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　　　　那男子雪白的脸面上登时肿起高高的指痕，他大约从来没被人打过耳光，此时惊吓大过愤怒，一时回不过神来，愣愣地看着祁暮。不光是他，那小姐和婢女也呆了。还是那婢女先反应过来，扶过自家小姐，又对着祁暮道：“姑娘你快走。”
　　　　那男子终于回过神来，指着祁暮道：“你这疯婆子，敢打本少爷。本少爷原本是不打女子的，现在却是说不得了。”又叫“晨光，晨光！”一待卫从远处树丛中穿了出来快步向这边奔来。祁暮站在那小姐和婢女身前，环手而立，冷冷地看着那方少爷主仆，那少爷指着眼前三人对晨光说：“制住那二人，将王小姐带回别院去。”祁暮冷哼了一声：“你有本事来试试。”
　　　　那晨光倒真是有些功夫的，但祁暮又怎惧他？祁暮以慢对快地与他对了三十来招，觑了个空，一脚蹬在晨光胯骨上，将他踢了出去。晨光与她对阵时，那方少爷又去拉王小姐，婢子拦着，三人扭成一团。祁暮踢走晨光后，赶过去揪住那方少爷后领，一把将他扔到了地上，踢了他一脚，正想再给他几下，手却被人抱住了，一转头对上一双水光潋滟的眸子，却是那王小姐。
　　　　祁暮这才看清，这王小姐约十八九岁的年纪，长得颇秀丽，是那种我见犹怜的女子。那王小姐朝她轻轻摇了摇头道：“姑娘，放过他吧，他不经打的。我们，原本是认识的。”
　　　　祁暮有些愣了，这什么情况？自己好象真是管了闲事了？
　　　　小婢机灵，对方少爷主仆道：“方少爷，时间不早了，我们走了。”又悄声对祁暮道：“姑娘，可否送我们一程？”祁暮看出这对主仆对方少爷还是很忌惮的，轻轻点了点头。
　　　　小婢扶了小姐在前面走，祁暮看了方少爷一眼，跟在后面。那方少爷忽在后面叫：“瑛瑛，以前是我不对，你真的这般狠心？”
　　　　那小姐半转了脸过来，祁暮看她眼中泪泫然欲滴，但口气却决绝：“方少爷，请叫我沈夫人。瑛瑛，只能是我夫君叫的。”
　　　　那少爷凄然道：“好，好，好一个沈夫人……”
　　　　好事做到底，送佛送到西，祁暮索性就将那主仆俩送回了城南的家中。小婢说他们是城南吉祥巷沈家。
　　　　走到吉祥巷口，一眼就看到了那座高门大宅，，刻了花鸟虫鱼的门斗上“沈宅”两字沉稳有力。此时黑色的大门半敞着，一白衣公子正站在门口。小婢眼尖，已叫道：“小姐，姑爷在门口等呢。”祁暮心道，这姑爷对这小姐倒是很有情分。待那公子朝小轿走来，祁暮愕然，不由出声道：“千笑！”
　　　　那白衣公子也看到了轿边的祁暮，仔细看了一回，月亮眼霎时弯了起来：“小暮，怎么是你？穿了裙子，我都认不出你了。”
　　　　小婢打起轿帘，沈千笑先扶了妻子下轿，对祁暮说“这是我娘子王紫瑛。”
　　　　又对妻子道：“这就是我跟你说过的，与我一路走江湖的祁暮，相伴了快三个月，我一直以为她是个少年。”
　　　　祁暮与王紫瑛重新见礼，口称“嫂子”，又有些抱歉地对沈千笑道：“还没恭喜你成亲呢，可是真不好意思，我都没有什么礼物。”
　　　　沈千笑责怪道：“怎么还说这种话，看到你我已经很高兴了。要不是当初你没告知我地址，我肯定差人往上京送喜贴了。”又奇道：“倒是巧，你怎么和瑛瑛遇到一起的？”
　　　　祁暮眼光扫过王紫瑛，见她脸上有些不自在，便说道：“喔，我去潜龙潭玩，看到嫂子被流氓纠缠，就去帮了一把。至于我是怎么到龙城的，等下再跟你说吧。”
　　　　沈千笑笑着往门内让她：“快些进去吧。你住哪儿，今天就搬这儿住下吧。晚上大哥回来，看见你肯定高兴。”
　　　　沈家是个大家族，三房同住在沈宅中，走过影壁天井，便是一座五间前厅，大厅檐下悬挂的正是“百言堂”的匾额。祁暮说自己打听过百言堂，没打听着，沈千笑道：“在江湖你问百言堂，在龙城你要问沈宅。”
　　　　沈千笑将她带到自己住的清心居，在厅堂里坐定后，又打量了她一番道：“小暮，半年不见，你好象不一样了，更象一个姑娘了。”
