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　　一个堂主问：“咬金，寨主怎么说？”　
　　杜彦水说道：“咱们三请，张盟主三辞，礼数已经周到，盟主定是应承了。”　
　　那个堂主见咬金面色不对：“咬金，到底寨主跟你说了什么？”　
　　咬金看众人对自己虎视眈眈，有些发慌：“三哥嘛……三哥他……三哥……唉！说便说！三哥说瓦岗寨没人想当皇帝，告诉三十六路烟尘的人，想要皇帝的话，自己去找好了。他又说，若硬是要一个人做皇帝，就让李靖登基……我觉得三哥说得挺对，李靖当皇帝，我老程第一个赞成！”　
　　寨主们哗然、堂主们面色大变。　
　　杜彦水大怒：“好哇！瓦岗寨张寨主恃着武功天下无敌，如此侮辱轻慢天下好汉。我们走！看你瓦岗寨怎样一统江山！“　
　　三十六路烟尘众好汉领着手下离去。　
　　程咬金慌忙说道：“各位大哥，请留步，请留步，万事好商量！”　
　　众人散去，咬金赫然发现李靖原来就站在刚才的人堆中。　
　　咬金责备道：“李兄弟，原来你在这儿！怎么刚才你不帮忙说句话啊？”　
　　李靖苦笑着摇摇头：“你看不见吗？他们一听到我的名字，就大怒离开，我不说话才是帮忙。”　
　　众人来到嵩山山脚下，一路上走得筋疲力尽。　
　　平阳疲倦不堪，叹气道：“此际步步荆棘，不知什么时候才能到嵩山。”　
　　众人皆摇头，独世民抬头向山上望去：“大家静一静，听。”　
　　大家静声凝听，果然听见远远地传来一阵钟声。　
　　平阳笑道：“原来这就到了，定是老和尚在敲钟。”　
　　众人都不禁喜形于色。　
　　“这里便应该是嵩山少室山了。”世民带众人走山道上山，“这次绝处逢生，令本王更确信一件事，如果不扫平天下，本王一定死无葬身之地。所以老天如不让本王死，就要让本王成就大业。这不是应了易经的卦象：或跃在渊，或飞在天吗？”　
　　后面跟着他的众人频频点头。　
　　2　
　　李靖在树林中练枪，练得不是很顺畅，满头大汗，仍不放弃，又重新来过。　
　　虬髯客走出来：“虽然只是寸进，但比以前，总是强了不少。”　
　　“三哥，你来了。”　
　　“第一次见你自动自觉练武哩！”　
　　李靖落寞一笑：“现下军议已没人听我说话，闲来无事，不如练练家传武功，一来胜过虚度光阴，二来对祖宗少一分内咎，总是好事。”　
　　虬髯客鼓励道：“当然是好事！世间人，十有八九，遇不如意事，不是纵情酒色，便是自怨自艾，你练武自遣，志气胜过他们百倍。”　
　　“就是练来练去，都练不好。”　
　　“所有文武艺，都是功多艺熟而已，多一日苦功，便强一分。想我最初练刀之时，也曾经握不稳，单刀脱手，笑坏了师父……”虬髯客取过李靖手中枪，轻轻舞动，长枪越舞越快，李靖看得出神，手里也学着比画。　
　　“三哥这样的武功，如果退隐江湖，倒真是可惜了。”　
　　虬髯客停下来：“武功越高，就越是到退出的时候了。”　
　　“三哥难道已无意于天下？以后瓦岗寨的兄弟何去何从了？三十六路烟尘的人又如何应付？”　
　　两人望着山岗上的飞鸟。　
　　虬髯客慨叹：“人生无根蒂，飘如陌上尘，每个人都要自己掌握命运，不能老是期望一个无所不能的人来拯救天下。瓦岗寨的前途，要由瓦岗寨的人来抉择。”　
　　“不是每个人都可以掌握自己的命运，如果每个人都是强者的话，这世间也许早就完蛋了，是强者带领弱者也好，是弱者追随强者也好，世间向来就是如此。”　
　　“做人真是高深的学问……”虬髯客无奈一笑，摇摇头，然后伸手搭李靖肩，“那么你呢？你是自决命运的强者，还是随波逐流的弱者？”　
　　“我……当然要做强者。”　
　　“哈哈，有这份心就好。”　
　　李靖叹息道：“但是如果做不到强者，安分做个弱者是否会开心很多？”　
　　虬髯客神秘一笑：“跟我来。”　
　　虬髯客在练功房内踱步，李靖四处观看。　
