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　　　　“十税一。这未免过于优渥了！”芙莉歌摇摇头。不以为然道。按照北地地惯例，抽取全部收入地三成作为税收。这已经算是比较宽松的标准了。如果再随便降低，对领主、对领民、对整个领地来说，未必就是仁政。

　　　　少女一手拿着鹅毛笔，神色认真而专注，细细地眉毛蹙在一起，别有一番文雅的气质。“现在闲置的土地这么多，即使抽取两成以的土地税，不但不会影响村民生计，反而会促使他们去开荒拓林，垦殖出新的土地。”

　　　　“可是太危险了！”罗迪也有他的看法。和其它地方相比，维西村的情况有所不同。据传闻，迷失山脉里始终有巨人活动的迹象；而魔兽森林中的猛兽和怪物，也是个随时都会引爆的不安定因素。如果压力过大，万一百姓们有意无意地朝森林方向扩展，到时候很可能会招惹到料想不到的麻烦。

　　　　“森林里的魔兽可不是吃素的。何况单靠土地种植，以目前这种状况，全年的税收也很难超过500金币……这点小钱我不在乎！现在最重要的是稳定，是取得村民的信任，是能让我的命令通达无碍！”

　　　　“嗯，我明白了。”想起罗迪在银月城的药剂销售中有一大笔固定收入，芙莉歌也就不再坚持。她抬起笔，在纸沙沙地记录起来。

　　　　“那么，特别税和定期劳役就不要再削减了？”

　　　　“嗯！那可是领主权威的象征，不能变。就按照惯例来安排！”

　　　　卡瓦拉坐在旁边的椅子，偌大的手掌里捧着一个小巧的银边瓷杯。他一口将茶水吞下，砸几下，然后无聊地打了个哈欠。

　　　　突然间，像是想起一件事情，他立刻插话道：“罗迪大人……那个，那村里有咱们住的地方吗？我这粗人，随便有个草窝就凑合了。可你和……”

　　　　芙莉歌一愣，涨红了脸低咳几声。不过想到万一当真没有居处，甚至不得不和别人挤在一起……她立刻皱起眉头。

　　　　罗迪叹口气，愁眉苦脸道：“差点把这件事给忘记了。不过照我的估计。那里恐怕也没有现成的空房屋。要不，暂时先住在帐篷里，然后组织一批人手去砍伐树木，建造出几座木屋。如果附近有采石场的话，等安定下来后，再一点点换成结实地石头建筑。”

　　　　“对了！”罗迪又想起一件事。“我们带来的口粮还有多少？”

　　　　芙莉歌低着头。在心里估量了一下。“大约能维持半个月，之后就需要补充了。不过那里距离滨海城有四五天的路程，交通也不太方便。如果村中的粮仓不是空的，那就可以省去外出采购的步骤了。”

　　　　“还是先做最坏地打算。保险起见，明天再去买些粮食来。”

　　　　“嗯……”

　　　　随后，房间里安静下来，只有笔尖和羊皮纸摩擦发出的响声。

　　　　倦怠的小女仆们正昏昏欲睡，被这突如其来地寂静惊醒，瞪大眼睛。好奇地看着静默不语的三个人。

　　　　“困了？”罗迪回过身。笑着对她们说。“要不，你们先回房去歇息。”

　　　　女孩们凑在一起，低声私语了几句，然后同时固执地摇摇头。

　　　　看着她们几乎睁不开眼、但还勉力支撑的样子，罗迪心中不由地有几分好笑，又有几分温暖。虽然现在还只是萝莉，但可以预见，在不久的将来，她们或许就会成长为自己身边的好帮手了。

　　　　他眼中一黯。

　　　　每个人都有优点。只是缺少被引导和发掘的机会。罗迪清楚自己的分量还远远不够，并不能虎躯一震，就让那些声名显著地卓越人士纷纷拜倒在面前。目前他唯一地选择，只有就地取材，从身边的人中寻找助力。

　　　　“即使外表干瘪丑陋的种子。只要用心培育。未必开不出美丽的花朵。”他默默想道。

　　　　不过那些都是需要以后再去考虑的事情了，眼下最大的问题。是如何让当地人接纳他这个外来的领主。

　　　　“你是在担心克林德吗？”凭直觉，芙莉歌隐隐感觉到他的不安，委婉地问道。

　　　　罗迪点点头，毫不掩饰自己顾虑：“跋山涉水共患难，把这群人带到这里，说明他不仅有能力，而且在村民中的威望和人气也相当高。如果他不愿意配合，或者有什么相左地想法，村民们肯定……”

