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祝�坐在人力车上赶来。

　　唐津的老板也带着大约十个喽啰来到。秋祭的时候，我们组里的人伤了第一批来到的木材贩子，唐津那边对这事是很不偷快的。在这以前，双方总是大事化小、小事化无，维持着相安无事的局面，可是这件小事发生以后，彼此间就有了不稳的空气。在祭礼时的集上，发生了几椿小冲突。

　　然而，唐津的老板鎭静如恒，上过香后，浮着满脸的笑，向老板致意：

　　「听说您身子好多了，好高兴。预祝贵组从此越来越发展。」

　　唐津的喽啰和我们这边的年轻家伙打起来，他也笑着制止。

　　「如今的年轻人，太沉不住气。」

　　只因白天里的法会盛况空前，因而到了夕暮时分，显得特别地湥Ь玻�就在这当儿，组里的玄关来了一个女人。一阵秋风掠过，那熟悉的香味就从那黑衣上飘过来了　。

　　「请通报一声，说鴫原际来了。」

　　我吓了一跳，可是她却像没事人似的。我一时慌了手脚，不知如何答腔，却不料里头传出了声音。

　　「是阿际姊啊！欢迎欢迎，请上来吧！」

　　大姊头赶出来了　。

　　「真抱歉。一早起就不太舒服，躺着就起不来啦。结果寺里也没去……」

　　女人的白袜子发出窸窣声进去了。

　　鴫原际——那么是两年前死了的鴫原礼三的亲戚，不，八成是鴫原的老婆吧！这鴫原，不就是大哥的大哥吗？

　　没多久，里头便有交谈声了。老板也在其中。有人提起了大哥的名字，我凝神倾听。

　　「阿征吗？去年我那口子的忌日那天见过一面，以后就没看到了。可是，中元和彼岸（注：春分、秋分、前后七曰为彼岸，日俗为扫墓日）他都会在墓前供花。想必是知道我一心从良，所以就客气了的。」

　　「说起他，刚刚还在外头的——阿次，你看到阿征哥吗？」

　　大姊头探出了头说。

　　「这个……」我四下瞧了瞧答：「我想他没离开吧！」

　　「帮我找找。不，我自己去。」

　　大姊头出去了，里头静了一会儿，接着老板沉沉的噪音传出来了。

　　「阿际啊——我就向妳透露透吧！我在想，过年以前，就让阿慎和征五郞成亲吧！」

　　女人没搭腔。

　　「这话太突然，也许妳会吃一惊，不过我好久以前就这么盘算着。我没多少日子啦！从伊豆回来以后，这些日子里虽然好了不少，也可以四下走动走动，可是这八成是回光返照吧！下次再发作，我想就没指望了。」

　　「老板，您别说这种……」

　　「不，不，自己的事，我自己最明白。顶多半年吧！组里的事，有番代接手，我可以放心，可是阿慎的未来，可敎我搁在心口上啊！我不是想藉老板的权威，要把自己的女人塞给人家。妳也知道的，我自从把阿慎娶过来后，身子就不行了。这几年来，她等于是个原封货，而且我好久以前就看出来了，她是爱五郞的。」

　　「……」

　　「前些天，我和征五郞也提了提。那家伙，凡事都不说好或不好，不过这件事，倒好像不太讨厌的样子。妳看，那家伙，年纪也差不多了，总不能老敎年轻的来招呼吧！」

　　「……」

　　「我对待阿慎，好像就是女儿似的，征五郞也像是儿子的替身，所以这安排，我相信是最好的。阿际，妳以为呢？」

　　「老板旣然这么想，我还有什么好说的呢？并且，鴫原生前也疼过阿征的，如果他人还在，一定也会高兴的。」

　　「是吗？听了妳这话，我就放心了。」

　　「……」

　　「可是，阿际，我觉得对妳很过意不去。妳是知道的，鴫原被杀以后，唐津那边越来越坐大了。从结果来看，鴫原是白死了。妳一定觉得我没用，可是如今要和唐津拼，一点胜算也没有。是时势呀……」

