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庄园美事-第14部分
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次要原因在于凯瑟琳的一吼声音太大太突然，不少人被吓了一跳才转过头的。
“咳咳。”
凯瑟琳假咳两声缓解尴尬。上一次在这么多人面前演讲是在小学升旗仪式上，她上哪记得该用多大音量。
等等！那时候她应该也是十二三岁吧？所谓“也”。
该死的，又忘了！如果在全村人面前表现出超越这具身体该有的成熟，那她不等于给自己挖了个大坑又傻乎乎地跳下去。
但中世纪的十三岁农村姑娘又该怎么说话？凯瑟琳一阵心慌，刚才打好的腹稿顿时乱了顺序，接着竟然一句也想不起来了。
父亲整张脸都皱在了一起，即使隔着一百来号人，他眼中的怒意和厌恶凯瑟琳仍然能察觉到。
船到桥头自然直。这时候凯瑟琳反倒有了一股不管不顾的劲头，吩咐珍妮和亨利在原地等着，她自己大步穿过人群，来到父亲、神父还有牧猪人跟前。
父亲的目光一直定格在她身上，追光灯似的一路跟着。神父很惊讶，但在和凯瑟琳四目相接之后立即给她个鼓励的笑容。牧猪人则是一脸的讥讽，静等抓凯瑟琳的错处。三人三种状态，倒都没超出预料。
至于其他的村民，芒刺在背的感觉足以告诉凯瑟琳他们的看法了。
凯瑟琳朝父亲鞠了一躬。不等她开口，父亲便朝凯瑟琳低喝：“这里不是你该来的地方。滚回去！”
这语气，好像她是一只臭虫，跳来跳去惹他讨厌。而他之所以没一巴掌把她拍死，只是因为不想弄脏了手。
“父亲您这话就不对了。我好歹也是纽芬村民，既然有人几次三番地搅局依然能呆在最前排，为什么我不能发表自己的观点？”凯瑟琳腰板挺直，毫不打怵地朗声说道。
“嘿？！你说谁呢！”牧猪人见自己还没料理凯瑟琳，凯瑟琳竟敢主动冒犯自己，顿时气势汹汹，一副别给脸不要的架势。
凯瑟琳惊奇地瞅了牧猪人一眼，然后理所当然地回答道：“布朗伯伯，谁接我话我说的就是谁呗！您难道不知道么？”
听到旁边有人扑哧地笑了，凯瑟琳意识到她的计策取得了初步成功。
她的惊奇就像一层粉敷在表面，不怕别人看出来，因为就是要让旁人看出她是装的。但是那份理所当然的天真却做得恰到好处。两样和在一起，一个初生牛犊，毫不掩饰自己观点，但又尚未脱离天真的半大姑娘的形象应该会很生动逼真了。
虽然很可能她一厢情愿了，但这是她一路走过来这短短十几秒能想到的最好办法。
古代人都早熟，凯瑟琳又是长女，人们应该能接受她这个年龄的孩子拥有自己的意见。
牧猪人脸涨红了。他一时间想不出反驳凯瑟琳的话来，下意识地抬起了拳头，但很快放了下去，憋了半天才吐出一句：“异端！”
“伯伯，你怎么还抓住我昏倒后又回来的事不放呢？那我也要问您一句了：‘您家老母猪还好吧？’”
凯瑟琳表面上故意营造自己活泼直爽的形象，内心却在冷冷地想，如果不是父母大哥都在眼前，牧猪人的拳头会不会已经砸在自己身上了。
立即跟牧猪人撕破脸皮果然是对的。如果在这个节骨眼上她对牧猪人忍气吞声，估计牧猪人会狂妄到连话都不让她说完。
“你胡说什么！那事根本没影！”牧猪人大叫。
凯瑟琳不和他纠缠，面向父亲朗声说道：“修建教堂关系到整个纽芬，不能只有您、牧猪人和阿尔法伯伯等等几个人参与其中。以小女的愚见，我们应该公平竞争，让全村的百姓参与到教堂的修建当中。”
“公平……竞争？”父亲笨拙地复述这两个词汇，很明显几十年下来也没用过几回。
