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　　眼下要做的是，应尽快取得这位小王爷的信任，博得他的好感，下好了这步棋，下面便顺理成章、水到渠成了。而博得小王爷好感的第一步，无过于做好“迎驾”的准备，声势要浩大，场面要壮观，要让小王爷刚踏进六安第一脚，就有一种高高在上、飘飘然的感觉。至于要耗费多少银钱，则完全不必吝惜，将来尽可算到小王爷自己头上，让他哑巴吃黄连，有苦说不出。
　　毛苍叫来相府的管事费至，问道：“迎接小王爷的筹备事宜如何了？”
　　费至道：“按相爷的吩咐，全弄好了。”
　　“哦？说来听听。”
　　“是。属下以为先要做好三件事：第一件事是要做好小王爷进城的迎接礼仪。属下安排了‘百鼓千灯、十里人墙’。”
　　“等等，尔这‘百鼓千灯、十里人墙’，如何说法？”
　　“回相爷：‘百鼓’是凑集一百面大鼓，于小王爷进城之际百鼓齐擂，造成山呼海啸、万马奔腾之势，烘托气氛；‘千灯’是迎接仪仗要有一千支火把，沿街两侧人家要悬挂一千只灯笼。据推算明日小王爷进城时，应该天已黑了，千支火把和千只灯笼会将城门内外照得灯火通明，除了场面热闹喜庆，也有着‘六安国蒸蒸日上、红红火火’的寓意；‘十里人墙’是从城门始，沿六寿官道两侧夹道排列十里长的欢迎民众，让小王爷的车马仪仗从这十里人墙中缓缓穿过。小王爷仪仗所到之处，两侧民众要跪迎，高呼‘王爷千岁！’，让小王爷有一种至高无尚的感觉。此外，属下还让人编了一首儿歌，词为：‘六安王爷，少年俊才。风尘仆仆，之国而来。万人空巷，争睹风采。举国上下，张灯结彩！’眼下，正在组织百名儿童教唱。届时，将统一服饰，编成队列走在仪仗前面引道，手舞红绫，边歌边舞边行。相爷以为如何？”
　　“呵呵，不错不错，你很会动心思呀！接着讲。”毛苍面露喜色。
　　“第二件事是于小王爷进城后，安排好敬献的礼品。主要有：从吴越选送来的绝色美女十人、江南乐师十人、鲁厨二人、青铜编钟一套、西域汗血宝马一匹、藏獒两只、峨嵋金丝猴一只、海南鹩哥鸟二只；云南红嘴鹦鹉二只。相爷您看还有没有什么要添加的？”
　　“唔，暂且如此吧。美女先送五人，等小王爷腻了，再另换五人。”
　　“还是相爷高见！”
　　“本相不要你捧！再讲。”
　　“第三件事是在小王爷在旧衡山王府下榻后，立即着手新建六安王府。拟参照河间献王和中山靖王王府规模建造。拟建二百九十九间。所需木材均用东北松柏，从水路运入。石料拟从阳泉县定造，以马车运入。工匠拟从吴越之地选聘，预计总需黄金约五千两。这是概算清单，请相爷过目。”
　　毛苍闭着眼听完管事费至的报帐，半晌才睁开眼，道：“嗯，大致如此吧。细帐本相就不看了，改天让小王爷自己定夺吧。”
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
五
　　却说六安王刘庆一行，一早离开八公山下的那家客栈，并未进城惊动寿州官府，而是从城外绕过，直赴六安而去。
　　中午时分，行至安丰。众人见路边有一片湖泊，碧波荡漾，浩浩淼淼，总有万亩水域。刘庆大为惊奇，谓管筇道：“此湖何名？怎未曾听说过？”
　　管筇道：“此水非湖也，乃是一口人工修建的水塘，名曰‘芍陂’，因拗口，就以地名名之，曰‘安丰塘’。此塘乃楚国令尹孙叔敖主持修建，历时数年。这一带先前十年九旱。此塘建成后，可使周边十万亩良田旱涝保收，百姓思念这位造福于民的先贤，自发集资修建了一座‘孙公祠’。瞧，大概就是那片宅屋吧。”
　　“喔，原来是孙叔公，真乃古之大贤也！纵观史册，但凡为民谋利造福者，总将流芳百世，为万民景仰追纪。我等既经孙公祠，理当焚香祭之。”
　　管筇点头道：“主公言之有理，老朽这就去安排香烛。”
　　祭罢孙公，众人出了祠宇，正要上路，只见昨夜先行出去探路的钟沮快马而至。
