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　　沈珍珠不时偷觑，始终无任何异常，时间一久耐不住困顿打起瞌睡，头往侧旁一咯，正碰着搭建毡帐的篷架，立即吃痛惊醒。眯着眼往毡帐外望去，却见南面营帐远侧，一名侍从宛若喝醉酒般，歪歪倒倒的斜下地去，她赫然一惊，全身汗毛倒竖，也不知自己是以何等惊人的速度飞奔出毡帐，高声大叫：“来人！来人！有刺客——”
　　她的叫声瞬时划破驻地的宁静，陈周率先一骨碌儿由篝火前跳起：“哪里，刺客在哪里？”就近的几名值守侍从已拔刀出鞘，四下里查看。
　　沈珍珠分明看见南面营帐后忽的蹿出数条黑影，她指向那个方向：“快，快，就是那里，抓住他们！”
　　正叫唤间，忽听有人喊道：“接着！”沈珍珠倏的抬头朝声音所在方向看去，在这电光火石间，耳畔“嗖”的风声抢掠，听到身后“铮”的一声，一支箭羽贴近她身躯而过，正正刺入身后毡帐的梁柱，力道不减，犹在瑟瑟颤动。
　　陈周双掌一拍，骂嚷了句“他娘的”，手一招，瞬即带着数名侍从朝沈珍珠所指方向扑去。此时各个营帐中歇息的侍从全被惊动，纷纷由帐中冲出，一时拔刀声，喊打喊杀声此起彼伏，火把四方晃动。
　　数名侍从靠近守卫在沈珍珠身侧，南面打斗声依约可闻，沈珍珠由一名侍从中夺过火把，道：“走，咱们去看看究竟。”
　　快步走至南面，方知打斗声由更远处传来。南面营帐处只留一队内飞龙使，队正见沈珍珠来至，指向东方禀道：“刺客往东面逃窜，二位大人都去追赶捉拿，且留我等护卫夫人。”沈珍珠点头，见地上倒卧一名内飞龙使，蹲下身子问道：“此人怎么了？”
　　队正道：“看这模样似乎被药物捂住口鼻，暂失知觉。属下已令人取水，洒泼到面上，应当可以立即清醒。”说话间，一名侍从已由营帐取来水囊，将水尽数洒至昏迷侍从面上，果然那侍从摆摆脑袋，虽然头昏沉不堪，还是摇摇晃晃的站起来告罪。
　　沈珍珠道：“想来那些人定是用此法，才能轻易劫走诸多内飞龙使。古来可置人短时间麻醉的药草不在少数，不知这回的药物，是用什么制成的？”
　　队正面有难色：“这，属下见闻短浅，实在不知。”
　　沈珍珠笑笑，也觉得此问强人所难。这般识药物的本事，世间除却慕容林致，还能有几人？
　　恰在此时，听得东面马蹄杂沓，沈珍珠面上微微变色，欲开口说话，又强自忍住，再屏气细听，那马蹄声却渐渐远去，仿似草原上掠过一阵惊风骤雨，转瞬没了声息。
　　沈珍珠叹道：“可惜可惜，那伙贼人定是逃脱了。不知二位大人抓到一两名漏网之鱼没有？”
　　片刻功夫，果然程元振与陈周带着侍从们神色怏怏的奔行而回。
　　陈周摇头大骂：“这伙人部署好生周详，原来早早埋伏有兵马接应！我们追赶过去，他们且战且退，不与我等纠缠交兵，追了数里路，接应的人乱箭齐发，倒让我们折伤数名飞龙使，他们却不损分毫，全身而退。”
　　程元振悻悻不乐，闭口不言成败。想是短兵相接，内飞龙使再度败北，他心中殊不痛快。
　　沈珍珠与陈周检视从侍从伤势，一边问道：“可知他们是甚么来头？”
　　陈周随手捡起一枚由受伤侍从身上拔下的箭头，道：“他们以驽弓射箭，箭虽短促，来势凌厉，惟杀伤范围有限，所以我们的飞龙使均只受皮肉之伤，稍加诊疗即可。——此乃回纥人惯用的弓箭。这群人，应当是回纥人。”
　　沈珍珠昔年在回纥也多见此种短箭，微微颔首。
　　陈周又去看那名曾被迷晕的侍从，回来说道：“某问询过此人症侯，那迷药亦非什么特别之物，是回纥四处常生的一种药草，叫做腾尔枝。”
　　沈珍珠道：“哦，何以名字这样怪异？”
　　陈周道：“因回纥人以游牧为生，多有与野兽相斗身受损伤的，这腾尔枝本是突厥语，意思是‘迷’，可令受伤者痛感暂且消退，与咱们中原的麻沸散药理大致相同。”
　　“这二件事都与回纥息息相关，看来，咱们一入回纥，就被人早早盯上。”沈珍珠道。
