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　　“不必，现在让我告诉你你面对的是谁吧。”她反击道。她几乎已经陷入山穷水尽的地步。“我所说的莱昂实业公司正想吞并我的牧场，而且会不择手段地来夺取。你见到的那个布尔·琼斯用高价收买了牧场几乎所有的工人，让他们离开我的牧场。我骂他拆毁牧场栏杆、毁我的花坛、污染我们的水井都是真事，不是瞎说的。我嫁的男人必须与这些做斗争。”她把两手放在臀部，说道，“亨特，怎么样？你现在知道了所有的事实，也许你会决定不和我的生活沾边了。一定要明确，一旦做出决定，就永远不要改变。”
　　他眯起了眼睛。突然间在她还没反应过来时就抓住她的两肘把她拉了过来。她撞在他的身上，大口地喘着气。“别威胁我，莉亚，你并不希望这样的结果，”他简单地警告她。“坦白地告诉我，你真的遭到骚扰了吗，还是你的幻觉？”
　　这一次她根本不挣扎了。她知道用武力反抗是毫无用处的。“不是幻觉！你今天已经看到了。你还可以问问我的工头帕特里克，他会告诉你的。他是少有的几个没有逃走的人之一。”
　　他的眼睛射出凶光，强压着胸中的怒火，紧皱眉头。他没有松开她，把那张名片又放回口袋中。“你是认真的吗？”
　　“绝对认真。”她点点头。
　　“你在结婚问题上也是认真的吗，甚至失去牧场也在所不惜？”
　　“是的。”
　　“如果是这样，那么你只有一个选择。”
　　她叹了口气，懒得再争了。“我告诉过你，我不出售牧场。”
　　“你不用出售牧场，可是你得嫁给我。”
　　如果不是他在抓着她，她早就倒下了。“什么？”她低声问道，掩饰不住她的震惊。
　　“我跟你说过，嫁给我，我会负责使你得到贷款。”
　　她注视着他，感到迷惑不解。他这讨厌的决心使她心情不安。“你说……我以为你不想娶我。”
　　“娶你并不是我的第一选择，他他承认。”不过，我越考虑这个问题就越重视你这个要求。“
　　她喘着气嚷道，“这是我受到的最大侮辱。”
　　他冷笑道：“记住，我曾经受到过比这更多的侮辱。”
　　“我可不接受你的请求，”她很快地从狂怒中恢复过来。“即使你希望我接受我也不干。”
　　他低下了头，她也不清楚这是偶然的动作还是表示接受挑战。他们两人进行了一场无声的意志较量。这可不是势均力敌的对抗。慢慢地，莉亚垂下眼睛。亨特满意地问：“你同意啦？”
　　“我没说同意。‘”她在拖延时间——并不是说这样做对她有什么帮助。她已筋疲力尽，无法集中精力思考了。她需要一个人想想，把亨特对他所说的一切爱穿起来，估计前景如何。不过她十分怀疑是否有这人时间。“银行怎么样？你能保证我得到贷款吗？”
　　他的表情严厉起来。“我是有点影响的人。我已经不是八年前的那个穷牧场雇工了。”
　　“我从来不那么看你，”她马上说，鄙视那种粗野的比较。“如果我父亲那样看你，他错了。”
　　他耸耸肩，不理睬她的反驳。“莉亚，你到底怎么打算？”
　　这一次她真的想挣脱了，虽然没有成功。“你到底急着要什么？”她问。他的动作变得温和了，与其说是抑制不如说是抚慰，和他千脆短促的腔调极不和谐。他是不是幻想以温柔来软化她？如果这样想，他很快就会发现自己错了。
　　“我不想有任何人打乱我们两人间的交易。你可以有二十四小时的时间做出决定。把牧场卖给我或者嫁给我；我不在乎你选择哪一个。因为我了解一切，”他紧逼着她。“我调查了你的经济情况。你濒临破产了，得不到贷款你就得破产，而没有我你就得不到贷款。”
　　她喘了一口气，“我不信！”
　　“当银行通知你没有我你就得破产时，你不信也得信。”
　　她摇摇头，拒绝相信他的话。“你怎么可能做到这一点？”
　　“你对我所能做到的会大吃一惊。”
　　“你怎么啦？”她低声问道。“过去你一向是仁慈的。”