　　　　“应该没那么糟。”和来自异界、性格偏向阴暗的罗迪相比，芙莉歌对这个世界的风土人情要清楚得多。“联邦一统是大势所趋，而且环境的威胁也迫使他们需要庇护。既然主动向银月城提交归附申请，那他们就应该有这方面的觉悟！”

　　　　“我记得资料有说，那个克林德退役之前，好像是南土军中地一个尉官？”同为军人出身，巨汉卡瓦拉也有自己地看法。“军队里头讲究的是遵守法则、听从边地命令。时间久了，大家也就都习惯了，想改也改不掉！就拿我来说，只要司表现得不是太差劲，我就很乐意有人指挥，省得自己费脑子去琢磨。”

　　　　“做得不太差劲吗？”罗迪向后仰起头，长吁一口浊气。不过心里依旧空空荡荡，好像一个塌了底的地板。

　　　　看到他左顾右盼、不太自信的样子，卡瓦拉挠了挠头发，不知该如何说为好。“我听别人说，那其实简单着呢，什么都不做也成！你想想啊，就连内务部那帮酒囊饭袋，整天不干正事，不也坐得稳稳当当的吗？”

　　　　说道这，巨汉咧开了嘴，猛拍胸脯道：“而且还有我呢！不管是谁，哪个敢不服，我一斧头下去，立刻就让他老老实实！”

　　　　“有些时候，刀剑确实具有无法辩驳的说服力。”对于卡瓦拉豪迈不羁的观点，芙莉歌无法反驳。因为那是被教会的历史、以及教义中隐隐做出的诠释所证实了的。对此，她感到不寒而栗。



………【第03章　村庄】………

　　　　鼻孔中喷着粗气，马匹们低下脑袋，伸长脖子，每一条肌肉都被拉伸到极限。随着车夫的吆喝声，它们奋力蹬踩地面，步履蹒跚地缓缓前进。

　　　　两旁的林木渐渐稀疏，不时可以见到砍伐后留下的木桩，看起来，这里距离村子已经不远了。

　　　　车夫抬头望向天空，太阳正冉冉升起，驱散了晨曦时的雾霭，以及初春的阴冷寒气。他从泥浆中拔出靴子，低声骂了一句，为自己的马车心疼不已。尽管所有车轮都用铁圈包裹加固，以应对可能的颠簸，但眼下这条道路崎岖坎坷，显然已经大大超出了设计者的考虑范围。

　　　　好在和那些高傲的贵族不同，罗迪等人都很体谅地下车步行，给疲惫的马儿减轻了稍许负担。

　　　　车队徐徐向前，转过一道弯，树林被甩在身后，眼前突然变得平坦起来。蓝天白云下，低矮的丘陵起伏缓和，宽阔的平地郁郁葱葱，一块块农田好似鱼鳞般错落有致，银白色的溪水潺潺流淌，自东向西蜿蜒而去。

　　　　中午时分，罗迪一行人终于抵达了目的地——维西村。

　　　　“爵爷，那里就是了……”车夫抹了一把汗，随手指向前方，转头望去，眼睛立刻瞪得溜圆，手举在半空中颤抖着，就再也放不下来了。

　　　　在前方，一伙老鼠般的生物正飞快地跑过来。它们个子不高，只到寻常人的腰际，粗短的尾巴拖在后面。红眼睛、褐皮肤，嘴巴又扁又长，好似短吻鳄一般。打头的那个身穿土黄色衣甲，又脏又破；肩背着一个布袋，鼓鼓囊囊；手里提着用树枝削成的短木棍，面还绑着生了锈的短刀。

　　　　见到停在大路中间的马车，这些小东西们立刻放缓脚步，犹豫着不敢靠近。最后在原地叽叽喳喳地争执起来。

　　　　“快跑。快跑！后面追来了！”

　　　　“前面有大马，有大个子。你先！”

　　　　“不，这次该轮到你了！”

　　　　“有太阳，突然不舒服！我不去！”

　　　　吵杂声中。一股腥臭的气味顺风飘来。罗迪立刻捏住鼻子。旁边的芙莉歌也微微皱起眉头，右手搭在腰间的剑柄，低声抱怨道：“现在还是白天，狗头人怎么就跑出来了？”

　　　　“是有些奇怪……”罗迪捏了捏拳头，脸浮现起几分玩味地表情。“在这山沟里，连狗头人都敢如此嚣张吗？”

