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　　沈汶没来得及说话，沈毅又皱着眉问：“路程有多远？”
　　沈汶说：“往返有两千里了。”
　　沈毅有些迟疑着：“我们深入北戎内陆去救个北戎人……”
　　张允铮不高兴道：“这还用问吗？这是吐谷可汗的敌人！救了他，就给吐谷可汗留下了个隐患！”
　　季文昭也点头说：“这个想法是对的，只是，你肯定他们日后会起兵与吐谷可汗作对吗？毕竟，这次他们的父亲惨败如斯。”
　　沈汶扯了下嘴角：“我怎么知道。我只知道他的生母过去被吐谷可汗……那个……死得很惨，所以他的生父才起兵反叛，兵败后被吐谷可汗让人碎尸万段喂了狼，你说，他们日后会与吐谷可汗作对吗？”
　　四皇子知道这是沈汶故技重施，依照人的爱恨，把人推向了前沿：他们怎么可能不与吐谷可汗作对？
　　段增说道：“那个神箭手那么有血性，我们一定得去救他们。”
　　张允铮对沈毅说：“你把兵交给我，我带着他们去，你就别去了！”
　　沈毅眼睛射出严厉的光芒：“你该庆幸你不是我手下的兵！不然早挨军棍了！”
　　季文昭忙摇手：“别吵别吵，天晚了，我们得好好商量一下要带的东西和行事的步骤。”
　　沈毅说：“我常带着兵士们出外野营，旬月不归，这次也可以这么离开。”
　　季文昭点头说：“好，我就说是跟着你出去熟悉山地环境。”
　　他们讨论了一会儿，苏婉娘做了宵夜端了进来，众人吃了，季文昭也不回去了，留宿在了军营。
　　次日，季文昭回中军，其他的人就随着沈毅的兵士到了城外一处兵营住了，开始忙着准备行装和干粮。沈汶说这次往来大约要一个月，每个人除了武器，还要带上三十多斤干粮和肉干再加上水和行囊，沉重不堪。
　　考虑到行动的迅速，最后沈毅决定只带六百骑兵，可多带两百匹马。张允铮要求亲自看所有的鞍鞯马匹，沈毅只好陪着他。张允铮极为挑剔，从马掌到马嚼口，从马鞍内里到皮带的扣眼，张允铮都要一一检查。沈毅急了：要是这样，他们别走了。可张允铮犯了倔脾气，一定要每匹马都看过。沈毅只好让季文昭段增施和霖和四皇子都过来帮忙，几人整整折腾到半夜才按照张允铮的要求把马匹都检查完毕。
　　沈毅虽然觉得张允铮太计较，可也不得不承认他是对的。如果马掌磨损，皮带豁口，真是到了不毛之地，小麻烦都会成大麻烦。
　　正月十八早上，季文昭单独从城中骑马到了营地，沈毅领着几百人出发了。
　　沈毅经常这么出去折腾，镇北侯早就管不了了。这不过这次，在一个黑夜，沈毅带兵通过一处他自己的兵士把握的哨卡，过了边境。
　　一过边境，众人下马，都换上了北戎的服装，再上马，沈汶成了领路者。
　　沈汶带着他们昼伏夜出，从山区顺利地转了出来，进入了草原。再走了几天，他们身后的群山变得矮小，面前是一望无际的白雪，有些地方露出棕色的土地，一眼望去，天苍苍野茫茫。
　　沈汶和张允铮领先，纵马驰骋。这些军士们虽然过去也在边境地区骑马训练，可从没有过这样的狂奔飞驰，一时只觉热血涌头，都争先恐后地催马疾行。段增季文昭和四皇子在后面苦苦追赶，勉强没有掉队。
　　这么跑了一天，沈汶太阳偏西就停马了。她对赶上来的沈毅说：“我们走得很快，别累着大家，早点扎营吧。”
　　沈毅也同意，安排营地。这里树木稀少，只有些低矮的灌木，只能点起一两处篝火。
　　虽然有了北行的锻炼，段增季文昭和四皇子还是累得够呛。下马后风一吹，只觉得又冷又饿，四皇子万分怀念苏婉娘。
　　段增念在他们几个走了一路，交情不同平常，给了两个人腌好的老姜。他们蹲坐在一小堆火旁边，口嚼姜块，听着远处沈毅布置岗哨，派遣兵士到四外探查。
　　季文昭感慨：“这么大的地方，连个人都没有啊！”
　　段增扭动身体，说道：“我们就骑了一天，我这后背就疼得要命，要是这么骑上十几年，我大概得是铜腰铁臂了。”
