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世来历，细细的和他们说了一遍，门上方才替他回了进去。不多一会，里头有个执帖家人出来，把江念祖请了进去，直到签押房内，见于刘省吾，正在那里捡点公事。江念祖抬头一看，只见当窗桌上，斜坐着一个七旬上下的老头儿，银须白发，道貌伟然。见了江念祖走到面前，方才慢慢的立起身来，料来一定就是刘省吾了。江念祖平日之间虽然目空四海，却只是坐井观天，没有见过什么场面，此时见了刘省吾这般气派，不免倒有些心上慌忙，连忙抢步上前，恭恭敬敬的叩了三个头。刘省吾见了江念祖，却甚是谦虚，满面春风的还子一个半礼，连声请起，把江颖甫扶了起来，坐在一边。家人送上茶来，刘省吾笑道：“我们三代故交，见面不说套话，我就不送茶了。”当下刘省吾和江颖甫细细的谈了一回，意思却甚为关切，问问他的家计，又探探他的学问。江颖甫初见长者，说不出什么话来，面红耳赤的勉强回答几句，又把自家的来意说明，要求刘省吾替他荐馆。刘省吾一口答应，并不推辞，只叫他回去在寓中少待，有了机会，再想安置的法儿。江颖甫听刘省吾竟不推辞，心中大喜，诺诺连声的，告辞回寓。刘省吾还自己到他寓内，回拜了他一趟，又请他吃了一顿便饭。不料这江颖甫一连见了刘省吾几次，觉得和他熟了，便不知不觉的故态复作起来，时常对着刘省吾，讥刺时政，信口骂人。刘省吾见了他这样的狂态向人，早晓得他是个狂妄无知的人物，把那以前的一团好意，销灭了好些，便存了个不肯照应的意思。无奈前几天已经答应了他，不好无缘无故的中途反悔，心中暗想南山先生这样的一个好人，怎么竟出了这样的后代！如今他赶进京城，要求我和他荐馆，我一时不晓得他的为人好歹，只说是南山先生之后，一定是个好人，一口就答应了他。但是如今仔细看来，他这样的少年狂妄，全不懂什么世故人情，这般性格，那里好就别人的馆地，却叫我把他荐到什么地方去呢？为难了好一会，忽然被他想出一个人来，是台湾巡抚吴子铭。这吴巡抚是个军功出身，从行伍累功一直做到提督，又从提督改了山东藩台，推升了福建巡抚，又调子台湾巡抚，却是刘省吾在藩台任上的门生，师生两个，十分投契。这位吴中丞，虽是出身行伍，却也熟谙政体，理事精明，只有一桩脾气不好，性如烈火，动不动皱皱眉头，就要杀人。做了他的属员，一个个提心吊胆的，甚是害怕。刘省吾想着了这个门生，便想要把江颖甫荐入他的幕中，帮他办办什么不要紧的笔墨。又心上想道，这江颖甫虽然也有些小小的才情，却是大言炎炎，目空一切，看起来也不像什么真有经济的人，现在我把他荐到台湾，叫他试试这吴子铭的脾气，或者将来有些阅历，成个有用之材，也未可定。想定主意，便写了一封极长的信，给吴中丞，把江颖甫重重的托他提拔。写好之后，便请了江颖甫来，和他说子。江颖甫自然感激，着实的谢了几声。隔了两日，便辞别刘省吾，迳到台湾去了。这且按下不表。