　　　　祁暮哭笑不得，不知道这究竟算不算表扬。她自嘲道：“天天在锦心楼那样的脂粉堆里混，自然要象姑娘一些。”
　　　　“锦心楼？”
　　　　“就是跟这里的锦绣楼一样的歌舞坊。”
　　　　“可锦绣楼不仅仅是歌舞坊。”沈千笑忽然急了起来：“小暮你不是回家的么？到底发生了什么事，你怎么又在锦心楼？”
　　　　祁暮忙解释：“你别瞎想，我在那里是做护院的。”下人捧上茶水，祁暮喝了一口道：“这半年发生了许多事，我慢慢跟你讲吧。”
　　　　王紫瑛已回自己的小院，祁暮跟沈千笑两人坐在清心居的藤萝架下喝着茶，慢慢地讲着往事。她不再隐瞒自己是北狄怀义王义女的身份，说了家中变故，自己终于找到侄儿，要想办法挣钱养活他们的事。又道，你给的马被我卖了，真对不住。
　　　　沈千笑唏嘘道：“小暮，真想不到，你会有这样的遭遇。以前你不怎么通江湖世故，我就想着，你在家中必定受宠，有人替你挡风遮雨，所以你才那么单纯。可是现在，你却是要养一个家了。”
　　　　祁暮低头一笑：“他们再怎么获罪，也是养了我这么多年的义父母。现在要轮到我为别人挡风遮雨了。”
　　　　沈千笑拍拍她的肩：“小暮，你长大了。那你下面准备怎样呢？要不要寻你的亲生父母。这么说来，你也是云阳人，要不要我们帮你打听打听。”
　　　　祁暮皱了眉道：“我以前也曾想到过，只是，现在我已经把我唯一可以认亲的锁片当掉了。我现在更想找的，是我三哥，虽然有传言说他被流放了，他死了，可是我总有一种感觉，他一定还活着。”
　　　　沈千笑点头说：“北狄的流放之所，一般也就是边界。东西南三边我都可以帮你留意着，北边，你就要自己想办法了。”
　　　　祁暮心里感动，有些鼻酸道：“千笑，谢谢你。”
　　　　沈千笑道：“你现在客气许多了啊。你我也算是生死之交吧，何必言谢。那你救了瑛瑛的事，我要跟你谢几回啊？”
　　　　祁暮“卟哧”笑了出来：“我都没问你，你是什么时候成亲的，成亲了觉得怎么样啊？”
　　　　“我的婚约是幼时便定下的，去年我们分别时，我没有回龙城而是去京城下定去了。今年三月初成的亲。我原本想选个自己喜欢的人的，所以对这事本也不上心，不过见着瑛瑛后，觉得还不错，还比较符合我心目中的妻子的吧。不过，她不会武，对江湖事也没兴趣。这几个月处下来，她行事处分比较得体大方，对我也颇用心，我觉得挺好的。”
　　　　祁暮点头：“难怪嫂子出门，你要候门守望呢。”又想起王紫瑛对那方少爷说的最后那句话，心想，不管嫂子以前曾有什么，她现在对千笑，也是真心的。
　　　　
　　　　正文　第二十五章　公子谈
　　　　
　　　　马车轻快地行进在林荫道上，祁暮戴了斗笠坐在车前驾马，不时轻灵地甩出一鞭，催马前行。一个姑娘驾着马车在路上疾行，总是惹人注目的，她便听了月娘的话戴上了斗笠。
　　　　月娘坐在车里很安静，祁暮觉得仿佛又回到了去年初冬时与她同赴相城的日子，只是那时人员众多，有贺兰颢崐陪着，月娘也比现在活泼许多。
　　　　接上月娘，准备返程时，祁暮轻轻地叫了一声“池小姐”，她却有些凄楚地说：“祁姑娘，没有池小姐了，只有月娘。”祁暮也道：“在锦心楼，别人都叫我商暮。”月娘点头。随后便不再言语，这趟旅程的开头便有些沉闷。
　　　　出来十多天了，祁暮也想早点赶回去，天热，她们每天起程都很早，午时太阳烈时便寻个荫凉处歇一会儿，人马都休息一下，日略斜了再走。祁暮知道自己的这辆马车设施与贺兰颢崐的实在是没法比，自己赶车的技术也比不得莫奇，池月婉一向娇弱，如今只得自己一人陪她，也不知这一路上她能否支持下来。
　　　　她略有些抱歉地说：“月娘，我想早些回去，这一路赶一些，你可能要辛苦一些了。若有什么不适，你及时叫我。”
　　　　月娘却是苦笑：“我已不是半年前的池月婉了，有什么苦吃不得的。暮姑娘，我叫你暮姑娘你不介意吧？你就自便吧。”
　　　　话虽如此，祁暮还是尽量在天黑前赶到可以住宿的城镇，好在夏日天长，时间总是够的。
