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　　韦英的手已放在了门把上，正要拉开之际，忽听得一阵“笃笃笃”的敲门声。韦英与女儿相视了一眼，方打开了屋门。
　　只见外头正站着秋白，她先还是笑吟吟的，当看到韦英时一慌，急急行礼道：“秋白不知将军在此，冒犯了！请将军恕过秋白无礼之罪！”
　　韦英板着脸没有说话。韦宛秋狐疑地打量着她，道：“你怎么会在门外？”
　　秋白举着手中的成窑五彩小盖钟，忙不迭道：“我才刚在堂屋外睡着了，醒来没看到姐姐，问了书双她们也说不知你在哪儿，我怕姐姐酒后难受，便让她们送来解酒茶。等了好一阵儿也没见你回来，我就估摸着你是不是回里屋歇下了，才想过来瞧瞧。不知道将军也在，秋白冒失了！”
　　韦英往外走了两步，把书双唤进来细细问明了情况，知秋白确是才醒来不久，方才不再往下追究。
　　待他离去后，秋白诚惶诚恐地对韦宛秋道：“姐姐，我真不知将军回来了，早知道将军不喜欢我在，我就不跟随姐姐回来了。”
　　韦宛秋定睛看她良久，道：“你听到什么了？”
　　秋白一时不明所以，茫然道：“听什么？”
　　韦宛秋看她并无异样，稍稍放下了心，命书双她们去备了回柯府的马车，自与秋白一同返回不提。
　　至三日后傍晚时分，城东朝阳门码头来往的船只一如既往地有条不紊。但见宽泛的河道上缓行缓进一艘船舶，由船家稳稳行驶靠近码头北岸。
　　待得船舶近岸时，船舱中的人站起身来，步出甲板上。岸头昏黄的光影下，只见他年纪四十出头，白皙面皮，留着墨黑一绺一字髭须，身上外罩着靛青夹袍，里面一袭灰府绸银鼠长袍，腰间系着滚边月白玄带，一身打扮干净利落。
　　待船靠岸停妥后，他才想要下舟，忽从两旁停靠的小船内跃出五六名壮汉，都穿着灰色紧身衣，腰间系刀，步履轻疾，竟似是训练有素一般。一行人以迅雷不及掩耳的速度上了他所在的这艘船，为首一人扬手命令船家道：“往回开船！”
　　那船家何曾见过这等阵仗，顿时慌得六神无主，待得那人再喝令一声，方手忙脚乱地将船驶离了岸边。
　　那人呆若木鸡地看着跟前一群不速之客，少顷，愕然道：“你们是何人？竟敢明目张胆劫持老百姓的船只？”
　　为首那皂衣汉子走上前一步，正儿八经地朝他打了个千儿，冷笑道：“在下布延见过贺大人！贺大人乃堂堂正三品翰林院掌院学士，如何会是寻常百姓呢？我们也并非要劫持大人，只是奉了主人之命，前来与大人共商事宜。”
　　贺逸满脸诧异：“你们主人是谁？究竟所为何事？”
　　布延干笑一声，扬一扬脸，他身后一人捧着一壶酒上前，搁在了小几上。
　　“大人千里迢迢从业州返至京城，舟车劳顿，我们主人专程前来送您好酒，让大人好生品尝，好纾解路途劳累。”
　　贺逸听到他竟对自己的行踪了如指掌，已是始料未及，又见有送酒一举，更觉惊异，一时面白如纸，颤声道：“你们究竟奉何人之命！”
　　布延面上的笑意愈发显出几分阴森来：“我们主人吩咐过了，大人若是知趣，便喝下这美酒，我们自会好生将大人原路送返家乡。倘若大人不知好歹，那便是敬酒不吃吃罚酒，逼着我们动手了。”
　　贺逸战栗了一下，眼光落在那壶酒上：“酒中可是有毒？”
　　布延露出了不耐之色，对身旁的灰衣人道：“你去为贺大人倒酒！”
　　那灰衣人应了声是，当即上前将一杯酒斟满了，递到早已面无人色的贺逸跟前，道：“大人请！”
　　贺逸又惊又惧，只犹自稳着自己的心神，伸手就要接过酒杯，冷不丁掌风一转，用力将那酒杯甩到了舱板上，酒液顿时洒落一地。
　　布延见状大怒，“噌”一声自腰间拔出了利刃，杀气腾腾地直抵贺逸头颈，贺逸惊得心胆俱裂，正自暗叹“我命休矣”，守在船甲板上的一名灰衣人急急奔了进来道：“布大哥，你快来！”