　　张允铮陪着沈汶走了过来，加入了他们几个人。
　　张允铮说：“我方才射了一只兔子，已经让人去收拾了，一会儿也许有肉吃。”
　　段增撇嘴：“才一只兔子！”
　　沈汶说：“草原上不缺肉，我跟沈将军说了，他让兵士们去打猎了，该有更多的肉。”
　　季文昭大声咋了下嘴唇，“那太好了！”可接着就长叹了一声。
　　张允铮不解：“你怎么了？有肉吃不好？”
　　那边有人过来说：“将军说能不能请郎中过去看看几个兵士？”
　　段增起身说：“好，我就去。”
　　他临走时微弯身对沈汶说：“我可跟你说，我前两天看沈家军的兵士，就是沈将军的兵，也有好多气虚血虚的。照这样，想跟在大草原上骑马长大的还有肉吃的人较劲，够呛！”
　　张允铮皱着眉看段增走了，季文昭对张允铮说：“现在你知道我为何叹息了吧？”
　　张允铮对沈汶一示意说：“她早就说了，要是靠打架，农耕民族打不过游牧民族的。”
　　四皇子纠结地说：“汉书文帝曰，农，天下之大本，民所恃以生也。农耕是立国之本。”
　　沈汶一摆手：“也是灭国之本。农耕文明就是富裕了，也是被养大的猪，早晚是要让人宰了的。”
　　季文昭有些垂头丧气，说道：“你简直是个乌鸦呀。”
　　张允铮马上瞪眼：“喂喂！说什么呢？！这么简单的道理我都看出来了。种田的到最后就是填饱了肚子，没体力没勇气，可不就是等着让人来抢劫的？”
　　季文昭对沈汶说：“你别跟我说这是制度问题。”
　　沈汶眼睛看天：“当然是制度问题！你听听那些皇帝们天天讲的，就是要求大家好好务农，别行商，别动刀枪，别有什么工业，这样最好管理。说到底，一个总担心治下混乱的权力制度，必然推崇单一的农业经济，不敢尝试变化。你别看这些北戎彪悍，此时他们在这广袤的天地间厮杀，胜者为王，充满活力。可一旦入主中原，就会拾起汉人那一套，讲究规矩等级，只敢重用不如自己的人，不出两代，就都开始贪图安逸享乐，再也不敢到外面这么疯跑，最后上下腐败，也会灭亡的。所以你现在也别太羡慕他们。”
　　季文昭嘲讽地苦笑：“你倒是知道怎么宽慰人。”
　　沈毅走了过来，问道：“你们怎么样？”
　　季文昭示意沈毅到自己身边，沈毅在他身旁蹲下，季文昭小声问：“你跟我说实话，你觉得你的兵士能和北戎人匹敌吗？”
　　沈毅回头看看，然后才小声说：“今天我看了下军士们的骑术，快速骑行下只能保持平衡，马上射箭或者挥刀大概会有些困难。若是两军急速接近……怕是，不能。”
　　沈汶皱眉了，低声说：“可是日后，你们一定要与北戎骑兵较量的。”
　　沈毅深吸气：“所以这次出来是件好事，让我知道我们还需要许多训练……”
　　沈汶思考着：“应该让兵士们用弯刀。”
　　季文昭诧异：“弯刀？！这不是我朝军用之器……”
　　张允铮一碰他：“你就别纸上谈兵了！什么好就用什么呗！”
　　沈汶说：“具体的我就不解释了，反正弯刀要比直刀省力。我还会设计一种弓箭，可三发，就不用瞄得那么准了。”
　　沈毅点头说：“那太好了！你画出来……”
　　张允铮说：“大概得我画出来！”
　　沈毅看沈汶，沈汶笑着点了下头：“他画得好……”
　　季文昭说：“我会安排人来做。”
　　一个青年走过来，对众人行了一礼，沈毅站起来，那个青年笑着带了些小心地说：“将军，那些出去打猎的人很快就带了猎物回来了，说周围有许多兔子，其他兵士也想去……”
　　沈毅生气：“你就总被他们指使！天要黑了，出去回不来怎么办？出去的人多了，射猎物的时候把自己人射了怎么办？！只许派流动哨兵，不许出去打猎了！我去看看，谁敢不从……”边说边和那个青年走了。
　　季文昭对大家介绍说：“那是沈将军的副将齐从林，人很聪明，就是心肠好了些，总替那些兵士们传话。”
　　沈汶这才知道那个人就是从镇北侯府里随沈毅出来的齐从林，她过去没见过他，自然他也不该认出自己。
