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焦黄，散发出诱人香味的烤鸭。火光映照着她满意的笑脸，目光中充满了满意的神情。

　　　　“二姐，你怎么知道我今天到府城，准备了烤鸭给我加餐？”小石头这半年一心只读圣贤书，休沐都不舍得回家一次，对家中要开卤菜店的事毫无所知，自作多情地笑问了一句。

　　　　余小草把钩子上的烤鸭放在一个盘子里，冷却片刻后，给他撕了个鸭腿，笑道：“尝尝，姐新创的挂炉烤鸭，味道怎么样？”

　　　　小石头迫不及待地啃了一口，细细地品尝着，连连点头道：“好吃！不比珍馐楼的果木烤鸭味道差！二姐的手艺，我一点都不担心！！今天中午搞个一鸭三吃，在书院里关了半年，我都快馋死了！”

　　　　这半年书院里的伙食虽说比刚开春那会儿好了许多，可大多都是素菜，偶尔道荤菜也被家中不差钱书院学子们疯抢一空。这半年，又不允许家人探视更别说送吃的了，就连他晚上到袁院长家补习，袁院长都抱怨不已，很是怀念他二姐的手艺呢。

　　　　小石头一边啃着烤鸭，一边问道：“前面铺子又租出去了？租出去也好，多少有些进项。铺子租给做什么的了？瞧着整修得挺干净利落的……”

　　　　打扫厨房卫生的余彩凤，看着他笑道：“前面的铺子没有租出去，是咱们家要开店了！没看到厨房里灶台多了，还添了个烤炉吗？”

　　　　“咱家要做吃食生意啊？那肯定赚钱，二姐的手艺这么好，咱家要是开酒楼，肯本没有珍馐楼什么事儿！”小石头对于二姐盲目地崇拜，信心十足。

　　　　余小草笑瞪了他一眼，道：“你二姐就几个能拿出手的菜，哪比得过厨艺上浸淫了几十年的大厨？你呀，少在外面说这样的话，免得人家背后笑咱夜郎自大！”

　　　　接着，她又把自家跟大姑一家合作开卤菜店的事，给小家伙提了提。做卤菜是她的专长，有秘制的卤菜方子不说，还有灵石水作弊，味道上绝对有保障。小石头也对自家卤菜店充满信心，连连问什么时候开业，他好在家住府城的同窗面前好好宣传宣传。

　　　　“铺子的事你别管，还有三天就考试了，你的任务是静下心来，认真读书！”余彩凤小侄子在最后关头分心，郑重地叮嘱他。

　　　　老余家往上数多少辈都是泥腿子，就期盼着家中能出个秀才老爷光宗耀祖。以前，余家的希望都寄托在石头小叔余波的身上，现在又多了个小石头，多了份希望，自然要重视！

　　　　余彩凤想了想，问小石头：“石头，你小叔这次也参加考试吧？他有没有跟你一起来？有没有说他住哪儿？”

　　　　余小草不太想跟张氏那边有太大的牵扯，也不怎么喜欢那个自私的小叔，拦住话头道：“上次府试，小叔住他同窗家的，咱就别咸吃萝卜淡操心了。大姑，你尝尝这烤鸭，有没有需要改进的？”

　　　　余彩凤跟这个小弟也没多少感情，张氏收了刘家二十两银子的聘礼，却一文钱的嫁妆都没给准备。她据理力争的时候，张氏理直气壮地说银子都给小弟交束脩了。

　　　　从小，张氏就偏心这个小儿子，她和余海吃不饱穿不暖，余波和余彩蝶却每天有一个鸡蛋或者一个细粮馒头的加餐。张氏以为背着她们姐弟偷偷给亲生儿女开小灶，她们不知道。谁也不是傻子，日子久了自然有露馅的时候。张氏的偏心，余彩凤对她一肚子意见，连带着这个小弟也不怎么喜欢。

　　　　在她心中，余海才是她打断骨头连着筋的一母同胞！听侄女这么一说，余彩凤也就把余波的事扔在脑后了。开业的时间越来越近，她也越来越忙。前面今天就能整修好了，她得过去给打扫出来，什么都得弄干净。昨天她男人和余海回去，说是先杀两头猪运送过来，明天会更忙。

　　　　还有那十几个大缸里的咸菜，都是她和小侄女一起腌制出来的。小侄女脑子到底怎么长的？居然有那么多腌菜的方子！这两天，咸菜差不多腌好了，她得好好尝尝，给小侄女把把关。

　　　　余小草姑侄俩忙忙碌碌的，丝毫没有影响到小石头。他依然按照在书院的作息读书学习，休息的时候也会帮着做些力所能及的事情，每天说说笑笑的，不见有一丝的紧张。

　　　　余小草夸奖他：“不错！考试除了自身的学识之外，还要有好的心里素质。要学会给自己减压！袁院长也说了，以你现在的水平，正常发挥，考个秀才回来绝对没问题！发挥好了，说不定还能考个廪生回来呢！！你现在还小，即使发挥失常，再等下次院试就是了，说不定能拿个案首回来呢……”

