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　　　　据说，落霞镇原本只是西夷国内的一个不知名的小村而已。百多年前，西夷与北狄联合进犯云阳，却被当时云阳的靖北王辛追打得落花流水，又被他乘胜追击，攻占了十五个城池，随着落沙城的陷落，这落霞村倒成了边陲，渐渐地便发展了起来。
　　　　店家说，你若要去上京，不如从这里到落沙城，然后从云阳境内走更近一些。只是要沿着国境线一直往东，到了相城再往北便好了。
　　　　因为不熟悉路，她一直是沿着官道走的。也并不亏待自己，日出而行，日落而息。尽量在天黑前赶到下一个集镇，客栈再简陋，那也好过野地。长到十六岁，她还从未在野地里宿过。
　　　　她还是维持着在山上时的习惯，五更即起，找个僻静地方先练习心法，再练剑法。一丝不苟，倒不是她不想偷懒，而是九年来养成的习惯。要改，实在是很难。
　　　　她顺利地走到了落沙城。这是她七岁以后第一次接触到的大城市。七岁以前的上京，印象也很模糊了。于是，她决定在落沙城歇上两天，看看走什么路线到相城比较好。
　　　　天渐渐地冷了，她想着要是走到上京怕已是深冬了，而她，除了一件貂毛的坎肩，并没带什么厚实点的衣物。既到落沙城，不如去买件夹袄。
　　　　她在城里的悦来客栈安顿好，便向店面家打听哪里有成衣铺子，店家说城中的正阳街是热闹所在，颇有几家成衣铺子，离这里也不远，也只是隔了两条街。她谢过店家，便向街市闲逛而去。
　　　　正是赶集的日子，正阳街上热闹非凡。祁暮好奇地在各种脂粉、镜子、梳子、布料、凳子、马掌、马鞍等等摊间穿梭着，一时觉得眼睛忙不过来了。还有一些做吃食的、卖菜的、出售毛皮的，卖陶罐的，她被这些形形□的东西吸引着，一时倒忘了买夹袄的初衷。
　　　　忽然，她的目光被一个卖首饰的摊位所吸引。莹润的红色玛瑙簪子，透着水波的光泽，她不由地凑过去细看。
　　　　摊主是个三四十岁的妇人，看见她喜欢，便道：“小哥，喜欢这簪子？想要送人么？”
　　　　她摇头。摊主仔细看她，笑道：“哎哟，原来是位姑娘，我眼神不好，真是对不住了。姑娘想要自用么？”
　　　　她又摇头，喜欢看是一回事，要买，又是一回事，如今她束着发，可是用不着这簪子。
　　　　那妇人倒也知机，见她不语，又说：“你要是觉得不合适不买也没关系。我这儿还有好些货品，都是上等的货色，你看看有没有喜欢的？慢慢挑。”
　　　　她那儿是还有一些耳环，手镯什么的，祁暮一概没兴趣，不过挂在架子上的一些束发带倒是看着挺顺眼的，竟是与她那把慕云一样，银色的带子镶着金丝边，她不由地取下来细看。
　　　　那妇人道：“姑娘好眼力，这发带可是天蚕丝织就的，那金边可是真正的金丝。都说天蚕丝水浸不坏，火烧不着，又不会落旧了显破败。做了发带束着也比别个绸啊麻啊的显得精神。”
　　　　她被那妇人说动了心，不由问：“那这个怎么卖？”
　　　　妇人道：“你看，这发带也是少有的，我这里也就只有这三条。你要是喜欢呢，我也不好贵了你的。这样吧，一钱银子一条。”
　　　　祁暮的眉头皱了一下：“这么贵啊？”
　　　　“咳，东西好啊。物以稀为贵么。这可是天蚕丝的呢。你今天就是走遍整个集市也看不到有第二家卖的。”
　　　　一根发带便要一钱银子，够她在酒楼里好好吃顿好的呢。可是祁暮心里真是挺喜欢这发带的，便问道：“大婶，一钱银子一条发带啊？可不可以便宜点啊？”她以前见过张婶买什么东西都要跟落霞镇上的小贩讨价还价，但她还从来没有还过价，此时问出来便有些底气不足。
　　　　那妇人自然是看出来她的短处，一分也不肯降，还一再强调：“是天蚕丝的，这个价钱很便宜了。”
　　　　正当她咬牙想掏出银子来时，忽然有一个清朗的声音很不屑地说：“什么天蚕丝？这世间哪有这许多天蚕丝。这个不过是讲究一些的冰蚕丝罢了，怎恁地哄人？”
