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也就是说，美军舰队的航速稍微慢一些，虽然慢得不是很多，但是两支舰队的距离确实在缓慢拉开。

直到这个时候，莱特依然没有想到撤退。

当时，莱特能够指望的，就只有两艘“北卡罗来纳”级能够迅速取得胜利。

所幸的是，他的期望没有落空。

在中国舰队停止加速之后，炮战进入白热化阶段。

虽然美舰的炮击准确性大幅度降低，但是在二打一的情况下，两艘美舰集中中国战舰的机会依然高得多。

四点十七分，“直隶”号首次中弹。

命中点在后部舰桥与尾部的三号主炮炮塔之间，虽然受厚实的炮座装甲阻挡，这枚穿甲弹没有能够重创“直隶”号，更不可能威胁到主炮弹药库，但是依然对三号主炮炮塔的正常使用产生了很大的影响，并且导致十多名炮手、以及后部舰桥内近三十名官兵伤亡，还炸飞了两座四联装四十毫米高射炮。所幸的是，当时高射炮手并没有参与战斗，全都编在了损管队伍里面。

在战舰上，并没有专业的损管人员，最多只有几名主要负责损管的军官。战斗中，战舰上轮到休息的官兵、以及没有执行战斗任务的官兵都将编入损管队伍，专门负责消防等损管任务。

中弹之后，“直隶”号没有减速，更没有退出战斗队列。

只是，“直隶”号的坚持，为其引来了更加凶猛的炮火。

三分钟后，“直隶”号第二次中弹。

这次，弹着点在在舰桥前方的二号主炮炮塔顶部。虽然这枚穿甲弹同样没有贯穿主炮炮塔的顶部装甲，但是在爆炸之后产生了成千上万的破片，其中不少就直接射向了舰桥，导致舰桥内的十多名官兵负伤。这其中包括“直隶”号的舰长龙鸿志上校、以及航海长何靖宁少校。

连中两弹之后，“直隶”号暂时失去了二分之一的主炮。

虽然在四点半左右，三号主炮炮塔的抢修工作结束，两门主炮再次投入战斗，但是炮塔的转动角度受到了限制。所幸的是，“直隶”号的航速略高于对面的“北卡罗来纳”号，因此造成的影响并不是很大。只是，二号主炮炮塔直到四点四十五分才修复，而且炮塔内的官兵全部阵亡，换上的炮手是一号炮塔的备用炮班，且新兵占了一半以上，因此二号炮塔在接下来的战斗中，并没有突出表现，甚至拖累了其他主炮。主要就是，枪炮长得在所有主炮都做好了准备之后才会下达开火命令，而二号炮塔的准备工作进行得最慢，所以导致全舰的开火速度降低。

当然，这两次命中，并没有对“直隶”号构成致命威胁。

真正的重创，发生在四点二十四分，两枚十六英寸重型穿甲弹几乎同时击中了“直隶”号。虽然美军把这两个战果分别计算在了两艘战舰上，但是以当时的情况来看，很有可能是一艘战舰打出的炮弹。原因很简单，这两枚炮弹击中“直隶”号的间隔时间几乎为零，而两艘美舰不可能同时开火。

这两枚穿甲弹，分别打在了“直隶”号的舰首与舰体中部。

前者造成的损伤看上去很严重，几乎把舰首的水上部分都炸飞了，但是造成的影响并不是很严重，而且对舰首水线以下部位没有造成太大的破坏，也就没有导致舰首附近的舱室进水。

后者，造成的损伤就要严重得多了。

这枚穿甲弹在击穿了露天甲板、附加的强化甲板与第三层防破片甲板之后，在前烟囱的主排烟通道附近爆炸。

可以说，这枚炮弹造成的损伤，与“南达科他”号第一次中弹受到的损伤差不多。

问题是，“直隶”号不是单烟囱战舰，有两根主烟囱，每根烟囱分别负责为两座锅炉舱里的四台锅炉供气与排烟。更重要的是，因为有冗余，所以“直隶”号的备用排烟通道并不是很大，只能保证两台锅炉以百分之六十的效率工作。也就是说，在一根主排烟通道被打坏之后，“直隶”号的推进功率将降低百分之二十。

