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十七
　　端午刚过，天就奇热了起来。
　　正阳关河堤工地一带寸草不生，片荫不见，更是酷暑难耐。堤上堤下，数千人光着臂膊，肩挑臂扛，锹起锄落，挥汗如雨，却笑语喧天。劳动号子声此伏彼起，声震四野。
　　在堤坝上，有三个汉子在汗流浃背地打夯。其中一位年龄在四十上下，另一位约三十出头，还有一位看样子还不到二十。他们一边扯着夯绳上下舞动，一边随着号子声一唱一和，其神态甚是惬意，好像不是在做苦力，而是在做游戏一般。
　　在他们旁边的一位大爷朝他们瞅了又瞅，对身边的一个小伙子道：“二狗，你看那三个打夯的，面生得很，好像不是本地人哩！”
　　“就是，”那个被叫作“二狗”的道：“听他们说话口音也不对。三叔你看，那个年轻的小哥，细皮嫩肉的，可不像是咱庄稼人！”
　　“唉——”那个“三叔”叹了口长气，道：“这年头，人还不都想吃饱肚皮。我想他们怕是冲着每天一升口粮来的吧？”
　　“就是就是。”
　　正说着，忽听堤下传来一声脆叫：“喝水啰——乡亲们都过来喘口气，喝口水吧！”
　　小伙子一听，丢下手中的锹，呵呵一笑道：“瞧，芊儿送水来了！三叔，歇会儿喝口水去！”
　　三叔点点头，道：“嗯，就来。”
　　于是，堤上堤下的人都放下手中的活计，朝着芊儿送来的两只水桶围将过去。一阵牛饮，两桶水便去了多半。
　　芊儿见堤上还有三个人在打夯，便喊起来：“喂——！上头的大哥，快下来喝水唷！”
　　那三人便停下手中的活计。那位年轻后生朝芊儿瞅了瞅，道：“咦，好像是芊儿？”
　　“她还真地来了！”那位四十上下的奇道。
　　这时，芊儿也认出他们来，顿时，两眼瞪得老大：“妈呀，是王爷！”
　　“谁？”旁边的人齐问道。
　　“是王爷，真是王爷！”便可着嗓子喊道：“王——爷——！”
　　这下所有的人全怔了，只听有人小声道：“还不跪下！”顿时，堤下密密麻麻跪成了一片。
　　刘庆与朱然、钟沮下到堤下。刘庆道：“乡亲们免礼，都起来罢。”
　　“谢王爷！”众人这才站起身，细细端详这位细皮嫩肉却又弄得一身汗污的少年王爷。
　　这时，芊儿已将一瓢清水端至刘庆面前，笑吟吟地道：“请王爷用水！”
　　刘庆接过水瓢，一饮而尽，以手背擦了擦嘴，笑道：“你到底还是来了！”
　　芊儿抿嘴一笑，道：“连王爷这样的金枝玉叶都来了，您说，我能不来么！”
　　众人闻言，都笑了起来。
　　三叔冲刘庆拱了拱手，道：“王爷乃万金之躯，且日理万机，怎可到河上来干这粗力活！”
　　“就是就是。”众人一齐附和道。
　　刘庆莞尔一笑，道：“小王如何就不能来了？治河乃国之大事，人人有责。吾身为一国之君，理当身先士卒，以身作则嘛！”
　　芊儿道：“可您和咱们不一样！”
　　“哦，如何便不一样了？”刘庆饶有兴趣地问。
　　“您要是累坏了，谁还给咱们发口粮呀？”
　　一句话说得大伙忍俊不禁，哄然大笑起来。
　　刘庆笑了一回，又谓众人道：“诸位乡亲：开渠治河乃关乎国计民生之大事。国以民为本，以农为根。而水乃农之命脉。治水成败，悠关国之兴衰，民之生死。水利之兴，利在当代，功在千秋。当年帝禹治水，历经九载，三过家门而不入，终绝洪涝之患；孙叔敖三去相，披肝沥胆，身体力行，方有芍陂之利。而今我等君民一心，和衷共济，众志成城，同赴艰难，定会根治水患，变害为利，保吾六安之地，风调雨顺，旱涝保收！使吾六安之民，衣食无忧，康乐无疆！此乃小王之愿，亦万民之愿矣！”
　　众人闻言，无不感慨欢欣，激昂之情，溢于言表。
　　芊儿对三叔叹道：“瞧他小小年纪，怎么竟懂如此多的道理！”
　　三叔笑道：“还不是读书读的，你呀，趁眼下年轻，还不赶紧多识些字，多读些书。”
　　“干嘛呀？我又不想当王爷！”
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
