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　　　　女人反问他：“发现又能怎么样呢？难道警察能照实汇报上去吗，那他一定会被停职勒令去看心理医生。”她说话时有点拉丁美洲的口音。
　　　　“已经有游骑兵猎人发现了，而且是无意中发现的，随时可能有徒步旅行者或者警察闯进来。我们得抓紧时间，这事已经拖了快一年了。”
　　　　约翰很好奇到底是什么事“拖了快一年”，他无声地继续聆听。
　　　　“老板的烂摊子真难收拾，”女性说，“这个世界太真实了，虽然它已经塌缩得越来越小，但还是很广阔，我们人手根本不够。”
　　　　“现在人手变多了，”男人说，“有游骑兵猎人进来了，他们可能是在野外发现了怪物，所以找到了缺口的入口。这样也不错，他们肯定会杀死能见到的一切怪物，这对我们有利，省了我们的力气。”
　　　　看来，废弃工厂附近有怪物游荡是真的，怪物来自工厂也是真的。只不过是来自工厂里的另一个空间……而且这空间还有两个出口。
　　　　男人接着说：“除了死掉的东西，还跑出去不少……旧厂区那边还好办，那一带的野外有游骑兵猎人。西湾市出口那边怎么办？它可正好在市中心。”
　　　　“至今都没出什么事，会有人搞定的。你看，无威胁群体庇护协会在西湾市有办公区，他们有不少驱魔师。”
　　　　听他们提到协会令约翰有些意外。看起来他们知道关于这个空间的所有事，也知道事情可能会如何发展。
　　　　约翰有点想干脆现身，进去问话，比如问问丽萨、卡萝琳、卡尔和洛山达的下落。
　　　　就在他想要恢复形体时，帐篷里的男人说：“几点了？它们还会出现吗？”
　　　　女人翻了翻东西：“午夜后了。每个月圆之夜的午夜那伙巨蝠人都会来村子洗劫，今天应该也会来。因为当初就是这么设计的。除非它们全部找到出口跑了出去，或者都死光了。”
　　　　“但愿它们死光了。”男人似乎在给枪上弹匣。
　　　　他们在说什么？巨蝠人？约翰在脑海中搜索，他从未听过这个种族，别说案例和外形了，连这个词都没听说过。
　　　　还有，那两人说今天是月圆。今天根本就不是。这里的时间和外面似乎不一致。
　　　　约翰又看了一眼月亮。这里的月亮很大，像长焦镜头拍摄出来的一样。白色的月亮边缘出现两个逆光的黑点，接着又变成三个，越来越大……
　　　　那不是黑点，而是一群飞翔的生物！
　　　　约翰和帐篷拉开一点距离，恢复形体看向天空。
　　　　正盘旋逼近的是一种起码有八英尺以上高的生物，通体黑色，有着宽阔的蝠翼、带有尖爪的双脚。它们的脸长得像夜枭，眼睛滴溜溜地转悠，像是在寻找猎物。
　　　　看来这就是所谓的巨蝠人。约翰对着帐篷大喊起来：“巨蝠人！巨蝠人出现了！”
　　　　“你他妈的是谁啊！”男人端着枪跑出来。
　　　　他是个大约三十多岁的黑人，一脸震惊，毕竟他们刚才没发现有人在这么近的地方。
　　　　“先别管我是谁，”约翰再次打开银刃，“你们的警戒意识也太差了！现在才发现我……不说这个，巨蝠人出现了！”
　　　　说话时，怪物们已经盘旋在他们头顶。其中一头发出号令般的尖锐声音后，它们开始从不同方向向地面俯冲。
　　　　帐篷里的男女拉开保险并开枪的几秒内，约翰已经砍掉了最近一只的头，并迎击斜掠而来的下一只。
　　　　两个人类看得目瞪口呆，他们只能看到约翰土黄色的衣服在银光照耀中留下残影，根本看不清他是怎么动作的。
　　　　“你是什么东西啊！？”男人再次大叫起来。
　　　　“先别管我是什么！你们倒是开枪啊！”约翰边绊倒怪物边回答。
　　　　他们一共干掉了五只，剩下的不敢再靠近，一边嘶叫一边调头逃走，飞出枪支的射程外。
　　　　“这下能说说你是谁了吗？”男人和约翰保持着距离，“我猜……你是游骑兵猎人？”
　　　　女人则用枪对着约翰：“不，我觉得他不是人类，那不是人类能有的动作。”她是个蜜色皮肤的拉丁裔姑娘，刚才约翰看到的那个穿冲锋衣的人就是她。
