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　　这么一管事，严二夫人就不在宅子里闷着了，自然就听到了各种传言。
　　严氏走了两天，严二夫人就听说东北方北戎进犯，有十几万人，沈家军的沈督事领了几百军士前去阻击，这些人是敢死队，大概回不来了。
　　严二夫人在人前不能痛哭，忍了一天的眼泪，傍晚回家才放声哭了出来。
　　严二官人管着户籍，消息自然更灵通，早就知道这种悬殊的比例，也同样心情沉重。他回到院子里，听见夫人的哭声，忙打点精神，进去劝说。
　　他坐在严二夫人的身边，小声说：“你先别这么哭了，我跟你说个机密事儿……”
　　严二夫人止住哭声，欣喜地抬头：“她没出城？！在哪儿藏起来了？！”
　　严二官人叹气：“她跑到这里来是为了什么？怎么可能干那种事？”
　　严二夫人又哭了：“这个不孝的！娶了媳妇……嫁了人就忘了爹娘！下辈子我给她当女儿！也得气死她！”
　　严二官人苦笑，低声在严二夫人耳边说：“她临走时对我说，谁说什么都别信，也别真伤心……”
　　严二夫人又从手绢上抬起头：“她这么说了？！”
　　严二官人点头，严二夫人皱眉：“那孩子从小古怪，难道她又去设计别人了？”
　　严二官人赶忙点头，严二夫人担心地说：“可是他们说那边北戎可有十几万呢！沈督事只有几百人……”
　　严二官人不敢深究，固执地说：“反正咱们孩子说让咱们在这里等她回来！”
　　严二夫人点头：“好！我们就在这里等着！她说会回来，就一定会的！”
　　话虽然这么说了，可是夫妻两个都无法放心，夜不成寐，熬得头生白发。严二官人日前听说北戎主力过境了，就在户籍处守了一夜。天渐明时，听见城上号角劲吹，他知道是北戎逼近了。严二官人再也无法镇静，出了户籍所在就往城东北门跑，他的女儿还在外面！她能回来吗？！
　　镇北侯和季文昭急匆匆地到了东北城门上，有军士指着东北大喊：“那里！那里！”
　　远远地，遥遥一队人马，正往这边靠近，打的正是沈毅的赤色和中军的黄色“沈”字军旗。
　　镇北侯说：“吹号，招呼他们！”
　　有人吹起了集合号，嘹亮的号角声一次次划破长空。
　　沈毅大声说：“快点！”但是他也知道，他们已经连夜骑了四五个时辰，人困马乏，跑不了多快了。
　　兵士们却很乐观：“没事，他们过来咱们可以打一仗！”
　　“对对！我跟你说，我现在准头可大有长进！战场上就是跟训练不一样……”
　　沈毅喝道：“闭嘴！快跑！不然我罚你绕燕城跑十圈！”
　　没人敢开口了，因为沈毅一向说到做到，这帮人被他罚怕了。
　　从燕城头可以看到，北边的骑兵看来是发现城外的这股骑兵，一大队几千骑兵与北戎大军分开，带着尘土向这边奔驰而来。
　　季文昭对镇北侯说：“请侯爷允我调火药兵。”
　　镇北侯看着远处说：“什么火药兵？他们太快了，就是弓弩也挡不住。点一万兵马，我出城去迎他们！”他不信火药，一般火药就是用在火攻之时，绑在箭头上射出，引起大火。现在这些骑兵移动迅速，能冲破弓弩的射击，绑火的箭头也阻止不了。
　　季文昭恳求：“请侯爷让我试试！”
　　镇北侯皱眉，眼见东边沈家军的骑兵们跑得没有北戎快，就点了下头，季文昭对传令兵说：“让五十火药兵队出东门，摆一字长蛇阵，面对北方。用投掷架子，只投炮仗。一百强弩兵待命！”
　　镇北侯就要否定他——一字长蛇阵是阵法里最没用的一种，既不利于攻击也不利于防守，就是将人列成一个单列，这怎么可能阻挡北边迅猛而来的骑兵？而且，现在是救人要紧，怎么可能只用炮仗，可季文昭极为自信对他说：“侯爷，请先看一下他们的效果，不成的话，我们还有弩队。”他并不想让北戎觉得他们很强大。
　　镇北侯将信将疑，他抬头瞭望了一下，说道：“我现在出城！”
　　季文昭连忙说：“侯爷侯爷！别去！您不用去！等一下，您看……”他紧拉着镇北侯的袖子指着城门下。