　　陈周皱着眉头：“可是他们要对付我们，用意何在呢？仅仅为阻挡咱们救殿下？当前之势，我们较之他们的力量无异螳臂挡车，何至于这样费脑筋？一古脑儿杀死我们，不就万事大吉？”朝程元振喊道：“程兄，你可不能闷头不说一语，今日之事，你有什么见较？”这一路行来，他与程元振的关系仿佛亲近了一些，偶尔也兄啊弟的相称，但大多时候都是相敬如宾，客气得让人发怵。
　　程元振苦笑，拔出长剑插于地上，双手合抱，背向着沈珍珠与陈周，良久伫立不动。
　　沈珍珠劝慰道：“大人不必气馁，今日之事足以鼓舞士气。”
　　“夫人，二位大人，这支箭杆上捆有书信！”一名内飞龙使队正快步跑来，将手中箭羽递给程元振。
　　沈珍珠“咦”了声，说道：“这不正是方才刺中营帐梁柱的那支箭吗？”
　　队正连说“正是”。
　　当时情况紧急，沈珍珠一心只想速速抓住袭击他们的人，没有留意这支箭有什么特别，这时才看到箭杆上用丝绳捆着一张牛皮纸。
　　程元振解下牛皮纸，沈珍珠打开念道：“欲寻大唐太子殿下踪迹，由此处东行一百里至平罗遇，再折北行三百里。”字迹扭扭曲曲，看似书写汉字十分费劲。
　　陈周十分吃惊，将那牛皮纸拿过，从头至尾再看，边喃喃说道：“怎会如此？怎会如此？”
　　“有什么不妥之处？”沈珍珠与程元振异口同声。
　　陈周抹了一下额头冒出的汗：“据某所知，由平罗遇折北前行，是一片望不到边际的大沙漠。太子殿下怎会在那里，那里怎能容人存活！这，这，这牛皮纸所写，究竟是什么意思！”
　　沈珍珠轻咬嘴唇，脑中一时有成千上百个念头晃过，种种猜想交织盘错，绞弄得头脑混沌无措，好半晌才勉强定下神，说道：“这件事确实奇怪之至，他们既然要袭击我等，又为何要特地送信告知殿下下落？莫非是请君入瓮之计？他们若是要对我们不利，何以迟迟不下手杀死我等？若不是要对付我们，又为何要连连袭击，掳掠侍从？”
　　陈周与程元振也是茫无头绪，程元振道：“以夫人之见，我们下步如何行事？依旧往回纥王庭方向行进，还是照这牛皮纸所说？”
　　沈珍珠长吁一口气，见此时星河渐落，天将破晓，说道：“我们折腾一夜都累了，料那些人今晚不会再来，我们都回去各自仔细思量推敲，明早再议吧。”
　　其实沈珍珠哪里睡得着，回至自己的毡帐中拿着那牛皮纸书来回翻看思索。
　　以这封信的口吻看，李豫应该没有性命危险，尚在人间。这封信最大的用意，应该是引（或诱？）她与侍从们朝所指方向去寻李豫。
　　可是，为什么要引他们去寻李豫呢？自己一行区区不足百人，无论在何处都翻不起风浪，不会被任何人瞧在眼中放在心上。
　　还是那句老话：用意何在，用意何在啊！
　　第二天早上与陈周、程元振再议此事，沈珍珠说道：“我们就依这书信所写，往罗平遇后折北前行！”
　　陈周摆手道：“夫人，我们怎能这般被动，被那伙人牵着鼻子走！”
　　沈珍珠无奈一笑：“那我们该如何走呢？其实殿下在何处，你我都不知道，回纥正发生内乱，我们就算往回纥王庭方向前行，也未必就能找到殿下。这些人如此处心积虑的对付我们小小队伍，不如就依他们所说，或有意外收获。”
　　程元振也附同沈珍珠，道：“夫人所言有理，四下里乱闯，还不如就随书信所说，碰碰运气。”
　　陈周摊摊手，说道：“既然夫人与程兄都这样说，陈某就从命了。只是还有一条，过了平罗遇，你们只说由北入沙漠后，可没有讲殿下到底在哪里，我们若行进三百里仍未找到太子，可怎么办？”
　　沈珍珠思忖着说道：“那伙人既然要引我们入津，到时自然会设法为我们指路，不然怎生算得上一出好戏。这个，我倒觉得无谓多作担心。”
　　平罗遇是漠南村落地名，因此处地势平坦，水草丰足，有近十户百姓定居左右，自然而然形成小小村庄，更因由平罗遇往北是大沙漠，其后可达回纥东北部重镇特尔里，故而一些过往商旅行人多在此处稍作停留休整，储备水草。