　　　　且说起这位台湾巡抚吴中丞的履历来，这吴中丞的履历，甚是可笑。他本来是金陵人氏，从小父母双亡，饮博无赖，专喜和一班市上的青皮，混在一起，呼朋唤友，道弟称兄的，亲热不过。更兼生得身长面黑，力大身雄，同着一班光棍，拆梢打架，遇事生风。南京的人，没一个不晓得他的名气，见了他的影子，远远儿就躲避起来。他有一个母舅，叫刘益三，住在三牌楼，却颇颇的有些家产。起先见外甥贫苦，原时时的帮助他些。当不得吴子铭今天也借，明天也借，借得他母舅急了，便向他发话道：“你也这么大的年纪了，成天的不务正业，游手好闲，只和那一班不长进的棍徒，搅在一起，你们有钱的时候，大花大用，那里认得我这个母舅？如今没有钱花，就来寻起母舅来了。你想我小小的一个家业，老老小小，养着无数的人，那里禁得起你这般挥霍？说句老实话儿，你以后再来借贷，莫怪我反面无情。”吴子铭听了赌气和他母舅闹了一场，有好几个月不到刘益三家去。过了些时，吴子铭渐渐的忘了前事，又到刘益三家走动起来。刘益三虽是恨他，想着手足分上，也不好赶他出去。刘益三有两个儿子，娶了两个媳妇，却都是大家之女，仪容娴婉，性格端庄。吴子铭往常时到了母舅家中，见于两个表嫂，便要风风狂狂的说几句笑话，两个表嫂也不理他。吴子铭天天在母舅家中走动，脾气又坏，一句话说翻了，提着拳头就要讲打，碰着他高兴，还要闯进上房，和表嫂讲些风话。刘益三也无可如何。有一天，刘益三的五十生辰，亲友毕集，吴子铭少不得也在座中。吴子铭的酒量本来不好，多吃了几杯酒，吃得大醉，又是六月天气，坐在稠人广众之中，如何不热？只见吴子铭两眼朦胧，面红头胀，那头上的汗珠子，竟有黄豆大小，亮晶晶的直滚下来。吴子铭本来是个性急的人，那里忍耐得住，一溜烟撇了大众，跑到里边。这个时候刘益三正在应酬客人，那有工夫理会。吴子铭醉得迷迷糊糊的一路脚步歪斜，闯了进去，一直闯到他表嫂房外，但见湘帘不卷，绣户无人。原来那些女客都在内厅吃面，里面静悄悄的，没有一个人。吴子铭不分好歹，闯进房中，一屁股就坐在牀上。看着那罗帐微开，银钩低挂，铺着一领龙须席，放着一对花藤角枕，薄薄的两条纱被迭在里牀，枕簟滑洁，花气中人，真是十分精致。吴子铭此时，忘其所以，腹中的酒，直涌上来，就有些支持不住，便想就在牀上睡他一觉再说，又因天气燥热异常，把浑身上下的衣服一齐脱去，脱得一丝不挂，竟是精赤条条的，歪在牀上，瞢腾睡去。一霎时梦魂栩栩已入黑甜。　　不说吴子铭在表嫂牀上睡着，只说他表嫂在外面应酬了一会，偷个空儿，要到自己房中歇息。不料刚刚走进外房，就听得鼾声雷动，不晓得什么人睡在里边，还只认是自己的丈夫，吃醉了酒，睡在牀上，万想不到睡的竟是吴子铭。当下他表嫂轻移莲步，走进房中，只觉得满房酒气，熏得心上作恶起来。

　　　　正是：屠狗卖浆之辈，亦有英雄；银牀锦帐之中，忽惊卧虎。

　　　　未知后事如何？且听下回分解。

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第三回
　　　　且说吴子铭睡在他表嫂牀上，酣声如雷，他表嫂走进房来一看，这一惊非同小可。只见吴子铭浑身脱得精光，露出一身黑肉，四脚拉叉的躺在牀上，口鼻之内，酒气直冲，那打呼的声音，就如牛鸣驴吼一般。他表嫂是个大家闺秀出身，那里见过这样的恶形恶状，只唬得她金莲倒退，脚步踉跄，连退了几步，退出房去，由不得口中叫了几声啊呀，心上又气又羞，止不住小鹿儿乱撞；面上早泛出几朵红云来。凑巧这个时候，刘益三带着两个儿子也走进来，忽见媳妇这般模样，又听得叫一声阿呀，不晓得她为了什么原故，好似受了大大的惊吓一般，连连的向外边倒退。刘益三见了心上十分疑惑，连忙问他：“看见了什么东西，要吓到这步田地？”他媳妇正在心中羞恨，蓦然抬起头来，见刘益三立在面前问她，不觉又吃了一惊。待要回答出来，又很觉得有些碍口：和自己丈夫说了，还不要紧；当着公公、小叔的面前，这样的事儿，那里说得出口？便支支吾吾的，不肯直说出来，那面上越发红了。刘益三见媳妇说不出口，倒有些疑心起来，连他儿子见了自己老婆，这样的藏头露尾，也有些焦燥，更加逼着问他。逼得急了，他媳妇眉头一皱，计上心来，把那看见吴子铭脱了衣服睡在牀上的这回故事，一字不提，却随口编了一个谎道：“说也不信，我方才走到房内，平空的看见一个浑身漆黑的东西，差不多竟有水牛一般大小，好像身上还有些长长的毛，也不晓得是个什么东西，睡在我的牀上，还呼噜呼噜的在那里打呼。我一见了这个妖怪一般的东西，连忙逃了出来，几乎把我的魂多吓掉，这会儿还有些头晕眼花，你们不信快些去看，到底是个什么？”说着还气喘吁吁的，上气不接下气。这一席谎话不打紧，刘益三父子三个听了这个话儿，不觉都吃了一惊。她丈夫先抢着说道；“我不信，好好的房里，怎么有这样奇事，你的说话，果然是真的么？”