　　管筇问：“六安那边没什么异常吧？”
　　“要说异常也算不得什么异常，只是有些荒唐而已。”于是钟沮便将国相毛苍安排的所谓“百鼓千灯、十里人墙”之情一一禀之。
　　刘庆闻之半晌无语，忽转身问管筇道：“先生以为毛苍动这番心思，却是何意？”
　　管筇捻须一笑，道：“新王之国，略备礼仪迎贺，似乎也在情理之中。只是有些过分。过犹不及，只怕主公日后会给六安百姓留下个‘奢靡之君’的印象。”
　　“我看他这是居心叵测！”刘庆愤然道：“眼下乃大灾之年，百姓吞糠咽菜，流离失所，路有饿殍，贼盗蜂起。毛苍居然视若无睹，无动于衷。新王之国，他竟如此挥金如土，不惜倾全国之财力，燕舞笙歌，谄媚邀宠。岂非要陷本王于不仁不义？岂非要置君民于水火之势耶？”
　　管筇哈哈一笑，道：“我原以为主公看不出其中玄机呢！呵呵，老朽杞人忧天矣！”
　　“眼下情势，先生以为该何以应对？”
　　管筇略一思索，道：“各行其道。”
　　“怎么讲？”
　　“他迎他的，我们走我们的。六安城原不只一道城门嘛！”
　　刘庆点点头，道：“妙哉！他们在北门迎候，我等取道从西门入城，让他自讨没趣！”停了停，乃自言自语道：“但愿此举能让他迷途知返也！”
　　管筇吩咐下去，让随行人等撤去旗幡、微服而行。
　　天擦黑时分，众人到了六安城西门外。刚要进城，却被几位守门兵士挡住了去路。其中一位兵士问道：“尔等是做什么的？”
　　走在前面的钟沮答道：“我等是做买卖的。”
　　那兵士奇道：“如今乃大灾之年，性命都保不住了，还做什么买卖？”又瞅了瞅他们的行李，道：“相爷有令，今晚六安王爷之国，全城戒严，任何闲杂人等不得入城！”
　　管筇见状下得车来，冲那兵士拱手道：“我等乃外乡之人，若不进城，何以安身？还望军爷成全。”
　　那兵士翻眼瞅了瞅管筇，道：“果若如此，须得交纳十两保金方可放行。”
　　管筇连连点头道：“好说好说。”便吩咐取了一块银饼，递了过去。
　　管筇重又上得车来，刘庆愤然道：“万想不到堂堂六安国竟成了如此世道！这样的兵士，官耶？匪耶？”
　　管筇笑道：“正所谓‘上梁不正下梁歪’，六安的吏治，由此可见一斑也！”
　　入城不久，朱然便吩咐找了家临街的客栈住了下来。这家客栈的店号倒也响亮，叫作“江湖客栈”。
　　江湖客栈是一幢临街的两层小楼，前边是门厅，厅中摆了五六张木桌。是客人们喝茶、吃饭和聊天叙话之处。后边有一个天井，围着天井四周是客房。楼下是通铺，楼上是雅间。
　　众人在后边楼上要了几个雅间，在前厅草草吃过晚饭。朱然道：“主公，颠簸几天，今晚早些歇息吧。”
　　刘庆点点，道：“也好。是得养养精神，明日还要与毛相周旋。”
　　“主公，”管筇走过来，压低声音道：“毛苍此人，虽有种种不是，但毕竟乃圣上钦点之相，名为辅相，实为圣上之耳目。且盘踞六安十年，树大根深。主公初来乍到，人地两生，立足未稳，应以静待动。对此人当慎之又慎。能容则容，能忍则忍，切不可心浮气躁，急功近利，意气用事，轻举妄动也！”
　　“学生明白。此人若有可救处，自当救之；若是病入膏肓，他人也爱莫能助焉。有道是：‘天作孽，犹可活，自作孽，不可活’也。”
　　一夜无话。
　　翌日一早，刘庆洗盥完毕，正要着人往相府报讯，却见客栈老板急匆匆破门而入，语无伦次地道：“不好，他、他……。来了！”
　　“谁来了？”刘庆给说得丈二和尚，摸不着头脑，觉得又好气又好笑。
　　“相爷大人！”
　　刘庆微微一惊，心想：来得好快呀！正自纳闷，忽闻一阵脚步声已至门前。抬眼一看，只见一位五短身材、五十上下的汉子笑容可掬地立于门外。
　　那汉子双手一拱道：“这位想必便是六安小王爷吧？”
　　“正是小王，您是？”
　　来人立马躬身跪拜于地，道：“老臣毛苍叩见主公！”
　　刘庆连忙哈腰将毛苍搀起，道：“原来是老相国，快快请起！”
