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　　　　主意打定，两人信步进了城，折腾了一夜，五脏庙早已空空如也。三耗子是个掏包儿的行家，钱来得容易，选了一个铺子请牛二柱吃羊汤大饼。二人边吃边商量，直吃到酒足饭饱也没一个准主意。这人肚子里有了食儿，一准儿犯困，更何况两人一夜没睡？牛二柱和三耗子眼睛可就睁不开了，前思后想，也只能见机行事，捱过这几天再看。二人互相嘱咐遇事小心，约定明天一早碰头儿，这才探头缩脑，像过街鼠一般往家里溜。
　　　　牛二柱满打算回家向祖母诉苦，顺便讨个脱身的主意，谁知一进家门而心就凉了半截儿，自家炕上行李散乱，哪里还有老太太的影子？要说这牛老太太轻易不出门，没事儿成天在家里守着宝贝孙子，这不声不响的一走，可就没准儿什么时候儿回来了。牛二柱暗叫倒霉，莫非这老太太已经知道了事情的原委，特意躲出去避难？那牛二柱可就真没咒儿念了，大少垂头丧气发了会儿愁，瞌睡虫可就上来了，二柱索性往床上一趟，心想该死吊朝上，我牛二爷也是个爷们儿，先顾了眼前再说！
　　　　牛二柱一躺下就睡了一个昏天黑地，仿佛自出娘胎就没睡过这么香甜的觉，但这觉虽然睡得沉，可是一点儿都不好受，总觉得无理由什么东西在盯着自己，弄得浑身不自在，这炕上似乎还有什么活物儿，一个劲儿的往自己身上拱，搅得人心魂不安。也不知睡了多久，二柱忽然听见身边悉悉索索一阵轻响，那声音既像是夏天飞虫扑打窗纸，又像是有人在身边乱动，牛二柱心里一激灵，一骨碌爬了起来，但见屋里一片暗淡，这一觉居然睡到了天黑，窗外星光惨淡，照的屋里一片朦胧，竟然说不出的诡异。牛二柱揉眼细看，但见身边的被子里隆起了一片，竟似有什么东西躺在里面，二柱心里一喜，莫不是祖母回来了？想到此处，牛二柱伸出手去，打算摇醒此物，谁知这手刚一伸出，忽然全身一哆嗦，直吓得全身冰凉！
　　　　怎么回事儿？牛二柱伸手一摸，就知道那被子里藏的可不是人！那东西倒也热乎乎的，可触手极软，竟似没有骨头！牛二柱惊叫一声，抱着被子就往回缩，可他这一下似乎惊醒了那物件儿，那东西一颤，紧接着全身就动了起来，一弓一弓的想要钻将出来。牛二柱暗叫邪性，这人要倒霉，横竖碰不上一件好事儿，住了几十年的房子怎么又多了这么个东西。人这东西遇上一两件怪事儿，心里难免犯嘀咕，但要是总碰上这种事儿可就不那么怕了。牛二柱自知这几天时运低，躲也躲不过去，索性把心一横，暗中把顶门杠，抄在手里，心说神仙也怕三板砖，我倒要看看你是个什么东西！
　　　　那玩意儿动了一阵，终于慢慢探出了头，但见星光下一张皱纹堆垒的脸，头上顶着乱如荒草的银丝，不是牛老太太又是谁。牛二柱松一口气，暗骂自己疑神疑鬼，正要和祖母搭话，忽然脸色又是一变，不对！那东西可没有胳膊！

七、蛇异