这意味着什么？

在只以百分之八十功率推进的情况下，“直隶”号的最高航速只能达到二十七节，而且是理论上的最高航速。

现实中，甚至连二十六节都达不到。

也就是说，“直隶”号注定要掉队。

在这场由速度决定胜负的战斗中，掉队就意味着被敌舰击沉。

当然，从舰队的高度来看，这也许不是坏事。原因很简单，在这个至关重要的时刻，莱特犯了这场海战中的第七个错误，而且也是最严重的战术错误，即他让两艘“北卡罗来纳”级战列舰继续对付“直隶”号。

以当时的情况，正确的选择应该是放弃“直隶”号。

第三百八十六章　血战到底

以一敌二，“直隶”号没有胜算。

只是，以一敌一的话，中国战舰的胜算肯定要比美国战舰大得多。当“直隶”号以一敌二的时候，为另外四艘中国战舰创造了以一敌一的机会，也就会为打赢这场主力决战奠定了基础。

战后，很多人都认为，在这个时候，莱特获得了击败中国舰队的最佳机会。

这就是，放弃已经遭到重创，而且注定跟不上的“直隶”号，用六艘战列舰对付另外四艘中国战列舰。在这种情况下，罗成刚只有一个选择，即降低航行速度，让“直隶”号跟上主力战列。问题是，只要降低速度，美舰的炮击命中率就将大幅度提升，因此优势依然在美军手里。以当时的情况，罗成刚很有可能不会让主力战列减速，因为这会使他丧失唯一的优势。显然，在六打四的情况下，就算美军的单舰战斗力不如中国舰队，打到最后至少能够确保不败。

问题是，莱特没有这么做。

也许，莱特认为，在一敌一的情况下，他的胜算更大一些。

仅看纸面数据的话，莱特的胜算确实要大得多。要知道，在不考虑官兵素质与战舰状态的情况下，两艘“依阿华”级的战斗力就相当于中国海军的三艘快速战列舰，而“南达科他”级与中国海军的快速战列舰相当。

问题是，战舰的战斗力，绝对不是看纸面数据。

事实上。当时“依阿华”级的表现非常糟糕，甚至不如“南达科他”级，战斗力根本比不上中国海军的快速战列舰。

在一打一的情况下，美军根本没有胜算。

此外。还有一个非常重要的问题。

这就是，两艘留下来对付“直隶”号的美军战列舰，很快就将成为中国舰队第二战列的打击对象。

更重要的是，罗成刚在此时做出了一个至关重要的决定。

发现美军依然紧咬不放，而且“直隶”号的航速已经掉到二十六节以下，罗成刚给这艘奋勇作战的战舰下达了一道命令，即减速退出主力战列，争取尽快与第二战列会合。然后撤离战场。

当时，罗成刚的意图，显然是要保住“直隶”号。

在他看来，既然“直隶”号的战斗力已经降低。就没有必要做出无谓的牺牲，保存实力显然更加重要。

当然，罗成刚没有忘记让第二战列去支援“直隶”号。

也许，正是罗成刚的这道命令，影响到了莱特。

原因很简单。在发现“直隶”号减速退出战列后，莱特似乎认为，中国舰队的斗志已经被打掉了，不然不会让还能战斗的战舰撤退。也正是如此。莱特才认为，他能够在一对一的情况下击败中国舰队。

当然。莱特也许还想到了一点。

这就是，继续攻击“直隶”号。肯定会迫使中国舰队指挥官让第二战列去掩护这艘势单力薄的战舰，从而使得第二战列无法及时参加主力决战，因此也就无法为另外四艘战列舰提供支持。

不管怎么说，在这短短几分钟内，战场局势发生了微妙变化。

显然，“直隶”号脱离主力战列，可以说是这场海战中的第二个转折点。只是，“直隶”号产生的影响还远没结束。

在脱离主力战列后，“直隶”号没有撤退，仍然在与两艘美舰战斗。

事实上，在罗成刚下达了命令后不久，“直隶”号上的官兵就修复了两座受损炮塔，主炮火力得到了保证。更重要的是，“直隶”号所能达到的最高航速，并不比主力战列的二十六节差多少。

此外，还有一个重要因素。

这就是，第二战列并没有跟随主力战列加速，因此在干掉了美军的两艘大型巡洋舰之后与主力战列的距离超过了十五公里。也就是说，即便第二战列以三十节的速度最赶，也要大约一个半小时才能追上。

也就是说，在这一个半小时之内，“直隶”号绝对不能撤退。

道理非常简单，如果“直隶”号撤退，两艘美舰很有可能放弃“直隶”号，前去参加主力决战。即便两艘美舰没有放弃“直隶”号，也会导致“直隶”号严重偏离战列，从而丧失逃脱机会。