十八
　　说话间便到了七月。
　　各县水利工地的工程已基本就绪，不少民工相继返回故里准备安排秋种事宜。城中的店面也陆续开业，街面上行人也日见增多。
　　这段时间管筇没有随着王爷，而是在单独调查一件事，那就是库金失踪之谜。他从中尉邵仲的口中，隐约得知六安国近十年来所收缴的税赋数量是惊人的，除去解送京城和国中开销那有限的一部分外，应该还有很大的库存。而国相毛苍却称国库已经空虚。从金库管事张瑁交上来的帐册上来看，也无多大的破绽。他也曾找到张瑁，当面询问这些年的收支情况。张瑁所言与毛苍所言如出一辙，似是天衣无缝，无懈可击。然而正是这“天衣无缝”、“无懈可击”，令他疑窦丛生。一个若大诸侯国的十年的收支杂帐，过于简单，过于清楚明了，反倒不合常情了。何况这本帐册，纵跨十个春秋寒暑，却并不陈旧，倒似新制一般。显然，这是一本临时现做的假帐！但那本真的旧帐还在么？如果在，又在谁的手中？没有真凭实据，谁也不敢妄言。就连中尉邵仲也只是私下揣测，并不了解实情。几天来，他也曾询问过一些相关之人，但这些人一闻此事，都面有惧色，三缄其口，讳莫如深，使他每每无功而返。
　　就在他进退维谷、心灰意冷之际，在他回府的途中，忽遇一孩童，拦住去路，问他道：“你是管筇先生么？”
　　管筇一惊，道：“正是，你有什么事么？”
　　那孩童并不答话，只将一只竹简递给他，立刻返身逃去。
　　管筇看那竹简，上面只歪歪斜斜地写着六个字：“查库金，寻严春”。
　　管筇将这只竹简细细看了几遍，口中念叨着“严春”两个字，心想，这个严春想必便是个知情之人了！但这个严春究竟在哪儿？这个送他竹简者又是何人？他却一无所知。他想起在那八公山客栈之时，也有个神秘人物曾给他一支竹简。那么，这两支竹简的主人是不是同一个人？这个不肯露面的神秘人物又是谁？这个人为什么要一再地暗中相助却又不肯现身？这一连串的问题让他百思不得其解。
　　要解开这个谜团，首先便要找到这个“严春”。这个人眼下是开启这把神秘之锁的唯一的钥匙。
　　他在大街小巷转了个遍，逢人便打听有没有听说过一个名叫严春的人。众人皆摇头说从未听说过。管筇心中奇道：难道此人不是本地人？不是本地人又何以会知晓六安库金的事呢！难道那个神秘之人故意在捉弄他？也不对，谁会做这种毫无意义的无聊之事呢！
　　回到府里，他心事重重，闷闷不乐，满脑子都是“严春”两个字，口中不停地念叨个不休。
　　王爷有个杂役，是六安本地人。他见管筇老是“严春严春”的念叨个没完没了，但笑问：“先生是在唤哪个么？”
　　管筇摇摇头，道：“我是在找一个名叫严春的人，可满城的人都说不认识。”
　　“严春？”那杂役道：“没听说过。”想了想又道：“我们这儿倒是有一个叫‘严春’的。”六安方言，把“严”读成“夷（yi）”。因此管筇所问的那个“严（yan）春”自然无人知晓了。
　　管筇来六安不久，六安方言虽说不好，但倒是能以听懂。一听此言，恍然大悟，一拍脑袋，道：“对对对，就是严（yi）春！快说，他在哪儿？”
　　那杂役道：“这人是个读书人，早先在相爷府做事，后来不知怎么的自己辞了职，回家开了个窑货店，就在城西头。”
　　管筇大喜，掏了几块碎银子赏给了这位杂役，便匆匆出门，直奔城西头而去。
　　管筇未费周折，不一时便找到了那家窑货店。
　　进得店中，管筇见一五十上下的老者坐在店中，便上前施礼道：“请问足下可是严春先生？”
　　那人细细打量了一下管筇，还礼道：“正是。敢问足下如何知我姓名？有何赐教？”
　　“不敢，”管筇笑道：“吾乃六安王爷之师管筇是也。”
　　“哦？原来是管先生？失敬失敬！”
　　“哪里。老朽前来，有些小事请教，还望足下知无不言，不吝赐教？”
　　“岂敢。草民一向足不出户，孤陋寡闻，不知先生所言何事？”
　　“敢问足下先前是在相府做事么？”
　　严春见有此问，不禁有些迟疑，只点了点头，并未吭声。
