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交了茶叶税就交不了布匹税，所以被扣了。”

　　　　“已经被扣三天了，今日刚刚得信儿，让咱们想办法哩，他还说若是弄不出来，折了借的本钱，他也不想活了，就直往江里跳罢了。”说完刘成儿就坐在门槛上捂脸哭了起来。兴旺媳妇与顺子媳妇先是一呆，眼睛睁得大大的，那么一大船货物少说也要两千两银子，刘成又是借的一千两银子的高利贷，这不是要人的命吗。这若是要不出来，一辈子都难翻身了。

　　　　高利贷还不上还得坐大牢。良久，兴旺媳妇也许被刘虎那里哭得烦了，厉声骂道：“没出息的东西，多大点子事，还是个男子汉哩，就哭得那个腔？”

　　　　刘虎抬起头，擦擦眼泪，拖着哭腔道：“姑姑，你说得轻松哩，你想个办法！”

　　　　“若不指望我们想办法，告诉我们干吗来？”说罢与她嫂子顺子媳妇走到一旁，两人商量一会儿子。又走过来，只听两人神色凝重，心里打定主意，道：“也只有去求夫人了，”

　　　　“虎子你在这儿先等着，别走，等我和你娘回来着。”虎子点点头。两人相挽着去前面太太屋里去了。恰巧了，老夫人在屋里呢，丫环通报完了，两人跌跌撞撞相跟着进来了，一进门儿就跪下磕头如捣蒜，就如刚才的刘虎一样，边说边带着哭腔，姜夫人一时也没听得明白。

　　　　沉声道：“有什么话，你们慢慢说，到这里还哭什么。”兴旺媳妇这才擦擦泪不敢再哭了，忙道：“我们只求太太救命的！这事如果太太不管那我们这一家也只有死的份了。”

　　　　“这媳妇子，平日里利索得很，今日倒糊涂起来了。你先说，大事小事，让我心里先有个数，先别说死活的。”

　　　　兴旺媳妇这才麻利些了，道：“禀太太，我娘家弟弟前些日子借钱贩了一船绫罗布匹，过黄州的时候被税官察说有茶叶，我弟弟哪里料得到啊，身上带得银两只够交一项税的，就这还是借的，可税官不放过，将那一船布匹全扣下了，箱子里布匹也用法锥扎得破烂不堪了。”

　　　　“求太太，这一船布匹不只是压上我弟弟一家人的命，就连我们也逃不脱啊。他在外面借的高利贷，我们两家也借了好几百两银子给他呢，实指望他赚钱翻身，没成想，出如此的祸。太太，”她就低低地哭了下去。

　　　　姜夫人听了沉吟半晌，方道：“此事我已听明白了，倒也不是什么特别大不了的事，这得问问老爷，看黄州那边有熟人没有。”

　　　　“好了，你们先下去吧，若不是看你们平日尽心，我才懒得管你们的闲事。”两个媳妇子一听老夫人吐口了，就有成，连忙喜笑颜开地小鸡啄米般地磕头。磕完头才恭恭敬敬地退了出来。总算是舒一口气儿。她们知道老爷喜结交，人缘极广，只要是夫人答应下来，没个不成的。

　　　　果然，老爷晚上回来，听夫人一说，那黄州司户是他以前接济过的旧相识，当下写了一个贴子。叫人送去，刘虎本来是二爷房里的，因此事专在外面候着呢，听老爷叫人，吧不得一声呢，紧赶着进去，接了贴，欢天喜地地跑出来，到马房找匹马连夜就奔黄州去了。

　　　　青晴在厨房里一干又是一天，两个媳妇子听说刘虎拿老爷贴走了，都高兴起来，干活非常卖力，家什刷了一遍又一遍，说老爷神通广大。青晴听她们有一句没一句的，这里是刘府，忽然想到一个事，便问道：“嫂子，不敢请问咱们老爷尊号是？”“咱们老爷姓刘，表字杰之。青姑娘以前听说过吧？”刘杰之，刘杰之，好熟悉的名字，好像在哪里听说过的。青晴心里想，就在嘴边上怎么就想不起来了。“噢，想起来了，这刘杰之三个字是从何耕娘那里听来的，何耕娘说，刘杰之诬告何耕父，又白赖了他的家财，她们母子逃过来，没成想那刘杰之又做了这里的虞候，可不知是不是他。”心里这么想着，就又问道：“咱们老爷现居什么官职？”

　　　　“咱们老爷官居虞候”

　　　　“老爷是这里本地人么，”

　　　　“老爷是随官职迁过来的，不是本地人，”

　　　　“这就对了，此刘杰之就是彼刘杰之也。”

　　　　“丫头，你认识咱们老爷的么，打听得这么清楚？”