　　　　“你看他拿的武器，”男人指指约翰的银色马刀，“肯定是猎人和驱魔师的武器。”
　　　　“可是他戴手套！”拉丁女孩的观察力倒是很敏锐。她知道，如果持有者自己不能碰神圣属性武器，他才会戴绝缘手套。
　　　　约翰收起马刀，指指左衣领上的小徽章：“我是无威胁群体庇护协会的人，西湾市办公区的调解员兼猎人。”
　　　　“你是个什么？”女孩问。
　　　　“吸血鬼，可以叫我约翰。”
　　　　“‘约翰’这个假名字真是俗透了。”
　　　　“可我真的叫约翰啊！”
　　　　“我是马克，”黑人压低女孩的枪管，“你是进来追捕怪物的？”
　　　　女孩想分辩什么，马克小声说：“他不是这个世界的生物，看衣服和说话口气就知道了。”
　　　　约翰回答：“我是来寻找同事的，他们和几个游骑兵猎人在废弃工厂失踪了……你们知道这地方外面是个废弃工厂吧？”
　　　　女孩点点头：“是的，那边是最初的研究池入口。我们也是从那里进来的。对了，可以叫我阿丽特。”
　　　　“你们见过可能是我同事的人吗？”
　　　　“之前只见过一个人，”阿丽特说，“在南边不远处的峡谷一带看到的。他没带什么行李，像是无意间走失的普通平民。”
　　　　这肯定不是卡尔或洛山达。约翰问：“你们见过两个女孩吗，一个黑发一个金发，她们也拿着我手里这种武器。”
　　　　马克和阿丽特摇头。他们说，从西湾市内的大厦或郊外厂区都能进这个空间，如果你和你的同伴依次走进来，却很可能出现在不同地点。回去的出口也散落在各处，和进来的地点完全不重合。
　　　　约翰觉得这有点像恶魔西多夫的黑雾旅店。他又问：“你们方便给我讲讲这地方究竟是怎么回事吗？还有巨蝠人……到底是什么东西？”
　　　　“说来话长，”马克耸耸肩，“简单点说，你可以理解成这里是个……巨大的实景沙盘。”
　　　　“沙盘？”
　　　　“对，就是房产中心那种，有土地、树木、小房子什么的。”
　　　　“能把比较长的版本告诉我吗，我不怕长。”
　　　　马克刚要开口，阿丽塔惊叫一声，用力扯他的胳膊。
　　　　约翰背对着月光，当他回过头，发现逆光中出现成群结队的黑色生物，先是十几只，接着浓云中出现更多，像蝗虫一样几乎遮住巨大的月亮。
　　　　“这玩意是蟑螂吗！如果看到一只，在看不见的地方就有十只？”约翰震惊地看着这一幕。
　　　　“不可能！”阿丽特大叫，“根据以前的设计，巨蝠人应该只有十只左右！”
　　　　“就是说……看不到的地方还有一百只？”
　　　　“我没这么说！该死！看起来真的有一百只啊！”
　　　　她和马克对着天空开了几枪，也不知道打中了没有。
　　　　就算约翰身手迅捷，也没办法在保护人类的同时对付这么多怪物。他飞快地作出判断，和两个人类跑向村外有树林的一侧。
　　　　昏暗的光线下，人类也许看不清，但约翰能隐约看到远处地面上有些东西，似乎是细线。
　　　　回头确认怪物的距离时，他发现周围房子墙垛下也有这种线条。是银笔画成的，有些线条上还有规律地压着石头。
　　　　是施法痕迹？他来不及多观察，挥刀砍落欺近人类的一只怪物后，从腰间拔出一柄发令枪。这是能发射出魔法力场壁障的枪，和前台的艾丽卡用过的一样。他们没法从铺天盖地的巨蝠人中逃开，约翰打算先用力场球撑一阵子，争取时间想想办法。
　　　　他抓住两个人类，贴紧他们，三人扑进树林灌木丛。在准备打开力场壁障时，约翰用余光看到，脚边同样有刚才的银色线条，自己正好在其范围外。
　　　　四周土地发出一声巨响，像是沉重的铡刀从空气中切割土地一般。
　　　　银色法术符文距离约翰的脚尖只有几英寸。它的范围内部，每寸土地都向上空爆发出竖直喷泉水柱般的光芒，几乎占满整个村子，大多数追击而来的巨蝠人都被这种光芒笼罩住，只有极少数逃脱，吓得几乎不能动。
　　　　大地变成一面宽阔的神圣魔法针板，符文范围内的怪物被一只只刺落，在光芒中挣扎。
　　　　约翰吓得赶紧把脚收紧，他的腿差一点点就也在符文范围内了。