　　城门下边，一队兵士抬着二十多架半人高的木架子出了城，然后面对着北方，摆出了一字长排。有的兵士们抬着大筐，到了架子边，将小方包一样的东西放在架子垂下的一支木臂上。
　　镇北侯不解：“这是什么？！”
　　季文昭笑着说：“只不过是简单的投石机罢了。”
　　眼看着北戎那边的骑兵逼近了，季文昭示意传令兵：“让他们投掷吧！”
　　令旗一摆，那些兵士们点燃了小方包，又猛地踩踏了架子上的踏板，一瞬间，天上飞起一片小方包，落向疾奔而来的马队中。接着，就是一阵鞭炮的连续爆炸声，噼噼啪啪，经久不息。
　　镇北侯讶然：“这些是炮仗？！”
　　季文昭点头：“正近年关，有许多炮仗可用。”
　　若是一鞭炮仗炸在人耳朵边，人尚且要躲避，马的听力比人敏感，更易受惊。北戎的马匹虽然经历征战，但是没有炮仗声惊扰过。方包里的成卷长鞭炮仗，一旦引燃，炸响后连续不断，马队又正在疾驰中，一匹马失蹄或者改向，就会带累后面的十几匹马。原来如云而来的骑兵阵势顿时乱了，战马嘶啸，有的骑士被甩到地上，有的马匹扭头跑，一片杂乱，前进的队形减速散开。
　　借着这可贵的短暂时光，沈毅的马队冲了过来，季文昭大声发令：“撤回火药兵！”令旗一下，那些火药兵们有人又发了一次炮仗包，才抬着架子往回跑。被炮仗扰乱的北戎骑兵重新聚拢接近了，沈毅带着的兵士们一边向他们射箭一边往洞开的城门里跑，城上的人也用长弓射箭，逼住北戎的骑兵，等到最后一名沈家军兵士入了大门，城门轰然关闭，北戎骑兵在门外几十丈外嘞马徘徊，向城上射了一阵箭，才慢慢退后。
　　镇北侯匆忙地往城下去，到了城门边，忽然停步，诧异地指着在城门边待命的一队军士旁的东西，“这是什么？！”
　　他看出来了，可是不敢直言，这些是床弩！因杀伤力太大，床弩的造法一向是朝廷保管的机密，他军下没有这项技术，也根本不敢向朝廷要，以免惹起皇帝的猜忌。
　　季文昭很随意地说：“哦，这些是射距很长的弩。”
　　镇北侯瞪大眼睛看季文昭，季文昭笑着说：“是沈督事监办的，我只是从沈督事那里接了手……”
　　镇北侯忿然低声道：“不可能！他都不知道怎么造！”
　　季文昭摊开手说：“好好，是我给的图纸！”
　　镇北侯死瞪着季文昭，季文昭遥望天际：“我曾演绎了一卦，算出今年北戎犯境，我军若无精良武器，恐难幸存。所以我遍阅古书……哦，我跟你说我娶了我恩师严老官人的孙女的事了吧？我恩师家世代藏书，有百万之册，让我终于得此床弩之图……”对不起了，沈二小姐！
　　镇北侯咬牙：“你为何早不告诉我？！这要是让皇上……”
　　季文昭很严肃地低头看镇北侯：“这就是我没有告知侯爷的原因，我若是说了，侯爷可是会信我？还是会更加顾忌皇上的反应？”
　　镇北侯生闷气：“可是沈督事……听了你的话？”
　　季文昭理所当然地说：“因为他身边那个严军师，是他的……大舅子！也是我恩师的孙……子！与我……相识很久……”
　　镇北侯心中烦乱，不再多说什么，加快脚步，去看看沈毅是不是把沈坚接回来了。
　　城中的街道上全是马匹和从马上下来一个劲儿喊累的兵士们。
　　有人当场躺在了街上，大声说：“我要睡觉！多少夜了！”有人已经卧在路边睡着了。
　　一个人大声喊着：“来人！医护！把这些人抬到屋里去睡！得了伤寒我可不管治……”
　　镇北侯在兵马里巡视，终于看到了牵着马的沈坚，他旁边一个中年人拉着个人哭着说：“儿啊！你真回来了！”
　　那人是个背影，镇北侯不及细看，如果不是因为周围全是沈家军的兵士们，镇北侯也想这么拉着沈坚哭一场，他走过去，很严肃地问沈坚：“沈督事，你伤在哪里了？！”上上下打量沈坚。
　　沈坚忙行礼说：“侯爷！东北路北戎已退……”
　　镇北侯打断：“快说！伤到哪儿了？”
　　沈坚只好说：“……脚后跟……碰了一下……”