　　　　“不，不，我只是随便问问。”看来这老爷不是什么好人。话说回来，做官的有几个是好人呢。不知将来何耕能不能做官，他那个样子会做个什么样的官，会不会替他父亲报仇呢，以对他的了解来看，他多半不会，他的胸怀一片风光霁月。

　　　　不管了，管他是不是好人呢，自己还自身难保呢，保不准老夫人哪一时不高兴，把自己卖到哪儿去呢，来时说是做大丫环，现在做上灶的。想想都烦，这些婆子们。这老夫人也怪了，到底是我哪里做得不好了，说是让我学乖，将来能重用，有出息，呵呵，谁还在她这破府里呆一辈子不成。想得倒美，姑奶奶才没那么大奴性呢。青晴试着问兴旺媳妇道：“嫂子，你说老夫人哪一天看我不好了，会不会把我卖了呀。”

　　　　“呵呵，青姑娘，这样的人家只管买人哪有卖人的道理。”

　　　　“那岁数大的丫头都怎么处理的？”青晴问。“怎么处理呀，要不就是等家里人来赎，要不就是配人了，”

　　　　“配人，配给什么人，”青晴担心起来了。

　　　　“配给低下人啊，这要看老夫人的意思了，老夫人说给谁就给谁。”

　　　　“完了，完了，这不是虎穴么，落到这里还有个好？”青晴心里叫苦了。

　　　　“咱们府里到岁数没婚配的小子还有六七个呢，我们虎子就是一个，青姑娘你看我侄子怎么样啊？”兴旺媳妇道。她这么说完，顺子媳妇马上就递过来一股殷勤之意。

　　　　青晴见了，免强笑道：“好啊，当然好。”心下却着实不安。收拾完家什又是过二更天，外面阴天，下起小雨来，门口油污了的青砖路洒上小雨在微弱的油灯下更加乌亮了。青晴伴着一点灯光，坐在门口不去睡觉。只听前面老夫人房里传来清脆的琵琶弹唱声，时而娇柔时而妩媚，时强时弱，时断时续。

　　　　从兴旺媳妇她们口中得知，这刘杰之有四个儿子，大爷是庶出，为人比较老实。二爷与三爷都是夫人生的，三爷谦和，二爷跋扈。四爷又是庶出，年龄不大。青晴又想到，前面的小厮这几日有事没事往厨房里钻，给她东西，没话找话地搭讪她。都是对她有意的。他们的名字青晴都记住了，招福是进来时在门口见过的，其余的，进宝是老爷手下的，招财与平安均是二爷手下。他们若是不遇见还好，若砰到一处，就来回掐架。这里面觉得最亏的是招福，这招福自打门口一见青晴，魂都没了，后来听说青晴没在老太太跟前，而是被安排在后边大灶上，他这心里可就乐开了花了。

　　　　在老太太眼面前就是天仙，他们也没胆子撩拨，在后面可就不一样了。那日青晴与六子娘子进来得早，只他一个人看见了，这清福得我一个人享了。招福心里美！可是他又有一个毛病，也是人人都有的，就是心里藏不住事儿，特别是好事。过后与招财平安他们神侃。他故弄玄虚地问：“你们说，咱们府里女人中谁最漂亮？”讨论女人是男人最津津乐道的话题。几个小子就议论开了。进宝说是冰壁小姐，平安与来喜说是二爷房里的三娘。他们说的三娘就是六子的妹子，现在给二爷做了三房。几个人从眉毛说到脚儿，声音越说越低，越说越细，越说越坏，脸露淫笑扎做一团。

　　　　招福坐在高？？上，一脸地鄙视，哧哧发笑，几个人都回过头，只见他下巴抬得高高地，一副目无下尘的傲世模样，道：“你们都是些没长进的，说来说去不过是老黄历。”这几个人也许是被他的傲气镇摄住了，都围过来听他怎么说。招福就把青晴怎么来了，又见了老夫人，又不知为何被老夫人安排到后面上灶，这一节说了。把青晴的美说得出神入化，无人比及，这几个人见他说大话都哈哈大笑。招福又激他们：“不信你们自己去看，若没我说得这般，我请你们东道。”于是这几个人都相约着去看青晴，一见之下果然非虚。招福这个人就可以直接简单略过，从此便有事无事地找青晴说话聊天儿。

　　　　招福反而插不上嘴。一班小子但凡得一点闲就来了，帮青晴干活，送些头花，汗巾，香粉之类小玩意儿，有时候还因为青晴向谁笑了，跟谁多说了一句话，那个人就喜得美不自胜，还可用以打击情敌。兴旺媳妇就站在门口抱着肩膀儿笑得吱吱的，道：“你们几个，小鬼儿一样儿，几个崽子平日里影儿不见，现在跑得这样勤我还不知道你们肚子里的几根花花肠子？实话跟你们说了吧，老太太已经把青姑许配给我们刘虎了，你们快该干吗干吗去，省得上边找你们人不着，挨骂。”青晴无法辩驳只得由着她说。

