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　　　　“哥你受伤了？怎么不跟我和二姐说？那你今天肯定不能去背麻包啊，伤会越来越厉害的！”

　　　　手臂被小丁香紧紧攥住了，身前还挡着个凶腾腾的叶连翘，叶冬葵一时间寸步难行，颇有点尴尬地挠挠后脑勺：“我是男人，你们两个小姑娘，哪能随便看我……”

　　　　“你不是我哥吗？你要是旁人，请我看我还不看呢！”

　　　　叶连翘朝前再踏出一步，下巴一扬：“反正话我说清楚了，要怎么选，你看着办呗！”

　　　　“连翘……”

　　　　叶冬葵面上浮出一丝苦笑：“你怎么变得这么霸道……”

　　　　这就算霸道了？更霸道的你还没见过呢！

　　　　“谁知道呢，兴许是给那一砚台打坏脑子了吧？”叶连翘撇撇嘴，“我伤刚好，你可别气我！”

　　　　完了，还被她要挟上了……

　　　　“我……”叶冬葵还想动之以情晓之以理地劝服两个妹妹，才刚开口，屋外忽地就传来一个敞亮的女声。

　　　　“连翘，在家没？”

　　　　兄妹三个同时回头，就见五六个妇人结伴已到了门前，她们身后，还跟了个身板儿壮实的十五六岁后生。

　　　　该不会是……买卖上门？

　　　　叶连翘心里一动，赶紧冲丁香使了个眼色，让她拉紧叶冬葵别撒手，一面快步走到门边，笑着道：“几位大娘婶子，我在呢。”

　　　　走在最前头的那个妇人夫家姓郑，嗓门大得离奇，方才在屋外呼唤的就是她，迫不及待一把拉住叶连翘的手，大声道：“连翘我问你，你家隔壁孙大强他媳妇的脸，是你治好的？”

　　　　“是。”叶连翘点点头，“我……”

　　　　“哎哟我的娘，额头上怎地留了这么大一块疤？太吓人了！”

　　　　这时候，另一个妇人却抢先叫嚷起来。

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第十话　议价
　　　　叶连翘面上原本带着笑，一听见这声吆喝，唇角立时有些发僵，转脸朝声音的来源望去。

　　　　那妇人夫家姓万，约莫三十五六岁，身材矮小，生了张长长的尖脸，两道极为醒目的吊梢眉，瞧着便是个厉害的。

　　　　跟在她几人后头那个壮壮实实的后生，便正是她的儿子，名字应该叫做万安庆。

　　　　“万家婶子。”

　　　　叶连翘轻描淡写地与她点头招呼过，侧身继续同那郑大娘说话。

　　　　“我也是误打误撞，从家里找到几张我爹抄回来的方子，刚巧当中就有个医唇面皴裂的法子。我家丁香入了冬就成天和我抱怨，说脸上疼得要命，我便依葫芦画瓢，依那方子试了试，没成想还真的……”

　　　　“你说说你这是造了什么孽啊！”

　　　　没成想，那万姓妇人却不肯轻易罢休，不等叶连翘把正事说明白，再度扯着喉咙连番感叹起来。

　　　　“这么大一块疤，整张脸都花了，往后还怎么嫁人？啧，原是咱月霞村里一枝花，如今却成了……哎哟哟，好不叫人心疼！”

　　　　叶连翘眉心一动，目光立刻扫了过去。

　　　　其实，相似的话孙婶子也曾说过，但即便是完全相同的一句话，由不同的人说出来，意思往往大相径庭。

　　　　这万家婶子的语气是包含善意还是藏着坏心，实在很容易分辨。

　　　　莫不是从前得罪过这女人？可……怎么一点印象都没有？

　　　　许是也觉得他娘这话不妥，万安庆从最外层挤了进来，伸手拽拽万家婶子的衣袖，小声道：“娘，你说的这叫什么，连翘妹子……”

　　　　“你拉我干什么？！”

　　　　万家婶子使劲儿冲万安庆翻了个白眼，撩开他的手，理直气壮道：“我又没说错，好端端一个小姑娘，上个月瞧着还娇娇嫩嫩，眼下却变成这样，我心里不好受嘛！谁让她好死不死，疤痕偏偏留在了额头上？本来就不好嫁人了呀！”

　　　　自打他们一行人上门，小丁香就始终站在叶连翘身边，这会子气得小脸通红，若不是被叶连翘揪住了后背，简直恨不得冲上去挠那女人两爪子。

　　　　叶冬葵立于两个妹妹背后，虽未曾发一言，脸上却也像挂了寒霜，眉头揪拧成一团。

　　　　“娘你别说了！”

