么多人，乱哄哄地，玩儿都玩不痛快。”
　　　　
　　　　能够摆脱前呼后拥的包围和絮絮叨叨的提点，这时他一直向往的自由快乐。
　　　　
　　　　说话间脚步不停，倒是率先前头去了。
　　　　
　　　　许图贵的出现，多少引起了三房上下的紧张，