　　他冷漠地注视着她。“现在没有了。这你知道。决定由你来做。为了帮助你做决定……”
　　她知道他的企图；她看出他的热情和眼睛里的决心。她以极端厌恶的心情抬起头来接受他的吻。她自欺欺人地想，这样做不过是出于好奇。然而这是谎话。她的好奇心在前些时候已经得到了满足。从他们重逢后的第一个吻以及她的反应，她就知道，尽管分别了八年，彼此的热情并没有变。
　　事实上，她对他的吻的回应不是出于好奇，而是想再尝尝当年和他接吻的美妙滋味，重温他的吻和手带给她的愉。即使这种愉悦不过是昙花一现，因为只有他才能使她心荡神驰。他充分利用他的时间来享受她那火热的、迫不及待的感情。
　　不过这一切都是幻想。她知道他想得到牧场。为了这个可以不择手段——甚至可以引诱她、娶她。她如果忘记这一点就是个大傻瓜。
　　他抬起头来，凝视着她。“我们的事情还没谈完，莉亚，”他用粗哑的声音对她说。“咱们之间还有事需要解决，一劳永逸地解决。”
　　她往后退了一下，“你认为我们两个结婚就能解决了吗？”
　　“不嫁我就破产。”　　他明确地告诉她。
　　“你没有给我多少选择的余地。”
　　“我只给你一个选择。我是认真的。”
　　他放开她，表情又显得冷漠与疏远。刹那间，她恨起他来。恨他使她又想要这种感情，恨他使她极力要忘掉的事又重上心头，更恨自己无法摆脱对他的感情。尽管她希望自己的感情不要那么容易受人控制。
　　“莉亚，二十四小时。过了这个时间你就完蛋了。”　　他不再说什么就离开了她。
　　在他骑马离开后很久，她还站在前廊，无法移动，无法思考。最后，她用手捂住脸低声哭了起来，眼泪不停地潸潸而下。
　　第三章
　　亨特走进他的办公室，把手提箱放在书桌上。身后传来一阵短促的敲门声，接着他的助手凯文·安德森伸进头来。
　　“啊，您回来了。事情进行得怎样？她同意出售牧场了吗？”
　　亨特打开手提箱，拿出一大堆文件扔在一边：“她还没有。不过我会很快把牧场弄到手……不管用什么手段。”他转过身来，面对着他的助手，满脸的不高兴。“你为什么没告诉我布尔·琼斯这个人以及他现在的情况？”
　　“那个工头？”　　凯文犹豫了一下，然后耸耸肩，“我还以为不重要呢。”
　　怒气使得亨特说话又凶又狠，“他妈的，这事非常重要。你不需要做什么决定，那是我的事。”
　　“对不起，老板，这种事再也不会有了。”凯文轻生道歉，接着又小心地询问，“我想您已经和这个工头打过交道了？
　　“可以这么说。”
　　“他认出您了吗？”
　　亨特没有立刻回答，而是向窗口走去，凝视着休斯敦市内远远近近的众多建筑。来自墨西哥湾的浓浓湿气在厚厚的玻璃外面凝成了水滴，这说明南德克萨斯的热浪又来了。最后他开口了，“不，他没有，不过当时我也不想介绍自己。”
　　“这样可能更好。您打算怎么处理他？”
　　亨特转过身来对他的助手说：“目前就算了，不过以后可能会对他干点什么。”
　　“您是老板，我一切听您吩咐。”
　　亨特的头向前倾，对他的助手说：“在你走以前还有一件事。”
　　“什么事？一定照办。”
　　“从现在起，事无巨细都要随时向我报告，我可不想有第二次措手不及的情况出现。”
　　“是，先生。对不起，先生。”凯文悄悄地走出了房门。
　　亨特稍稍犹豫了一下，然后走到书桌旁，打开标有“汉普顿·霍特”字样的文件夹，将一堆白色信笺、文件和若干张照片散放在光洁的乌木桌面上。他挑出两张莉亚的照片——一张和他在汉普顿书房中所见到的相似，另一张则是她刚满月时的快照。
　　他仔细看着第一张照片，心中突然进发出一股野性，是一种急迫而又凶猛的欲望。他仍然想要她想要解开她的发辫，摸着她那紧靠自己的像丝绸般柔滑的身体，再度感受一下他下面的那段温柔。
　　他把照片扔到桌上，下定决心要尽快得到她。