　　“足下所任何职？”
　　“草民才疏学浅，不堪重任，只在金库做个刀笔小吏而已。”
　　“是么？”管筇闻言甚喜，心想难怪那个神秘人要自己找这个严春，原来此人便是知悉金库底细之人。于是又问道：“足下做了几年？”
　　“七年。是从元狩三年到元鼎四年。”
　　管筇更喜，道：“那你对金库帐目一清二楚了？”
　　严春闻言有些吃惊，急忙摇摇头，道：“年龄大了，脑子犯糊涂。记不清了。”转而又反问道：“先生问这些作甚？”
　　管筇想，此事不好隐瞒，还不如直言相告。便道：“王爷之国，想了解国库之情，故来请教。”
　　严春面有惧色，嗫嗫嚅嚅地道：“金库自有大册，何需问我耶？”
　　管筇道：“金库大册之帐，乃是假帐！足下应知之矣？”
　　严春大惊，道：“草民委实不知，先生还是另问他人吧！”
　　管筇笑道：“足下不必惊慌，且容我一言。”
　　“先生请讲。”
　　“六安置国十年，依法累征税赋应在千万以上，加之国相行政，不顾百姓死活，只管横征暴敛，所聚之财，更难确计。如今王爷之国，欲取国库之银赈济灾民，兴修水利，使百姓重建家园，国相却道金库空虚，国财耗尽。如此之巨财，皆民脂民膏矣，竟被不义之人掖于私囊，此公理何在？王法何在耶？”
　　严春长吁一声，道：“草民正是见不惯此等行径，方才辞职归家的。”
　　管筇又道：“吾观足下乃正直之士，绝非同流合污、为虎作伥之徒，故而登门相求。还望看在万千百姓份上，恳乞足下能挺身而出，仗义执言，正本清源，还吾六安国一个清明世道！”言罢，朝严春深深一揖。
　　“先生不可行此大礼，折杀草民矣！”严春脸上，已是老泪纵横。他以衣袖揩去泪水，道：“闻先生一言，草民羞愧难当。吾知王爷乃爱民之君，之国伊始，便赈灾民、修水利，闻说连王后的陪嫁妆奁都当卖了。遇上如此仁贤之君，真乃六安万民之福也！”说完，叹了口气，遂又咬了咬牙，道：“也罢，我便豁出去了！请先生明日再来，吾将先前抄录的一本副册交与先生，也算聊赎前衍吧！”
　　管筇闻言大喜。又道：“足下为何不现在取出与我？”
　　严春苦笑一声，道：“此类物件岂敢放于家中？”
　　管筇笑道：“也是。老朽明日一早便来，足下务必等我！”
　　“一言为定！”
　　次日一早，管筇兴冲冲地来到西街，走到严氏窑货店一看，却见店铺大门紧闭。管筇有些纳闷，心想说好要等我的，如何却关了门？便在门外叫了几声。亦无人应声。便伸手推门，不想门并未上插，一推就开了。
　　管筇进了大门，忽嗅到一股浓烈的血腥味，便有些头皮发紧，一种不祥的预感油然而生。便疾步入了后室，一看，顿时大惊失色：但见室内一片狼藉，严春一家四口，俱倒在血泊之中，其景象惨不忍睹。
　　是吾害了严春一家矣！一个念头在管筇心中萌生，使他痛悔不迭。他想，他昨天原本就该想到这些，当时就该将他们接入王府或派兵保护。孰料一时疏忽，竟酿成如此骇人之祸！他实在不能原谅自己竟犯了一个如此低级的错误。
　　如今，这条唯一的线索又断了。这使得他的种种努力功亏一篑，前功尽弃。看来，这汪水是太深了！要想彻底查清金库之案，又得重新开始，另寻他途了。　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
十九
　　回到王府，管筇找到刘庆，将寻找严春及其全家被害之情一一禀之。管筇叹道：“皆因老朽破案心切，一时疏忽，致有此变，实在惭愧痛心哉！”　
　　刘庆安慰道：“先生不必过于自责。先生乃仁善之人，君子之心，难度小人阴毒之腹也。这些人如此穷凶极恶，铤而走险。足以说明先生已触到其要紧之处，也正说明其中大有隐情矣。也罢，事已至此，不妨先放一放，且从长计议吧。”
　　“此案一日不破，此贼一日不除，老朽一日难安矣！”　管筇道。想了想，又问：“主公，水利工地的事如何了？”
　　“目前，各县工程已基本竣工。眼下急须安排秋种之事。挨到明春小熟登场，灾荒可解矣！”