　　「不，老板，请别这么说……嫁给鴫原的时候，我就看开了。我没有恨唐津，更从来也没想到过老板是没用的……我相信这一切都没什么好抱怨的。如今，我的做发工作也顺利……」

　　「我知道妳和阿慎不同，是个能干的人，所以不用我操心，可是妳还这么年轻，如果有喜欢的男人，那就不必顾虑了，找自己的幸福才是真的。鴫原也才会高兴。」

　　交谈停顿了一会儿。

　　「咦，阿际，妳怎么啦？脸色好像不太对。」

　　「没什么，是有一点点不舒服……对不起，我还是先告辞吧！向大姊头道歉一声。」

　　「我叫车子吧。」

　　「不，不用。请老板多保重。」

　　刚好番代回来了　。

　　「啊！阿秀哥，刚刚好。」

　　那苍白着脸出来的女人，向番代说：

　　「这是那天借的。」

　　确实是在牛奶店看到的那只小包包。

　　「姊儿，那不用……」

　　「不，我张罗好了。真感谢你。」

　　阿际把包包塞给番代就逃一般地离去。

　　番代向我投过来严厉的一瞥，然后进里头去了　。

　　「老板，刚刚在花五陵，我们家的隆二和唐津的年轻小子，为一点芝麻小事打起来……」

　　我不经意地就走到外头。黄昏的路上，阿际的影子已经不见了。我向河岸那边信步而走，却不料看到两个人影绕到制材厂后边去了　。好像是大哥和大姊头阿慎呢！

　　我悄悄地溜进了制材厂。

　　工作的人走光了　，在薄阍的静寂里，只有圆锯的尖齿发着光。听说，大哥的右手四根手指头，就在那把圆锯上给锯掉的。好像是把手伸到旋转的圆锯上。那是去年夏天的事。四根手指头和血花一块飞溅出去，可是人们都说，大哥连眉头也没皱一下。番代就说，那家伙被五马分尸也不会皱一下眉头吧。大家怕大哥，可能正是因为他这种把自己整个都丢弃的脾气。

　　从窗口瞧瞧，河岸上正并排着两个背影，在看着河面上蜿蜒的波影。

　　「征哥，老板也是那个意思，所以如果你不反对，那我们就结婚吧……难道你讨厌我？」

　　「不，当然不是啦！只是，我想还是缓些时候再谈吧。」

　　「不愿意就说不愿意好啦！对老板，我一直觉得只像父亲一样的，可是终归是十年来的老公，人家的老婆，你不愿意，也就算了。不过如果你不是讨厌我，那就请你考虑吧。」

　　大哥低下了头，就在这时忽然咳嗽了　。

　　「征哥，你不是哪里不舒服吧？」

　　「没有，我没有不舒服。」

　　大哥使劲压抑着咳嗽间答。那种咳嗽，正是我这些日子以来担忧的。

　　「隆二就说过，在地藏池医院附近看到过你两、三次，而且近来你常常独自到外头去。我在担心你是不是偷偷地去看病。」

　　「不是的。我只是去看看医院里的一个熟人……大姊头用不着担心。」

　　「那就好。咱们该回去了，阿际姐等着。」

　　我抢先回到组里，在玄关等他们。

　　阿慎大姊头一回来，就发现到女用木屐不见了。

　　「咦，阿际姊回去了吗？」

　　「是，刚刚走的，说是不太舒服。」

　　我一面答一面瞧瞧大哥。我相信大哥发觉到我已明白了那个女人是谁。可是大哥脸上一点也没有变。一如往常地默然不响，而且侧脸上好像有股冷漠，若无其事地跟在大姊头后面进去了。

　　三天后，我又披着大哥的外套，到女人的家去了。

　　「你吓了一跳吗？」

　　照老样子完事之后，女人不肯马上离开我，用一只手指头在我瘦薄的胸口上，一根根地抚着我的肋骨间。我的右手还被绑着。

　　「你不想听听贯田为什么把你差到以前的大哥的女人那儿吗？」

　　我默然。

　　「不想听，我也要告诉你。终究你会知道的，所以先知道也好。好吗？贯田是为了想杀害我，才差你过来的。」

　　「杀害妳？」

　　我不自觉地反问一声。

　　「嗯——过些日子就会告诉你的。有个人，想请你把我做掉，还会交给你一把短刀说，要用右手才成。那样，他就不会被怀疑了。我每次都绑你的右手，便是为了提防你。当然，我不会认为一开始你就受到这样的命令……可是那命令，一定会下来的。」

　　「……」

　　「你怎么办？」

　　「什么？」

　　「我问你，时候你怎么办？你会听他话，拿着短刀，到这里来杀我吗？」

　　我没有马上回答。女人说的，虽然很奇特，却也十分合情合理。大哥抱我，那不是为了用他的身体来把我的身体束缚住，然后把我的意志整个地掌握住吗？

　　「妳觉得呢？」

　　「觉得什么？」

　　「妳以为我会听大哥的？」

　　在微光里，我第一次定睛看女人的面孔。她也用同样的热烈的眼回看我。两人沉默了片刻。

　　不知什么时候开始下的；只有雨声淅淅沥沥响着。

　　又过了一会儿，女人叹口气说：

　　「一定会听的。我发现到，你比以前贯田所差过来的任何一个家伙都聪明。你没有被贯田蒙骗，知道贯田是个糟糕的家伙。知道却不响，默默地听从他的。也许你自己不觉得，其实你是憎恨贯田的。」