他对女儿提出的新概念没兴趣，朝凯瑟琳不耐烦地挥挥手：“这儿没你的事。回家吧。”
母亲挤出人群。趁她过来把自己拖走前，凯瑟琳抓紧时间大叫道：“谁用最少的粮食做出最顶饿的面包，能让工匠工作得更卖力，就让他来管理粮食。大家说好不好？”
人群寂静一片。
“好了好了，咱们回去。”
母亲抓住凯瑟琳的双肩。凯瑟琳从来不知道原来农村妇女这么有力气。
这时候只能拜托神父了。
神父却没注意到凯瑟琳求救的目光，低着头思索着什么。
忽然有个人从人群的边缘一跃而出，三步并作两步地来到石料堆前。他朝父亲行礼，举止介于活泼与轻佻之间。
“尊敬的管家先生。在下代表工匠队前来旁听纽芬村的集会。来得不算晚吧？”
凯瑟琳定睛一看，原来是史蒂文？
不等父亲表态，史蒂文朝凯瑟琳示意：“在下赞同那位姑娘的话。不妨请她等一等，说清楚再离开也不迟。”
“您来旁听我们欢迎。”父亲表露出淡淡的不悦，“这是我们纽芬内部事宜。我们自己能处理妥当。”
“但既然正在讨论的是我们的一部分工钱，在下以为在下稍微插两句应该不算太失礼吧。”史蒂文说着，用他那双欢快的眼睛逐一扫过父亲、神父还有牧猪人的脸。
连牧猪人都没反对。于是父亲沉吟片刻，朝母亲递了个眼神。母亲便松开了双手。
“很简单。咱们规定面粉的量，制作面包等等食物，看谁用料最省出货最多。”接着凯瑟琳补充，“当然，还要听取工匠们的意见。毕竟这些粮食包含在他们的工钱当中。”
免得村民们为了省面粉往面包里头掺豆子、塞石子。凯瑟琳相信工匠们一定不愿意自己的口粮被注水。
“我看这主意不错。”神父表了态。
牧猪人似乎还不太愿意。于是凯瑟琳对他说道：“如果您家做的最好，这差事自然是您的了。”
“本来已经是我的了。”牧猪人嘟囔一声。他眼珠转了转，似乎想通了什么，倒也没再多做反对。
“那么只要不影响田里的农活，任何人都有可能得到这份差事。大家希望这样吗？”父亲的音量足以让所有人听得清清楚楚。
看着雀跃的村民，凯瑟琳明白了。原来刚才大家不是不感兴趣，而是被吓到了才没吱声。
接下来，父亲将细节安排妥当，决定明天中午进行这场“比拼”。
超长的集会终于散会了。男人们扛着农具快步赶向田地，其中也包括父亲。女人们也尽快回家。和农活比起来，家务事的繁重程度可毫不逊色。
“呼……”
凯瑟琳由衷地长出一口气。累啊！
明明很简单的事情，从天刚蒙蒙亮折腾到天大亮了才搞定。她算知道举步维艰四个字怎么写了。
好在结果令人欣慰。凯瑟琳摩拳擦掌，准备大干一场。当然，前提是把需要她干的家务事全部完成。
直到午饭的时候，凯瑟琳才终于得空坐下来休息一会儿。这顿饭吃得格外安静，全家人还有神父对凯瑟琳今天的强出头不发表任何意见。凯瑟琳不确定这是不是暴风雨前的寂静。不过既然她无法左右暴风雨是否来临，那她只能致力于用雨衣把自己裹严实了。
下午，凯瑟琳找到了足够多的布条，扔到锅里煮沸杀菌。另外着手准备餐刀的替代品。昨晚的餐刀缠布条实在太过简陋，而且家里吃饭时还得用这把餐刀切肉，她不想没顿饭之前都得把布条一圈圈解开，等要给工匠们做饭了再一圈圈缠上去。
她选择了木柴。村民烧火虽然大多使用捡来的树枝枯草，偶尔也会得到大块的木料需要劈开。凯瑟琳从马修劈的柴里挑了一根长约一臂，厚度两三公分的木片，打算再削成餐刀的形状。
神父进屋时凯瑟琳正在忙活这个。母亲去洗衣服了只有她一个人在家。
“我帮你吧。”神父说。
“不用。”
神父还是从凯瑟琳手中将木条和削木头的餐刀拽了过来。他其实也笨手笨脚的，但至少力气比凯瑟琳大。而且也不会像凯瑟琳那样，手指头割伤了木头却毫发未伤。