　　那刀锋雪亮地架在了贺逸的脖颈之间，只差一分便要割破其咽喉，布延浓眉一蹙，目露凶光地瞪了那灰衣人一眼道：“休得在此大呼小叫，坏我好事！”
　　他话音未落，便听从甲板上传来清朗洪亮的一声：“布大哥这好事办得也忒糊涂了些，就连将军的周全也罔顾了吗？”
　　布延闻声不觉一愕，回头望去，只见从甲板上进来一名身着天青风毛府绸长袍的男子，气宇轩昂，正是柯弘安无疑。布延见是他，正想说什么，却在看到他身后紧跟着的数名官差后，煞白了脸色。
　　贺逸看到柯弘安前来，一口气松了下来，高声道：“弘安，他们想要取我性命！”
　　柯弘安率了官差来到布延跟前，微笑道：“表舅你这是大惊小怪了！咱们布大哥的性子一向是不拘小节的，平日里最爱与人玩笑，仗着他的刀快，每每吓唬我们这些没有功夫底子的文弱书生。”他看了那仍架在贺逸脖子上的大刀一眼，“只是布大哥这次玩笑过了，我表舅毕竟是上了年纪，与我们这些后生小辈不一样，恐怕是经不住这一吓。咱们既然要说话，不如还是先把刀给收起来？”
　　布延面上一搐，冷冷瞄了柯弘安一眼，握刀的手轻轻一颤，终是缓缓地把刀从贺逸脖子上移了开来。
　　贺逸忙来到柯弘安身后，布延冷眼扫视着他们俩，对柯弘安道：“你竟敢坏主人的大事？”
　　柯弘安淡淡一笑，道：“我并非要坏了将军的大事，而是让你们不要闯下这弥天大祸。要问我缘由，我只有一句话让你们带给将军‘贺大人是朝廷命官，若要人不知，除非己莫为，将军不惜代价避走边塞，为的不就是一族平安吗？’”
　　布延正想再说什么，柯弘安不由分说就要带了贺逸离去，布延脸色大变，猛一扬手，周围的几个灰衣人一个箭步冲上前来挡住了他们的去路。
　　为首的官差见势不妥，亦率了部下护在柯弘安和贺逸跟前，厉声喝道：“你们胁持朝廷命官，可知罪恶滔天？”
　　柯弘安立在刀光剑影中，四周兵刃的冷冽寒光映在他清俊的脸庞上，掩不下他面上笃定于心的沉静。他安之若素道：“布大哥跟随将军征战沙场多年，向有神刀勇士之称，布大哥的神刀一出，这儿的人都不是你的对手，我来到这儿，原也没想着真能全身而退。所以，为了大多数人的性命，我也不该再阻拦你。”他说着，朝为首的官差使了个眼色，一边朝甲板上退去，只留了贺逸一人在原处。贺逸一心以为他会全力营救自己，不成想竟是如此，不由再度慌了神。
　　“我把我表舅留给你们了，将军让你们怎么处置便怎么处置。”柯弘安似笑非笑，“你们固然是得以完成任务，将军固然是达到了目的。不过，你那一刀痛快之时，便是将军获罪之时，因为冯御史大人正候在码头上呢，若在半个时辰内我和表舅未能平安返回的话，冯大人便会立即入宫面圣，直陈将军今夜杀伐朝廷命官之罪！”
　　此言大出布延所料，布延的脸一下变得苍白，僵持半晌，终是慢慢地退到一旁，挥手示意其余的灰衣人散开。
　　柯弘安暗暗松了口气，面上依旧淡定地朝布延作揖道：“我替将军谢过布大哥，回头我碰到将军，必定会告诉将军你顾全大局的英明果断。”语毕，他朝贺逸点了一下头，贺逸连忙随在他身后一同往船舱外走去。
　　自柯弘安他们来后，这客船的船家早就停下了船只的行驶，此时官府所派的船正紧挨在一旁，柯弘安带着贺逸上了官船，方算是真真正正地脱离了险境。
　　贺逸死里逃生，惊魂甫定，道：“幸好你来得及时。是了，你怎会知道他们这时要取我性命？”
　　柯弘安不由得露出愧疚之色，道：“表舅飞来横祸，也是因为弘安的缘故。此事说来话长，我先送表舅至落脚之地后再细说不迟。”
　　官船将柯弘安和贺逸二人送至码头后，贺逸方知北岸上并没有什么冯御史大人在候着，柯弘安来不及细说，引着贺逸匆匆上了马车，先离开码头方为上策。
　　马车行了约摸半个时辰，方在一家地处偏僻的客栈前停下。天已入夜，客栈门前点着两盏灯笼，金黄的光亮却稍显微弱，照不亮灰暗的偏狭小道。柯弘安和贺逸下了马车，走上客栈的朱楹青阶，才来到那一排六扇的门面前，便闻见浓浓的酒菜香气扑鼻而来。
