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问题是，二十架侦察机的搜索范围十分有限，即便算巡洋舰搭载的水飞机，也无法进行广域搜索。

十三日夜间，斯普鲁恩斯给哈尔西发了一封电报，让哈尔西出动水飞机。

当时，这封电报没有被中国舰队截获。主要是，斯普鲁恩斯使用的通信距离较为有限的短波电台，然后由所罗门群岛的驻军把电报转发给了哈尔西。此外，中国陆战队刚刚登新不列颠岛，还在攻打腊包尔，因此没有建立起无线电监听与测向站，而战舰的无线电监听设备远不如部署在地面的无线电监听站那么灵便，基本没法截获几百公里之外发出的短波信号。

哈尔西确实派出了水飞机，只是作用不大。

当时，能够部署到所罗门群岛，并且正常出动的，也就只有那些不需要使用机场的水飞机了。只是，水飞机并非不需要机场，只是在作战使用的时候，可以在海面起降，在维护的时候，依然得依靠机场。也就是说，水飞机不可能长期部署在所罗门群岛，必须定期返回澳大利亚进行维护。

更重要的是，水飞机并不是理想的侦察机。

说白了，水飞机的速度太慢了，在执行侦察任务的时候很容易遭到拦截，更容易遭到攻击。别说舰载战斗机，即便是装了机枪的水飞机，也能击落另外的水飞机，让其无法靠近舰队。

十四日午，只有四架水飞机到达所罗门群岛。

显然，这太少了。

对斯普鲁恩斯来说，搜寻中国舰队是个大难题。

按照他的推测，中国舰队肯定在新爱尔兰岛北面，但是在什么时候到达的，以及之后的航向都无法推断。只有一点可以肯定，那就是中国舰队在爱尔兰岛北面的话，就肯定会搜寻第31舰队。也就是说，中国舰队肯定会向东航行，只是航速不会太快，也不会前往所罗门群岛北面，因为中国舰队所剩燃油，仅够其在新爱尔兰岛北面活动两天，然后就得返回与补给舰会合。

据此，斯普鲁恩斯确定了重点侦察海域。

显然，斯普鲁恩斯根本没有想到，李向龙通过相互补给的办法，提高了续航力较差的中小型战舰的巡航时间。

斯普鲁恩斯更没想到的是，中国舰队一直在向东航行。

原因很简单，李向龙在十三日夜间，派了一架水飞机前往战列舰编队，让方志盛安排巡洋舰掩护补给舰前去与航母战斗群会合，并且把补给地点定在了新爱尔兰岛北面，即在与第31舰队决战之后就进行补给。如果在十四日依然没有找到第31舰队，航母战斗群将在夜间转为向西航行，主动与补给舰会合，补给地点则在新爱尔兰岛西面，避免在补给的时候遭到打击。

可以说，李向龙非常胆大。

关键是，斯普鲁恩斯根本没有预料到这一点。结果就是，由他确定的侦察区域向西偏了近两百公里。

这意味着什么？

虽然航母战斗群依然在第31舰队侦察机的搜索范围之内，但是并非在主要搜索区域里面，因此被发现的概率大幅度降低。i

说白了，斯普鲁恩斯只能靠运气了。

当然，这并非斯普鲁恩斯做的所有事情。

如果由此断定斯普鲁恩斯是一个才华平庸的舰队指挥官，那就大错特错了。

事实，在十三日夜间，斯普鲁恩斯就对击败李向龙不抱太大的希望，至少不再认为能够偷袭李向龙。

如果不是没有选择，他肯定会率领第31舰队返回珊瑚海。

更重要的是，斯普鲁恩斯吸取了珊瑚海大海战的经验与教训，而且从交战中学会了一些中国海军的战术，特别是防空战术。

要知道，中国海军的防空战术，在珊瑚海大海战中起到了至关重要的作用。

当时，如果不是前出的防空战舰提前发现了美军机群，以及随后又提前发现了美军的第二波攻击机群，西南太平洋舰队肯定会惨败。正是前出的防空战舰，为舰队提供了十多分钟的预警时间，让舰队有足够的时间派出所有防空战斗机，加强舰队防空，才在遭到攻击时只损失了一艘舰队航母。