　　　　万安庆有些发急，使劲拽了她一把，转过头来，满面歉疚地望向叶连翘：“连翘妹子，你别往心里去，我娘就是嘴快，其实没坏心。那个……我晓得冬葵哥每天都得去城里干活儿，只怕腾不出空儿来打柴担水，你……你家若是需要人搭把手，只管跟我说，我……”

　　　　“你傻啊？”

　　　　万家婶子急得直跳，不管不顾伸手拧住他耳朵：“从前她就瞧不上你，都不带拿正眼看你的，你还上赶着往前凑，如今她成了这模样，却是我瞧不上她！那陈家姑娘纵是千不好万不好，至少不是个花脸儿！”

　　　　得，明白了……叶连翘扶额摇头。

　　　　您要教训儿子，或是为他的终身大事筹谋，只管回家关上门慢慢絮叨，跑到叶家来奚落人，算是怎么回事？她又没和这万安庆牵扯不清！

　　　　这口气她不想忍，也不觉得自己有必要忍，刚想开口刺那万家婶子两句，身后的叶冬葵却抢先发声。

　　　　“安庆兄弟，多谢你一番好意，但我的妹子，我自己会照顾，不劳你费心。”

　　　　他冲万安庆笑了一下，继而转过头：“万家婶子，您不是郎中，怎知我妹这疤痕永远消不去？退一万步说，就算她真的往后寻不到好夫家，不是还有我这个哥哥吗？我自会护佑她一辈子，若有半分不情愿，管叫我讨不着媳妇！我们兄妹三个没吃你家一粒米，一口水，我们的家事，也不用外人操心。”

　　　　说话间，故意将那“外人”两字咬得重了些。

　　　　叶连翘乐得几乎一蹦三丈高。

　　　　话说，有个哥哥可真是好哇，为人不懦弱，说话不卑不亢，知道将保护心疼妹子，替人省了多少麻烦！

　　　　“你……”那万家婶子被抢白一通，面色就有点不好看了，还想说话，其余几个妇人便有点看不下去。

　　　　“我说你还有完没完了？我们是来找连翘说正事的，你要是也想掺和就尽早闭嘴，否则甭在这儿瞎折腾，耽误我们工夫！”

　　　　七嘴八舌将那万家婶子数落一遍。

　　　　万家婶子脸上挂不住，一个人却又吵不过这好几张嘴，小声嘟囔了一句甚么，拽住万安庆就走。

　　　　“别理她，狗嘴吐不出象牙！”

　　　　那郑大娘便拍了拍叶连翘的肩：“连翘啊，昨儿个我遇见孙大强他媳妇，才发现她那张脸，皮肤可真是细，你那方子不是吹牛的呀！眼瞅就要过年，我们少不得走亲戚串门子，就……也想把自个儿这张脸拾掇拾掇，你看，能不能把你那方子，告诉我们？”

　　　　叶连翘就猜到她会这么说，微微一笑，不慌不忙道：“大娘，难得您跟我开这个口，论理我不该推辞，只不过……那方子是我爹抄回来的，自家用用倒还使得，至于他愿不愿意让我随便告诉旁人，我却把不准。您也知道，我爹最宝贝他这些药方了，万一他回家晓得了这事，我怕他怪我。”

　　　　“这样啊……”

　　　　郑大娘回头看了看她那几个同伴，思忖片刻，一拍大腿：“也对，总不能让你为难不是？那……我们也和孙大强他媳妇一样，上你家来医，你就受受累，行不？嗐，你放心，你们兄妹三个手头紧，这我们心里都有数，不会让你破费的，我们给你钱呀——不会太贵吧？”

　　　　怎么会不行？不正是在这里等着你们吗？

　　　　叶连翘自打决定了要做这买卖，便一早在心中，将这笔账算了个清清楚楚。

　　　　前两日买猪油和桃仁末，拢共花了十八个钱，将将好够他们兄妹和孙婶子四个人敷用，也就是说，论成本，每个人该是四个钱挂零儿，那么……

　　　　“大娘，婶子。”

　　　　她很是真诚地看向面前几个妇人的眼睛，一字一句道：“按说我不该收你们的钱，可我家里这境况，也压根儿容不得我充大方。这法子一共要连治三天，您几位要是信得过我，我……就收八个钱，你们若觉得合适，过会子我就去县城买材料。”