　　　　“呸呸呸！童言无忌，各路神仙莫在意……”余彩凤双手合十，朝着四个方向拜了拜，让余小草往地上吐三口唾沫，责怪地道，“有你这样当姐姐的吗？说什么丧气话？咱们石头这次一定能考中！！”

　　　　余小草摸摸鼻子，讪讪地道：“我这不是想让小弟别给自己太大的压力，轻身上阵才能马到成功！小弟，好好考！拿出你的真实水平来。我还等着炫耀自己有个秀才弟弟呢！”

　　　　小石头抿嘴一笑，道：“二姐，放心吧，我一点儿也不紧张。谢谢你为这个家做了这么多，让我能够安心地求学。为了你，我这次一定能够考取秀才回来，让你知道你的付出没有白费！！”

　　　　小石头心中明白着呢！这个家，如果没有二姐，不知道成什么样呢！自从二姐伤了头，到地府转悠了一圈后，就跟换了个人似的，以前的怯懦胆小全都不见了。

　　　　没分家的时候，敢跟张氏玩心眼子，给自家争取福利。分家后，又用层出不穷的方子，引来了周三少的尊敬和合作，还有家里种蔬菜、西瓜、玉米……外边都说爹是种田的一把好手，可他却清楚地知道，家中赚钱的买卖哪一桩都离不开二姐的影子。

　　　　他曾经做过一个梦，梦里二姐没有熬过去，死在了大伯娘的手上。爹爹被熊瞎子咬伤后，伤重不治，一命呜呼！哥哥被冠上偷窃的罪名，被掌柜的打死后，凶手却逍遥法外。娘亲拖着病弱的身体，苦苦支撑着这个家，最终在他八岁的一个冬天，吐血身亡。

　　　　大姐为了他，自卖自身给人做丫鬟，后来被主母“提拔”做了主子的小妾，怀孕生子后去母留子，年纪轻轻就丧了性命。

　　　　而他，十二岁起就在码头上做苦力，赚得钱勉强维持生计。可就在码头两派势力争夺地盘的时候，他被误伤打断了双腿，没钱医治落下了终身残疾，只能乞讨为生。在一个寒冷的冬季，他被活活冻死在街边。那一年，他才刚刚二十岁……

　　　　从噩梦中醒来，他哭得不能自已，生怕现在的幸福生活只是镜花水月，是他冻死前弥留的幻觉。那天早上，他这个院长的得意门生平生第一次翘了课，逃到自家的庄子上，他知道农忙的时候，二姐和爹会坐镇庄子，管秋收和秋种！

　　　　远远的，他一眼就看到二姐那瘦小纤弱却很有精神的身影。明媚的朝阳中，二姐神气活现地指挥着佃农们颗粒归仓，红润而有生气的小脸，甜美而又灿烂的笑容，温暖着他惶恐而又冰冷的心。

　　　　幸好，幸好那凄苦的一生，只是一个噩梦。二姐还在，有她在绝不会让梦中的事情发生！此时，余小草成了他心中的定海神针，看到她，所有的阴霾全部被驱散。

　　　　那天，他就这样远远地看着爹跟二姐，在庄子上忙碌着，整整一天一动没动，午饭没吃也不觉得饿。直到傍晚，他的心彻底平静下来，才默默地离开庄子。回到书院，他被院长狠狠地骂了一顿，第二天先生还拿戒尺打了他手心。

　　　　他抱着被打肿的手心，心中却平静无比，接下来的日子，他更加努力地学习。二姐改变了他们的生活，他也要为二姐努力拼搏，将来替她撑起一片天……

　　　　“喂，愣什么呢！！”余小草一巴掌拍到弟弟的后脑勺上，大声道，“明天就考试了，今天彻底放松一天，书别看了！咱们定的玻璃橱窗到了，走跟二姐看看去！”

　　　　小石头冲她灿烂地露齿一笑，用力点点头道：“好！二姐，有什么我能做的，你尽管说！”

　　　　“你小胳膊小腿的，能干啥？一边待着别跟着捣乱！”

　　　　“二姐，我可以的！我有劲儿……”

　　　　“走开，走开！别在这杵着碍事……”

　　　　二姐，谢谢你！！

　第三百五十五章　免费品尝

　　　　“听说了吗？城东开了个什么什么……卤菜店，免费品尝，开业第一天半价销售！”