　　　　牛二柱心中一颤，这人哪有没胳膊的？就算被人砍了也应该留下断口才对，想到此处，手中的门闩不由得又紧了一紧。那东西左扭右摆，像虫子一样在被里乱拱，好半天才爬将出来，顶着一颗骷髅也似的头颅冲着大少含笑不语。牛二柱汗都下来了，这东西虽然脸面是个人，可脖颈以下却是光溜溜的一条，不但无手无脚，而且全身细鳞，色彩斑斓，竟是一条蛇身！大少心里叫苦，我这是倒了什么霉，怎么总他娘的遇见这种人不人鬼不鬼的东西？半夜三更，万籁俱静，只有那东西爬动的声音不时传来，牛二柱哪还敢在屋里多呆，怀里抱紧门闩，一步一步往门口而退，打算先逃出房门再说。
　　　　屋漏偏逢连夜雨，二柱刚退到门边，脚下却不知被什么绊了一下，一个倒栽葱仰面跌倒，直摔得格儿喽一声，半天爬不起来。牛二柱这一摔，可就便宜那怪东西了，但见他身子一扭，转眼到了牛二柱面前，速度快得令人胆寒。那东西也怪，倒没有什么加害二柱的举动，只是两只怪眼直勾勾盯住二柱，半响把嘴一张，伸出一条二尺来长蛇信也似的舌头舔大少的脸。牛二柱只觉得腥臭扑鼻，被熏得头晕目眩，心里暗骂：“狗娘养的东西，把老子当成槽子糕了怎么着？爷就是个鸡雏儿今天也得跟你扑腾扑腾！”想到此处，也不知哪来的力气，举起门闩，劈头砸了过去。
　　　　事出突然，那东西一点儿防备没有，被砸了一个结结实实，牛二柱就觉得虎口一阵剧痛，紧接着一麻，心里刚叫声糟糕，门闩就脱了手，在半空打个转儿，也不知落到哪儿去了。那东西被砸的身子一歪，嘴里怪叫一声，居然嘛事儿没有！二柱手里没了家伙，心里可就没底了，只想冲出门去逃命，可人这一急，手也比平日笨了许多，再加上刚才受伤，竟然半天摸不到门插关儿。再说大少刚才这一下儿，虽说没怎么样，可打得也不轻，那东西晃晃脑袋，可就发起狂来，怪叫一声，拼命向二柱扑来。二柱手忙脚乱，哪还有心和他纠缠，只得离开门口，顺墙角乱跑。要说二柱家房子可不大，隔现在也就是个二三十平的小单间儿，但架不住大少脚下灵活，几圈儿下来，竟然安然无恙。那东西追不上二柱，心里一急，低头猛爬，也是顺着墙角哧溜溜乱窜。这一回可就跟上次不一样了，这东西是转一圈儿长一尺，转眼就占据了大半个房间。牛二柱骂娘的心都有，心说可不带这么玩儿的，这要再转几圈儿，自己那可就连下脚的地方都没有了。急切之间，猛一抬头，看见房顶上合抱粗一根杨木房梁，心里就是一动，当下脚下加紧，猛跑几步，尽力往上一跳，半空中一蹬土坯墙，亏得二柱脚下功夫还说得过去，也搭着自己家这房子低矮简陋，也就两米来高，居然被他双手抱住大梁。
　　　　二柱这一下虽然得手，可也是拼了老命，凭着一股急劲儿侥幸成功，爬上房梁，那整个人可就跟棉花似的，一点儿劲儿都没有，只剩下喘了。大少死死抱住大梁，往下再看，心立刻就凉了，只见那东西转了几圈儿，把脑袋一挺，居然也顺着墙壁爬了上来。蛇蟒之类爬行，本来靠的是腹下几块鳞片，土坯墙表面粗糙，可挡它们不住，二柱叫苦不迭，心里暗骂老天不公，我二柱自打出娘胎就没享过什么福，难道今天就要了账，做了这怪物的点心？
　　　　那东西身躯庞大，行动倒也敏捷，转眼就爬了半米来长，眼看抬头就能够着房梁，忽然像被什么东西打了一下，身子一颤，扑通一声倒在地上，像吃了烟袋油子一样，满地乱扭抽搐不止。二柱心里一惊，这又是耍的什么幺蛾子？怪物抽搐一阵，似有不服，又顺着原路往上爬，刚爬到原来那地方，舍身凭空又是一抖，竟又摔在地上，反复几次屡试不爽。