对此，斯普鲁恩斯也有极为深刻的认识。

当然，他也有事实该战术的基础。

战后，几乎所有军事学家都认为，雷达是第二次世界大战中最重要的发明之一，而且是影响最深远的武器系统之一。可以毫不夸张的说，雷达改变了战争的面貌，让战争变得更加惨烈。

只是，雷达并非中国首创。

在中国之前，英国就制造出了世界第一部雷达，只是不具备实用价值，而且中国的雷达技术，也有一部分来自英国，即通过间谍窃取了关键技术与设备，才在大战前研制出了具有实用能力的雷达。

得益于同盟关系，美国也很快获得了雷达技术。

更重要的是，美国海军是率先装备雷达的海军之一。

虽然在大战爆发前，美国海军对雷达的重视程度严重不够，主要是受海军的传统战术思想影响，很多海军将领都认为，在主力舰的炮战中，雷达几乎派不用场，最多在夜间取代探照灯，而且测距与测向的精度都远不如光学测距仪，因此雷达基本不可能用来直接指挥炮战。但是在大战爆发后，美国海军立即认识到，雷达最重要的用途不是指挥炮战，而是防空。接下来，中国海军在西太平洋战场完胜日本海军，让美国海军有了深刻认识，从而开始重视雷达。

当时，美国甚至从英国进口了一批雷达。

珊瑚海大海战，再次彰显了雷达的重要性。在总结战败教训的时候，斯普鲁恩斯就明确提到，中国海军在雷达的优势，赋予了中国舰队更加多的选择，而且提高了中国舰队的作战能力。

结果就是，在短短一个多月里，美军为十多艘轻巡洋舰配备了雷达。

事实，也只有美军才做得到。

要知道，当时雷达属于尖端设备，别说大批量生产，能够规模生产都很不错了。到大战结束的时候，中国总共只制造了不到一千部舰用雷达，美国也只制造了一千多部，与其他那些产量动辄数万、数十万的武器装备相比，雷达的产量低得惊人，而最主要的问题就是雷达的技术含量较高。

当然，这也与电子工业在大战爆发后才兴起有很大的关系。

为了给太平洋舰队补充雷达，美军甚至把大西洋舰队战舰雷达拆了下来，直接空运送往太平洋战场。

当时，第31舰队里就有四艘轻巡洋舰安装了对空搜索与警戒雷达。

正是如此，斯普鲁恩斯才有能力采用新的防空战术。

说白了，就是中国海军防空战术的翻版，即在威胁最大的方向，部署一艘、或者多艘对空警戒舰，把防空警戒范围增加五十到一百公里，以此扩大防空战斗机的巡逻区域，获得十分钟以的预警时间。

十分钟之内，一艘航母能够出动十架以的战斗机，并且让这些战斗机爬升到五千米。

可以说，在舰队防空中，这十分钟有着至关重要的作用。

当时，斯普鲁恩斯把四艘配备了雷达的轻巡洋舰都置于西面，而且在离旗舰五十公里与一百公里处，分别设置了两道警戒线。此外，防空战斗机的巡逻范围也扩大了五十公里。如果外围警戒舰发现了来袭敌机，第31舰队就能获得十五分钟的预警时间，不但能让剩下的战斗机全部起飞，还能调整队列。如果内层的警戒舰发现了来袭敌机，舰队也能获得十分钟的预警时间，让战斗机及时升空。

只是这一部署还有一个更加显著的作用：阻止敌人的侦察机靠近舰队。

说白了，如果在足够远的距离拦截了侦察机，那么侦察机就算发出了电报，报告的也是警戒舰的位置，而不是舰队的位置。警戒舰与舰队有五十到一百公里的距离，相当于让舰队获得了更大的机动空间。如果攻击机群按照警戒舰的方位发起攻击，那么在到达之后还得花时间搜寻舰队，也就让舰队获得了更多的准备时间，甚至有足够长的时间逃出攻击机群的打击区域。

有趣的是，当时并没有人认识到这一点。

要到这场海战，即后来被称为“所罗门海战”的战斗之后，中美海军才对防空警戒舰有了更加深刻的认识，并且因此调整了航空作战战术，也使得以航母为核心的舰队作战战术发生了翻天覆地的变化。