　　他们一进门内，里头一个跑堂的便迎了出来，朝柯弘安殷勤地打着千儿道：“安大爷来了！快楼上请，小的已经为爷把天字一号房收拾妥当了，还备下了上好的酒菜。只等爷吩咐一声，小的便替您送到房中！”
　　柯弘安点了点头，领着贺逸拾级登上楼阁，径自往天字一号房走去，进了雕木大门，内里又有一层大玻璃隔栅，尤其隐蔽。屋内三扇红松木窗户一溜儿靠北，临着的雕木排窗用棉锦帘遮蔽，挡了外间的寒风也屏了声音，南边留出宽敞的厅堂和坐卧之处，一室安静和暖。
　　贺逸环视着四周，道：“不知原来还有这么一处好地方，若在这儿议事，竟比在自己府里还要清静安全。”
　　柯弘安微笑道：“这是我近来才置下的，外头看着像是客栈，平日里总是客满不接受外客的。也省得直接置宅子平白惹人注目。表舅喜欢就好，这房子原便是为您而腾出来的。为保表舅安全，最近您还是先在这儿住下吧。”
　　贺逸略感意外，旋即又明白了过来，道：“今夜我逃过一劫，只不知他们还会不会继续进逼。横竖我在京城的宅子也是新置的，家人都在家乡，独身一人安置在哪儿都是一样。”
　　伙计们上来送过了热腾腾的酒菜后，为他们把大玻璃隔栅拉上，又掩了门。柯弘安自斟了一杯酒，举杯向贺逸，郑重其事道：“是弘安让表舅置身于此等险境，也是弘安让表舅频频来去奔波，恩深义重，弘安此生誓死铭记！就此先敬表舅一杯！”言罢，他仰首一饮而尽。
　　贺逸心下别有一番滋味，忙道：“弘安你快别这样说，事情都到了这种地步了，我也是身置其中的，如何能袖手旁观？我帮你，也是帮我自己。”他顿了顿，不觉有几分齿冷，“难道今夜这些人，都是他派来的吗？他终是耐不住要置我于死地了吗？”
　　柯弘安却摇了摇头，道：“这些人并不是爹……他派来的，而是韦英将军意欲破坏我的事，方会致令你身受牵连。”
　　贺逸难免讶异：“韦英竟然对我的行踪了如指掌，如果他真的只为对付你，那他也可谓费尽心思了。”
　　柯弘安道：“表舅您放心，这本是我与他之间的事，我决不会让他伤您半分！”他凝神片刻，问道，“此次表舅是独身一人回京，可是在业州并无所获？”
　　贺逸听他提起业州之行的事，面上不由泛起一阵沮丧，沉吟须臾，方颓然道：“莫说是陈嫂子和张嫂子两人的旧宅子物是人非，就连当年与她们二人相交密切的人，也已经离开了业州，不知迁往何方。”
　　柯弘安沉思了一会儿，道：“陈嫂子和张嫂子人都已经不在，那么雪真姑姑就更是遍寻不着了，是不是？”
　　贺逸皱紧了眉头：“确是如此。我这次回去，四处打听陈氏和张氏的事，有人说她们早在九年前便离开了业州，又有人说陈氏七年前就病死了，张氏过没多久也与孙子一道迁往同州去了。还有一说是她们二人都在九年前罹患疫病死了。可我依稀记得，我八年前回乡时，仿佛还见过张氏与她的孙子在一起。”
　　柯弘安想一想，道：“我这边也是一无所获，听秦妈妈说，雪真姑姑当年离开柯府时，曾告诉她们会返回祁县去投靠亲人，可我托人去找遍了，我自己也亲自去找了一番，仍是没有半点雪真姑姑的消息。最奇怪的是，我虽找到了她的亲人，可是他们都说雪真当年并没有回去，只给他们去了一封信，说是感念我娘多年的眷护之恩，所以要到业州去落地生根，替我娘守在家乡。所以我才会给你去信，让你在业州打听雪真姑姑的下落。”
　　贺逸轻轻摇头道：“你信上提及了两处地方，一处是雪真在业州的堂叔叔家里，那儿现已不是民居，听说那一溜的地皮早在五年前便被谷丰米行的高家买下了，如今都是他们高家的米粮铺子。还有一处是任家后头的清贤堂，按理说雪真要真的是替你娘守在家乡，那清贤堂该是个好去处，可我去打听了一下，竟也没有人听说过雪真这个人。如此看来，雪真当年究竟有没有回过业州，也是不可知之事。”