“直隶”号的坚持，对整个战局产生了极大的影响。

更重要的是，坚持之后总会有收获。

四点四十八分，“直隶”号取得了开打后的第一个战果，用一次精准的六炮齐射击中了“北卡罗来纳”号。虽然只有一枚三百八十毫米穿甲弹命中目标，但是命中点恰好就在“北卡罗来纳”号的舰桥上。显然，这枚穿甲弹不可能击沉这艘庞大的战舰，但是却击毙了包括舰长在内的数十名官兵，其中军官就有十多人。更重要的是，这枚炮弹摧毁了该舰的通信中心！

在启用后部舰桥上的备用火控中心之后，“北卡罗来纳”号的战斗力没受影响。

当时，美军已经吸取了经验教训，即为主力舰配备了两部火控雷达，备用的火控雷达设在后桅杆上。

问题是，“北卡罗来纳”号已经无法用电台与其他战舰进行通信联系。

对于炮战来说，问题还不是很大，因为“华盛顿”号就在其后方大约三公里处，因此可以用灯光信号来传递简单的作战信息。问题是，跟随“直隶”号减速后，“北卡罗来纳”号与前方的“印第安纳”号的距离已经扩大到了八公里左右，而且还在继续扩大，已经无法用灯光信号联系了。

更要命的是，当时接替指挥“北卡罗来纳”号的卡特少校，也就是该舰的二副，根本没有认识到问题的严重性。

这个问题，在接下来的战斗中，产生了决定性的影响。

对“北卡罗来纳”号还以颜色之后，“直隶”号没有撤退，仍然在坚持战斗，而且官兵是越打越猛。

只是，在接下来的战斗中，“直隶”号再也没有取得重大战果。

根据中国海军的作战记录，“直隶”号总共击中了“北卡罗来纳”号三次，只是除了击中舰桥的那枚炮弹之外，另外两枚炮弹都没有对该舰造成多大影响，这两枚穿甲弹甚至没能在舰体内爆炸。

事实上，“直隶”号总共击中了“北卡罗来纳”号五次，有两枚都没爆炸。

在接下来的半个小时内，“直隶”号总共挨了十七枚炮弹，其中十一枚是“华盛顿”号的战果。在这十七枚十六英寸穿甲弹中，有十二枚在“直隶”号的舰体内爆炸，四枚在舰面上爆炸，只有一枚没有爆炸。

显然，“直隶”号根本承受不了这么沉重的打击。

打到五点三十分左右，“直隶”号的舰体已经严重左倾。仅剩的一座主炮炮塔，要让主炮的仰角达到三十八度，才能向美舰开火。虽然没有确切的数据，但是以“直隶”号当时的倾斜角度来看，其舰体的进水量肯定超过了八千吨，而“直隶”号的冗余排水量还不到五千吨。

显然，“直隶”号注定要沉没。

问题是，即便在这个时候，“直隶”号依然在坚持作战。

五点四十分左右，“直隶”号打出了三颗红色信号弹。

任何一名中国海军的官兵都知道，这是坚持战斗到最后一刻的信号，即“直隶”号的官兵放弃了逃生的机会，将与该舰共存亡。

“直隶”号在这个时候坚持战斗，绝对不是毫无意义。

事实上，即便“直隶”号有机会撤退，在这个时候坚持下去，也能够产生十分重大的影响。

别忘了，第二战列即将到达。

更重要的是，主力战列里的四艘战列舰正在跟美军做殊死搏斗。不管怎么说，只要“直隶”号坚持下去，就是在支援其他战舰。

显然，美军也知道这一点，因此打向“直隶”号的炮火更加猛烈了。

在这紧要关头，“直隶”号的防护性能得到了充分证明。虽然没有确切的数据，而且美军的战报也不大可信，但是可以大致断定，在沉没之前，“直隶”号至少被近一百枚十六英寸穿甲弹直接击中，而且其中六十枚，都是在“直隶”号丧失了航行能力，成为靶子的情况下被击中的。

“直隶”号没有在大爆炸中沉没，主要就是，在最后一门主炮被摧毁后，“直隶”号上的官兵为主炮弹药舱注入了海水。此外，当时舰体大部分已经浸到海面以下，因此大部分舱室已被海水淹没。