　　“我在瓦岗寨已好一段日子，居然不知有这个地方。”　
　　李靖抚摸墙壁，上面写满密麻麻的字和零散人形图案：“这是你们三个人的武功心法口诀？”　
　　虬髯客哈哈一笑：“当然不是了，再好感情的兄弟，也不会将自己的救命绝技让人知晓。画在墙上的，是心得。”　
　　“心得？”　
　　虬髯客点点头：“没错，主要是我们三个为步兵、骑兵构思的精简武技。另外还有我们自己想不通的武学问题，常在这儿讨论，想到什么，立刻写在墙上，以免遗忘。”　
　　“原来如此。”　
　　虬髯客取出一柄折扇：“你来试着抓我手中这把折扇。”　
　　李靖伸手抓扇，虬髯客闪开，一轮急攻，李靖无论如何碰不到扇子。　
红拂女贰拾肆（2）　
　　“三哥，我真的想不通，怎么每次快要抓到，便给你闪开。”　
　　虬髯客重重叹气：“你这不是已经想到了吗？”　
　　李靖细想：“你是说……因为……我很想抓到扇子……你又知道我想抓扇子……所以我一出手，你便移开，我便永远抓不到……”　
　　虬髯客点点头：“孺子可教！再来。”　
　　两人对峙，李靖左手一抓，虬髯客移开扇子，李靖右手准备着，一把夺去扇子。　
　　“你看，你拿到了。不过你可花了好一番工夫。”　
　　“是我资质太差吧？”　
　　“我看过你练的李家十式枪，第三式以后，愈加困难，你却不专心练习。而前三式你明明已练得滚瓜烂熟，却还经常耍出来。咬金有三板斧，你也有三招枪法，然而你却不及咬金，为何如此？”　
　　李靖垂头思考：“我……”　
　　“别再逃避了。那是因为你畏难、敷衍，即使危急如白刃相对，你也就这样将枪法照式搬出来，没当对方是活人，也没有推算对方的后招。”　
　　“三哥，你一语点醒梦中人，都怪我自己。”　
　　“你得承认，这个就是你，李靖就是有这个没毅力、没恒心的缺点，如果你永远改不过来，你的一生就是如此。”　
　　李靖定一定神，坚决地问：“我应该怎样做？”　
　　虬髯客点头嘉许：“从今天起，练武，锻炼身体，一个人最能控制的就是自己的身体，连一举手一投足都做得不好，还怎能控制三军？”　
　　李靖点点头：“嗯！”　
　　3　
　　红拂正在大宅的书房里整理书籍，她将一本本残破的书仔细擦干净，整整齐齐地排列起来。　
　　红拂没有回头，边做边说：“独孤城，给我一盆水。”　
　　没有人回答她。　
　　红拂提高声音喊道：“独孤城……”　
　　还是没有人回答。红拂回头四处看了看，没有见到独孤城的身影。红拂有些着急，向屋外跑去，一边跑一边叫着：“独孤城，独孤城……”　
　　红拂一路奔跑到院子里，院子里也没有人。红拂突然感觉到一阵害怕，大叫起来：“独孤城，独孤城，你在哪里？”　
　　突然院门被推开，独孤城拿着一卷红纸，手里提着一条鱼和一些蔬菜，走了进来。　
　　红拂紧张地走了过去：“你去了哪里？”　
　　“你在找我吗？”　
　　“是的，看不到你，我觉得很害怕。”　
　　独孤城一笑：“你是不是每时每刻都想看到我？”　
　　“是的，不要留下我一个人在这里。”　
　　“我到镇上去买了一些东西。”　
　　“你出去也不告诉我一声，害我担心。”　
　　“以前的你可不是这个样子，你从来没有这样依赖过我。”　
　　“以前的我，是什么样子？”　
　　“有时候你爱我，可更多的时候，你又很恨我。”　
　　“我为什么恨你？”　
　　“因为……有时候我也会很懦弱。”　
　　“以前的事情，我一点也记不起来。可是有一个模糊的感觉告诉我，你曾经是我最亲近，最值得信赖的人。”　
　　独孤城深情地望着红拂：“我答应你，不会将你一个人留下了。”　
　　独孤城在做鱼，红拂拉着风箱，里面的柴火熊熊燃烧。　
　　“我给你做一个洛阳的名菜——鲤鱼跃龙门。”　
　　红拂往灶里添着柴，火势熊熊。　
　　红拂问道：“你到底会不会做啊？”　
　　“当然会，不过你要当心，不要被火熏黑了脸。”　