　　　　牛二柱心里纳闷，这是哪一出儿，难道自己墙壁也有古怪？盯着土坯墙看了半天，忽然一怕脑袋，心说难怪，墙这头儿虽然没什么东西，可对面一头儿可是自家的大灶，灶上供着灶王爷。牛二柱也不是什么敬重鬼神的人，可天津旧俗对灶王爷格外看重，初一十五，腊八小年儿，祭祀从不间断。大少自小养成了习惯，昨天早上刚给灶王爷上了几柱香，把家里仅剩的玉米饼子供了上去，今天是灶王爷显灵，救了自己一命啊。二柱心里暗叫侥幸，幸亏自己平时还知道祭祭灶，要不今天可就铁定崴泥了。
　　　　那东西爬了半天，次次都是灰头土脸，大概也明白这墙是爬不上去了，可又不想就此放弃，只好眼睁睁看着房梁上的牛二柱，嘴里不断发出嘶嘶的怪叫。事到如今，大少也就不觉得怕了，反而觉得那怪物可笑，嬉皮笑脸冲着下头直乐，心说没辙了吧，有灶王爷护佑，你个不知哪里来的山海精水怪又能奈我何？
　　　　那怪物更加恼怒，在地上转了几圈儿，忽然把身子一挺，仰头就往上窜，这一窜虽然不高，却也把大少吓出一身冷汗，但见那东西似乎也有了主意，仰头往房梁上猛窜，一次窜得比一次高，眼瞅着哪一张怪嘴就够着大少的衣襟儿了。牛二柱心说不好，这房梁离地最多也就两米，可架不住它这么一通猛蹿，要是让这东西到房梁上来，哪有自己的命在？看来自己还得跑。想到此处，大少在梁上直起腰来，打算扑倒窗台边儿上，拼着自己受点儿伤，撞破窗户逃命。这打算原也不错，可他就忘了自家这房子可不咋地，年久失修，杨木房梁更是虫吃鼠咬，脆而易断，爬到上面还能勉强支撑，这一站起来可就顶不住了，只听得轰隆隆一声巨响，牛二柱头朝下就栽了下来，摔了一个一佛涅磐二佛出世！
　　　　牛二柱也顾不得查看伤势，迷迷瞪瞪爬起来就跑，身边儿还有这么一位，哪还顾得了别的。谁知这一下摔得着实不轻，也是屋里有点儿黑，急切间辨不清方向。这一跑竟是羊入虎口，直接跑到了怪物眼前！那东西久未得手，见二柱自己上门，口里一声怪笑，张嘴就向胸口咬来！
　　　　二柱大叫一声，猛一睁眼，但见屋里仍是漆黑一片，身边空空如也，那有什么怪蛇？大少松一口气，竟是南柯一梦，倒也算是侥幸。虽说是梦，却吓得不轻，全身冷汗淋漓，说不出的难受，再也睡不下了。二柱下炕点灯，打算弄点水洗洗再说，谁知一点灯，嘴里就吸了一口凉气，但见屋内凌乱不堪，头顶房梁已然断裂，屋顶塌了一块，透着满天繁星，竟和梦中一般无二。二柱大惊失色，急忙伸手往胸口伤处一摸，这一摸心里就是一惊，左胸间已然肿出一块，触手极疼。二柱急忙取油灯细看，但见胸口有巴掌大一块脓包，颜色鲜艳，青紫透明，包内含着一汪青绿脓水，在灯下不住颤动，竟似藏着什么活物儿！

八、马五