　　　　她的手便停了下来，转头看去，一个青衣少年站在她边上，指着她拿在手中的发带说：“这发带，最多三十文。居然也敢要一钱银子。”
　　　　她有些着恼地看着那妇人：“你讹我？”
　　　　那妇人冲那少年说道：“这位小哥难道就懂天蚕丝么，凭什么说我哄人？”
　　　　那少年也就二十左右的年纪，一张圆脸，两道浓眉，两只月亮眼虽不大却是眸色清澈。此时他见妇人抵赖，便上前执起发带道：“天蚕丝乃武林至宝，是西夷北境龙雾山迷雾林中天蚕的茧抽丝织成，那天蚕娇贵，孵出虫来也多半不得活。能活的十年才能成熟做茧，那茧也只拇指般大小，抽不了许多丝。要织成带子得收多少天蚕的茧。这百年间，也只出得过一件天蚕衣，不到十条丝带。”
　　　　他又指指货架：“你这儿倒有三四条？真是天蚕丝，百两银子都不为过，你倒肯只要一钱？”他又捏着丝带说：“真正的天蚕丝是能抵刀剑的，因此质地硬而挺。你这带子软而滑，应该是冰蚕丝而已。”
　　　　那妇人被他讲得脸色一阵红一阵白。祁暮便道：“你这两根发带我也买了，不过只给三十文一根。”
　　　　那少年阻止她道：“你都知道它不是天蚕丝了，还买？”
　　　　她微笑道：“我买它本来就不是因为它是天蚕丝，只是喜欢罢了。只是她不该讹我天蚕丝的价。这回，也真是谢谢你了。”
　　　　那少年笑笑说：“小事而已，不用客气。”说罢便踱了开去。
　　　　祁暮付了钱，拿了发带，那妇人忽又塞给她一枚花钿，道：“姑娘心性纯厚，倒教妇人有愧了，这个算是赔礼吧。”
　　　　祁暮果然在正阳街上看到了几家成衣铺子。第一家，门脸亮敞，她进去一看，成衣大多是绫罗绸缎，华丽光鲜，式样也颇好看，尤其是一件织锦缎的浅碧色女袄，让她看了许久。但是一问价，居然要五两银子，她摇摇头出去了。
　　　　直逛到第四家，很素净的门脸，店里的衣服从粗布到锦缎各色都有。她看了一遍，不时不知道选女装好还是男装好。女装漂亮一些，但裙装总让她觉得行走不便，不如，还选男装。她选了一件靛蓝的棉袍，让店家包了，付了银子便欲低头离开。
　　　　刚到门口，门外一人急步而入，差点撞到她，她轻巧一闪，让过那人，却听到一个声音惊喜道：“小公子，是你啊！”
　　　　她抬头一看，竟然就是刚才买丝带时遇着的那位少年，心里不由叹了一句“还真巧！”只是，那少年的青衣肩袖处裂了一个大口子，都露出了里面的白色里衣。
　　　　见祁暮盯着他的肩袖处，那少年有些不好意思：“刚才与人争执，被一无赖妇人扯了不得走脱，破了衣服才走了出来。”
　　　　祁暮见他满脸懊丧，估计又是帮人说话，惹到了别人。不由唇角上翘，说道：“你是又帮别人了吧？”
　　　　少年点头道：“我是看那妇人将坏了边的盘子卖给两个小孩，被小孩发现了又说是他们碰的。我让那两个孩子走，倒被那妇人揪了不放，说我坏她生意。她一妇道人家，我又不能出手打她，没想到她力气倒大，衣服扯破了才让我走脱。”
　　　　那人竟是个自来熟，他见祁暮手捧了一个包袱，便又说道：“你也买衣服？不如，你帮我看看选件外袍。”
　　　　他帮过祁暮，她也不好拒绝，便帮他挑选。看到一件青色外袍时，祁暮觉得衣料虽是普通的棉布，但做工精良，衣口领口的绣饰也颇精巧，便指着问：“这件可好？”
　　　　店家笑盈盈道：“小公子会挑，这件倒是与你刚才那件棉袍是同一人做的，是我们店中的大师傅的手工。虽说是棉布，但这布是南郡方家的料子，比之一般的棉布要精细一些，价格也不贵，三钱二分而已。”
　　　　那少年惊讶地问祁暮：“你买的是棉袍？这时节你买棉袍？”
　　　　祁暮道：“我要往北狄去，提前备着罢了。”
　　　　那少年惊喜道：“哎呀，我也要往北去往龙城，咱们倒是可以结伴呢！”
　　　　有人作伴，一路同行，祁暮也乐意，看他也挺爱说话，这一路倒不会太寂寞了。于是便点头。
　　　　那少年买了袍子要出门，两人才忽然想到都不知道彼此的姓名，那少年道：“我叫沈千笑，小公子高姓大名？”
　　　　“你别叫我小公子了，叫我祁暮就行了。”