　　红拂抬起头，用手在脸上抹了一下，抹了一道黑，问道：“有吗？我脸上黑吗？”　
　　独孤城看着红拂，一本正经地扳着脸：“没有，你的脸很干净。”　
　　一盘色香味具全的“鲤鱼跃龙门”摆上了桌。红拂擦干净脸出来吃饭。　
　　红拂嗔怪道：“我的脸都熏黑了，你还说干净。”　
　　独孤城一笑：“现在很干净。来，尝尝我做的鱼。”　
　　红拂吃了一口：“很好吃。你也尝尝。”　
　　独孤城拿起筷子也吃了一口。　
　　“没想到你做的鱼这么好吃，以后我要你天天给我做。”　
　　独孤城突然沉默了，他放下筷子，正色道：“初尘，你要做好心理准备，如果有一天我不在了，你一定要好好的生活下去。”　
　　红拂紧张地问：“你说什么？你要走？你要去哪里？”　
　　“我……我只是说如果。”　
　　“不行，不管你去哪里，都要带我在身边。”　
　　独孤城看着红拂，心中隐隐作痛。　
　　4　
　　众人齐集聚义堂。　
　　虬髯客说道：“今日我请大家来，是有一件事要宣布。”　
　　堂主们有的忧心、有的期待。李靖站在不起眼的一角，背靠墙，静听虬髯客讲话。　
　　一个堂主说道：“盟主，登基一事，已无法再拖，无论如何，日内定要有个定夺。”　
　　虬髯客斜眼看了看：“这算不算是一种威胁？”　
　　那个堂主应道：“当然是一种威胁，但不是属下威胁盟主，而是三十六路烟尘！”　
　　虬髯客淡然一笑：“我今日要宣布的事，也跟登基的问题有关。”　
　　虬髯客说罢望向李靖，李靖淡然点头。　
红拂女贰拾肆（3）　
　　“我从今天起，金盆洗手！”　
　　众堂主哗然：“这怎行？盟主，万事好商量！盟主是说笑吧！”　
　　咬金忍不住插嘴：“三哥，我老程虽然不懂国家大事，但起码会赌钱。这道理也是一样，现下瓦岗寨已经赢了对手好几把，三哥怎会就此收手的？”　
　　虬髯客一笑：“再赌下去，再多的老本也不够输。”　
　　刚才那个堂主再次发难：“因为嫂子去世，你就要丢下兄弟，不问世事吗？”　
　　“这种质问，多说无益，择定吉日，我便会下山离去。至于谁来掌管瓦岗寨，我推荐李靖，这当然只是个建议，你们的路，该由你们去抉择。言尽于此。”　
　　刚才那个堂主离坐抗议，余人不知所措。李靖悄然退出了聚义堂。　
　　李靖为虬髯客送行，虬髯客驾着一辆马车，马车上放着一具棺木。　
　　直到马车不见，李靖离去。这时李密从一棵大树后现身，他将一切看在眼里。　
　　瓦岗寨内，程咬金走来走去，不知如何是好。　
　　一个军士跑上前来：“程堂主，大事……大事不好了。”　
　　“有什么事你就快说，不要结结巴巴。”　
　　“李密他回来了。”　
　　咬金怒气冲天，提起大板斧就要冲出去：“他还敢回来，我这就去砍了他。”　
　　军士拦住他：“堂主，没用的，李密已经说服了三十六路烟尘的人，他们就快杀上来了。”　
　　“那怎么办？”　
　　“我也不知道。可别说是我给您通风报信的。”军士说完一溜烟地跑掉了。　
　　咬金直跺脚：“惨了，惨了，三哥刚走就出事了。”　
　　众堂主走到大门前，李密正站在门外，背后三十六路烟尘的人列阵等待令下。　
　　李密向上一抱拳道：“各位兄弟，别来无恙？”　
　　一个堂主喝骂：“李密！你犯上作乱，暗算了翟大哥，寨主一走你就回来混水摸鱼。”　
　　李密摇头叹息：“死到临头，你还不知道。”　
　　这时，一声号角响起，众人都朝山下望去。　
　　李密又说道：“你们的探子该回报，唐军已经兵临城下，是不是？”　
　　那个堂主反问：“是又怎样？”　
　　李密接着说：“恩恩怨怨，不必多说，放在眼前的事才最要紧。你们如今群龙无首，是不是想让瓦岗寨就此灭在李唐手上？”　
　　瓦岗寨众堂主咬牙切齿，但又不知如何是好。　
　　李密虚情假意地说：“我有把握带领你们战胜，你们眼下最好的主意，是开门恭迎我进去！”　
　　众堂主面面相觑，垂头丧气。大门缓缓打开，李密如君临天下般入寨，踌躇满志。　