　　“我们必须谈谈。”罗丝祖母把一个大瓷杯子砰地一声放在莉亚的面前。
　　莉亚闭着眼睛，闷哼了一声。她昨晚彻夜未眠，现在还受不了早晨无情的太阳，也受不了更加无情的老祖母。“如果你要谈亨特，那我可没兴趣。”
　　“正是亨特。”
　　“我不想谈。”
　　“你这倔丫头。我要向你作个坦白交代，你必须从头到尾仔细听好，不要非逼我把你摔到地上，再骑到你身上。”
　　祖母的体重只有四十公斤，但她威严的样子就像真的在摔跤场上要把莉亚摔倒在地一样，这让莉亚感到好笑，她说：“能不能让我休息五分钟，喝点咖啡，聊聊天气，然后再谈亨特？”
　　“现在阳光明媚，树阴下只有摄氏二十度。希望你喝快点。好，现在开始谈亨特了。”
　　祖母略呈紫色的蓝眼睛直盯着莉亚。她与祖母的共同处有两点　　眼睛的颜色和不屈不挠的决心。不幸的是，祖母的决心与固执甚至超过了莉亚。莉亚终于让步了。在和祖母的争辩中她从来没有赢过，看样子今后这种情况也不会改变。她叹了一口气。“关于亨特，你要说什么？”
　　罗丝祖母说：“他说的有关行政司法官的话都是真的，一个字也不错。”
　　莉亚从椅子上一下子挺直了身体，“你听见了？你偷听我们谈话？”
　　“我是听了，而且我并不为承认这一点而羞愧。我真正感到羞愧的是八年前我辜负了你的信任，把你的秘密告诉了你父亲。”
　　她的手指骨节突出，上面戴着粗粗的结婚戒指。她不停地转动着戒指，这是她心里不安的表示。
　　“你告诉了我父亲，说我打算和亨特私奔。”这已经不再是个问题了。莉亚已经明白了一切。当年她只向一个人透露过自己的计划，这个人就是现在坐在桌对面的老祖母。她并不想把这层纸捅破。
　　“是的，是我告诉了你的父亲贝恩。我告诉他是因为我自私，不想让你离开这里。”
　　“不过我向你保证过，我不会走的呀！。”莉亚把椅子往后一推，站了起来。她尽力掩盖自己的痛苦，又倒了一杯咖啡。她告诉过罗丝，她要和亨特见面只有一个简单的原因：她不能一声不响就离开她所爱的、护她抚养成人的祖母。她没有料到祖母告诉了她一个坏消息——她的父亲得了癌症，已经快不行了。这个可怕的消息让她更无选择的余地。不管她怎么想和亨特在一起，她决不能在父亲最需要她时把他抛弃。逃避责任不是她的本性。
　　莉亚转过身来面对着她的祖母。“我和你说了，我去见亨特是要向他解释父亲的病情。我打算求他等着……在……之后……”
　　罗丝耸了耸肩。“也许他会同意。不过我不能指望这个——指望他能离开这里而让你留下。”她叹了一口气。“听着，孩子。我告诉你这一切是因为我已经有了决定——我要你嫁给亨特。”
　　莉亚大吃一惊。“你说什么？”
　　“你怎么啦？聋啦？我是说我要你嫁给亨特。”
　　“可是……为什么？”
　　“因为……”罗丝仰起了下巴，说出了内情，“因为今天早晨我接到了康拉德·迈克斯的一个电话。”
　　“他说什么？”
　　“他正式……宣布退休。非正式地……撤消对你的帮助。我所得到的信息是，无论如何都不会有银行贷款了。”
　　“亨特！”　　莉亚轻轻叹了口气，说出他的名字。
　　“我也想到了这一点，”　　她的祖母眯起眼睛说，“你认为是亨特施加了强大压力迫使康拉德退休吗？”
　　“有可能。我奇怪的是既然你怀疑亨特如此冷酷无情，为什么又急着要我嫁给他。”
　　“冷酷无情并不是坏事……如果它是在我们这一边的话。现在，我们可以利用冷酷无情。”
　　“我们能吗？”　　莉亚表示怀疑。“我可没把握。”
　　罗丝凝视着咖啡杯，好像所有问题的答案都在咖啡的残渣里。最后她抬起头，以空前强硬与坚定的态度对莉亚说：“你有两个选择：出售牧场或是和莱昂实业公司斗争并取得胜利。如果你要出售收场，只要你说一声，咱们就卷铺盖搬家；但如果你选择后者，亨特是完成这个任务最合适的人选。你花了许多年想忘了他，可事实是，我认为你做不到。嫁不嫁你自己决定。不过我的意见是赶紧把他抓住。像这种男人，你一辈子只能碰到一次，算你的运气好，碰到他两次。机会不等人，赶快嫁给他吧。”
