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着，等着被美国飞机发现，以诱使美国第3舰队离开莱特湾，前去追击它们。小泽率领的几艘航母的飞行甲板上差不多全是空的，因为大部分舰载机已调往菲律宾群岛，加入到陆基航空兵的队伍之中。与此同时，日本的陆基侦察机也正在菲律宾海域上空穿梭般地忙碌着，企图从波涛汹涌的海面上寻找美国舰队的踪影。
　　碰巧的是，哈尔西一大早就派往北方海域巡逻的飞机没有飞得足够远，暂时还没有发现这股敌人。巡逻机的失误，反而帮了哈尔西的大忙，使小泽的诱敌诡计一时没有得逞。
　　日美双方都像已经嗅到猎物气味的虎豹，都在小心翼翼地寻找并接近对方，都企图发动致命的一击！
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孤注一掷（5）
24日上午9时，位于吕宋岛东北海域的美国特混舰队第3大队首先遭到空袭，它被来自吕宋岛的日军侦察机发现了。
　　由谢尔曼将军指挥的特混舰队第3大队拥有4艘航空母舰（“埃塞克斯”号、“列克星敦”号、“兰利”号、“普林斯顿”号）、5艘快速战列舰（“华盛顿”号、“马萨诸塞”号、“印第安纳”号、“阿拉巴马”号和“南达科他”号）、4艘巡洋舰（“圣太菲”号、“伯明翰”号、“摩比尔”号、“雷诺”号）以及18艘驱逐舰，实力不可小觑。
　　其实，当天早些时候，美国人已经从雷达屏幕上发现了日军侦察机的踪迹。不久，又发现了3个从北面向这里接近的敌机群。所以，当谢尔曼接到哈尔西的命令，要求他向莱特湾靠拢并对锡布延海的敌人发起攻击时，他没有机械地执行命令。在经过一番考虑后，他果断地决定，将应付眼前的可能空袭放在第一位，让正在甲板上加挂炸弹和鱼雷的轰炸机、鱼雷机停止作业，给战斗机腾出跑道来。当战斗机陆续起飞后，他指挥舰队驶进云雨区内。
　　云雨区内大雨如注，又低又厚的云层和雨幕将谢尔曼的战舰严严实实地遮蔽起来，日军飞机很难发现和攻击它。
　　而在大片低垂的云层之上，美、日两军的战斗机却在耀眼的阳光下展开了一场激烈的战斗。
　　此时，第3特混大队因其大部分战斗机都已出动，有的在西部海域执行搜索战斗任务，有的在袭击马尼拉的地面目标，参加舰队防空作战的战斗机数量并不多。但飞行员个个身经百战，拥有丰富的实战经验，再加上此时美军的舰载机已经优于日军飞机，面对数量上占优势的日机，他们不但不怕，反而激发了以少胜多的欲望。来袭的飞机是日军驻台湾的第2航空舰队（即第6基地航空部队）派出的。他们的飞行员已经不是偷袭珍珠港那时的精兵强将了。在珊瑚海、中途岛、瓜岛、马里亚纳等几次海空大交锋中，技术精湛、经验丰富的日本飞行员非死即伤。现在驾驶飞机的，大都是只有百十个飞行小时的毛头小伙子，在实战中有勇无谋，不堪一击。
　　当仅由数架美军飞机组成的飞行编队从云端突入庞大的日军机群时，日本飞行员反倒吓得惊慌失措，就连负责掩护轰炸机和鱼雷机的战斗机，也只求自保，忘了自己的职责。很快，70余架日机相继被打了下来，一个个拖着浓烟扎进大海。自从开战以来，美国舰载机飞行员还从来没有在一次空战中击落过这么多敌机，也从来没有这次走运。
　　9时39分，雷达屏显示：距己方50海里之内已没有敌机目标。于是，谢尔曼下令各舰从云雨区内驶出，并令航空母舰逆风前进，好让已经耗尽弹药和汽油的战斗机降落下来。
　　就在这时，意想不到的事情发生了：一架日本飞机从一块低云中突然窜了出来，径直向“普林斯顿”号轻型航空母舰冲过去。军舰上的防空火炮急忙“砰砰砰”地对空开火，但这架飞机还是冲过密集的火网，向飞行甲板投下了一颗250公斤的炸弹。接着，这架飞机便被从“兰利”号航母起飞的战斗机击落，拖着浓烟一头扎进大海。