　　后面的日子里，他们有时白天有时晚上行进。沈汶选择的地带空旷，人迹稀疏。就是远远地有游牧之人，也没有人对他们感兴趣。草原上连年征战，平常人家只余老幼，谁都不想惹事。
　　现在还是冬日，草原上一马平川，北风吹来，毫无遮挡。不久，许多人脸上都生了冻疮。段增天天督促着人熬姜汤，并把带的膏药给大家。可几天后就都用完了，等到他们十天后达到地点时，每个人都因脸上长了大块的冻疮而鼻青脸肿，活脱脱都成了真实的北戎牧民的样子。
　　例外的只有沈汶。因为她所习的静息之功，讲究的是周身频率的和谐，所以她血液循环极好，脸上顶多有些脱皮，可还是个姑娘脸庞，被一群丑乎乎的男子衬托着，就是女扮男装，满身破烂，也快跟个仙女一样好看了。
　　到后来，大家都习惯了骑马的速度，开始欣赏周围的景观。
　　许多次，四皇子望着暮色苍茫的草原尽头，会想起许多前人的诗句，可是每一句都无法描述他所见的辽阔和狂野，而他自己也同样无法尽述这种震撼。
　　恍惚中，他想象着吐谷可汗，从小就这样在马背上长大，又领兵在草原上横杀了几十年，再想想久坐皇城的父皇和日后会成皇帝的太子，加上自己沿途所见灾民的惨状，明白了这个朝代正在走向灭亡。沈汶带着他们这些人四外奔波着，想挽救这种颓势，其实本意只想救自己的家。她对皇权充满仇恨和鄙夷，一旦沈家安全，她就带着人一走了之。而中原大地，依照她所说，还会在这周而复始的兴衰中，沉沦千年……
　　四皇子感到无奈而悲伤，几次险些流泪痛哭……
　　到了地点，沈汶带人过了伏击地，把马匹在山脚的凹陷地带藏了，才又回到了进山的山坳口附近。沈毅观察了地势，说道：“我们的人可以埋伏在那里，只在一边射弩就可以。”
　　沈汶点头说：“那些人过来时，先不要动手，等到那个神箭手射完了箭之后再动手。”
　　沈汶身边的段增一下子笑了：“你是不是怕他来射咱们？”
　　沈汶点头说：“我们毕竟在别人的地盘上，这不是我们的领土。我们是来救人的，不是来杀人的，至少在北戎侵犯我们之前，我们不主动挑起战火。”
　　季文昭说：“你又这么拘泥！”
　　沈汶说：“其实，就是那些追兵，我也想只射伤他们，把他们交给我们要救的人就行了。”
　　张允铮不屑地说：“假装好人！”
　　沈汶撅嘴：“我就是不想由我们来杀人。”
　　季文昭也摇头了：“你的确是伪善！”
　　沈汶皱着脸说：“我真的不喜欢杀人啊！如果不打仗该多好！”
　　季文昭斥道：“妇人之见！”他扭脸对沈毅说：“我不知道要说多少次！女子就是见识浅！她要救这两个人，是为了给吐谷可汗留下后患。那我们如果动了手，就绝对不能让对方逃走一人！如果有一个回去报信，别说这些我们要救的人大概还会被追杀，就是我们，也会有危险。”
　　
　　张允铮指着远方说：“我带人在那里截着，不让人过去。”
　　沈汶摇头说：“你不是领兵的……”
　　张允铮横了她一眼，沈毅却说：“这位小哥最是认真，可以由他带着人去。”
　　沈汶有些着急说：“不能让他去，若是出了事……”
　　张允铮打断说：“乌鸦闭嘴！”
　　沈汶只好说：“那我也跟着他过去。”
　　张允铮看沈汶：“你瞎凑什么热闹？在山窝里猫着吧！”
　　沈毅也对沈汶说：“你不能去。”
　　沈汶指着张允铮说：“那他也不能去，他是平远侯的人，要是出事了，没法交代。”
　　沈毅对张允铮说：“那你就别去了。”
　　张允铮生气地对沈汶嚷嚷：“你管得着我吗？”
　　沈汶嚷嚷回去：“当然管得着！我得为你负责！”
　　张允铮说：“谁要你负责……”可停了一下，说道：“你别忘了你说的话！”要为我负责。
　　沈毅挥手：“你们全去山窝里看着马去，谁也别出来了！”
　　张允铮妥协地对沈汶说：“好吧，那你跟着我到那边去。”他指了下方向。
　　沈毅生气：“你竟然不听话？军法如山知道吗？！我正想找机会打你一顿军棍呢！”