　　　　住店的时候，月娘的话题才慢慢打开。她看着祁暮道：“暮姑娘，你倒比原先长大了一些，也漂亮了，穿着虽还是简单，但究竟象个姑娘了，我也算没白教你。”
　　　　祁暮一个忍不住，还是问道：“可是你怎么会在锦绣楼的？我以为，你会在晴玉公子身边。”
　　　　月娘摇头：“我配不上，我没那个福气。再说，他也不仅仅是晴玉公子了，他，现在是云阳右相。他怎么可能将我这样一个女人带在身边。”
　　　　“晴玉公子不是讲地位身份的人吧？我看他对你一向很好。”
　　　　“他……是很好。是我，做了让他不高兴的事。男人的心，总是很硬的。我们家是罪臣之后，十三岁被卖作官妓的。在青楼中苦苦支撑到十八岁，最后不得不接客。接客的第一夜我便遇见了他，他将我赎了出来。当初是他将我从泥沼中拉出，现在不过又回去罢了。也不算是回去，处境要好多了，至少我也算是自由的。”
　　　　祁暮默然，不知如何接口。月娘却自管自说下去。
　　　　“他去年对你也挺上心的，初见你时，我以为这半年他早已将你收入房内，如今也是不得宠被他送至锦心楼呢。可是听管事一说，却不是那么回事。你是自己求的这个护卫之职么？不过也是，你怎么说也是有武艺在身的，怎会象我，只能以色事人？”
　　　　祁暮被她前一句话说红了脸，道：“自与你们分别后，我便没有见过晴玉公子。我是因为家中巨变，才到锦心楼供职的。可是你到锦绣楼却是与他有关么？他与锦绣楼也有关系？”
　　　　“他当时是对我说要给我寻个可以让我作主的地方，便让我来了锦绣楼，说是一旧识开的，让我做教习嬷嬷。”又自嘲道：“虽不是管事，倒也能做得一些人的主呢。只是自己的主，却难以做了。”
　　　　又一日，月娘忽问：“暮姑娘，你可曾对公子动过心？”见祁暮脸红不语，点头道：“是，我多问。如此美玉般的人，与之相交后怎么会不动心，我听说连男子也不能抗拒他的魅力，只是人们欣赏美玉的同时往往忘了玉的质地，都是又冷又硬的。”
　　　　祁暮小心地问：“你是后悔了吗？”
　　　　月娘摇头：“不，他以前对我的情谊也是真的，我并不后悔与他相交。若说有后悔，也只是后悔自己没有看清他也没看清自己，因此触怒了他而不自知，否则我也不会在此地了。”
　　　　祁暮不想看见她沉浸在自怨自艾中，转话道：“说到美人，那你见过锦绣楼的老板了么？那真是我见过的最美的人，我觉得女子见了都要动心，遑论男子了，只是我看老板年纪也不小了，不知成亲了没有？”
　　　　月娘道：“我进锦绣楼时见过一面的，是绝世美人，就是我先前说的晴玉公子的旧识。你这么一说，倒是他们俩是相配的，只是老板做的行当，恐怕与公子的身份不合宜罢。”
　　　　祁暮点头，她怎么没想到这两人才能相配？自己这样的人只能仰望吧。
　　　　忽又想起，在龙城时，自己想起沈千笑也是喜欢看美人的，便与他们兄弟俩说起自家老板的花容月貌，说：“保准比如意舫那青鸾姑娘美上许多。”沈千笑道：“那日，我们都没见到青鸾姑娘长什么样呢，你倒就比较上了。”
　　　　倒是沈千言问道：“你说你家老板姓谈，又是美人，可知是男是女？”
　　　　祁暮不假思索道：“女的，她绿云堆鬓，美目含春，艳丽妖娆，有这样的男子的么？”
　　　　沈千言道：“你说姓谈，我便想起江湖上关于晶玉公子的传言。说他美艳不可方物，却无人知是男女。从来没人知道晶玉公子的身世，不知他是干什么的，却知道他十分富有。虽有是随性之举，却往往行济贫之行。听上去非常高洁。”
　　　　他这一说，倒在祁暮心中埋下了草：老板莫非真是传言中的晶玉公子？可是男女先不论，就自己看来，她与“高洁”两字实在不搭，那么沉浸于世俗银钱中的人！
　　　　祁暮在离开十八天后回到了上京。去楼里交了差，她便急急地赶回家，看到四人好好的，心便放下了。又拿出在龙城买的小物事分给四个孩子，看他们欢天喜地地拿着礼物跑开了，心里一下子便充满了幸福。
　　　　她自己却还有一件重要的事要做。