　　正在“埃塞克斯”号航母上指挥战斗的谢尔曼对“普林斯顿”号的伤情，开始时并没有太在意。他认为“普林斯顿”号是一艘生命力很强的新型战舰，一颗250公斤的炸弹算个啥，不会给它造成多大损害。但事态的发展很快就让谢尔曼紧张起来。“普林斯顿”号的机库甲板起了火，舰舷的小孔中冒出团团火苗和浓烟，而战斗机正在从这个甲板上起飞去参加空中战斗，还有6架鱼雷轰炸机刚好停放在甲板上。
　　10时20分，从“普林斯顿”号舰上传来强烈的爆炸声，空中升起的烟柱达几十米高。飞机库甲板上的鱼雷爆炸了，飞行甲板被炸出一个大洞，火龙在装着汽油、弹药和鱼雷的飞机中间窜来窜去……
　　鉴于“普林斯顿”号的危险情况，谢尔曼命令它退出作战阵列，全力扑救大火。轻巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“马里森”号、“欧文”号和“杨格”号匆匆赶到它身边，保护它免受敌机空袭，并用舰上的消防设备帮助它灭火。
　　

孤注一掷（6）
“伯明翰”号为了救火，紧靠在“普林斯顿”号火光熊熊的左舷旁，两舰相距仅十几米，援救人员在两舰之间还系上了一条钢缆。很多水兵奔到甲板上，冒着炙人的热浪，用水龙头把水喷到熊熊的烈火上。眼看“普林斯顿”号的明火就要被控制了，却不想隐蔽的暗火却蔓延到了舰尾的弹药库。
　　14时45分，“普林斯顿”号突然一声巨响。猛烈的爆炸把舰尾和后部飞行甲板完全炸毁。房子般大小的钢板被掀起来，把甲板上的碎钢片、炮管、炮弹、钢盔如同雨点般地打在近在咫尺的“伯明翰”号的舰桥和甲板上，致使该舰上的200多名水兵当场死亡，包括舰长在内的400余人负伤。准备接任舰长职务的霍普金斯上校也身负重伤，右脚只有几根肌腱与腿部相连。幸亏一位军医用随身携带的刀割下他的脚，并在伤口上洒上消炎粉，又注射了止疼的吗啡，才使他减少了一些痛苦。
　　当时的亲历者在后来回忆时还心有余悸。他说：“呈现在人们眼前的景象令人毛骨悚然，惨不忍睹。甲板上到处都是炸死或奄奄一息的重伤号，许多人血肉模糊，十分可怕……”
　　此后不久，“伯明翰”号舰长被迫下令弃舰。
　　比“伯明翰”号大得多的“普林斯顿”号航空母舰则继续漂浮在海面上，大火越燃越旺，宛如大海上突入冒出的一座活火山。为了不影响下一步的作战行动，在救出“普林斯顿”号的船员后，特混舰队司令米彻尔忍痛下令将“普林斯顿”号击沉。天一黑，巡洋舰“雷诺”号瞄准它发射了2条鱼雷，帮助这个烧得变了形的庞然大物尽早结束了痛苦挣扎。
　　中国有句老话：“失之东隅，收之桑榆”。意思是说在某一方面的损失，可以从其他方面得到弥补。用这话来形容莱特湾海战中的美军倒也合适。
　　当“普林斯顿”号上的水兵们忙着救火的时候，特混舰队第2大队的85架飞机（两批）、第3大队的40架飞机正开足马力，像恶虎扑食似地飞向从锡布延海驶来的栗田舰队。
　　锡布延海位于民都洛岛和吕宋岛之间，这里岛屿众多，航道狭窄。
　　24日一整天，锡布延海上空天气晴朗，清新的东风吹移着一小块一小块白云。蓝色的大海上散布着一块块葱绿葱绿的热带小岛。从空中可以一眼望见庞大的舰群在海面上留下的航行尾迹。这番风景如画的景象固然令美国飞行员心旷神怡，但是对缺乏空中掩护的栗田舰队来说却是一场灾难。
　　为了尽快到达莱特湾，栗田正硬着头皮下令整个舰队以18海里的速度尽快通过这段危险的航道。
　　24日10时28分，特混舰队第2大队第一批起飞的45架飞机，其中包括21架战斗机、12架俯冲轰炸机、12架鱼雷轰炸机，首先向超级战列舰“大和”号和“武藏”号等舰发起了攻击，从而拉开了“空对舰大战”5个回合的序幕。
　　此时“大和”号上的栗田健男真是万般无奈，焦虑万分。空中，没有一架己方飞机，他的舰队只能靠自身的高射机枪和高射炮来保护自己。排水量达65000吨的超级战列舰“大和”号和“武藏”号虽然各有9门460毫米口径的巨炮和143门其他各种火炮，此时却派不上用场，有劲使不出来。好在这两艘巨舰都披挂着厚厚的铠甲，舷部装甲厚达410毫米。护卫它们的每艘巡洋舰和驱逐舰上也有百余门高射火炮。此时，林立的炮管就如同发怒的刺猬一样，以90度的仰角指向天空，用炮弹编织出一张张密集的防空火力网。