　第八章　不低头

　　　　这几个人里心眼最多最坏的就数平安。一日招福与招财都随二爷刘钢出去了，只平安一人在家，他便到后边来了，从怀里掏出一个梨来给青晴。他坐在门口外看着她们干活，他就跷着二郎腿儿边磕瓜子边讲鬼故事。有一搭儿没一搭儿的。兴旺媳妇撵他几遍不走。穿着灰布衫子虚虚大大，高挑的身材弯着背，黄瓜一般，歪戴着小帽儿，布底儿青鞋。细眼薄唇极是健谈。

　　　　见无甚人答话儿，便使坏地问兴旺媳妇道：“嫂子，听说这厨房以前就是大户人家的坟茔地？咱们老爷盖房的时候嫌地方不够大，划进来的是不是。”兴旺媳妇向角门睃了睃，见无人，拿烧火棍子打他一下，骂道：“死平安！你胡说白道的，吓青姑娘事小，被老爷太太听到，看不割了你的舌头。这等话也是你开玩笑说的？”

　　　　平安满不在乎地吐了吐舌头，道：“嫂子，你紧张什么，我胡说我的，老爷太太割我的舌头，你又不疼。”他接着又道：“老爷去衙门了，太太去姨太太家，怕什么的。”

　　　　“你说，你只管胡说，我不管，”兴旺媳妇道。那平安见无人阻拦，就又眉飞色舞起来。眼睛直勾勾地盯着青晴饱满的胸部，又移向她夜晚住的东厢房。一股坏笑，计上心来。平安故作阴森地说：“兴旺嫂子，听说这东厢房早时是一个大户人家小姐的绣房，”

　　　　“没的扯臊，刚才说是坟茔现又说是绣房。”兴旺媳妇道。“你看，你得听我说完啊，这里以前是大户人家的宅院，后来没落了就成的茔地，这不老爷看这里风水好选了这地造了府宅嘛，你别打岔听我说完。”

　　　　“这里本来叫张府，张府上有个小姐，是府里的独生女儿，长得绝色，自小与管家的儿子青梅竹马，后来这张老爷给她招女婿，小姐死活不从，遂收拾金银手饰想与管家儿子私奔，没想管家父子卷财逃走，这小姐终日哭泣，就在洞房花烛的晚上，悬梁自尽了。”

　　　　“晚间前面的小丫头谁都不敢过来，有一次太太使绣春来拿香油，绣春不就看见鬼了吗，”

　　　　“她来时正是过二更不及三更，她只见窗户亮着，走到窗下，就听到哭声，刚想从窗户纸往里看，就从窗户纸突出一只红鲜鲜的长舌头，在绣春脸上一舔，冰凉，绣春扔下灯笼就跑了。”

　　　　“死小子，一边去，别在这里鬼吹灯。”兴旺媳妇道。

　　　　“嫂子你还别不信，绣春回去就得病了，说是脖子发紧喘不上气来跟绳子勒着似的。在床上躺了两个月，后来你也知道，太太让她老爹接回去，到家里没过两日就死了。”青晴在一边笑道：“平安，鬼故事我听得多了，就你这还真吓不了我。用不用我再给你讲个画皮什么的。”平安蔫笑了一下，站起身来，提了提裤子，带着点无可奈何地道：“不信就不信吧，到时候你们就知道了。”

　　　　青晴心想，这坏小子，晚上要来弄鬼吓我，看我怎么收拾他。那日晚上兴旺媳妇她们走得比往日晚些，青晴也累了，躺在炕上就睡着了。平安的话都丢到九宵云外去。睡到三更时分，就被冻醒了。青晴坐起来，窗户都开着，本来是满天星斗的晴好天气，此时却乌云遮月，阴风嗖嗖。青晴就赶紧关窗户，心下有些发毛，窗户刚关上，一转身又被风哗地一下吹开了，青晴就找绳子把窗户扎上，窗纸一破，就想起平安说的突噜出长舌头来。心不由得抖了一下，不见舌头，芳心稍定，又想起来这屋子原本是张小姐的绣房，她吊死的模样就更加清晰，油灯暗，屋子里四角黑？？的，总疑似哪里蹲着个人。

　　　　她克制自己不去想，这是平安编出来吓人的，但是不行，理智管不了心，遂举油灯四顾，照了一角，油灯还举在空中，又一阵风袭来，呼地将厨房门吱地吹开了，接着就听见脚步声，似有一团白衣朝这边移来。青晴的手发抖，战战兢兢地放下油灯，顺手摸向褥底，掏出一把防身的匕首来，明晃晃的刀尖，拉开步子，心都纠到一起，咚咚地快跳将出来，厨房的门与窗被风吹得一张一合，吱吆作响。