　　　　牛二柱心头一颤，今儿这事儿可是邪性的厉害，自己刚才到底做没做梦，要是做梦了，这满屋狼藉和胸口的脓包是怎么回事儿，要是没做梦，那凶神恶煞般的怪蛇又去了哪里。想来想去，仍是理不出一丝头绪，只好暂且放下，先顾眼前。大少此时也没了睡意，把油灯举到胸前，细细看那脓包，虽是夜半漆黑，鬼灯如豆，仍看见包中一条极黑的细丝，摇头摆尾，往肉里直钻！牛二柱禁不住冷汗淋漓，心说这要钻进胸口，哪还有自己的命在？情急之下，急忙用手去挤，谁知双手一碰，立即疼得钻心，半点下不去手。牛二柱一横心，摸出一把剪刀，打算拿出混帮派时的狠劲儿，将脓包连同胸前的好肉一块儿剜掉，谁知包里的细丝动的更加厉害，转瞬间尽然钻进去一半。牛二柱眼前一黑，一个七尺高的壮汉居然疼的倒地不起。大少缓了半天，方才慢慢爬起，再也不敢打那脓包的主意，想要找个大夫看看，此时又天色太晚，只好暂时不去理会，等明天再说。牛二柱虽然经了一场莫名其妙的劫难，此时依然心有余悸，到底从小闯荡江湖，心胸放达，心里主意一定，也就不觉得困苦，索性把大被一蒙，倒头再睡！
　　　　这一觉倒也安稳，第二天醒来，已是日上三竿，牛二柱爬起床来，脸也顾不得洗，满大街找郎中看病。旧天津这医生是多如牛毛，而且三六九等，良莠不齐，身份最高的是坐堂的，开着大药铺，雇着二十来个伙计、学徒，你就是再显贵的官宦也得自己上门看病，要想请先生进门也行，诊金可得加倍，还得另加车费、药方的润笔。混得最不好的是走街闯巷的野郎中，举个破布幌子，摇个铃铛，满世界乱逛，见着一个人就揪住不放，说人家有病，自己要结个善缘，俩大子儿药到病除，弄不好就得挨一顿胖揍。牛二柱虽然不敢找坐堂的名医，也不肯听那些混生意的庸医胡诌，只好请一些破落的读书人勉为诊断，可那些穷酸虽然半通不通，见了大少这病，也全都直嘬牙花子，摇头晃脑的说不出个所以然来。牛二柱心灰意冷，只好听天由命。正打算回家想主意，出门儿一见太阳升得老高，忽然想起一件事儿来，不由得一拍脑门儿：“坏了，耽误大事儿了！”
　　　　昨天回城，牛二柱可是和三耗子商量好了，今天要在羊汤馆儿里商量对策，谁知昨天一阵折腾，竟忘了个一干二净。牛二柱这人虽然毛病不少，可有一点，就是讲义气，自己吃亏上当还能忍，就是不能让朋友委屈。官面儿和帮会此时一准儿满大街寻人，三耗子一个人在饭馆儿里可不保险，自己还得赶紧和他见个面儿。
　　　　牛二柱一溜小跑进了羊汤馆儿，拿眼一踅摸，嘿，三耗子还真老实，一个人坐在边儿上瞅着一碗羊汤直运气。牛二柱一脸磨不开，讪讪的走过去，拍着三耗子肩膀道：“兄弟，对不住啊，哥哥家里有点儿急事儿耽误了，老哥们儿弟兄，你也别见怪！”三耗子早就急得火上房了，一见牛二柱，立刻把嘴一咧，低声道：“哎呦哥哥呀，你咋才来，这事儿露底啦！也不知哪个孙子把咱们哥们儿供出来了！现在黑白两道儿，衙门帮会可都找咱两呢，你可赶紧拿个主意呀！”牛二柱虽然早就想到此处，此时一听，心里也是一惊，嘴上不说，心里暗骂：“主意，我上哪儿想主意去，今儿就是天王老子来了也没辙！”三耗子见牛二柱不言语，心里更是着急，抠了半天腮帮子，忽然把牙一呲：“要我说咱还得哪说哪了，咱俩为了谁，还不是为了给马四爷拔瘡才惹下这种祸么，靠山吃山，靠水吃水，咱入了帮会就得靠着帮会，依我说，咱哪儿也不去，就回帮里求马四爷，我就不信咱俩入帮这么多年，出了事儿，帮里就不给顶着！”牛二柱一听这话，差点给气乐了，赶紧一摆手：“打住，打住，别做你的春秋大梦了，兄弟，这要搁别人还行，就咱俩？姥姥不疼舅舅不爱的，你平时偷个切糕，顺碗凉粉儿都没人替你出头，这蹲大狱的事儿，马四爷能给你扛着？这不笑话儿么！”其实牛二柱还有一层意思，当着三耗子没敢说，前天粮库失火，知道底细的人可不多，这事儿八成还是马四儿把他和三耗子供出来的。