凯瑟琳耐心地等他弄完。
神父将处理好的木片还给凯瑟琳，趁她接过时看着她的眼睛：“今天早晨……我很抱歉。”
凯瑟琳一愣，随即释然：“没关系。我明白。”
“你明白？”轮到神父愣住了。
“怎么……哦！”不用问了，凯瑟琳明白了。她又忘记自己只有十三岁了。
又要装嫩么？会不会太明显了？
正当凯瑟琳头疼之际，神父微笑道：“你父母说的不错。你一直很有主意。”
凯瑟琳手一抖，缠到一半的布条差点乱作一团。
“一直”？！难道说，原身也像自己这样？
不对啊。自己的灵魂已经成年了，所以才心态好想法多。原身只是一介村妇，生活在一个女性没有丝毫发言权的时代，难道也敢在全村集会上抒发己见？
若真如此，那原身真算得上女中豪杰了。凯瑟琳故作镇定，轻描淡写地回答：“以前的事情我既不太清了。”
“我知道。”神父点点头，“昨天你父母就都告诉我了。不过最近几周你都没有再发作，看来已经好了。”
还没等凯瑟琳品出神父话里的含义，神父话锋一转：“你只做煎饼？”
“对。怎么了？”
“万一那些工匠吃不惯怎么办？”神父问，“我是说……你不觉得煎饼和面包差距有点儿大？他们如果不喜欢，你不是白忙活了。”
——————————
下午还有一更，四点左右。
第二十三章 前功尽弃？
凯瑟琳问神父：“你会不习惯么？”
“我自己倒是挺喜欢的，但如果每天都吃的话……还是面包更实在。”接着神父补充道，“我看不少人带着面包坯往老庄园去。你不用做两手准备？”
神父的话提醒了凯瑟琳。她自信自己的“鲱鱼可丽饼”营养更丰富，味道更好，不过貌似这个时代的人并不怎么讲究膳食搭配啊。
标新立异的确抓人眼球，但风险也增加了。如果工匠们不喜欢她的点子，那她可真的白忙活了。
可如果做面包的话，自己又有什么竞争力呢？再说争取这项工作的目的之一，就在于把烤面包的税给剩下来。
另外其实还有一点。她并不肯定领主提供的口粮中一定包含鲱鱼或者其他配菜。直接嚼煎饼？换她也不会愿意的。
凯瑟琳冥思苦想，忽然间豁然开朗，兴奋地打了下响指。
“我知道了！”说着凯瑟琳跳下床，兴冲冲地跑出房间到库房取案板和面粉。
神父则一个人坐在屋内，困惑地研究两指搓碾并发出声响的手势究竟是怎么回事。
等母亲抱着衣服盆回来的时候，凯瑟琳正在卖力地和面，并不断地往面团中加入生面。面团太硬，她只得用餐刀代替她的两只手压碾面团。
母亲掏出几枚铜币，扔到案板上，这才让凯瑟琳注意到自己的存在。
“赶快去老庄园。不然天黑前回不来。”说完母亲便端着衣服盆，到屋外晾衣服去了。
凯瑟琳愣了愣才反应过来母亲什么意思。她抓起铜币，追到屋外，把钱递到母亲面前。
母亲瞟了一眼她手里的铜板。“怎么，嫌不够？”
“不是。我……”
凯瑟琳不确定该怎么说下去。她忽然发现，自己根本不知道该如何跟母亲交流。
自从上次父亲打了她一顿鞭子，母亲又把她推入库房，凯瑟琳和父母之间的私人关系就算断了。她不明白一对父母为什么如此对待自己的女儿，不知道他们究竟是有难言之隐，还是仅仅出于重男轻女的思想。她更不清楚，该用怎样的心态对待这两个人，从今往后她的生身父母。
母亲见她不出声，便不管她，自顾自地将衣服挂到晾衣绳上。凯瑟琳的手举在半空，被晾在一边有些下不来台。
父母毕竟是她在这个世界中唯一的依靠。于是凯瑟琳将钱直接塞进了母亲的口袋，在母亲转过头来时定定地注视母亲的眼睛：“相信我，母亲。我会把这次使用烘烤房的税剩下来的。”