最终，“直隶”号缓慢的沉入了大海。

五点四十七分，“直隶”号的舰体与上层建筑全部被海水淹没，只剩下前后两根桅杆还在海面之上。

直到这个时候，“直隶”号上的官兵都没有逃生。

最终，“直隶”号上的一千七百余名官兵中，只有十七人幸免于难，而且这十七人都是在战斗中掉入大海的，没有一个主动逃生。

“直隶”号坚持到了最后，为这场海战做出了最大的贡献。

此战之后，冯承乾亲自参加了“直隶”号阵亡官兵的葬礼仪式，并且在葬礼上宣布追认该舰所有官兵一等战功。战后，中国海军博物馆专门设了一个馆区，向外界展示“直隶”号的英勇战斗事迹。

当然，这些都是后话了。

第三百八十七章　预备队

五点五十分左右，“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号就没再炮击“直隶”号。

不是说，“直隶”号注定要沉没，这两艘美舰不想浪费炮弹。要知道，“直隶”号的最后一门主炮在五点五十二分打出了最后一枚炮弹。让两艘美舰不再炮击“直隶”号的主要原因是第二战列已经赶到。

准确的说，是第二战列开始炮击美舰。

当时，第二战列里，跑在最前面的“北京”号离“华盛顿”号还有大约二十四公里，离“北卡罗来纳”号还有二十五公里，其他六艘巡洋舰与美舰的距离更远。事实上，即便把距离缩短到二十二公里，三艘大型巡洋舰打出的二百八十毫米穿甲弹都无法对两艘美舰构成严重威胁。如果考虑到两艘“北卡罗来纳”级战列舰都增强了水平防护，那么即便把交战距离缩短到十六公里，二百八十毫米穿甲弹也未必能够对其构成威胁。也就是说，二百八十毫米钨合金穿甲弹几乎在任何情况下，都不可能贯穿两艘美舰的水平装甲。如果交战距离缩短到十六公里以内，那么穿甲弹主要打击的是美舰的侧舷主装甲带，而战舰的侧舷主装甲带要比水平装甲厚得多。

显然，美舰当时受到的威胁并不大。

根据中国海军在战后做的测试，要把交战距离缩短到十二公里左右，二百八十毫米钨合金穿甲弹才有可能贯穿“北卡罗来纳”级的侧舷主装甲带。而要让击穿概率提高到百分之五十以上。则要把交战距离缩短到十公里以内。要等到二百八十毫米钨合金次口径穿甲弹正式装备部队，大型巡洋舰才有能力在十五公里的交战距离上，打穿“北卡罗来纳”级战列舰的主装甲带。。。

只是，在第二次新乔治亚海峡海战之后，美军似乎十分忌惮中国海军的大型巡洋舰。

在遭到炮击之后，两艘美舰立即转移了火力。

这个时候，“北卡罗来纳”号的通信问题开始发挥作用了。

以当时的情况，“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号应该避开第二战列，加速追上前方的四艘战列舰。

原因很简单，这两艘美舰没有受到重创。航速都能超过二十七节。

如果全速追赶的话，天亮之前，美军的六艘主力舰就能聚拢。更重要的是，中国舰队的第二战列离主力战列依然有三十多公里。即便以三十节的速度追赶，也要花好好几个小时才能追上。

也就是说，在天亮前后，美军将获得一次极为宝贵的机会。

这就是，能在将近两个小时内，对中国舰队形成六比四的兵力优势，而且两艘保全了战斗力的“北卡罗来纳”级战列舰将成为美军舰队中最强大的战斗力，必然会对战斗结果产生决定性的影响。

当时，莱特也有这样的想法。

虽然没有收到“北卡罗来纳”号的战斗报告，但是通过雷达。莱特已经发现“直隶”号即将沉没。

根据美军的作战记录，当时莱特试图联系上“北卡罗来纳”号。

问题是，“北卡罗来纳”号根本没有回应。

有趣的是，当时莱特没有想过联系“华盛顿”号。虽然在两舰中，“北卡罗来纳”号是领舰，也是战列舰分队的旗舰，但是“华盛顿”号的建造标准与之一样，也配备了全套的通信设备。

六点过，莱特才想起联系“华盛顿”号，随后得知“北卡罗来纳”号的舰桥被击毁。。。通信中心被炸掉了。

问题是，“华盛顿”号也只能用灯光信号与“北卡罗来纳”号联系。