　　美军轰炸机不顾猛烈的对空炮火，从高空俯冲下来，发动了一次次攻击。这次攻击实施了18分钟。
　　“大和”号和“武藏”号厚厚的装甲将大部分命中的弹片都弹到海里去了。
　　两颗炸弹和一颗鱼雷击中了“武藏”号巨大的前舱壁，一门主炮的方向盘不能转动。但“武藏”号只是摇晃了几下，又继续破浪前进。
　　在“武藏”号一侧护航的重巡洋舰“妙高”号就没有那么幸运了。它在躲过两条鱼雷的袭击后，被第3条鱼雷击中，右舷后部的电机舱、轮机舱都灌满了水，航速顿时慢了下来，摇摇晃晃地退出阵列，以每小时15海里的速度调头返回文莱。
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孤注一掷（7）
12时06分，第2大队的第二批31架轰炸机发动了第2轮攻击。攻击持续了9分钟。
　　一大早就因警报取消了早饭的日本水兵，此刻已是又累又饿，连饭团子也来不及塞进嘴里，又挣扎着爬进炮塔，开始了对空射击。
　　这一次，美国人把攻击的目标对准了“武藏”号和“大和”号。他们冒着猛烈的炮火实施俯冲轰炸，直到把全部鱼雷和炸弹丢光才离开战场。
　　战斗中，“大和”号总算把所有投向自己的炸弹和鱼雷都躲了过去，仅有两颗炸弹落在战舰附近，没有造成太大伤害。
　　“武藏”号的左舷则中了几条鱼雷和几颗炸弹，其中一颗炸弹炸开了前甲板，鱼雷炸破了舰舷。另一颗炸弹从炸开的甲板穿透进去，在底舱爆炸。爆炸后引起的火灾导致两个锅炉舱和一个轮机舱停止工作，通风管被堵塞，破裂的蒸汽管喷出大量蒸汽。因一部主机再无法继续提供动力，军舰航速渐渐减慢，被迫脱离大队。
　　13时30分，几乎没容得日军喘上一口气，美军44架飞机又开始了第3次攻击。这次攻击长达30分钟。
　　43架美军轰炸机中的半数飞机把瞄准镜对准了“武藏”号庞大的身驱。只见一颗又一颗炸弹被“武藏”号的甲板弹了出去，有十多颗炸弹在舰舷近处爆炸，掀起百余尺高的水柱，把整个战舰笼罩起来。可当水柱消失之后，那黑黝黝的小山一样的身躯又耸立在海面上。然而，“武藏”号没有能够坚持多久。5条鱼雷击中该舰右舷舰首，另有几颗炸弹也击中舰身，巨大的爆炸把舰首外钢板撕裂并翻卷起来，海水大量涌入，舰艏越垂越低，航速降至12海里。
　　栗田眼见“武藏”号陷入了行动不便的困境之中，命令旗舰发信号询问“武藏”的情况。“武藏”号舰长猪口敏平少将回答说：“放心，可以保持22海里的航速。”于是，栗田下令整个舰队的编队航速降为22海里，同时向菲律宾基地航空队发出急电：“我舰队正在锡布延海苦战，预计敌空袭将更加激烈。请求迅速向可能位于拉蒙湾方向的敌人航空母舰发起积极进攻。”应当说，这个措词谨慎的电报隐藏着栗田及属下官兵的极度不满，激烈的战斗已经进行了3个多小时，日本陆基航空兵却始终不见踪影。
　　整个舰队就像一名手持盾牌和短剑的武士，正以血肉之躯去面对敌人不断射过来的一支支利箭。在第3次空袭中，“大和”号被一颗炸弹和几颗近爆弹炸伤起火，所幸伤势不重。距它不远的“矢矧”号巡洋舰伤势较重，舰首被炸弯曲，海水从几个破裂处涌入，舰体前倾，航速减慢。
　　从美军飞机的第1攻击到第3次攻击，“武藏”号已经身中9枚鱼雷和7颗炸弹。此时，“武藏”号的航速再次从22海里下降至20海里，并从第一阵列中掉队，单独行驶在第2阵列之前。
　　迫于无奈，栗田使出了“非到万分紧急的关键时刻不能使用”的秘密武器：下令战列舰给主炮通通装上特制的“三式对空弹”，进行两败俱伤的射击。这种“三式对空弹”是日本海军专门为“大和”号和“武藏”号等战列舰研制的对空霰弹，以加强其防空能力。“三式对空弹”实际上是一种子母弹，一发炮弹内装6000多个小钢珠，用来摧毁低空俯冲的飞机十分有效，就像用火枪在近距离上打兔子一样，但对高空轰炸作用有限，而且不能轻易使用，因为它也会震坏主炮炮管。