　　镇北侯缓缓地出了一口气，说道：“随我去中军！”黑着脸径直走了。
　　沈坚有些忐忑了，旁边背着他们的严氏这才转身小声说：“你真笨！该说受了重伤才是！”
　　严二官人看到从城门冲进来的骑士们，心中升起了无限希望，等见到严氏从马上下来，严二官人正式哭了。他忙跑过去拉了严氏的手……现在，听到严氏这么说，严二官人气得扬手：“你这个不孝的！”可是手终于没落下来，沈坚对严氏说：“你跟你爹回去，好好休息一下，后面有忙的！”
　　严氏点头，沈坚对严二官人深行一礼，说道：“多谢岳父大人！”把这么好的女儿给了我。
　　严二官人深叹：“现在悔婚还来得及吗？”
　　严氏嘿嘿笑起来，挽了严二官人的胳膊说：“走吧，爹，快回去见娘。”
　　沈坚见父女两个走远了，想到自己父亲不善的表情，决定先找到沈毅，再一起回中军。
　　严二夫人也是一夜未眠，她习惯了严二官人在身边，夫君不在，就怎么也无法安心。
　　凌晨之时，突然之间，远远听见城上号角，接着城中一片人声，沿街有人敲着梆子，要大家有事的快去上岗，无事的赶快回家，说北戎大军到了城外！
　　季严氏起身，匆忙梳洗，到严二夫人的屋子里，见严二夫人满脸的泪，痴痴地看着窗外。
　　街上又一阵梆子：“城门关了！城门关了！无故不得出城！”
　　季严氏也含泪了：城关了，严氏要是被关在了城外，就几乎没有生还的希望了……
　　严二夫人哽咽着说：“你去代我……一天，我站不起来了……”
　　季严氏哭了：“还……还没到……最后的时候……也许……她逃往别处去了呢？”
　　严二夫人像是抓住了稻草，点头道：“是！她最是机灵，你知道的，她净说些许多男子都不如她之类的疯话……”
　　季严氏使劲点头：“许多男子……的确不如她……”
　　严二夫人摘下了头上的玉簪，交给季严氏说：“咱们出来，没带什么值钱的，你拿着这个给季大侄子，让他想法把这个院子买下来，我得在这里等着她，就是我死了，也把我埋在这儿，她说会回来的……”
　　季严氏哭起来：“叔母！”两个人相依而泣，不知过了多久……
　　院门哐当大响，外面严氏叫：“娘！我回来啦！”
　　严二夫人惊呆了，季严氏抹了吧脸，急忙出去，开了门拉了严氏的手大哭：“你可吓死我们了！”
　　严二夫人跟出来，一边哭一边说：“你这个不孝的！你这是要我的命呀！”
　　严氏胡乱行了一个礼，打了大大的哈欠：“娘！我累死了！快点！有吃的吗？我要洗个澡！冻死我了！……”
　　严二夫人气得指着严氏的后背：“冤家啊！”这个女儿她算是操透了心！从小胡闹，她担心她名声坏了找不到婆家，或者到了婆家露出本来面目，被人家休回来。但是无论她想得多么糟糕，现实总能比她想象的更糟！
　　严二官人跟着进了院子，端着家长的沉稳架子说：“好啦，孩子累了，你快去准备热水吧。”他转身关了院门，小声对严二夫人说：“他们以千人打退了北戎十几万哪……”
　　严二夫人和季严氏都震惊了：“真的呀？！”
　　严二官人骄傲，捻了下胡须：“这是秘密，她对我讲可别说出去！这些孩子都是英雄啊，可惜了，不是个男儿，不然我严家必然得……”
　　严二夫人挥手道：“行了行了！我什么都不要！我孩子回来就行了！”她对季严氏说：“你今天真得替我去管事了，我得在家照顾那个捣蛋鬼！天哪！我这是欠了她什么呀！让她把我弄得要死要活的！”严二夫人一边抱怨一边回了屋中，发现严氏已经和衣倒在床上睡着了。
　　沈坚也很困，但是他不能睡，来回在人群里穿梭，终于找到了沈毅。
　　沈毅正在吩咐齐从林带兵士们回营休整，别睡在大街上。
　　齐从林应了，刚要走，突然回身说：“那床弩特别费箭！你去跟季军师说说，可别随便用。”他进城时看到了待命的床弩队。
　　旁边一个士兵说：“就是，我们只用了一次！他就心疼得大哭啊……”
　　齐从林不满地辩解：“谁哭了！”