　　　　“卤菜店？什么卤菜店？？没听说过，能吃吗？”

　　　　“能不能吃的，去尝尝不就知道了？反正不要钱！”

　　　　“不要钱的买卖谁干？不折本折掉底儿了？”

　　　　“就是，就是！那掌柜的傻啊？？不会骗人尝过了，再问人要钱吧？”

　　　　“不能吧！那店铺就在知府衙门不远处，骗子能敢在知府老爷眼皮底子下行骗？”

　　　　“走，看看去！看看又不要钱……”

　　　　……

　　　　津卫府城内，老百姓们都三三两两地谈论着“余记卤菜店”。余记卤菜店开业的事儿，如凉爽的秋风般，传遍了府城的每一个角落。

　　　　而弄出免费品尝噱头的余小草，正忙着给排队等候品尝的人分发卤菜呢！余记卤菜店的门前，排起了长长的队伍，刘虎和余海忙前忙后地维持着秩序。

　　　　本来，这些人都是抱着来看看的念头远远地观望着。开始时，卤菜店门前门可罗雀，大家都不相信有免费的午餐。还是小石头家在府城的几个同窗，例如小胖子孙润泽和刘金晔，听说卤菜店今天试营业，急吼吼地让下人过来排队。他们则挤在玻璃橱窗前，看着里面的烤鸭、烧鸡、熏鸡、熏鸭、熏肉流口水。

　　　　排在第一的是孙润泽家的厨房管事，余小草指着盘子里切成一片片的卤肉、熏肉，笑呵呵地道：“欢迎品尝！”

　　　　孙家的管事看了自家少爷一眼，提高了声音，大声问道：“不买也可以品尝吗？”

　　　　“是的！！我们今天试营业，开展免费品尝，所有菜品半价销售的优惠！不买也可以尝尝的，不过每样菜每人只能尝一块！”余小草笑吟吟地放声回答道。

　　　　孙家的管事，每样都尝了一口，对卤肉赞不绝口。自家小少爷已经挑选好需要买的烤鸭、烧鸡和咸水鸭，又挑了个大大的酱肘子。如果不是余小草阻止，他说不定把所有的品种都买一遍儿呢！

　　　　“现在天气还有些热，菜不能放时间长，你就买今天吃的就成，买多了回去放坏了岂不浪费？”余小草看他这势头，及时地阻止了他。

　　　　孙家的管事，看卤肉的价格，半价后比现在市面上生猪肉还便宜，味道又好，忍不住悄悄跟小少爷请求：“小少爷，我家老娘喜欢吃肉，可偏偏牙口不好，这卤猪头肉香糯软烂，奴才想……”

　　　　“你自己兜里有钱，想买你就买呗！还请示个什么劲儿！！”小胖子用牙签叉了一块脆皮烤鸭，放入口中美滋滋地品尝着，然后对余小草道，“二姐，你家烤鸭不比珍馐楼的味道差，价格又这么便宜，要是把珍馐楼给挤垮了，看周家找不找你事儿！”

　　　　“看清楚了，五两银子是半价的价格，明天就恢复原价了！！再说了，我们店里烤鸭、烧鸡之类的菜品，每天只限量销售十只，而且不接受预定，对珍馐楼不会造成任何影响的！！”余小草麻利地打包收钱，很快把小石头同窗几家给打发走了。

　　　　这时候，店门前又冷场了。她放开声音吆喝着：“余记卤菜店今天试营业，免费品尝，时限半天。想来品尝的抓紧了，买不买都可以尝。到午时免费品尝活动就结束啦！走过路过千万不要错过！！”

　　　　今天是考完院试的第二天，附近还有不少没有离开的学子。一个身着蓝色长衫，二十多岁年纪的学子，来到橱窗面前，看着余小草轻声问道：“请问……你们是不是在唐古码头卖过卤菜？”

　　　　余小草抬眸看着他，面带微笑地点点头，道：“是啊！我们在码头的一文钱肉菜很有名的，不但唐古当地的，就是外来的客商，对我们的卤菜也赞不绝口。这位大哥，既然听说过我们家的卤菜，尝尝合不合你胃口。”

　　　　那名学子红着脸连连摆着手，道：“我不是来免费品尝的。我爹以前从码头给我带过你们家的卤菜，很好吃，我们一家都喜欢吃！可惜从去年秋天起就买不到了，我明天一早回家，想带些卤菜回去……”