　　草原上从来没有路，牧民行游，只需要方向。方向就是草原的路。好在平罗遇过往商旅多，草原上留下或宽或窄、或浅或深的牛车车辙，且陈周擅识方向，一行人由陈周带路，纵马飞驰，只用一天功夫就顺利到达平罗遇。
　　平罗遇的回纥百姓见惯唐人，对沈珍珠一行毫不为奇，惟有一两个回纥少女惊诧于沈珍珠的美丽，当陈周与她们以钱币换干粮交易时，不住闪动大大的深琥色眼睛，盯着沈珍珠看，艳羡不已。
　　陈周早就听说平罗遇往北的大沙漠中没有绿洲，此时再问这些回纥少女，少女们均笑道：“阿爷阿奶一直说平罗遇过去沙漠宽大得象天边的云彩，少说要备足半月的粮草和水，要是迷路，怕是个把月也出不来。从来没见过里面有只斤泽！”突厥语中“只斤泽”即是沙漠中绿地的意思。
　　程元振和陈周对行李辎重再行清理，抛弃许多无用器具，以六匹好马向平罗遇回纥百姓换了四只骆驼，备齐足够二十余日饮用的清水。多备的水囊如小山般沉沉的压在骆驼和牛马背上。
　　在平罗遇平平安安的歇息一夜，一行人朝大沙漠进发。
　　平罗遇尚有一条小河流朝北而去，随着队伍的行进，眼见着河流渐渐干涸，已入戈壁滩。再走得一两日，戈壁滩渐渐呈现出沙漠的模样，草木越来越少。最后，终于完全变成了沙漠。
　　进入沙漠，众人才真正体会到“朔漠无边”四个字的涵义。
　　焦灼的阳光犹如金缕玉丝，密密匝匝的将沙漠护上一层金色盔甲，无边无际的黄沙仿若连着天边云际。沙漠中，红柳花开若焰火绚丽，梭梭枝干青嫩细软，相映相伴，还有零星可见的骆驼刺、沙枣，稀疏的点缀着这黄沙朔漠。
　　沈珍珠甫入沙漠掀开马车的帷帘，那一阵炫目的阳光使她突然间睁不开眼。
　　她忽然想起六七年前，李豫由回纥万里迢迢接应她回中原。那是冬日与初春，虽然也要经过沙漠，阳光却没有这样绚烂与张狂。与他们同行的还有长孙鄂，日日邀她下棋为乐，那时的李豫会挽着她的手说：“千万别累着。”
　　离开他这样久、这般的远，而覆盖心中的那个影子，何尝淡开化去。哪怕他会忘记她，哪怕他永远不能明白她，他仍会乍然幻化为一道光影，惊空飞旋过她的世界，降落于山川河谷，将她笼罩，难辨日月昼夜。
　　陈周自有他的一套法子，一入大漠，为防陷入沙中，即令侍从在牛马蹄上套以木鞋，为骆驼蹄上包了牦牛皮。
　　四月气候干燥，白昼酷热，并非穿越沙漠的最佳时节，且沙漠中某些地段风多沙大，当地回纥百姓称为沙流，轻则阻碍行程，重则危及性命。一年中惟有十月至来年三月，穿越沙漠方最有利。众人沿途所见，多是埋到山半腰的沙堆、波浪般的沙丘和锯齿形的红锈山峰。
　　到第五日，以陈周测算，一行人已朝北方行进将近三百里，离那书信所指地应当不远，可是众人目之所及依旧是象海洋般辽阔的沙漠，没有看到丝毫绿地痕迹。部分侍从不禁开始疑惑，只怕陈周带路方向弄错，若南辕北辙可就糟糕之至。
　　陈周经验丰富，见沈珍珠有些担忧，乃解释道：“沙漠中行走只能以金乌（注：唐人称太阳为金乌）起落或沙丘移动作指示，以识方向。尤其金乌东起西落，指示方向最为可靠。”此时正是清晨，陈周指着初升旭日道：“夫人，你看金乌初升，我们所见诸物的阴影都倒向西方，再过几个时辰，至未时三刻，金乌位于正南，影子便指向北方，至戌时金乌到正西，影子便指向正东。以此法行走于沙漠，绝不会迷失方向。”
　　听了他这番解释，众人才放下心。
　　这天晚上众人依旧依偎着驼马睡觉。白日赶路辛苦，不仅众侍从，连沈珍珠、程元振、陈周都睡得很沉。
　　临近夜半时，陈周忽然醒了。凭着多年来作战的经验，他心中隐隐有些不安。因为疲劳，他依旧躺在原地不动，脸紧贴着马脖子，只睁开眼睛，依仗着朦胧的意识，聆听四周的动静。过了不久，他的脸微微动了一下，他看到远远的有十余头骆驼的一支队伍，正朝着他们所在行来。