母亲淡淡地扫了她一眼，然后手伸进兜里，又数出比刚才多一倍的铜币。“我最多能出这么多。上次你帮伊娃婆婆烤面包，应该知道这些钱能做多少面包。好自为之。”
“母亲！”凯瑟琳忍不住叫道，“为什么您不信任我呢？！我能做到！既然用不着领主的烤炉为什么要白送钱给他！咱们能省就省一点，不然以后的日子不好过！”
“不用你教训我。”母亲忽然说道。
“你以为你聪明，你以为你有主意。你知道你给自己惹来多大麻烦么？男人的集会你插话，现在又想逃税，嫌自己不够显眼是吧。有人巴不得抓你的错处，你还送上门么？光逃税一条就能让你去跟卡尔作伴。”
轻而快的声音掠过凯瑟琳的耳际便迅速消散在空气中，却重重砸在凯瑟琳的心房。
母亲掂了掂手里的钱。
铜板发出哗啦哗啦的响声。
“看看我手里的几个铜板，你的命就值这点儿价钱。”
凯瑟琳木然地接过母亲手中的钱。有一枚铜币溜过她的指缝掉到了地上，无声无息地陷进了烂泥里。
“……”
短短的沉默，对凯瑟琳来说过去了六千五百万年那么久。“谁要害我……牧猪人吗？”
“伯格·布朗不足为虑。”母亲平淡的语调中暗含淡淡的嘲讽，“但他背后有人。再说人言可畏。‘外乡人’虽然不可能被轰出纽芬，但你父亲的管家却不会太稳当。而那个被本地派用来撬动你爸位置的杠杆就是你！所以你放老实点儿，夹起尾巴，别给你爸添乱。”
母亲拎起空空如也的木盆，叹息了一声。“我反复想过了，也和你爸谈妥了。伯格想要工匠们的口粮就给他吧。他不过就是想贪点儿粮食而已，没必要得罪他。哼，反正最后口粮如果不够，挨板子的也是他自己。你中规中矩的，别做出格的事。听见没有？”
母亲凌厉的目光扫向自己的女儿，而凯瑟琳只剩下愣神的份。
时间一晃而过。第二天中午转眼便到了。
教堂选址这块空地因为摆放了很多物料，地方不够，于是父亲将“比赛”的场地选在了更为开阔的河岸边。“参赛选手”们带着他们的作品在工匠窝棚区前一字排开，竟排出了十来米的队伍。打算给工匠们留下深刻印象的凯瑟琳本来找了个把头的位置，却因为来得太早最后倒位于队伍中间了。
随着参赛者逐渐到来，凯瑟琳愕然地发现本地派至少占到了七成。难道外乡人派对工匠口粮这只肥鸭子没兴趣？还是……
凯瑟琳在人群中寻找母亲。当和母亲四目相交时，凯瑟琳想起了昨天晚上和家人的对话，朝母亲坚定地点了点头。
母亲没理她，挪到一旁跟邻居聊天去了。
作为这次评选的主持人，父亲照例来了一段开场白。什么赞美主啊感谢上帝啊之类的凯瑟琳已经听烦了，倒是伯格匆匆跑过去跟父亲耳语让她十分担心。
伯格家的小女儿病重，神父跟伊娃婆婆一起去照顾了。没了神父这个坚强后盾，凯瑟琳真是心虚得紧呀。
父亲虽有些犹豫，但还是点头应允。在伯格退回去之后，父亲向大家宣布：“由于今天各家各户准备的试吃产品都比较少，所以将临时在所有工匠中推举五位代表。再加上我和伯格·布朗先生两人，一共七票，得票优先者将获得保管工匠们的口粮，并为工匠们准备饭食的工作。听明白了没有？”
此话一出，人群一片哗然。然而参加评比的“选手”和前来围观的村民们没多大反应，工匠们倒是群情激愤。
原来史蒂文把昨天集会上听到的内容告诉他们了，结果他们有一个算一个，全都空着肚子准备在比赛现场大吃一顿。有的已经饿得两眼冒绿光了。
凯瑟琳的目光咻地射向牧猪人：你又在搞什么鬼？！
牧猪人没注意到她。他正忙着跟父亲一起劝说工匠们服从安排。
他的建议其实不无道理。人们参与这场比赛，无外乎为了得到工匠的口�
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