　　　　青晴实际是不敢再迈出一步了，装架子强撑着，耳朵特别尖，只听一个女声嘤咛一声，再一细听又无动静，那团白物寂无声息地如飘飞的叶子一飘就飘到门口了，青晴抖胆问道：“是人是鬼？”那白物依然不动。就缩在门槛子外边。不是人，难道是狐狸？狐仙？青晴跺一下脚，只听那白物“喵”的一声。这最具人性化的一声，令青晴扔下匕首，悬起来的一百二十个心都落了地。

　　　　青晴舒了一口气，走过去蹲在门槛上，抱起那团白物，原来是一只浑身雪白的白猫儿。青晴抱着它，脸贴着它柔软的毛，心里才有点底了。到厨房那边将门窗都关上。这才回来睡觉。再睡也睡不踏实，恍惚中觉得窗户上似有人影略过。胸口的白猫叫了声，在静夜里特别突兀。青晴的神经又开始紧绷起来。把眼睛闭得死死的，就听见有人敲窗户，带着节奏的，响几声停顿，隔一会儿又响。

　　　　她睁开眼，就见一个侧脸儿女人头像由窗户这头儿飘到那头儿。没过多久那影子又飘过来，象极了影人儿，世间哪有鬼，只不定是谁在捣鬼。青晴先坐起来不吱声，就听到一个隐忍了许久却再也憋不住的咳嗽声，这声音虽然压得很低，但听起来甚熟，除了平安还有谁。青晴一乐。

　　　　先由他在此捣会子鬼，青晴蹑手蹑脚地下了炕，偷偷地走进厨房，由厨房门缝往外望，只见一个人影正蹲在窗户下，手里拿着个人像纸板儿，在那儿装鬼呢。青晴用盆盛上凉水，倒上两把辣椒面，搅匀，端着到自己屋里来，把盆搁在窗台上，将绳子解开，装做害怕的语气，娇声道：“哪位好哥哥来给我做伴来啊，我好害怕呀。”这平安乐得正要起身进屋，还没站起，被青晴一盆子辣椒水兜头倒了下去。平安眼，鼻，口，耳朵，全进了辣椒水，感觉脸上着火，急拿袖子擦，衣服都是辣的，连“哎哟，”都不敢叫出声，落荒而逃。

　　　　青晴看他的狼狈相儿，哈哈大笑，关上窗户才又睡了。这回睡得稳了，一睡睡到大天亮。直到兴旺媳妇她们将门拍得山响，青晴才算醒了。兴旺媳妇还问：“青姑娘昨天没害怕吧？”

　　　　“没有，没有，我是贼胆子，什么也不怕。遇神杀神，遇鬼杀鬼。哈哈哈哈。”兴旺媳妇他们也乐了，心道：这姑娘怕是真见着东西了，她这柔柔弱弱的模样吓一吓都够她受的。我还是拔个人在这里上夜的好。

　　　　果然，当天兴旺媳妇禀姜夫人，说后边厨房院子无人上夜，姜夫人就拔了顺子媳妇一家，在后厅最东边一间住。顺子三口儿住过来，青晴心里就更踏实了。晚间无论刮风下雨，有什么动静也不害怕了。

　　　　刘虎就成了众小厮羡慕的对象。刘虎就有事没事就往青晴屋里钻，青晴屋里本来简陋得可以，没什么稀奇玩意。趁青晴不在时，他会躺在炕上，将她换洗下来的衣服笼在鼻子上，嗅个不住。

　　　　平安隔了好几日才来，眼睛还有点肿。仍是挂着一副笑脸。青晴就乐悠悠地逗他说话，故意问他：“平安哥，好几日不见了，哪里忙去了？哎哟，平安哥眼睛怎么又红又肿的，晚上没睡好么？”

　　　　“嗯，哈，是啊，晚上被蚊子叮得睡不着。又有点伤风。”平安自圆其说地道。

　　　　“是啊，平安哥，晚上睡觉最忌讳不老实了，要是睡得热乎乎的往外面走，特别是窗户根子底下最容易受风了，以后可得注意了，不然得了病不好治，可不是闹着玩的。”青晴神色妩媚眼波流转，平安心头又是一荡，随后想到的便是满身满脸的辣椒水儿，怪不得人说玫瑰花香刺儿扎手，对付人的手段果然狠辣。那天晚上本想吓唬吓唬她，让她知道害怕，到时好上手，没想到她竟出狠招。

　　　　“平安，平安！”翠屏，翠缕两个丫头相挽着来了。青晴一抬头，见她们衣饰光鲜，神情傲然，只见她们已经站在门口了，一人手里拿