　　　　他在图馆地图鉴中见过这种生物，胆小、怕光、本领低微，最擅长偷鸡摸狗，典型的欺软怕硬。

　　　　“交给我！”卡瓦拉狞笑几声，拎着斧子从车厢后面走出来。他地身躯高大壮硕。有如一大片阴云遮住天空。

　　　　头顶的阳光突然不见，疑惑的狗头人渐渐停止了争吵。眨眨眼睛，缓缓抬头，然后嘴巴一点点张开，以近乎90度地角度向仰视。

　　　　突然之间，不知是谁尖叫了一声，它们立刻哇啦哇啦地乱嚷起来。甩飞手中的粗制短矛，扔掉肩头的破布口袋，一个个惊慌失措，四散逃窜。有的一溜烟向低矮的灌木丛中钻去。有的纵身跳进了路边的沟渠里，还有两个吓昏了头，一个前冲一个回头，结果撞在一起齐齐倒地……

　　　　然而袭击者的速度要快得多。卡瓦拉一个步子，起码顶得它们跑三四步。他仅仅一个纵跃。就追到一只飞奔地狗头人后面。抡起斧头砍下去，顿时将其劈成两半。伴着筋骨断裂之声。他手腕一拧，鲜血夹杂着碎肉卷扬而起，洒向半空之中。

　　　　随后他又围追堵截，几息之间就把四五只狗头人都杀干净。

　　　　站定脚步，他凶厉的目光如毒蛇紧盯猎物般环视四周，寻找着下一个目标。淡淡的红色雾气在体表升起，鲜血落到面，马就被震开，如同滴在无形而充满弹性地铠甲。

　　　　手段残忍无情，行为令人发指，罗迪撇撇嘴，立刻在心中给巨汉加个“狗头人搅拌机”的绰号。急促的脚步声从远处响起，一伙手持刀剑的人向这边追来。看样子，这就是村中的民兵了。

　　　　克林德是个胡须浓密、有着一头深棕色长发的中年人，外表沉稳，眼神锐利，举手投足间显示出军人特有的硬朗。作为村民们推举的治安官，他领导着村里少数几个富有经验的民兵。然而随着村子被纳入到北地联盟的政治体系当中，他地身份自然也就失去了法律效力。所以罗迪刚刚落下脚的第一件事，就是权力的交接问题。

　　　　整个仪式的过程很简短：在村子中央的空地高声宣读联邦地任命；升起象征从属银月城地星月旗帜。虽然有些犹豫，克林德还是将一把银质匕首交给芙莉歌，再转递到罗迪手中。

　　　　至此，这个偏僻宁静的村庄就失去了独立地位，正式成为北地联邦地附庸，成为罗迪男爵的直属领地。而用如此大代价换来的，则是受到北地联邦、银月城和罗迪本人的三重庇护。

　　　　乱世之中，强者支配弱者，这是千古不变的定律。只有具备了主宰自己命运的实力，才能够跳出这个樊笼。

　　　　心中虽然感慨万千，罗迪表面却不动声色。在克林德的带领下，他们向村子东边走去。

　　　　经过一路的观察，整个村庄的建筑基本都是土木结构，不仅不结实，而且也无法抵御火灾。

　　　　对此，克林德的解释很无奈：“因为在这里，木头是最容易找到的材料。每次被魔兽或怪物破坏后，很快就能重新搭建起来。”

　　　　罗迪一愣，立刻明白了当地遭受魔兽困扰的严重程度。难怪刚才见到自己身边只有寥寥几个人时，克林德就露出一副失望的样子。想必他本抱有很大期望，等待着一支起码数十人的军队来支援。

　　　　“唔！”他点了点头，不再说什么。

　　　　随着众人的前进，地势渐渐升高起来，形成一道缓坡。在坡路的尽头，一座小的、由结实圆木和厚重泥土建成的堡垒俯瞰整个村庄。

　　　　堡垒建在土坡的最高处、一个夯实地高大土台基。距离地面大约有三十尺。粗壮地木材紧密排列在一起。围成一圈牢固的木栏墙，看去差不多有十尺高。朝向坡下方有一条八尺深地沟渠。沿着沟尽是削尖的、用火烤硬的树桩。除此以外，吊桥、岗楼、雉堞、甚至还有一个箭塔。可以看得出，除了不是用石头建造。这完全就是个标准地小型军事要塞。

　　　　克林德在一旁详细地介绍着，那原本是民兵的指挥所，也是抵御强敌的最后一道防线。不过只要稍加改造，就可以成为供领主居住的简易城堡。

　　　　在城堡下方是村子的第二道防线——斜坡中部一圈较大的围栏。围栏的木墙和深沟尺寸跟堡垒相似，在围栏里面座落着几个木制建筑：谷仓、铁匠铺、军营、马厩和牲畜棚。当危险到来的时候，警钟响起，村民们就会立刻逃到这里来，然后拉起吊桥，依托高大的围栏进行抵抗。