　　管筇喜道：“如此，明年当是个大丰年！”
　　“是啊，从此以后，年年都将是丰年了，百姓忍饥挨饿的日子，将一去不复返矣！”
　　管筇道：“此乃主公不世之功也！下一步，当着眼于发展商贸交通。对外地商贾，当减税免捐，开放关卡，让五湖四海之商贾，宽心而来，满意而去。让他们将吾六安之丰阜物产，变作银钱，遗惠于民。市昌兴则民富足，民富足则国强盛矣。”
　　刘庆叹曰：“先生胸怀经天纬地之学，屈之六安，误了前程，殊为可惜也！吾想，等来年国中大局定了，学生愿向圣上推荐，送先生入京高就如何？”
　　“主公见笑了！”管筇抚须一笑道：“老朽能以残喘之躯，为主公略奉微力，平生心愿足矣，岂敢再有它念！再说，当今圣上刚刚颁布“左官律”，明令凡在诸侯王国效力者，不得再为朝廷所用。主公若不嫌老朽愚钝，万勿再生此念。老朽愿终身侍奉主公左右。”
　　刘庆笑道：“学生求之不得。只怕是太委屈先生，于心不安也。”
　　管筇道“主公此言差矣！子曰：‘君使臣以礼，臣事君以忠。’孟子亦云：‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心。’主公礼贤下士，平易近人，待老朽推心置腹，言听计从，恭敬有加，老朽唯恨此生无以为报，虽肝脑涂地岂有怨悔哉！”
　　刘庆闻言，欣然道：“先生真乃天赐吾之肱股梁柱也！”
　　君臣师生二人谈兴正隆，忽闻外间有人高呼：“圣旨到！”
　　二人慌忙出门，进了厅堂。
　　钦差又高声道：“六安王刘庆、王师管筇接旨！”
　　刘庆、管筇都大为诧异：管筇并非朝廷命官，圣上应不知管筇姓名，如何竟教管筇亦来接旨？
　　钦差宣道：
　　奉天承运，皇帝诏曰：朕闻六安王庆之师管筇者，贤而恭敬，博学多才，授徒有道，辅王有功。着破格擢升为太子门大夫，秩六百石。旨到之时，即日启程，入京赴任。钦此。
　　刘庆、管筇面面相觑，目瞪口呆。这道圣旨来的蹊跷，来得突然，让他们猝不及防。刘庆暗忖：按“左官律”之规定，管筇应不在擢升之列。虽言“破格”，但理由牵强。且管筇身为六安王之师，按理应由刘庆自己推荐，而他居然蒙在鼓里，毫不知情。再者，这个“太子门大夫”乃太子属官中之重要职位，（当年贾谊曾任此职）圣上何由轻授之？如此说来，其中必有缘故。想必圣上对六安之一举一动，对自己之一言一行都了若指掌，洞若观火。想到此，刘庆不禁吓出一身冷汗。
　　圣上是从从何处得知管筇的信息？此次破格擢升管筇的意图何在？又是何人在为其出谋划策？这些都是令刘庆、管筇都百思不得其解的问题。
　　领旨谢恩，打发了钦差后，刘庆、管筇来至内室。
　　管筇道：“老朽并非朝廷命官，当可辞之也。大不了退隐山林，不再现身尘世便了。”
　　刘庆苦笑了笑，摇摇头道：“不可。此旨不光是给先生的，亦是给小王的。先生可以退隐山林，乐得逍遥自在，小王可就得落个‘抗旨’的罪名了。”
　　“那倒也是。可是——”
　　刘庆叹了口气，道：“去吧。既是圣意，想必也是天意吧？天不助我，如之奈何！”
　　管筇想了想，道：“主公不必烦恼，老朽权且走上一趟，不用多久，我自会回来。”
　　“先生之言当真？”
　　“当真。”
　　“先生有何妙策？”
　　管筇笑道：“眼下尚无妙策，但终会有的。有道是：‘精诚所至，金石为开’嘛！”　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
二十
　　国相毛苍得知管筇调任的讯息，心中十分得意。他这步棋下得可谓高明也。兵不血刃，一招制敌，打得刘、管二人晕头转向，措手不及，死都不知死于谁手。他在心中暗笑道：嘿嘿，跟老夫周旋，你们还嫌嫩点！　
　　管筇一去，刘庆便失去了臂膀，失去了主心骨，他这个毛孩子还能有什么作为？而于他毛苍来说，则是摘除了一个心腹之患。今后再无忌惮，六安，还当是我毛某人的天下！
　　正得意间，费至进来悄声耳语道