　　　　几个妇人你看看我，我望望你，一时没出声。

　　　　八个钱，决计不算多，但月霞村里的老百姓都不富，恨不得一文钱掰做两半花，且得好生掂量掂量。

　　　　叶连翘也不急，笑了一下：“要不你们先回去想想……”

　　　　“不想了，不想了！”

　　　　孰料那郑大娘忽地一挥手，咬咬牙：“八文就八文！城里卖的面脂膏子怎么都要几十文，还不一定管用，听孙大强他媳妇说，只要用你这法子敷上三天，一个冬天面皮都不会再有破损，这钱就花的值！连翘，要我说，你也别忙着去城里，等我去村里问问，还有没有其他大姑娘小媳妇想来你这儿治脸，弄清楚人数，你才知道该买多少材料哇！”
第十一话　路遇
　　　　郑大娘几个拉着叶连翘咕哝了好一会儿，才心满意足地结伴离开，叶连翘将她们送出门，转过身一抬头，就见叶冬葵正一脸严肃地盯着自己，目光中仿佛藏了些许不快。

　　　　“怎么了？”

　　　　她明知故问，厚起脸皮笑嘻嘻将叶冬葵往屋里拉了拉：“咱们有钱赚，哥你不高兴？”

　　　　叶冬葵倒也依着她在桌边坐下了，抬眼半真半假地瞪她：“你这主意，打了不是一天两天了吧？怪道前两日孙婶子来治脸，你那样殷勤服侍周到妥帖，原来是指望着她给你做活招牌？连翘，这样大的事，你怎地不与我商量？倘使出点岔子……”

　　　　叶连翘不慌不忙，在他对面也落了座，顺手拎起烧得黑漆漆的水壶，倒了碗水给他。

　　　　“我不正是怕你唠叨？”

　　　　她噗嗤一笑：“那方子咱们三个都用了，连隔壁孙婶子试过也赞不绝口，你倒告诉我，能出什么岔子？这钱难道你不想挣？今儿你要是想拦我，得给我个说法才行。”

　　　　叶冬葵苦笑着摇摇头：“我哪里是要拦你？只不过，养家糊口原该是我的事，眼下却让你跟着操心，我这心里头……况且，这事儿你真想明白了？咱手头拢共只得那几个钱，头先儿郑大娘她们，说的倒是兴兴头头，万一等咱们把材料都买回来，她们却又不上门了，那咱不得亏死？”

　　　　“这世上，哪有不担风险就能挣着钱的好事？”

　　　　叶连翘往他脸上一瞟，稍稍低头，冲身畔的小丁香使了个眼色：“哥你每天去城里背麻包，不也得承担受伤的风险吗——对了，我说你那肩膀到底是怎么回事，倒是让我们瞧瞧呀！”

　　　　话音未落，机灵的小丁香便一下子蹦起来，窜到叶冬葵面前。

　　　　“就是就是，方才的事还没说清楚呢，哥你赶紧让我看看，到底伤着哪儿了？”

　　　　嚷嚷着就要去扯叶冬葵的衣领。

　　　　她这一串动作来得又快又猛，叶冬葵吃了一吓，忙不迭地就往旁边躲，一个不小心牵动伤处，脸立刻皱了起来，动作也因此变得迟缓，到底是被小丁香将领子拽得松散，肩膀露了出来。

　　　　叶连翘定睛一瞧，登时倒吸一口气。

　　　　那少年的肩膀磨破了一大片，简直没一块好肉了，旧伤累着新伤，大抵因为方才那一番拉扯，血珠又迸了出来，顺着膊头往下滴，即便是靠近手臂的完好处，皮肤也是乌紫紫的，看着实在吓人。

　　　　所以，这两天他之所以不让两个妹妹给自己洗衣裳，不必说，多半就是怕她们发现里衣上沾染的血渍呗！

　　　　这背麻包的活儿，真不能再干下去了啊……

　　　　“没事儿，就是点小伤罢了，我是男人，养家是我分内事，你俩别担心——哎哎，丁香你看你，好端端哭什么？”

　　　　“秘密”被发现，叶冬葵颇有点讪讪地理好衣襟，转头见小丁香正抹眼泪儿，忙一把将她拽过来，低低地哄。

　　　　“丁香你乖啊，咳，这伤也就是看着吓人，其实早就不疼了，真的，我几时骗过你？”

　　　　小丁香只顾垂头啜泣，抽噎得太厉害，一句囫囵话也说不出。

　　　　叶连翘忽然就有点心酸了，伸手拉了叶冬葵一下。

　　　　“养家糊口，也不只是你一个人的事。哥你让我试试，就试这一次，行吗？若是出了纰漏，或是带累咱家亏了钱，我往后就再也不琢磨那些个稀奇古怪的念头了，你说什么我都听你的，好不好？”