　　　　“这些都是全村人用空余时间，一点一点建造起来的！”克林德指着这些建筑。自豪地说道。“我们靠着它，挡住了至少十次大地精和食人魔地进攻！”

　　　　罗迪明白他话中隐含的意思：这些既然是大家合力建成的，自然属于公共财产，所以不能简简单单就划归到领主私人名下。

　　　　他无谓地耸耸肩。这些就要等再一会仔细协商了。

　　　　和南方不同。在生存艰辛的北地，出于形势和其它种种原因，早已废除了农奴制。领主与领民之间，是一种相对比较平等、近乎交易的契约关系。领民定期缴金钱和实物，并且付出一定的劳役；领主则负责维护领地的安全，同时用律法裁决各类纠纷。

　　　　说到底，领主虽然具有某些特权。但也不是毫无限制。若想毫无顾忌地生杀予夺、**裸地掠夺领民利益，绝度会遭到底下民众的唾弃和强烈反弹。

　　　　因此比较常见的做法是，从一开始就订立出一份尽可能详细的面协议，确认彼此具有地权利与义务。所以领主和领民代表像市场里的商人那样粗着脖子讨价还价，已经算不什么稀奇事情了。

　　　　当然。砍价交给芙莉歌来做就可以了。女人在这方面可是有很大优势的。和花费的账单相比较，罗迪更愿意把精力放在欣赏自己的小窝面。

　　　　这个城堡并不大。严格说来，其实就是一间围在高大木墙内地双层大屋。他就像个得到新玩具地孩子，从里走到外，看了一遍又一遍，时不时发出满意的赞叹声。

　　　　地下储物室里装有足够维持一个月地粮食，还有不少干果和干肉；两个蓄水池都是满满的，水质清澈，似乎刚刚从溪流中运送过来；卧室里虽然没有豪华的装饰，不过床褥柔软舒适，而且都崭新干净；厨房的工具齐全，常用的调味品一个都不缺，鸡笼里还有几只咕咕叫的母鸡……

　　　　种种迹象证实了罗迪的猜测，克林德其实是个外表粗犷、心思细腻的人，他把各项准备工作都做得十分到位。

　　　　“如果能一心一意为我办事，那就更加完美了！”推开会议室的大门，罗迪踱着步子，慢悠悠走了进去。

　　　　一个长方形的实木方桌摆在中央，周围整整齐齐放了十把褐色的木椅；石头砌成的壁炉里还有未燃尽的灰烬，一摞劈好的木柴对在旁边；保存宗卷和文的柜子挂着一把铜锁头，亮晶晶的钥匙正插在面。

　　　　罗迪打开柜门，随手抽出一本图册翻了翻，其中的内容顿时让他的眼睛亮了起来。

　　　　居然是村子周边的地图！



………【第04章　困难】………

　　　　会议室里，讨价还价的声音并不激烈，更没有面红耳赤、脖子涨粗的情形，反而像是在对共同面临的难题进行探讨，从协商中寻找解决的办法

　　　　暗叹一声，克林德打量着对面的少女。身材纤细，神态柔美，好似窗外吹进来的三月春风，淡淡的清香中带着几分素雅，具有一种无法描述的亲和力。只是作为谈判的一方，有些地方并不能坚持己见，显得不够果决，缺乏一种凌厉摄人的杀意。

　　　　“是的，没有杀气！”克林德嘴角抽动一下，这才是最让他心中不安的。他知道，现在维西村百户村民需要的并不是三两个铜板的税收优惠，而是一个安全可靠的生存保障。

　　　　他用余光扫向一旁高大的身影。

　　　　单看雄武的身躯、粗壮的手臂，巨汉卡瓦拉绝对称得是个极具威慑力的勇士。

　　　　手持利斧、劲力弥漫全身、脚底下尸横狼藉……之前的场面克林德仍然记忆犹新。特别是那血红色的斗气，更令他无比羡慕。他不得不承认，作为4级不到的战士，自己的实力和对方相比，还有着不小的差距。

　　　　但是这还不够！仅凭一人之力，并不能完全弥补村子薄弱的防御。而其他人……

　　　　克林德偷偷看了看周围。一个文质彬彬的青年领主，一个娇柔细弱的少女助手，四个还未长大的豆丁女仆……怎么看，也不像是敌人来袭时能作为倚仗的支柱。

　　　　勉强把条款大致确定下来，克林德揉了揉发胀的头侧。只见几个小女仆进进出出，竟然端了热气腾腾的茶水。看到罗迪一边看着地图，一边悠哉游哉抿着茶的样子，憋在肚子里的那股怨气终于沸腾了。克林德猛然站起身，径直向坐在方桌一端的罗迪走去。

　　　　“大人！”

　　　　“