　　　　“我们家的卤菜种类多了许多，不知道您更喜欢哪种口味，每样都尝尝呗！”余小草知道他不肯品尝的原因，是怕被同窗说爱占便宜，便劝他试试味道。

　　　　蓝衣学子看了看橱窗里各种卤菜的价格，捡着比较便宜的两样尝了尝，估计连味都没品出来呢，就匆匆称了半斤猪头肉付了钱离开了。

　　　　“听说这里吃东西不要钱？每样都给我来点儿！！”一个肥肥胖胖吊梢眉三角眼的老妇人，来到余记卤菜店门前，趾高气扬地指使着余小草给她称肉。

　　　　“哎呦！这不是王瘸子的婆娘吗？这老娘们最爱占便宜，而且死抠不讲理，还爱胡搅蛮缠。有好戏看喽！”观望的人，见前面尝过的或多或少都买了些回去，闹不明白这品尝到底免不免费，依旧远远的看着，直到这肥胖老娘们儿过来，才渐渐靠近了看热闹。

　　　　余小草从这肥婆娘的神态上，觉得她应该跟张氏是一类人。不过，从她的衣着上看，不是穷得买不起菜的那种。再抠的人，总得有招待客人的时候吧，还有过年过节的时候，也得给家里人弄个肉菜吧。在余小草看来，只要不是街边的乞丐，都是她的潜在客户。

　　　　她带着热情的笑容，用甜美的声音，解释道：“大娘，是免费品尝！您看中了哪种菜，可以尝一块试试味道！！”

　　　　“一块？一块能试出什么味道来？？既然免费，就不要这么抠抠搜搜的。”说着，她肥胖的手拿起一根牙签，狠狠地朝着盘子里的卤菜叉过去，带起了四五片卤肉。

　　　　余小草拦住了她的手，指着墙上贴的告示模样的宣传单，大声道：“大娘，您要是来参加免费品尝活动的，我们欢迎，也请您遵守活动的规则！我们写得很清楚，每样菜品只能品尝一块，目的是让每一个对我们余记卤菜店有兴趣的客人，尝尝菜品的味道。而不是让您当饱了吃的！！”

　　　　“我嘴大，一块尝不出味儿！！你们到底做不做生意？说免费品尝了，还不让人尝，把我们当二傻子哄是吧？赔不起，就不要搞这些虚头巴脑的！！”王瘸子的婆娘闻到卤菜诱人的香味，不住地咽着口水，捏着牙签的手，努力想挣脱余小草的桎梏。

　　　　余小草目光坚定，态度坚决：“我还是那句话，您要是来参加活动的，就按规则来！！否则……我们就要请知府老爷来判断判断，到底是我们欺骗客人，还是你无理取闹！！”

　　　　人群中，一个声音响起：“王瘸子，你也来啦？赶紧把你家婆娘领回去，别在这丢人现眼。人家小姑娘说了，告示上也贴了，一人只能品尝一块。看看你家馋嘴婆娘干的啥事？”

　　　　王瘸子婆娘被抓住的手一哆嗦，脸顿时变了，忙放下手中的牙签，低头做鹌鹑状。王瘸子这人还算不错，但有两个毛病，一是爱面子，二是打老婆。不过，大多数时候是他婆娘找挨揍！！

　　　　“干啥呢？”王瘸子挤进人群，阴鸷的目光，仿佛受伤的老狼盯着敌人似的。

　　　　那肥婆娘浑身的肉哆嗦了一下，声音颤抖地小声道：“没……没干啥……听说……这儿开了个卤菜店，寻思着买点新鲜的吃食给你回去下酒……”

　　　　肥婆娘知道自家男人最爱面子，要让他知道自己刚刚为了多吃两块肉，跟人家撕吧起来，回家等她的准是一顿痛揍！

　　　　余小草见状，指着墙上的宣传单招呼道：“这位大叔，我们卤菜店今天试营业，开展免费品尝和半价活动。您来尝尝味儿，帮我们提提意见呗！”

　　　　王瘸子年幼时家境不错，是读了几年书的，他认真把墙上的活动规则看了两遍，来到橱窗前，把每样菜都细细地品尝了一遍儿，又看了看价格，道：“这脆皮烤鸭、烧鸡和咸水鸭，跟珍馐楼的味道差不多，价格稍微便宜一点点。不过，也不是我们小老百姓能买得起的。这些卤肉和熏肉，味道也很独特……那就称两斤卤香肘吧。”

　　　　“好嘞！卤香肘二斤，一斤二百六十文，两斤就是五百二十文，给您打半价，只要二百六十文……”余小草给大姑使了个眼色，余彩凤麻利地过秤、包装，然后等着收钱。

　　　　王瘸子看了自家肥婆娘一眼，皱了皱眉头，道：“还愣什么？赶紧付钱……”

　　　　肥婆娘摸摸荷包，哭丧着脸道：“我……我出来没带钱……”刚刚还说帮他买卤菜下酒，这会儿又说没钱，没钱你来买什么菜？围观的人一阵哄笑。

　　　　王瘸子看向婆娘的目光更