　　毛苍站起身，躬身而立，叹道：“小主公天角饱满，地角方圆，真乃大贵之相也！”
　　刘庆笑道：“老相国说笑了。小王正要到相府拜望，不期老相国倒先来了。”
　　“岂敢。老臣此来一为请安，二为请罪也。”
　　“哦？”刘庆颇感意外，问道：“此话从何说起，老相国何罪之有哉？”
　　“带上来！”毛苍朝身后一挥手，便见两个武士押着昨日在西门外索要入门保金的兵士走了进来。那兵士一见刘庆，吓得面如土色，慌忙跪倒在地，一个劲地磕头，连叫“王爷饶命”。
　　毛苍冲那兵士道厉声道：“好个瞎眼的畜牲！连王爷的银子也敢收！”转又对刘庆道：“主公，这畜牲如何处置，是杀是剐，但凭主公示下。”
　　刘庆淡淡一笑，道：“老相国过于认真了。兵士违犯军规，按律处罚便了。何况治军之事，应属中尉之责，老相国又何必自责？”
　　“禀主公，中尉邵仲，已染恙告假数月矣。治军之事，暂由老臣代之。”
　　“是么？即便如此，也不必小题大做。”
　　毛苍指着那个兵士道：“这个畜牲胆敢如此放肆，老臣自有治军不严之罪。此外，相府管事费至闻主公之国，邀宠心切，昨晚竟瞒着老臣，独出心裁，擅自作主，弄出‘百鼓千灯、十里人墙’之糜费国财之愚举，老臣亦有失察及治家不严之罪。”说话间，相府管事费至亦被押出跪在地上。
　　刘庆心想，这个相爷可真狡猾，说是“请罪”，其实将罪责一推三六五。于是微微一笑，道：“如今正值大灾之年，此举确是有些失妥。不过，大管家倒也是一片好心。小王以为，此事似不宜深究，相爷回去严加申斥，也就是了。”
　　毛苍闻言，喜笑颜开，道“主公真乃宽容大度之人！老臣回去一定严加训诫，以儆效尤。”随扭头对费至道：“还不谢过王爷宽赦之恩！”
　　“谢谢王爷！”费至连连叩首。
　　正说着，管筇走了进来。毛苍见此人一身仙风道骨，品貌不俗，惊问道：“这位是？”
　　刘庆介绍道：“这位是小王的蒙师管筇先生。”又指了指毛苍对管筇道：“这位便是毛老相国。”
　　“幸会！”二人相互拱手见礼，点头一笑。四目相对，许多心事，俱在不言之中。
　　“这样吧，”毛苍道：“老臣已安排车马，先接主公到原衡山王府暂住，新造六安王府待主公示下后，即日便可开工。只怕是要委曲主公一些时日了。”
　　刘庆颌首一笑，道：“新造府第之事，暂且搁下吧。小王以为只需将衡山王府换一块匾额便了。”
　　“老臣以为万万不可！”毛苍正色道：“衡山王乃叛逆罪臣，主公乃开国之君，新君岂可久居罪臣之旧府！吾六安国虽非富庶之乡，但总不至让一国之君无安身之所吧？”
　　刘庆嗨嗨一笑，道：“相爷美意，小王心领了。建府之事原也并非不可，但须待民富国强之日再议，老相国以为如何？”
　　“只是……只是……”
　　“就这样吧，试想，若百姓衣不能蔽体，食不能裹腹，小王身为一国父母，就算住进金宫玉殿，又有何趣？若是萧墙之外夜夜怨号哀啼，小王又岂能高卧安枕？”
　　毛苍闻言，面色一红，忙连连点头道：“主公深明大义，高瞻远瞩，清廉俭朴，步效先贤，真乃六安之幸，万民之幸也！”
　　刘庆淡然一笑，道：“相爷如此高抬，真叫小王惭愧。小王新来乍到，人地生疏，且初出茅庐，不谙世事，日后还望不吝赐教，谅老相国不至推辞吧？”
　　“岂敢。主公太谦逊了！能经常聆听主公教诲，实乃老臣之幸也！主公如无别的差遣，老臣便先行告退了。”随转身对费至吩咐道：“快让车马将王爷的行李迁往衡山王府。再遣人赶紧打造‘六安王府’金匾，明日卯时前，新匾务必换上！”
　　“诺。”
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
六
　　毛苍走后，刘庆带管筇、朱然和钟沮出了江湖客栈，沿着一条小街溜达着边走边瞧。