　　　　进村子时他没有仔细看，现在回想起来，这地方早就被画好了某种神圣魔法法阵，施法者应该已经做完了一切准备，只等最后的触发。
　　　　光芒大约持续了三十几秒，绝大多数巨蝠人都被击落。马克和阿丽特也向漏网之鱼射击，约翰站起来拦截住附近法阵范围外的一只。
　　　　观察巨蝠人的尸体时，他听到阿丽特对着树丛说：“你？这个法术是你做的吗？”
　　　　约翰本以为是丽萨和卡萝琳在附近。他转过身，看到树丛里走出来一个人。
　　　　来者显然不是丽萨，他是个男性，　马克和阿丽特说曾在南边峡谷一带见过他，之后一转眼他就不见了。
　　　　他从树丛里走出来，尽管有婆娑的影子落在身上，但月光还是将他的身形描绘得十分清晰——至少对约翰的血族视力而言。
　　　　约翰几乎不能动。他怎么也没想到会见到他，而自己竟然毫无知觉，没有任何感应出现。
　　　　“克拉斯？”约翰向他走了几步，脚步有点虚浮。
　　　　他声音很小，隔着十几英尺，也不知道对方能不能听见。
　　　　德维尔？克拉斯两手空空，就像在城市里随意散步一样。他穿着休闲西装和黑色仔裤，衬衫尺码有点大，微卷的黑发被枝杈拨弄得有些凌乱。
　　　　他和三年前相比没有任何变化，依旧笑容柔和，文质彬彬。
　　　　“约翰。”他轻声回应。
　　　　
　　　　72…月下慢四步舞

　　　　“一开始只有十只左右，现在它们繁殖了。因为这个世界的生物能学习，甚至设计者还让他们有生殖能力。”
　　　　克拉斯用一根树枝拨弄了几下巨蝠人的翅膀，继续说：“我听说‘巨蝠人’被设计成最常见的敌人，所以各项设定也最完善。就是因为太完善了，它们甚至能自行繁衍，狩猎能力也不断进步。”
　　　　马克和阿丽特对视一下。“请问你是哪位？游骑兵猎人吗？”阿丽特问。
　　　　克拉斯刚要回答，约翰抢先说：“是我的同事。”
　　　　“哦，就是你要找的人？”
　　　　“不，我要找的是两个女孩，这位是另一个部门的。”
　　　　“我是克拉斯？德夫林。”克拉斯这样介绍自己，并和刚见面的人握手，“找个适合谈话的地方吧。显然我们都有关于这空间的信息需要交流。”
　　　　他们回到村子里，找了一间看起来像酒馆的空屋。路上，约翰走在克拉斯身后，不停盯着他看，生怕这是自己的幻觉。
　　　　约翰想象过和克拉斯重逢的画面，要么像间谍影片一样神秘兮兮，要么像浪漫爱情片一样在飞满白鸽的广场来个拥抱……他没想过会这么随便地遇到克拉斯，而且打过招呼后第一句话是谈眼前的案子。
　　　　他想靠近过去，再靠得近一点。他想拥抱住克拉斯，问他这三年去了哪里、经历过些什么，如果可以的话还想再试着吻他，他应该不会拒绝……可现在的气氛完全不适合干这些，约翰稍稍有点沮丧。
　　　　“这里是个大型‘沙盘空间’，对吗？”在有点低矮的室内，克拉斯坐在剖开的圆木做成的凳子上。
　　　　阿丽特和马克很吃惊，他们本以为外人不知道这个说法。
　　　　英格力公司以前开发过一种引导人的感官进入幻境游玩的仪器，类似催眠效果，能够让人在虚拟的情境中体验梦幻般的经历。它并不是那种立体眼镜和几块电极的小把戏，它建立在古魔法的基础上，能暂时把人的灵魂投入“沙盘空间”。
　　　　古魔法典籍中它叫做“移魂之锁”。后来，这种魔法又被称为“沙盘空间”，名字是从沙盘疗法演化而来的。（注1）
　　　　“沙盘空间”有两种模式。一种被称为拟像沙盘，它只允许意识进入，内部预设好的东西不能改变，在法术作用期间，连施法者本人都无法修改之前设定好的东西，除非中断掉法术。
　　　　另一种则更大、更真实，它被称为实体沙盘，有种微缩世界的感觉。人可以通过裂缝走进去，可以试着从内部影响它、改变它，甚至可以留在那里生活。
　　　　实体沙盘的缺点也很明显：它需要一块面积足够的空地，把空地当成培养池。沙盘空间并不是完全的虚拟产物，它算是半真实的，相当于在空地上“养殖”出裂缝另一侧的空间，培养池的大小会影响沙盘空间的大小与真实性。