　　柯弘安神色凝重，沉吟片刻后，道：“倘若雪真姑姑当年并非要回业州，那要么是雪真当年没有如实告知亲人她的去向，要么是她回过业州，但是后来迁居了别处，要么……”他越想越深，“要么就是她在祁县的亲人向我撒了谎。”
　　贺逸眼光一跳，道：“这都是有可能的。但听你这般说来，我越发觉得雪真的事并不简单，无论是何种情况，都昭示了雪真的行踪我们追寻不得。只不知当年她是如何离开柯府的？当时又是怎样的情形？”
　　柯弘安无奈地叹了一口气：“她在我娘去世后不久便离开柯府了，当时我还是懵懵懂懂一无所知，根本不知道要去留心这些事。如今回想起来，只依稀记得她临行前曾到老祖宗跟前去拜别，出来时不知何故，竟满脸是泪。”
　　贺逸只觉满心寒凉，呷下了一口暖酒，稍稍和暖了心胃，方道：“这些天我遍寻旧时的人无果，心里总是反反复复地在想一件事，只不知该不该对你讲？”
　　柯弘安再度为他斟满了一杯酒，道：“表舅有话不妨直言。”
　　贺逸却沉默了起来，柯弘安也不催促。他们舅甥二人一时均两相不语，此间益发安静得让人心绪亦沉淀了下来。
　　少顷，贺逸抬眼注视着一脸沉静的表外甥，缓声道：“毕竟已经事隔十年，若把这些人找到便能使真相大白，为何当年柯老太太并不出手？正值事发的当口不去查清内情，不管是人证也好，物证也罢，都会随时日改变或流逝。纵然我们在十年之后殚精竭虑，许多事也已是渺茫不定。这些，你都想过吗？”
　　柯弘安无声以对，过不多时，道：“我知道表舅担心什么，我不是没有想过这些。十年前，我是无能为力，十年后，我是刻不容缓。一步一步走到如今，不管结果如何，我已不打算回头。这个方法不行，我自会用别的法子。”他正视着表舅，“已经不是我们愿意避退就能息事宁人的时候了，我已无暇去忧心我将会面临的困境。”
　　贺逸了然于心，点头道：“你这样想，我倒是真能放下心来了。既然如此，咱们再好好想想下一步该怎么走。”
　　柯弘安心下早有了盘算，只道：“刚才表舅提起老祖宗，我倒正好有个主意。我寻思着，长久以来这些事都是见不得光的秘密，过去在柯府中只有爹、苗氏、老祖宗和我四人知道而已。如今过了这些年月，不知当中又有多少人事纷杂，也许有些人捕风捉影地得悉了一点风声，便在外边传些似是而非的流言蜚语，对我们反倒不利。既然如此，我打算把此事如实告知一些人。”
　　贺逸一怔，疑惑道：“你的意思是……”
　　“表舅与我们柯家也算是姻亲了，如今你调返京城留任官职，又是新岁之始，到我们府里来拜见一下老太君也是应该的。明日未时，我会与亲妹及妹夫冯大人一同恭候在柯府中，陪同表舅去向老太君问安。”
　　贺逸惊异道：“莫非你是想把此事告知菱芷？”
　　柯弘安点了点头：“他们终究会有听闻此事的一日，与其让他们胡乱猜测，不如我们把内情悉数告知他们。芷儿和妹夫都是明白人，也是可靠之人，在此等关键时刻，我们不必再隐瞒他们。”
　　贺逸会意颔首，赞同道：“甚是，你言之有理。明日我自会依约登门拜访。”
　　次日，柯菱芷和冯淮夫妇二人于巳时三刻便到达了柯府内，柯弘安和容迎初一同迎了出来，柯菱芷急不可耐地来到兄长跟前，道：“今日相公去上值，便有人跟相公说了好些混账话，咱们正想要来跟哥哥说个明白呢。”
　　容迎初微笑着对小姑子道：“说得好，可不都是混账话是什么？你哥哥今日让你们来，也正是为了这些事。”
　　冯淮犹豫了一下，小声对柯弘安道：“不知哥哥可曾留心到，今日有许多同僚都在私下议论，只不知是从哪里传出来的胡言乱语，竟指哥哥……”他更压低了声音，“竟指哥哥并非柯家子孙……”
　　柯弘安平静如初，道：“他们没有在我跟前多说，但我也有所察觉了。只等贺表舅来了，咱们一起到老祖宗跟前去把话说清楚，你们自然会明白了。”
　　正说着，夏风匆匆来报：“表舅爷已经进府了。”
　　一时柯弘安和容迎初夫妻俩前去迎接贺逸，冯淮和柯菱芷二人向表舅见过礼后，一行五人前往寿昌苑去拜见老