　　　　那沈千笑住的有间客栈离悦来并不远，为了方便联系，他便搬到了悦来客栈。
　　　　
　　　　正文　第三章　半试水
　　　　第三章
　　　　
　　　　两人相伴也走了七八日。沈千笑性格活泼，一路上都是他在说话，祁暮只是静静听着，最多也就是做到有问必答。她在山上时，只有师傅相伴，除了教授文章武功，师傅也不怎么爱说话。就是教学，也只是讲个大概，然后让祁暮自己领会。但他一再夸奖祁暮领悟力超凡，是所收弟子中资质最高的。
　　　　沈千笑初时也就说些江湖轶闻，后来终于忍不住问祁暮：“祁暮，我看你也是江湖打扮，你是哪个门派的呀？”
　　　　祁暮偏头想了想说：“这个我师傅没有说诶，大约是雪峰派吧。”
　　　　这门派也有大约的？沈千笑心里虽疑惑，但也在脑子里搜索着雪峰派的信息，最后无奈地放弃了。心想，下次碰到大哥，问他好了。
　　　　越走，他越是惊异地发现祁暮竟然连一点江湖常识也没有。虽说自己也是第一次出来走江湖，没什么经验，但好歹家里人耳提面命地也颇知道一些规矩。祁暮，简直就是个江湖白痴。
　　　　那些江湖人在她眼中就跟平常的小商小贩一样。若不是他在一边提点着，好几次都差点冲撞人家。
　　　　那次，在平凉的路边小茶寮里，祁暮毫无顾忌地盯着人家麻衣帮四个人死看。原因呢，是因为人家披麻戴孝地，腰间却扎了根五彩带子。偏生那四个人还生得颇极端，一高一矮一胖一瘦，都到了极致。这样四个人坐在同一张桌上喝茶，要不引人注目也难。期间，那矮个的殷勤地为高个子擦汗，祁暮看了他站在板凳上还够不着的动作便卟哧笑出了声。沈千笑看那象根竹竿子似的高个人眼光往这边来，赶紧放下铜板，拉着不知就里的祁暮就走。
　　　　虽然说其实也就是屁点大的事，根本算不上啥。但他知道麻衣帮的人心胸狭窄得很，哪里容得别人嗤笑？几句话不对就能记恨许多。这个门派武功倒不会太高，但却喜欢象根蚂蟥一样地死叮不放。祁暮看起来象是个有武艺傍身，但不知功夫怎样，要是不小心招惹了人家，又无法解脱可就糟了。
　　　　几次这样的事一出，沈千笑不由地问：“小老弟啊，你师傅放你出门，怎么也没教你些江湖规矩啊？你也不问？”
　　　　祁暮苦恼地回道：“可我没想着要走江湖啊。是我师傅硬逼我下山的。他以前也从来不跟我提江湖的事，还是我下山后才发现他留给我的信中有提到一些江湖上的门派。”
　　　　“那他要你下山，有什么事情交待你吗？”
　　　　“也没什么。只让我江湖历练，顺便找找我三个师兄。”
　　　　沈千笑脑中记下一笔：雪峰派颇怪异，教徒只教武功，不教江湖知识。
　　　　想是这么想，他也少不得要对祁暮普及一下江湖知识，祁暮也是个机灵的，经他那么一扫盲，以后倒也颇会察颜观色。
　　　　只是，她再见到这些打扮十分出奇的人，便远远地躲了开去。沈千笑问她为什么，她说，既然江湖是个那么容易生是非的地方，那不与他们这些江湖人打交道不就不会生事了么？
　　　　沈千笑一呆：“那你走的什么江湖？”
　　　　不过时间长了，祁暮倒也慢慢习惯了这些人和事。不招惹并不代表着不注意，她有时也会和沈千笑一起分析这些人是何帮何派，可能会有什么目的，倒象是做猜谜游戏。如此，这一路上的时间倒是过得飞快。当然，不一定有答案，因为他们还没胆大到死跟在人家后面。
　　　　祁暮好奇地问：“沈千笑，你不是说你也是第一次走江湖吗？你怎么知道这么多？”
　　　　沈千笑敲了一下她的头：“我是第一次一人出门好不好？此前跟着我大哥和我爹也是走过两趟的。只是当时年纪小，也记不太清了。了解江湖各门各派，那是我们家的主要事情啊。”
　　　　“你们家是做什么的？开镖局吗？”
　　　　“唉，我还以为我说我姓沈，家里又知道江湖上各派的杂事，已经说得很清楚了。倒忘了你是个什么也不知道的人。那你师傅有没有跟你提过百言堂啊？”
　　　　祁暮愣了一下，她倒真没想到沈千笑是百言堂的人。“他信里是提过，说想要什么江湖消息就找百言堂，不过是要付银子的。他可没说百言堂的人姓沈。”