　　六安城并不大，纵横不过数里，人口不过万余。城中只两条宽约两丈、青石铺路的“大街”，但宽不过丈、以鹅卵石铺路的小街小巷倒是不少，纵横交错，七弯八拐，貌似四通八达，实则有不少死胡同，似迷宫一般。外乡人进城，若无本地人指引，必会迷失方向，绕来绕去出不了城。有些有学问见识者断言，六安城中之街巷布局，乃是按八卦之理设计而成的。
　　时值巳时，按理应是街上人多之时，但沿途却稀见行人，沿街两侧店面多已关闭，显得甚是萧条凄清。
　　钟沮道：“主公，属下前几年常来六安，那时街上人来人往，甚是热闹，不知如今怎么这般冷清了？”
　　“吾也正奇怪哩！”刘庆道。
　　管筇道：“大灾之年，百姓缺衣少食，朝不保夕，谁还有心思做生意嘛！”
　　“那倒也是。”刘庆点点头。
　　走了一段，终于见到一爿卖杂货的小店，三人便走了进去。
　　店主是个瘦骨嶙峋的老头儿，见到三人，并不起身招呼，仍一脸漠然地坐在那儿。
　　管筇指着货架上的一双布履道：“此履价值几何？”
　　老者白了管筇一眼，伸出二个指头，有气无力地道：“两个铜钱。”
　　“怎么如此便宜？”管筇奇道。
　　老者道：“如今谁还要着履？都只想弄饱肚子打紧。眼下只有吃食贵得骇人。往年一个铜钱买五个馍，现在十个铜钱才买一个馍！”
　　刘庆让钟沮掏出一块银子，递与老者，道：“老伯，这双履我买了。”
　　老者没有伸手接那银子，道：“我这小店，哪里找得开！”
　　刘庆笑道：“无需找零了。这双履做工精细，原本就该值得此银的。”
　　老者大奇，瞪圆了双眼，道：“老汉没听错吧？这如何使得？”
　　刘庆将银子放于货架上，笑道：“你我一个愿买，一个愿卖，公平交易，有何使不得的！”
　　老者扑通一下跪于地上，连连磕了几响头，道：“我这是遇上活菩萨了！”
　　刘庆将老者搀起，问道：“这城中为何行人如此稀少？”
　　老者道：“城里已饿死近千人了！没死的也都躺在家里等死，连站起来开门的力气也没有了，哪里还有人上街！只怕是只有出门之力，无有进门之气了。”
　　“原来如此。”
　　正说间，忽然门外涌进几个兵士来，为首一人指着老者的鼻子厉声道：“小老儿，你家欠的捐税该交了！”
　　老者脸色刷白，道：“老汉上个月不是交过了么？”
　　为首那人冷笑道：“上个月是上个月的，这个月还有人丁税、商贾税、木石捐未交呢！装什么糊涂！”
　　“怎么还有什么‘木石捐’？先前从未听说过呀？”
　　“你没听说过的多了去了！咱六安国的王爷已经之国，相爷要为王爷建造新王府，这不就得大批木材石材么？这‘木石捐’就是为造新王府增加的，明白了吗？”
　　“明白是明白，可老汉我已经家徒四壁，老伴都饿死了，哪里还有银钱交捐税呀！”
　　这时，那为首之人忽然发现货架上的那块银子，冷笑一声，道：“小老儿好会装穷，这不就是银子么！”说着一步窜将过去，伸手抓住那块银子。
　　冷不防，一只铁钳般的大手从后面抓住了那人的手腕，那人一惊，急急回头一看，正遇到钟沮那冷厉的目光。
　　那人感觉到来者不善，问道：“你是何人？”
　　“别管我是谁，把银子放下！”
　　“我等是奉相爷之命来收缴捐税的，你要造反吗！”
　　钟沮冷笑一声，道：“我也是奉命行事。”
　　“奉谁的命？”
　　“王爷。”
　　“王爷？哪个王爷？”
　　“六安王！”
　　“蒙谁哩！”那人冷笑一声。“王爷何在？”
　　刘庆一步上前道：“本王在这里，怎么，不认识吧？”
　　朱然冲那人厉声喝道：“王爷在此，还不跪下！”
　　那人一怔，见刘庆衣冠楚楚，气宇不凡，知是遇上了真神，慌忙放下银子，跪倒在地，连连磕头，道：“小人有眼无珠，不知王爷在此，求王爷饶小人一条狗命！”
　　另几人见此，也慌忙齐齐跪下，磕头不止。
　　刘庆冲几人一挥手，道：“滚吧，以后不许再欺负百姓！若再让本王撞见，可就没这么便宜了！”
　　几人连连称是，灰溜溜地去了。
　　那老者早已老泪纵横，跪在地上，连连磕头，道：“我只道是遇上了活菩萨，却原来是王爷大驾光临！王爷如此菩萨心肠，六安百姓可有盼