　　　　这妇人听了丈夫问她，却故意一付正经面孔的说道：“我几时和你说过假话的么？你不信自家去看就是了。”此时刘益三也甚是惊异，估量着媳妇说的，一定不是假话，照她这样说起来，竟是出了妖怪了。这般一想，便觉满身的毛发，都淅洒起来，打了一个寒噤，却还强打精神的，对儿子说道：“这句话儿我终久有些不信，你们不要害怕，跟我进来看看，究竟是什么东西，敢到人家房间里来作怪。”说罢，大着胆子，便走进去，两个儿子跟在后边，着实的有些害怕，只得跟着刘益三一同举步。刘益三这个老头儿，本来胆小，嘴里说着大话，只说不怕，心上边委实胆寒，脚底下走起路来，好像都有些战抖抖的，硬着头皮，走到房门口正要进去，已听见吴子铭打呼的声音。刘益三不觉倒抽了一口凉气，两只脚不由自主的走了一步，倒退了两步下来。两个儿子更不济事，早吓得骨软筋酥，浑身抖战，连忙拉住了刘益三不肯放他进去。刘益三还强着说道：“你们这样的胆小，难道就罢了么？”两个儿子道：“现在我们通共三个人，那里就好进去，不如出去到大厅上多叫些人，带子军器进去，也好壮壮我们的胆量。”刘益三一听儿子的话不错，果然走到厅上来，朝了众人，气急败坏指手画脚的告诉了一遍，又叫齐了五六个家人，叫他们拿了什么门闩，切菜刀，擀面杖，跟着进去。众亲友听了这般无影无踪的说话，也有相信的，也有不信的，更有胆大好事的人，要进去见识见识，便跟着刘益三父子，一哄进去，也有些胆小的人，伸头缩脑的，跟在后面张看。刘益三带着十余个人，大着胆，闯进房去，只有他媳妇看他们这样张皇，不由得暗中好笑，却又不能告诉他们。刘益三闯到房中，只估量是什么红眉毛绿眼睛的怪物，谁知上前一看，哈哈，那大牀上睡的那里是什么妖怪，原来就是吴子铭，浑身衣服脱得上下精光，一丝不剩的在那里鼾呼大睡。刘益三和众人见了心中早明白了几分。刘益三又羞又气，无可如何，只得叫人把吴子铭叫醒。那知吴子铭睡得就同死人一样，凭你如何叫他，只是不得醒来，好容易把他推了多时，方才推醒，还是有些糊胡涂涂的，揉了一揉眼睛，坐起身来。见拥着一大堆人，自己浑身精赤，凭你吴子铭如何老脸，也觉有些不好看相，连忙胡撕乱掳的一阵，把衣服穿好，一溜烟走出房来。气得个刘益三目瞪口呆，一句话也说不出。那些亲友，却都三个一群、五个一簇的。聚在那里纷纷议论，有的说明明是一个人，怎么说他是水牛一般的怪物，或者一时眼花看错，也未可知？

　　　　就有些见识浅陋迷信神权的道：“你们不要在那里瞎猜，依我想来一定是吴子铭是天上的什么星宿下凡，或者竟是黑虎星转世也论不定的。他睡在那里元神出窍起来，所以他媳妇看见浑身漆黑的一个什么怪物，只怕这个怪物就是他的元神，你们不要轻看了他，将来一定有些好处。”刘益三听了这些谰言梦话，倒也甚是发松，忽然回过念头一想，想了一个主意出来，也不说破，连忙叫人到厅上去，把吴子铭叫了进来。刘益三正颜厉色的对他说道：“你且坐着，我和你说句正经话儿。你的年纪也不小了，一味的这样闲游浪荡，也不是个长久之计。刚才你睡在你表嫂房中，你表嫂走进房来，看见你是一只黑虎。我想你明明的睡在牀上，那里就会变了样儿？他们听了这件奇事，都说你是个黑虎星转世。你既是前世有些来历，将来总该好好酌干些事业出来，就是这样的在家里头闲混，一辈子也不得出头。依我想来，现在粤匪扰乱，四川提督荣大人放了经略，正在那里招兵，你何不迳去投军，将来也好图个出身的地步。况且你的身材又好，气力又强，保得定在军营里头得意。你想我的说话何如？”吴子铭本来是个无赖出身，平日间时常听人演讲那些小说中间的故事，什么薛仁贵元神出窍、韩世忠黑虎临身，二人都是当兵出身，后来一个做到平辽王，一个做到天下兵马大元帅，这些七不搭八的故事，贯入吴子铭耳内，却深深的印入脑筋，十分羡慕。现在听了刘益三的一番说话，正说着了他的痒处，不觉直跳起来道：“母舅的话，一些不错，我也觉得在家里混来混去，终久混不出什么味儿，既是你母舅这般说法，我一准就去投军，只是路远迢迢的，凑不出一些盘费，这却如何是好？”刘益三听得他一口答应，满心大喜，连忙接下去道：“只要你自家肯去，盘费一层不必多虑，我无论怎样，总和你摒挡就是了。”吴子铭听了，甚是欢喜。看官你道刘益三起先不信，为什么人自相矛盾的，说出这一番话来？原来刘益三的意思，为着吴子铭常来烦扰，甚是可厌，却又想不出个打发他的主意，又不好赶他出去，不认他是外甥，正在无可奈何之际，忽听见一班亲友，三三五五的，议论这些瞎话，就想了这个主意出来。暗想吴子铭少年气盛，那里有什么见识？他却有意附和着众人的议论，平空的冤他一冤，并且借给他出门的盘费，好叫他一心一意的，出去投军，自己落得耳根清净。　　果然吴子铭着了他的道儿，听得他母舅恭维他是天上的黑虎星转世，又怂慂他出去投营，便高兴得手舞足蹈，无可不可，当下就辞了刘益三，回去收拾行李。刘益三当真借了一百两银子给他。吴子铭别子母舅，一肩行李，迳到广西去了。