当然，这都是后话了。

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第一百七十三章　极限攻击

七点半不到，位于第31舰队西南方向上的“布鲁克林”号轻巡洋舰上的对空搜索与警戒雷达探测到了一架来历不明的飞机。当时，还无法确认这是不是敌机。

主要就是，美军的侦察机也在朝这个方向飞行，如果侦察机出了故障，也会从这个方向上返回。

五分钟后，在该方向上巡逻的两架“野猫”赶到。

看清楚了那架飞机之后，第31舰队里响起了防空警报。

那不是因故障而提前返航的侦察机，而是一架特征明显的中国海军舰载俯冲轰炸机，而且美军早就知道，中国海军一直在用舰载俯冲轰炸机执行侦察任务，即那是一架执行侦察任务的俯冲轰炸机。

“野猫”立即扑了上去，空战在两分钟后结束。

只是，在被击落之前，侦察机发出了电报。

这下，问题来了。

李向龙收到的是一封不确定的电报，即只提到遭到美军战斗机拦截，而且是美军航母搭载的f…4f“野猫”式战斗机，但是没有提到第31舰队，甚至没有提到美军战舰，即侦察机飞行员没有发现美军舰队。

“美军舰队的防空巡逻区域一般在一百公里以内，可以肯定，第31舰队就在这个坐标周围一百公里之内。”

“现在还不能肯定。”李向龙摸了摸下巴。

“但是我们不能举棋不定。”顾祝同看了李向龙一眼，说道，“现在，美军已经知道我们就在附近，而且正在寻找他们。显然，斯普鲁恩斯也出动了侦察机，也在寻找我们，只是暂时还没有找到我们。”

“下达攻击命令吧。”李向龙长出口气，说道，“告诉所有飞行员，如果没有能够找到美军舰队，至少得保证有足够的燃油返回舰队，可以在放弃搜寻之后丢掉弹药，降低返航的燃油消耗率。”

顾祝同点了点头，立即就去安排攻击任务了。

李向龙不是犹豫不决，而是条件并不理想。

主要就是，侦察机报告的地点在五百公里之外，如果美军舰队在东边，而且防空战斗机的巡逻半径不止一百公里，那么第31舰队就在攻击机群的打击范围之外。也就是说，就算出动了攻击机群，也无法干掉第31舰队。

这还是次要问题。

现在，航母战斗群只有四艘舰队航母，而且已经出动了四十八架俯冲轰炸机，剩下的轰炸机与攻击机，最多只能组成两支攻击机群。也就是说，如果第一次攻击落空，那么在接下来的四个小时之内，最多只能出动一支攻击机群。显然，如果一次打击不够，也只能等到四个小时之后进行第二次打击。

当然，这绝对不是李向龙需要优先考虑的问题。

一次成功的攻击，就算不能全歼第31舰队，也能使其丧失作战能力，也就有足够的时间组织与发起第二次攻击。

对此，顾祝同也有清楚的认识。

在派出第一支攻击机群之后，他就为第二轮攻击制订了一套备用计划。这就是，如果第一支攻击机群没有能够找到、或者是没有能够重创第31舰队，那么第二次攻击得重点打击美军的两艘舰队航母，不求击沉航母，只求使其丧失作战能力。为此，顾祝同给参与第二次攻击的所有中队长都做了任务安排。

七点五十分，攻击机群开始出发。

当时，四艘航母首先各出动了八架“海鹰”，其中四架负责前进掩护，另外四架则伴随俯冲轰炸机。其次就是十架俯冲轰炸机与十架鱼雷攻击机。只是在最后，顾祝同让每艘航母增派了四架战斗机，并且让这些战斗机在飞行途中最上鱼雷攻击机群，为鱼雷攻击机提供直接掩护。

这么做的原因很简单：美军舰队已经提高警惕，因此第一次攻击不会太顺利。

攻击机群能够顺利完成目标，主要就看护航战斗机是否得力。

在之前的所有战斗中，护航战斗机表现出色的时候，攻击行动都很顺利，而且收获了重大战果，而在护航战斗机表现不得力的时候，攻击行动总是受到阻挠，甚至很难顺利完成攻击任务。

正是如此，顾祝同才高度重视护航。

显然，他重视得有点过头了。

当时，第31舰队只有两艘舰队航母，而按照美军的标准配制，总共也就只有四十八架舰载战斗机，而且f…4f“野猫”的性能远不如“海鹰”，在一对一的战斗中，胜算不会超过两成。如果在攻击机群到达之前，美军的侦察机发现了中国舰队，而且斯普鲁恩斯立即下达了攻击命令，那么还会有一批战斗机执行护航任务，剩下的防空战斗机不会超过三十架，最多也就二十多架。