　　沈汶只好对张允铮说：“一起去山里吧，我们在旁边看着，如果需要，临时骑马追出来也行。”
　　沈毅看沈汶：“你这是阳奉阴违！”
　　沈汶做出温顺的样子：“是，将军。”
　　沈毅无奈地哼了一声，走开去布置兵士了。
　　一连两天两夜，他们埋伏在这一荒野之地，只在夜里生火做饭，吃些热的，白天吃干粮，顶多将水温热一下就灭火，以免暴露。
　　又是一天的凌晨，沈毅和沈汶，季文昭张允铮段增和四皇子，都登上了一处山坡，往远处眺望。山丘起伏之外，是广袤干枯的草原。一群野马轰然跑过，带起一片雪雾。
　　沈毅问沈汶道：“他们何时会来？我们只带了三十天的干粮。”
　　沈汶心中也有些打鼓，说道：“应该就是这个时间。史书说，吐谷可汗在正月元宵节时取得了胜利，血屠了自己弟弟的叛军。那个战场在遥远的北方，那些人如果从那里往这边逃，怎么也得二十来天。就算他们在正月十五之前提前的两三天冲出包围，也不会比我们早到。再说，那个神箭手手指新月，就该是今明两天才对。”
　　季文昭皱着眉问：“吐谷可汗的这个异母弟弟是怎么和他结下了这么深的仇？”
　　沈汶说道：“这个弟弟的亲哥哥是老可汗的大儿子，势力最大。原本几个儿子分疆而治，可吐谷可汗想统一北疆，自然要与几个兄弟开战。这个大哥是大对头，与吐谷可汗长期征战。吐谷可汗胜后，屠了大哥的全家。这个弟弟原本是依附着兄长，连封地都没有，吐谷可汗自然将他的家属也一起杀了。这个弟弟流亡在外，召集了叛军，大概想借着吐谷可汗攻打南朝的机会夺下都城，也杀了吐谷可汗的家人。在草原，无法保护自己的家人，会被人视为无能。他若是成功了，吐谷可汗日后总会有这个污点，让人觉得他不是那么不可战胜，会引得其他人动心。”
　　沈毅摇头，问沈汶道：“我们这些天这么奔驰，走了他南疆的多少？”
　　沈汶计算：“不及十分之一，若是纵深，也许就十分之一。”
　　沈毅哼道：“这片土地如此广阔，就是分疆而治又怎么了？”
　　季文昭看沈毅：“武将就是心思简单，欲壑难填知道是什么意思吗？别人有的，最好也是我的。他不仅要北疆，日后他还要我朝之地。”
　　段增冷笑：“他真不让别人活了！这种杀自己手足的畜生，日后确该不得好死！”听他恨得咬牙切齿，沈汶知道他肯定是想到了自己被害的父母。
　　
　　四皇子胸中梗塞，极不想继续这个话题，问道：“他们为何要往这边跑？”
　　沈汶指着身后说：“翻过这片山峦，据说就是他们的生母的家乡。他们大概是想去投奔外家。”
　　季文昭回身看：“那边的地域是何种情况？”
　　沈汶说：“是片丘陵山地，一部分与我朝的山地接壤，没有什么农耕，还有一部分，伸展入西域，能与西方的各族往来，那边的人们多以贸易为生。”
　　季文昭皱眉：“那我们就是救了他们，他们又能筹几个兵……”
　　段增打断道：“你别这么势利眼！好兵不在多，一个顶十个！”
　　季文昭说：“那是好儿不在多吧？是不是施郎中说的？”
　　段增挥手：“就是那个意思吧！”
　　忽然，沈毅指着远处说：“有信号树枝摇动！我们快下去！”
　　几个人匆忙从山坡上跑了下来，沈毅前往自己兵士的埋伏所在，其他人在山石后躲藏了起来。
　　……
　　季文昭投军和元宵夜燕城“三龙叩首”等信息终于传到了京城。
　　太子自然还记得季文昭是当初他让人去反复游说但始终没成的那个博弈国手，他觉得没什么可惜的：“一个心胸狭隘的书生，去了也没多大用处！”太子对幕僚说。
　　一个幕僚却很担心地说：“殿下，他是严老夫子的爱徒，严敬将自己的嫡孙女都嫁给了他，以示器重。他这么一投镇北侯，就是表明了严氏的态度……”
　　太子脸色阴冷：“严氏的态度早就明确了！这段时间那些给三皇子喝彩的文臣，不大多是与严氏有瓜葛？！”
　　一个幕僚说道：“的确是，殿下，最近那边势力大增，我们这边有