　　　　在龙城临出发时，沈千笑来送她，却硬往她怀中塞了一包银子，祁暮不肯收，沈千笑道：“这是让你去赎回你那锁片的。大哥说了我们会按照你跟我说的锁片样式画个图出来，先帮你打听着，可那锁片对你那么重要，你还是要赎回来的。”祁暮觉得有理，点头收下，却道：“好吧，算是借你的。有钱时还你。”沈千笑笑道：“再跟你说一遍，江湖儿女，不拘小节，钱财之事，终是小事。不用记那么牢。”路上，她看过那包银子，五个大锭。
　　　　祁暮知道若要赎回，总要比当时化钱要多，但五十两，无论如何都该够了吧。她揣了银子急急奔向原先那间当铺，拿了当票问小二：“我正月里当的那锁片镯子什么的还在吗？我想赎回了。”
　　　　小二取了她的当票看了看道：“姑娘你当时是死当呀，这东西可就不知道还在不在了？”祁暮央求道：“您帮我找找行吗？”
　　　　小二点头，但找了半天也没见着，只好说：“可能已经卖掉了。可是帐本要掌柜才能看，我不能确定。”
　　　　祁暮失望极了，心里好象突然空了，仿佛她的锁片一去不回再也不会见着了，当初当掉时，心里都没这么难过。小二看她的表情，有些同情，问道：“十分重要吗？”祁暮点头：“是爹娘留给我的唯一的东西了。”
　　　　小二道：“我们二掌柜等下就会来，也许他会知道些什么。”说罢，还给她拿了一张小凳出来。
　　　　并没有等很久，但祁暮已觉自己坐了几个时辰。
　　　　二掌柜进门时看到店里坐了个青衣姑娘，仔细一看是祁暮，心里倒高兴。冲祁暮笑笑道：“小姑娘，是你啊。今日又来当东西么？”
　　　　祁暮看见他时便站了起来，此时急忙道：“不是，我来，是想赎回我一月时当的锁片和镯子的。小二说，您才能看帐本确定是不是真的卖掉了。”
　　　　当日就卖掉了，二掌柜怎么会不知。他叫过小二吩咐了几句，才对祁暮说：“时间久了，还真记不得了，你还是先坐坐，喝口水，容我慢慢查啊。”说罢，亲手为祁暮倒了杯茶来，自己却转过柜台去了。祁暮感激地笑笑，觉得安心了一些，坐下了。
　　　　过了很久，连出去的小二都已回来了，就在祁暮以为查不到的时候，二掌柜忽然说道：“查着了，可是姑娘，你当的那天就有人买走了呢。”祁暮刚才在他说查着了时已兴奋地站了起来，可听到后面这句话，又颓然坐下，手扶着额头，眼泪已在眼眶里打转了。二掌柜见此急忙说：“你别急，我们店里东西好，有许多回头客的，那客人可能还会再来，我帮你留意着，赎回来可好？就是银子，不是原来那价了。”
　　　　祁暮心里又生出希望：“我知道，如果不行的话，我只要那金锁片，你估个价吧。”
　　　　“哎哟，这卖的时候，是三样一百两。你要赎那锁片，至少得五十两吧。”
　　　　祁暮点头：“这我也想到了。可是你能告诉我，是谁买走了我的东西吗？”
　　　　二掌柜侧头想了想：“是个高大的长了络腮胡子的汉子，还带了两个随从。不过，姑娘，你得告诉我，你住哪儿，姓什么，回头也好通知你啊。”
　　　　“南郊大王庄，我姓商。住在最东头的柿子林边上。有消息的话，你找锦心楼的商护卫也行。”不知怎么的，当祁暮听到“络腮胡子”时，脑中忽然现出那晚的虬髯大汉的样子。
　　　　等祁暮出了店铺，二掌柜地急忙问小二：“怎么摇头？金爷不在么？”
　　　　小二道：“李爷正有生意要谈，说金爷刚刚动身回云阳去了，怕是要一个多月二个月才回。李爷说，问清姑娘的住址，姓名，有个地方好找就行了。”
　　　　二掌柜心说，亏得我还算机灵，这些都做到了。那就单等金爷回来了。
　　　　
　　　　正文　第二十六章　乞巧节
　　　　
　　　　隔了近一个月，祁峰又回了趟上京。这也许是他最后一次回上京了。
　　　　从正月时买了那锁片起，来京城也四五回了，却始终没有暮儿的消息。
　　　　干宝死前曾告诉自己，爹爹那年曾派他去联系那个云阳客商，去找暮儿的亲爹娘，可是等他找到那个金记，却发现他已回云阳置办货物去了。再后来，王府便被抄办，干宝寻到了他，却没能跟到最