　　运气好？莉亚很怀疑。他曾热烈地爱她，使她永远也忘不了，可是她却使他失望了。他不会让她有机会再次伤害他。她对他的回来不抱多大希望。如果他真的回来，那是要对她报复。真是这样的话，她那个广告正好暴露了自己的弱点，给了他报仇的最好机会。而他已经迅速地利用了这种优势。
　　他把她的逃脱之路一一切断了，逼得她只剩下两个痛苦的选择。不幸的是，她已知道银行贷款绝对不可能，她已经别无选择了……如果她想保住牧场的话。
　　莉亚把杯子放回桌子上，咖啡已经凉了。她看着祖母，发现她的表情除了冷漠，还有绝望。不管怎么说，一旦失去牧场，就意味着她的死亡。作为牧场主，莉亚有责任保住它，不能把它丢掉。
　　“我会给亨特打电话。”她静静地说。
　　莉亚一生中第一次看到祖母眼中闪出泪花。“孩子，他第一次求婚时，别答应他，”　　老祖母生硬地教育她。“在这上面的讨价还价你还有一定的优势。”
　　“你孙女可不是白给的，”她逗笑地说。“他别想按自己的条件得到牧场。”
　　是的，他不能。很快她就会发现他是多么想得到牧场——以及为了得到牧场他会做多大的让步。
　　直到莉亚开完她所要求的清单后，才发现亨特并没有留下他的电话号码，不过这也不是什么问题。他们上次见面刚过二十四小时，亨特就准时打来了电话。
　　“你的答复如何？”他省掉开场白，直截了当地问。
　　“我打算和你见面，一起讨论讨论。”她想拖延时间应付一下。
　　“你是想谈投降的条件？”
　　她听到这话，气得差点儿说不出话来，“是的。”他一定早就猜到了，这个混蛋，因为在电话中她听到了她熟悉的低沉笑声。
　　“这很好。你知道，让步的感觉不算太坏。”
　　“不，感觉很坏。你来干一阵子，就会明白我的意思。”
　　“不，在这方面你比我强，你所欠缺的是需要多些锻炼。”
　　她毫不怀疑，只要嫁了他，锻炼的机会少不了。“你住哪儿？”她有意改变话题。她知道在情况不利时什么时候该让步。“我到你的住处和你见面好吗？”
　　“我住在休斯敦。不，我不想让你开车到这么远的地方来。咱们明天中午见，就在牧场边那个小屋里。”
　　她屏住呼吸，简直无法相信。“亨特，你不是开玩笑吧！”
　　“我根本没开玩笑，”从他粗暴的声音和语调中可以听出来。“我是非常、非常认真的，明天中午在牧场边的小屋见面，和以前的约会地点相同。注意这次要准时赴约。今后不会再有机会了。”
　　“现在不是八年前，这次会有什么不一样的吗？”
　　“会的，”他承诺道，“以你的聪明，一开始就该认识到这一点。”
　　“好啊。你把话挑明了，我也听懂了。看来情况是不同了。”
　　“莉亚，很好。你还有希望。”
　　她忍住怒火，尽量不受他的挑衅影响。“好吧，咱们就在牧场边那个小屋见面吧，亨特，怎么样？”不过她说话时亨特已经把电话挂断了。她为了不因他的挑衅而发脾气，忍了又忍。现在她是被彻底地激怒了。
　　她慢慢地挂上了电话。这对两人的未来没有好处。一点好处也没有。她拿起她准备向他提出要求的清单。她不想让那间小屋里曾发生过的灾难成为她一辈子的阴影。她已经做了解释，可是他显然还有更多的话要说。好吧，这次会面就把这一切都了结吧。她已经尽了最大努力，但那不是她的错，她没必要为此把自己的一生都赔上。
　　第二天清晨，她到南面的放牧场去看她新得到的公马“寻梦者”。她在栅栏前吹着低而尖的口哨，等着她熟悉的嘶鸣声。一匹漆黑的公马从三角叶杨树林中跑出来，穿过草地，来到她的身前。它在离栅栏十码左右处站住，蹄子执著地，身上的鬃毛摇动着。
　　她伸出手来，让它看到她手中的糖块，对它说：“你骗不了我，你想吃糖。你只要过来就能吃到糖。”
　　它不再犹豫，一下子