　　5　
　　建成策马领兵，元吉骑马在侧。　
　　一军士禀报：“禀告太子殿下，已进入瓦岗寨五十里范围。”　
　　建成下令：“传令下去，缓缓进军，但加紧戒备。离瓦岗寨五里，即结营下寨。”　
　　军士得令退下。　
　　元吉问建成：“皇兄，你猜想李密夺寨成功与否？”　
　　“李密说过，如果功成，瓦岗寨内定有人逃亡；否则，逃亡的便会是他本人。”　
　　“嗯，这信号倒明确得很！”　
　　建成望向远山：“李密，你最好给我好消息！”　
　　在虬髯客的练功房内，李靖正打坐养气。隐约传来程咬金声音：“李靖！你听见吗？快开门啊！大事不好了！”　
　　李靖正在运功，全听不见。程咬金用板斧敲打石门。　
　　“李密回来了，你快出来想想办法啊！”石室里面还是没有响应，程咬金着急地转来转去，“妈的，李靖你练功练成聋子了？”　
　　程咬金鲁莽地用板斧在石室的门上砍着，竟然被他砍出几个缺口：“聋子李靖！快出来了！”　
　　李靖在石室里终于打坐完毕，听到声音，赶快出来。　
　　“我的妈呀，你终于出来了，我们快逃吧？”　
　　“为何要逃？”　
　　“李密回来了，已重夺寨主之位。这狗贼肯定会下令擒拿咱们。”　
　　李靖沉着地说：“早知他会回来，没想到这么快。”　
　　“别马后炮了，快想法子溜吧。”　
　　“事不宜迟，咱们从栈道走。”　
　　李靖、咬金到栈道口，栈道已有十来人把守。　
　　守兵大叫：“是李靖他们！”　
　　咬金正要冲杀，李靖抢先一步，连环两枪，杀掉两人。李靖对着尸体说：“对不起。”　
　　咬金拉着李靖就走：“逃过大难，带烤乳猪来拜祭他们也不迟。”　
　　“咱们走！”　
　　李靖和程咬金沿着栈道往前跑，那个堂主领追兵杀到：“李靖，别跑。”　
　　“咬金，砍断栈道！”　
　　咬金一笑：“这个我拿手。”　
　　程咬金挥起他的大板斧，一斧将栈道砍断。程咬金得意地做鬼脸：“来呀，来呀，有本事来抓我呀。”　
　　那个堂主退后两步，助跑一下，纵身一跃，真的跳了过来。　
　　咬金往后退：“叫你来你还真来？”　
　　堂主落到栈道另一边，木板垮塌，他掉下悬崖。咬金站的那块木板也因为受到重压，塌了下去，程咬金大惊失色往下掉去。李靖赶快伸出他的长枪，程咬金一把握住，挂在悬崖上。　
　　“他奶奶的李靖，你叫我砍断栈道原来是要害我老程。”　
红拂女贰拾肆（4）　
　　“什么时候了还胡闹，我们快走！”李靖将程咬金拉了起来，两人沿着栈道跑走，追兵们被困在栈道断裂的另一边不敢追来。　
　　李密带着瓦岗军下山来“应战”。瓦岗寨人马见唐军已列阵，不敢贸然行动。　
　　李密做戏道：“在下李密，新任瓦岗寨主，未请教高姓大名。”　
　　元吉答道：“我军主帅乃大唐储君。”　
　　“原来是大唐太子，失敬失敬。”　
　　瓦岗寨众和三十六路烟尘人马都很狐疑，但谁也不敢先出来说话。　
　　6　
　　夕阳斜照，溪边波光粼粼。红拂鞠起一把清水泼在脸上，长长地舒了一口气。突然身后一阵草丛响动，似有什么东西飞奔而来。红拂一转头，却发现一只小兔子从草丛中仓皇逃出。　
　　红拂一笑：“小兔子！”　
　　红拂追了上去：“小兔子别跑，我不会伤害你的。”　
　　小兔子蹲在草丛中，红拂慢慢地接近，脸上慢慢露出笑容。就在这一刹那，突然一支飞箭射来，将小兔子射死。红拂大惊。看着还在不停挣扎却已经濒临死亡的兔子，红拂心如刀绞。　
　　此时数名猎人赶了过来。　
　　一个猎人看到红拂眼前一亮：“兄弟们快来，看我找到了什么？”　
　　猎人们纷纷围拢了过来。　
　　那个猎人接着说：“真是个漂亮妞儿，今天出来收获不小啊。”　
　　一个猎人将地上的兔子捡起：“这只毛色更好，可以做领子！”　
　　红拂发现这些猎人每人的腰上都挂着好几只兔子的皮毛，触目惊心。　
　　猎人们围住了红拂，个个眼里流露出了色眯眯的