要知道，顾祝同派出了四十八架“海鹰”执行护航任务！

可以说，只要找到了第31舰队，护航战斗机就能轻易击败防空战斗机，夺取美军舰队上空的制空权。

关键就是，能否找到第31舰队。

李向龙派出攻击机群的时候，斯普鲁恩斯正在加强舰队防空。

只是，他做的第一件事情不是增派防空战斗机，而是让那些在天亮后升空，已经巡逻了近一个小时的防空战斗机返回航母补充燃油。

当时，斯普鲁恩斯接受了克拉克少校，即第31舰队航空作战参谋的建议。

按照克拉克的分析，中国舰队出动的攻击机群最快也要一个小时之后才能到来，因为第31舰队的侦察机已经出动一个小时，但是没有找到中国舰队。如此一来，防空作战也要在一个小时后开始。到时候，那些在天亮后升空的战斗机都不会剩下多少燃油，虽然战斗机的机动性能会有所提高，但是在完成了防空任务之后就得降落，因此也就不能在顶住中国舰队的打击之后立即出动攻击机群，而是得首先回收防空战斗机。如此一来，要么是晚一个小时出动攻击机群，要么就是在接下来的一个小时之内丧失防空能力，而任何一种结果都会使第31舰队输掉这场海战。

为此，就得让防空战斗机首先返回，补充燃油后升空巡逻。

这样一来，在完成了防空作战之后，只要还有弹药，战斗机就能继续巡逻一个小时，而在此期间正好出动攻击机群。

也就是说，在派出攻击机群之后，防空战斗机才需要降落补充燃油。

当然，能否派出攻击机群，还得看侦察机能否及时找到中国舰队。

斯普鲁恩斯采纳了克拉克的建议，但是对攻击中国舰队不抱太大的希望，因为在之前的所有海战中，首先暴露的一方都以惨败收场。即便在珊瑚海大海战的第二天，中国舰队在首先暴露之后也遭到重创。

结果就是，斯普鲁恩斯首先打了退堂鼓。

当然，严格说来算不上是打退堂鼓，只是避开中国舰队的锋芒，不在不利情况下与中国舰队作战。

八点不到，斯普鲁恩斯就下令转为向东航行，而且航速提高到三十节。

虽然还不知道中国舰队的确切行踪，但是斯普鲁恩斯有非常强烈的直觉，这就是，中国舰队不会离得太近。

随后，他的这个猜测也得到了克拉克少校的支持。

原因很简单，中国海军巡洋舰上搭载的水上飞机并不先进，即便在满油情况下，飞行距离也不到六百公里。也就是说，如果中国舰队让水上飞机执行近距离侦察任务，那么搜索半径不会超过三百公里。很明显，开始被击落的那架侦察机是在天亮前后起飞的，要不然不会这么快到来。如果侦察机在天亮前起飞，而且中国舰队指挥官很有可能这么做，那么也最多只能在天亮前一个小时，也就是五点三十分之后出发，因为在天亮前的一个小时里，侦察机能飞出三百公里，而这正好是水上飞机的搜索半径。如果侦察机在天亮前飞出的距离超过了三百公里，就会出现侦察盲区，也就有可能错失目标。

照此推断，那架侦察机在五点半之后出发，那么中国舰队就在六百多公里之外。

如果算上警戒舰与旗舰的距离，那么中国舰队应该在七百公里之外。

显然，这已经超过了舰载机的最大作战半径。

当然，克拉克的分析也不是完全正确，即他并不知道中国海军舰载航空兵采用了全新的侦察战术。但是有一点不可否认，即中国舰队离得足够远，就算侦察机有所收获，也很难立即发起攻击。

更重要的是，中国舰队出动的攻击机群，最快要两个小时后才能到达。

如此一来，规避打击的最有效的办法，就是向东航行。两个小时，第31舰队能航行一百公里以上。如果把距离扩大一百公里，那么中国舰队出动的攻击机群很有可能就无法对第31舰队构成威胁。

正是基于这个判断，斯普鲁恩斯做出了撤退决定。

可以说，这是一个非常明智的决定。要知道，以当时的情况，如果第31舰队没有在八点向东转向，而且全速撤退，那么在接下来的战斗中，即便不会被中国舰队全歼，也肯定会遭到重创。！。

第一百七