　　他全身绷紧，大力推了身侧的程元振一把：“小心，有人来了！”程元振反应极快，手按腰间长剑，迅速欲弹跳起身，陈周按住他：“别打草惊蛇。”
　　程元振随即点头，半跪避在驼马之后，仔细察看对方的形迹。过了一会儿，他松口气道：“应该是过往商队吧，看上去骆驼上托着不少货。”话是这样说，终究丝毫不敢存有侥幸，拍醒身侧的侍从。如此顺次下去，所有侍从都被唤醒，各拿兵刃以备应战，沈珍珠也忙由马车上坐起。
　　那驼队渐渐走近。
　　这段距离看去不远，实际并不是那么容易缩短的。大约过了甚长时间，驼队曾走到一座小山丘背后，隐没队形。然而，不久又突然出现了，而且快得令人吃惊。
　　“什么人！”陈周提高嗓门用回纥语喊道。
　　大漠风尘日色昏
　　对方驼队停住，月色昏黄下，看见有三四人骑骆驼行近。他们都身着回纥服装，其中一人虬髯满面，四十岁上下，约略是领头的，以回纥语叽里哇拉的回答：“我们是从特尔里来的商队，打算到灵州去。现在喝的水要没了，出沙漠还得四五天，天神保佑你们，大唐来的客人，请给咱们一点水吧。”
　　陈周认真审视他们几眼，扬声问道：“走出沙漠还需多长时间，怎么个走法。”
　　领头的回纥人答道：“没有十天不行！今年春天气候特别干燥，不然咱们的饮水怎会缺乏？”
　　陈周在心里算计一番，说道：“我们的饮水也有限，只能送你们两皮囊水。”
　　回纥人群发出一阵欢呼，领头的回纥人笑声爽朗，回答痛快：“二上加一成千，一滴滴流淌成湖。多有一点都是好的。多谢你啊好兄弟！”
　　陈周招手唤侍从：“去，取两袋水给他们。”除却随身水囊，余下的十余皮囊饮水现在皆集中负载在两头骆驼上。
　　沈珍珠听不懂两人的对话，远远看见那领头的回纥人昂首高声大笑，那神态那声音，让她隐隐感到不对劲，却见一名侍从答应着蹒跚走至骆驼前，预备解水囊，她情不自禁出声喊道：“不要！警惕！”
　　说时迟，那时快，听到“噗”的一声闷响，骆驼背上一个水囊被箭射破，水汩汩的流出，好在那名侍从见机极快，听见沈珍珠提醒，合身扑上，死死将骆驼压倒在自己身下，与此同时，数枚箭羽凌空由他头顶掠过。
　　陈周大呼一声，众侍从蜂拥而上，将那四名回纥人团团围住，陈周怒叱道：“你们到底是什么人！”原来这回纥人竟然是假借借水察知水囊所负位置，从而射破立囊，以绝一行人的水源，真是用心毒辣。
　　那四名回纥人毫无惊慌之意，领头的回纥人哈哈大笑两声，用汉语道：“你们果然进益不少，本来还想戏耍你们一番的。好了，就此作罢。”指着沈珍珠所在方向道：“你们大唐的太子妃也来了么？好，要想找到唐太子殿下，请跟我来！”
　　陈周与程元振面面相觑，一时不敢拿主意。沈珍珠已由马车上款款下来，轻轻一笑，温言道：“既然主人盛意拳拳，我们何乐而不为？”当此之际，只可如此。
　　领头的回纥人点头朗声道：“太子妃可要跟紧了。”一扭骆驼的头，缓缓的走回自己的队伍，十余骑骆驼以后队当前队，以前队作殿后，率先朝北沿原路行去。
　　陈周与程元振对视一眼，传令下去跟随这群回纥人前进。
　　这群回纥人仿佛惯于在沙漠中生活，天气炎热，日光当头，他们边领路，尚一边大声唱歌说笑。领着沈珍珠一行人在大漠中东弯西转，由当日清晨，至夕阳将下，仍自在大漠中打转。
　　程元振似乎有些焦急，见太阳将落下，策马追上前面的回纥人，问道：“你们究竟要带我们去哪里？”
　　那些回纥人显然多半听不懂他的话，只望着他，颇带嘲弄的呵呵相对而笑。领头的回纥人意味深长的一笑，说道：“快了，快了，年青小伙子，咱们回纥人常说，有了披风，下雨淋不着，有了辔头，马儿跑不脱。事情都有水到渠成的一天，着不得急。”程元振听这名领头人口中格言谚语一套又一套的，不禁头皮发麻。
　　沈珍珠私下唤过陈周，问道：“你可知我们现在是朝哪个方向行进？”
　　陈周叹口气道：“一时朝东，一时朝北