　　沈毅看了那个士兵一眼，那个士兵一缩头，行了个礼跑了。沈毅对齐从林说：“你得硬点儿！我大妹妹身边的春绿可不是个没脾气的，听说跟着我大妹妹和太子的卫队干过一架。”
　　齐从林不好意思地笑着一抓头：“能娶上个媳妇就不容易了，何况她还长得那么漂亮……”
　　沈毅生气：“去睡觉！别让我发火！”齐从林赶快喊着人走了。
　　沈坚笑着对沈毅说：“他挺好的，你需要这么个人当副手。”
　　沈毅哼了一声，与沈坚并肩走，一边悄声说：“爹肯定要问你制造武器建立迷城的钱是哪儿来的，你推到我身上，我会说……”
　　沈毅和沈坚到中军，对镇北侯和季文昭说了阻击东北一路北戎的过程，连带有关四公主杀了火罗的事。
　　镇北侯皱着眉听了，然后沉默了许久，沈坚正等着镇北侯表扬一下自己，镇北侯慢慢地问：“你们有什么事瞒着我吗？”这明显又是一次早已准备好的交战，这些人瞒了他多少？！
　　沈坚看向沈毅，沈毅极微地摇了下头，镇北侯立刻扭脸看沈毅，沈毅坦然地说：“这事……全都是季军师的主意！”
　　季文昭咳了一下，对镇北侯说：“的确是，侯爷，就像我对您说的，我算出了……”
　　镇北侯制止他：“你说过了！但是建造这么大的工程，制作武器，招募人工，都要巨大的金钱！你说沈督事调动了物需……”他看向沈坚：“你的钱是哪里来的？！”
　　因早有准备，沈毅木然道：“我抢的！”
　　镇北侯猛地看沈毅：“你抢的？！”
　　沈毅点头：“有几家商户富裕，我抢了他们，把钱给了沈督事。”
　　镇北侯青筋暴：“商户叫什么？！”
　　沈毅无所谓地说：“是平远侯夫人的商户，很有钱！”
　　镇北侯指着沈毅：“你！平远侯与我们无冤无仇，你这是给我们竖敌啊！他过去还算是我的朋友，日后我怎么有脸见他……”
　　季文昭打圆场：“侯爷，北戎现在就在城外，真不是说这些的时候！最重要的，是如何做长久守城的准备。”
　　镇北侯有些不解：“为何要长久？吾等有床弩，可点齐军士，与吐谷可汗一决死战！”
　　季文昭摇头：“非也非也！现在北戎有四十多万人，就是使用床弩，我军也无法保证取胜。我要他们持续攻城，消耗兵力。床弩那种东西，一定要等到最后才用。”
　　沈毅赞同：“耗费太多箭矢。”
　　镇北侯觉得自己的作战经验受到极大的挑战，问道：“为何？”
　　季文昭说：“一用床弩，恐怕就要吓退北戎。我要吐谷可汗觉得成功有望，一直攻打，连续两三个月！”那时沈汶带着大家去北戎，与那个受伤的人约定的就是两个月。
　　沈毅点头说：“对，在决战前，先拖垮他们！”
　　沈坚也敲边鼓：“然后歼灭敌人，确保最后的胜利。”
　　镇北侯有些忧虑地说：“怎么可能围城三月？粮食怎么办？”
　　季文昭说：“我们有足够的军粮。”
　　镇北侯问：“城中百姓如何？”
　　季文昭说：“多半百姓已经撤离，留下的都会协助守城。我与城中富户都有了协商，国难之下，当倾家相助。各家都会贡献出余粮，与民众共享。”
　　镇北侯再次感到心中的疑虑——这些准备真是太周到了，他看看季文昭，又看看沈毅和沈坚，心中郁闷：这三个人明显架空了他！他有些生气地问：“你们想让我做什么？！”
　　沈毅和沈坚都垂下眼睛不说话，季文昭却根本不吝，神色飞扬地说：“有许多事要侯爷做！比如！侯爷要指挥兵将守城；在对方有退意时打一次败仗；要让对方攻陷北门，而进入迷城；要假装受伤，最好传出死讯……”
　　镇北侯愤怒地看季文昭：“你来当主帅得了！”
　　季文昭忙说：“那怎么成？！我打出季家称号，兵士不跟着我怎么办？！”
　　镇北侯对季文昭这种自大已经无语了，沈坚笑着说：“侯爷，季军师上通天文下知地理，是博弈国手。所谓兵不厌诈……”
　　镇北侯说：“你不用来教导我！”
　　沈毅说道：“侯爷，此仗非同小可，若是此次力挫北戎，消灭其主力，可保边疆十几年甚至几十年平安