　　　　牛二柱这话多少揭了三耗子老底儿，三耗子平时就爱抬杠，一听就不乐意了：“我说哥哥，你这话可就不对了，我三耗子什么时候儿偷过凉粉儿，我可是侠盗，那叫劫富济贫！”俩人正在羊汤馆儿磨叽，身后可就来人了，那人也不说话，咸的淡的听两人说了半天，见两人要跑题儿，实在听不下去了，咳嗽一声道：“你们两位倒是好兴致，这满城风雨，沸沸扬扬杨，找的就是你们，可二位爷却满不在乎，实在令在下佩服，佩服！”
　　　　二人闻言一惊，回头细看来人，只见这人黑衣黑裤白汗衫儿，竟然也是一身青帮的行头，脸上似笑非笑，凤眼细眉，说不出的精神。牛二柱和三耗子一见来人，心里可就叫起苦来了，这人可是熟人，也是马四爷手下的弟兄，虽然和牛二柱俩人同在一个堂口混饭，可人家却比他俩强得多，这人是马四爷的弟弟，天生就比一般人尊贵，而且自己也争气，小巧功夫练得着实不错，尤其善打暗器，在江湖上名头响亮，也是一号人物，这要放在平日，二人见了他都得绕道而走，今天他主动找上门儿来，恐怕没什么好事儿。
　　　　牛二柱早就加了小心，见他话里带刺儿，也没接他的话茬儿，满脸堆笑一抱拳道：“呦，马五爷，这几日可是少见，我和三兄弟这俩闲人在饭馆儿里聊闲天儿，不知您老有什么见教？”马五微微一笑：“见教可不敢，而且有些话我跟你们也说不着，今天我见二位就是带个话儿，我哥哥要见两位，不知你们可肯赏脸？”
　　　　牛二柱一听这话头儿，心里就咯噔一下，本来牛二柱和三耗子就是马四手下的混混，要说叫他俩过去根本用不着这么客气，更不用加一个不伦不类的请字儿。一个人平时对你吆五喝六，突然哪天又对你客客气气，不用问，肯定是要算计你，今天牛大少和三耗子铁定是凶多吉少！
　　　　话虽如此，可堂把子请你过去那可不能推三阻四，抗拒把头的命令就是叛帮，那可就死得更快了。二人心里七上八下，随马五出了羊汤馆儿。马四的住所本就离此地不远，三人七拐八拐，不一会儿到了马四门前。马五进去通禀，二人又是递堂贴，又是等回事，足足等了半天，才见门里又出来一个弟兄，领二人进了院。
　　　　牛二柱和三耗子心里有事，也顾不得打量马四的宅院，三人穿过前院，直奔后堂，远远就听见高谈阔论的声音，似乎屋里坐了不少人。牛二柱可就留了心了，等一进大堂，偷眼看屋里的宾客，双腿就一软，心说坏了，我牛二柱今天就要死在这儿了！

九、入狱

　　　　屋里有五个人，马四和马五分别坐在主位，客位第一个是一个肥头大耳的老头儿，此人长袍马褂，雍容华贵，一看就知道是个有身份的人物。紧挨着老头儿的是一个中年人，刀条儿脸，鹰钩鼻，眼露凶光，这人牛二柱可认识，他怕的也正是这位。此人外号“钩子手”，是天