　　　　法术存续期间，作为培养池的现实景观消失了，取而代之的是设计好的沙盘空间。它就像隐形的立体交通一样，遮蔽、取代了真实世界的一角。
　　　　听着三人的讨论，约翰想起通讯公司大厦地下室和郊外厂区融为一体的事。显然这块空间的施法者还玩了点小手段，他把两个地点做了连接，把培养池扩得更大。
　　　　“一开始，设计者只做拟像沙盘，”看到新同伴这么专业，阿丽特也不再有所保留，“就是只有意识能进入、参与者无法改变设计元素的那种。但是，拟像沙盘内部的时间流速和真实世界差别过大，会导致受术者精神失常。”
　　　　“你是研发者之一吗？”克拉斯问。
　　　　阿丽特摸摸鼻子：“嗯……是的。我只参与过构筑细节。”
　　　　“拟像沙盘会让人精神失常，于是又有人转而研究实体沙盘？”
　　　　“是啊，拟像沙盘能让人在十几分钟内体验完一辈子的时光，会造成大脑信息过载。我们在实验中发现，光是一天使用一次，就足够让人出现感知混乱。后来我们的小组负责人改为研究实体沙盘，实体沙盘内和真实世界的时间也不一样，但差别较小，安全得多。而且体验者能用自己的行为影响这个世界，想结束时也可以主动找到裂缝离开。”
　　　　“体验？有人专门体验这个？”约翰忍不住问。
　　　　“当然，”女孩解释，“沙盘空间是很厉害的古魔法，要配合一大堆的法器和材料……现在靠科技产品和化学制剂能代替，总之挺麻烦的。其实我不会施法，但我学过一些原理。就是因为它施展起来太麻烦了，放到当代社会几乎没什么用处。
　　　　“想把你的敌人关进来？不，一个空空如也的简陋沙盘空间会被人立刻看穿，起不到囚禁和蒙骗的作用；而为此设计出细致、世界观完整的空间？也太麻烦了，还不如用枪或者即死巫术对付敌人呢。
　　　　“于是，现在这个魔法沦为了娱乐用具。想想看，可以进入满街都是兔女郎的乐园，或者来一段中土世界护戒队大冒险，多过瘾。”（注2）
　　　　“怪不得英格力公司会垮掉。”克拉斯感叹地抬起头。
　　　　“为什么？”约翰问。
　　　　话一出口，他感到一种奇妙的亲切感，现在他们简直就像以前：克拉斯说某些感想或结论，而自己紧跟着问为什么。
　　　　“这个古魔法很烧钱，”克拉斯说，“先不论施法难度，光说法器和材料配合，施展一个大型实体沙盘空间的花费和建一公里地铁差不多。小型的或者拟像的稍微便宜些。你可以想象一下。”
　　　　约翰想了想：“……修一公里地铁得花多少钱？”
　　　　“算了，别在意，反正你知道很贵就行了。”
　　　　“我们是来收拾烂摊子的，”马克插话说，“因为我们的老板入狱了……是由于经济问题。在英格力公司遣散员工的时候，没有处理好培养池，这个大实体沙盘现在越长越不对劲，里面的生物失控发展，空间开始到处裂口子。”
　　　　沙盘里的东西出现在现实世界，而现实世界也有生物能够走进去。由于裂缝位置隐蔽，不仅进来的人很难找到正确出口，跑出去的生物也会给真实世界带去麻烦，比如像巨蝠人那种东西。
　　　　阿丽特和马克是主动进来搜索的，因为这个沙盘空间怎么也中止不了。
　　　　此类魔法只能被施法者终止。问题是……他们研究组的老板在坐牢。而且是普通的、法治意义上的那个监狱，和超自然无关。总不能和假释官说“请让我离开几天，我要去解消个法术”吧。
　　　　而如果没有施法者在场，想要停止沙盘，则需要让里面的设计生物都离开……或死亡。
　　　　所谓“设计生物”，就是指空间内被设计出来的主要活物，用来和体验者进行主要互动的那些。比如天堂幻境中虚拟的七十多个处女、追踪巨怪的丛林里的巨怪、魔索布莱城刑讯室里赤裸上身的性感男性卓尔什么的。
　　　　随着设计生物减少，沙盘空间会加速塌缩，最终消失。
　　　　“我和马克的计划是这样的，”阿丽特说，“我们杀死可能产生威胁的，例如兽人、巨蝠人、狂化僵尸和毒牙郊狼。然后转移一些比较无害的东西，比如兔子绅士，翼山猫，房屋小精灵之类的，”
　　　　“转移一些？”约翰问，“你们是说，带去现实世界里？”