　　　　“你已经答应了郑大娘，我还能说什么？”

　　　　叶冬葵叹了一口气：“我也晓得你是为了家里好……罢了，试试……就试试吧。”

　　　　他蓦地想起来什么，抬头道：“连翘，今儿万家婶子说的那些话，你可别往心里去，她那人……”

　　　　“你安心，我没那工夫瞎琢磨。”叶连翘微微一笑，转身就往灶房里去。

　　　　“咱家没有药，但你那伤不管可不行。你坐好，我弄点盐水给你洗洗。”

　　　　……

　　　　下晌，临近晚饭时，郑大娘果然再度上门，说是挨家挨户地问过，总共有十二个女人愿意来找叶连翘治脸。

　　　　至于其他人，倒不是不感兴趣，只是一时没拿定主意，预备先观望观望再说。

　　　　叶连翘心里有了数，隔天一早，叮嘱叶冬葵在家安心休息，便领着小丁香又一次去了清南县城。

　　　　快要过年，城里愈发热闹了，彰义桥附近多出来十数摊档，胡饼馓子摆了一路，油炸的香气直往人鼻子里钻，蜜饯糕饼更是琳琅满目，做得软香粉嫩，叫人瞧一眼便舍不得挪开步。

　　　　身边有人经过，扯着同伴高叫：“走哩走哩，难得撞见，去食档切一碟软羊，沽两壶酒，痛快饮几杯，别的事又再说！”

　　　　小丁香立刻偷偷咽了一口唾沫。

　　　　“等咱这一回赚了钱，让哥给咱买好吃的。”

　　　　叶连翘垂首冲她笑笑，拉着她的手三两步进了药铺。

　　　　买桃仁末，花了二十四文钱，六两猪板油，得要三十文，许是见她买的不算少，此番肉档老板的面色好看了许多，一边称斤两，一边与她寒暄。

　　　　“小妹子这算来得早，要是再晚两天，猪板油可就不是这个价啦，起码得要九十文一斤！过年嚜，谁家都想吃点好的，再贵也得买不是？”

　　　　叶连翘抬头冲他笑了笑，心里暗暗咋舌。

　　　　今天出来采购，这两样东西就花去他们兄妹三个一半家当，若过两日月霞村里还有人想来找她治脸，她岂不就只能买高价货？

　　　　真是糟糕，一个人她只收八文钱，到时恐怕没甚么赚头了！

　　　　正懊恼间，人群又是一阵喧哗，似有七八个人，脚步凌乱，正往这边疾奔而来。

　　　　叶连翘登时皱起眉，急忙转过头去看。

　　　　上一回进城便遇上苏家派米，闹腾得一团乱，这次又是什么？她只是想买点东西而已，为啥就不能清清静静？

　　　　没等她看清楚究竟发生何事，“砰”地一声巨响，一个人影飞起，砸在了卖蔬果的小摊儿上，萝卜柑橘滚了一地。立时就有四五个人冲上去摁住他，拳头雨点一般落下，专拣头脸等要害处砸，嘴里还不住地骂骂咧咧。

　　　　“刁徒泼皮，跑啊，你再跑？！老子们逮不着你，趁早别做这差事了！”

　　　　四下里，女人们的尖叫声此起彼伏，小丁香也给唬得不轻，哆哆嗦嗦拉住叶连翘的手：“二姐……”

　　　　“别怕。”

　　　　叶连翘将她拽到身后，努力往路边退了退，想赶紧钻出去，远离这是非地，却是人挤着人，半点缝隙也寻不着。

　　　　这到底是什么情况？

　　　　地上那人给打得只有出气没有进气，连声哀叫也不闻，动手的那几个也不轻松，眼见得是下了狠劲儿的，没几下便气喘吁吁，兀自不肯歇。

　　　　“好了！”

　　　　正在这时，一个男子拨开众人，慢悠悠晃过来，径直走到事发地，停住脚步。

　　　　“都让开。”

　　　　只是轻轻巧巧三个字，便喝退了动手的那几个，紧接着他低下头，淡淡瞥了那半死不活的人一眼，猛然间，拔出腰间铁尺，照着那人肚皮，狠狠抽了下去。
第十二话　都头
　　　　铁尺自半空中落下，击打在身体上，发出“噗”地闷响。

　　　　地上那人原本已被打得神识不清，又挨了这重重一下，身子陡然蜷缩，低哼一声，喷出一口血来，顺着下巴滴落