　　　　沈千笑笑道：“嗯，我们家是卖消息的，不过你要是来问，别找我大哥，就找我，我就不要你银子。”
　　　　祁暮也侧脸笑说：“那不行，我可不想欠人银子。”
　　　　
　　　　那一日，两人到了并州城内，挑了一家城边的客栈歇脚。晚上两人周边略逛了一下便各自回房休息了。
　　　　似睡非睡之际，祁暮忽然听到一阵箫声，高亢而凄厉，听得人心里颇为不舒服。她有些烦燥地坐了起来，很有一股推窗大骂的冲动。
　　　　忽然，窗外有接二连三的风声掠过，应是夜行人的衣袂带出的风声。侧耳听听，四人，往东北方向去了。
　　　　她的好奇心被勾了起来，轻手轻脚地下了地。
　　　　窗棂下响起几声轻微的敲击声，接着是沈千笑压得极低的声音：“祁暮，夜里有热闹看了，去不去？”
　　　　原来沈千笑也被惊醒了。他虽然有理论武装着，但实际经验上还是跟祁暮半斤八两的。他单飞了那么久，也从来没正儿八经地见过江湖争斗，这好奇心可不是一点两点。
　　　　而祁暮呢，这一个月来被他灌输了许多江湖奇闻，什么帮派争斗，武林对决，江湖秘密……虽说她本是个安静的性子，但到底年少，难免有些向往。心想，不参与，但能围观到，应该也是幸事吧。两人一拍即合，决定流连江湖边缘，倒象是看别人下棋一般，只看不语。
　　　　如今听沈千笑这么一问，她当即轻手轻脚地拉开房门：“去！可是你知道在哪儿么？”
　　　　月光下，她看到沈千笑的眼睛闪闪发亮，那双亮眼睛朝她眨巴了一下，道：“嗯，知道个方位，慢慢寻摸过去好了。”
　　　　地方其实一点也不难寻，因为每隔一会儿，那难听的箫音便会响起，仿佛是指引着人去寻一般。当然，祁暮和沈千笑都知道，箫音要指引的决不是他们。
　　　　渐渐地，他们就走入城东五里外的一片松树林。仲秋，树林里已铺了一层厚厚的落叶，脚下仿佛是垫了个毯子，踩在上面柔软而无声。两人小心地收细了呼吸走进林间，但那箫声竟是不再响起。隐隐约约的，林子深处似乎有打斗声，只是不甚清晰。两人急忙往那声音处走去。
　　　　他们穿过一小片密集的松林，发现前面是一大块林间空地，月光白花花地照下来，却是一个人影也没有，但是有血腥味随风弥散开来。
　　　　两人对望了一眼，不约而同地向前迈了几步。刚才没仔细看，现在走近了，他们才发现地上的落叶被扫得东一块西一块的，月光照射下，松叶上还沾染了大块的血迹，应该是发生过打斗，只是不知道有多少人在此拼杀。
　　　　沿着血迹走过空地，祁暮和沈千笑来到了另一边的松林。祁暮一不留神，被什么东西绊了一下，差点摔倒，好在她反应机敏，身子前倾时使出飘雪步，生生地滑了开去。但刚才脚边触到的柔软感觉又让她好奇地移了回来，透过树梢的月光碎银般地洒在她刚才站过的地方，树的阴影里有一大块黑乎乎的东西。
　　　　她蹲了下去，凑过头去。这一看却是吓得她差点跳起来，竟是一个浑身是血的黑衣人。她不由地叫了一声“沈千笑！”
　　　　沈千笑被她的声音吓了一跳，过去一看，树下躺着个人，他从怀中掏出火折子点亮，又伸手到那血人鼻下一探，说到：“死了。”再仔细一看，那人脖子上被开了个大口，应是短时内失血而亡，又不象是被兵刃所伤，伤口边缘参差不齐，倒象是被动物的爪子撕开了似的。
　　　　祁暮也就着火光看清了那人的惨状，不由得腹中一阵恶心，干呕不已。沈千笑也觉得胃不舒服，却还有力气嘲笑她：“祁暮，死人而已。行走江湖是常会碰到的，你怎么有那么大反应，跟个女人似的。”
　　　　祁暮心里说，我就是个女人好不好，是你自己要觉得我是男子的。但也懒得解释，只说：“我长这么大只看到死的鸡鸭，连只死狗都没瞧见过，不要说是死人，他还是这种死法。”
　　　　沈千笑又说：“从刚才我们听到的声音看，他们的人数至少在三人以上，他身上其他的伤也不多，应该是跟人合攻什么人的，那其余的人上哪儿去了？”
　　　　听他这么一说，祁暮也想起她在客栈内听到的四人飞过的声音，难道，这是