　　　　那时金田匪党，聚众起事，贼势披猖。四川提督荣公名寿，奉朝命拜了经略大臣，提兵进剿。无奈贼势蔓延，东西联络，击首尾应，击尾首应，打了两回胜仗，也无济于事；官兵单薄，自家照顾不来，没有大队的重兵，扼了他的咽喉要路，再也扑灭不来。况且流匪是拿着百姓就当他的粮草，只要打破了一处城池，占住了几处村堡，那里头的金银粮草，子女玉帛，便一齐掳掠一空。打了一个败仗，又散得不知去向，四分五落的乱跑，官军也无从追赶，更兼转运艰难，军粮匮乏，所以这个时候，办理防务，十分棘手。荣经略见了这般大势，只得出榜招兵，要想招了新兵，练成劲旅，方可制其死命。凑巧那一天，吴子铭到了广西，前来投效。荣经略见他身材雄壮，年力正强，更兼相貌堂堂，声音朗朗，问他几句话儿，也爽爽快快的回答，并没有畏葸的样儿。荣经略看了，甚是合意，便破格拔补了一个把总，叫他带了五十名兵士，专管瞭台。你道这瞭台是个什么东西？原来行军出阵，都有一个望敌的高台，台上放着一尊警炮，恐怕敌人来了，猝不及防，便要误了大事。所以一定要建一座瞭台，派了差官，专管这个警炮。万一敌人暗地到来，瞭台早看见了，便放起警炮来。满营的人，听了这个警炮，便一个个预先防备，不至于仓卒失机，总算是鸣炮告警的意思。

　　　　当下荣经略派了吴子铭看守瞭台，却再三吩咐他道：“我看你人还可靠，所以派你这个差使，你须要格外当心，日夜瞭望。　　这一个警炮，却是最要紧的事情，关系着全营的耳目，不可胡乱开放，若有警不开警炮，无警乱开警炮，照着军律都是个斩首的罪名，你自己小心在意。”吴子铭初次当兵，那里晓得大帅的威严，军规的厉害！只以为荣经略不过是这般说着罢了，便含含糊糊的，答应了几声，带了兵士，便到瞭台看守。一连几天，没有长毛贼的影儿。忽一天，吴子铭吃醉了酒，睡着在瞭台上，迷迷糊糊的做起春梦来，好像是长毛的大队来了，官军正在那里和他开仗，梦里头吃了一惊，顿时惊醒。吴子铭本来是个胡涂虫儿，睡醒之后跳起身来，还当是真的长毛来了，记着要开警炮，懵懵懂懂的口中大声喊：“长毛来了，你们还不开炮么？”那班值夜的兵士，见吴子铭睡了，也都在那里打盹，听得吴子铭冒冒失失的喊了一声，一个个大吃一惊，一齐惊起，想着一定是吴子铭见于什么贼踪，所以喊这一声，便急急的寻了火绳，七手八脚的，乱了一会，才开了一炮出去。只听得哄的一声，山摇地动的震天价响，这一个警炮开了出去不打紧，顿时把满营上下的人，通通惊醒，连大营里的经略大人，也惊醒了，一霎时鸦飞雀乱起来，一直乱到天明，那有什么贼人的影响。经略疑惑起来，差了几个营官，出去四面哨探，直探到十里以外，也不见什么长毛，