　　14时30分，32架美军飞机发动了第4次攻击。这次攻击进行了15分钟。
　　“武藏”号的宝塔形塔台被炸弹破坏得面目皆非，航速又降到了12节，再也无法跟上前进的队列。半个小时后，栗田允许它退出战列，由驱逐舰“清霜”号和“滨风”号相伴蹒跚前行。
　　“屋漏偏逢连阴雨”。14时59分，美军的第5次空袭又开始了。
　　这次，第2大队出动了67架舰载机，连续实施了30分钟的猛烈攻击。
　　在这次攻击中，美军重创了战列舰“长门”号，使其速度下降到23节，4门副炮不能使用。
　　

孤注一掷（8）
美军飞机死死咬住落单的“武藏”号不放，它们不顾一切地冲破桃红色和紫红色的高射炮火烟雾，把鱼雷和炸弹丢向舰体本已严重倾斜的“武藏”号，巨舰一度消失在炸弹激起的大水幕中。
　　当第17颗炸弹和第20条鱼雷击中这个庞然大物时，浓烟和烈火冲天而起，舰首部低倾入水，海浪涌上前甲板，压迫船头越来越低，4个轮机室有3个已经进水，只有一台柴油机勉强维持运转。
　　“武藏”号以6海里的时速慢慢向前蠕动着。
　　栗田从无线电中得知“武藏”号的情形，知道它再也无法返回港口，于是命令“武藏”号向距离最近的岛屿抢滩，企图使它变成一座陆上炮台。可是，舰长猪口少将已无法执行这道命令了。“武藏”号舰体严重向左倾斜。为了保持舰体平衡，舰上的人们把能够搬动的东西都搬到了右舷甲板，全体能走动的船员也被集中到右舷，最后又把用毛毯裹着的大量日兵尸体也堆放在右舷一角。
　　夕阳西斜，殷红的余晖出现在遥远的水平线上。受命站在甲板上的水兵们痴痴地望着斑驳血红的海面，心里的酸楚与痛苦油然而生。呜，呜……从人堆里传来一阵阵低沉而撕心裂腑般的哭泣声。
　　18时50分，“武藏”号的舰首完全沉入海水中，只有前部的两座炮塔还像山尖似的浮在水面上，所有的机械完全停止了工作。猪口舰长把主要军官集合起来，对他们讲：“感谢诸君之奋斗，望各位好自为之，善始善终。”他委托副舰长向联合舰队司令官发出诀别电报，并代他向天皇转呈他的“谢罪书”。这位大舰巨炮主义的狂热信奉者，在事实面前，在最后一刻，痛苦地承认“我大错而特错了”。
　　19时35分，这艘长达244米、基准排水量万吨的世界超级战列舰终于朝左边迅速翻转，沉入长满海藻的水底。可能由于翻滚时炮弹碰撞引起了爆炸，水中传来一声巨响，炽热的火柱冲天而起。随同“武藏”号沉入海底的，还有来不及逃生的1000余名水兵以及孤身一人留在舰桥上的猪口敏平舰长。
　　接二连三的失败，令硬着头皮向前开进的栗田不得不改变战术和决心。
　　几天来，整个舰队就像被恶魔缠上了似的，先是旗舰“爱宕”号和重巡洋舰“摩耶”号被鱼雷击沉，“高雄”号巡洋舰受重创，接下来是超级战列舰“武藏”号倾覆，重巡洋舰“妙高”号和4艘驱逐舰受伤。离莱特湾还远着呢，舰队就受到如此严重的损失，以后舰队的命运会怎么样？肯定比现在更坏。况且，官兵们为应付美军连续的空袭，自上午到现在还没有吃过一口饭，早已饥肠辘辘，疲惫不堪。最令他不安的是，联合舰队司令部发来电报说，美军可能在圣贝纳迪诺海峡埋伏了潜艇。现在，栗田不仅要提防随时可能从天而降的第6次、第7次空袭，更要防止潜水艇的鱼雷攻击。他手中原有19艘对付潜水艇的驱逐舰，现在只剩下11艘了。其中的4艘被用去掩护受伤的重巡洋舰“高雄”号返航和护卫即将沉没的超级战列舰“武藏”号，4艘在作战中受了伤。让这11艘驱逐舰保护整个疲惫不堪的舰队，行吗？随着舰队越来越接近锡布延海东面的狭窄海域，栗田的神经也越来越紧张。因为这里正是美军潜艇大逞威风的地方。为躲避美军潜艇，栗田下令整个舰队而作曲线航行，并命令驱逐舰准备随时向可疑目标投掷深水炸弹。
　　15时30分，栗田再一次习惯地举起望远镜，向白浪滔天的海面望去，然后又摇了摇头，放下了望远镜，自言自语道：“要想