　　我还是默不作声。

　　「虽然恨他，却也因为这样才更无法逃出他的控制。所以你一定会听他的，不过……」

　　女人说到这里，就起身披上长袍，打开电灯，从衣橱里取出了一只丝绸的包包打开来。

　　里头是一把短刀，刀尖聚拢了电灯光，看去像是一只有生之物，就要跳起来似的。

　　女人用袖口小心地包住刀柄，往我这边走过来。要杀我！一瞬间，我这么想。

　　但是，女人挥了一刀，砍下的却是把我的右手绑在柱子上的带子。那带子在女人全身的力量一挥之下，无声地，又那么干脆地给砍断了。女人眼里的光，比刀尖的光来得更闪亮。

　　「不过……」

　　女人那面具般白白的脸上，泛起了冷冷的笑说：

　　「贯田在梦想。看，我不是也有这一把吗？」

　　这一晚回家时，女人又交给我折迭好的毛巾，要我带给贯田大哥。

　　我把它塞进怀里，正要迈开步子时，女人又说：

　　「带把雨伞去吧！」

　　玄关一角竖着两把雨伞。

　　「黑柄的，是鴫原留下的，你拿另一把吧！」

　　我拿起了另一把胶色柄的粗纸伞，走到外头。

　　——大哥想干掉鴫原的老婆，所以才把我差往女人家。但是，这又为什么呢？

　　也许我是一劲地想着这些的缘故吧！过了逆缘桥后，我一不小心踢到了一块石头绊倒了　。顺手捡起从怀里掉下来的包包时，从里头掉下了一张黑黑的纸片。

　　在雨里发着蒙蒙的光的路灯下，我把它翻转过来。

　　咦！

　　是一张纸牌。

　　在黑框里，像被黑暗罩住的，是盛放的桐花。

　　次日就是明治节，又过了两天的晚上，我跟着大哥前往一所赌场。

　　十月下半月以后，大哥常常去赌场。官方抓得紧，赌场都一所一所转入地下去。这一所也是开设在街尾一家小饭馆的脏兮兮的屋顶间。没有窗，灯上还挂着灯罩，下面的草席和赌具，倒也还很新。

　　是唐津属下的一个叫大江组的小组织开设的，不过大哥好像也很有面子，人人都慌忙退了一步低低头。说不定这是人们在传告他左袖里，不时都藏着一把手枪的缘故。事实上，自从和唐津的不和表面化以后，大哥的确随时都在左袖里紧握着一把家伙。由于袖子摆起来若无其事，故而隐藏在里头的手枪，也就来得更吓人。

　　大哥赌起来，可是阔绰得很。好像一下子就要分出输赢般地，下的赌注都大得使人料想不到，因此输赢的差距也就来得大。输起来，不消半个钟头就光光了。碰到这样的时候，大哥也是面不改色，可是每次看到大哥把厚厚的一迭钞票往席上一扔，那时他的左手手指头，总似乎透露着一种自弃的味道。

　　这晚很少见地，迟迟分不出胜负，拖了大约有两个钟头那么久。大哥这才打住了，出到外面；不料他揭下了外套便把那条毛巾塞进柚口交给我说：

　　「把这个送过去吧！」

　　他说罢一个人走向染屋町那边去了。

　　三天前才关过的玻璃门，我又一次推开。阿际接过了毛巾，也一样地收进衣橱里。这一次她没有绑我的右手，就把我引进床铺里。

　　我察觉到那一晚看到的短刀藏在棉被底下。我这是第一次能自由使用右手，我用它激烈地拥抱她，一如往常地让自己埋没进花香里，而当我奔腾得最后一滴热血都吐光时，她那只插进棉被底下的手还是没有动。

　　第二天。

　　我和大哥为了一件小事前往六仙町。回程，早上就已停的雨，竟又薄雾般地裹住了街路。

　　一个女人遮雨般地，不，宁可说是为了躱过柳枝，撑着伞走过来了。

　　是鴫原际。像是刚做完了假发的工作回家，手上提着用具箱。

　　挨近大哥时，那白白的脸，在伞影下嫣然绽开了。

　　「征哥，好久不见了。那天老老板忌辰，我到过组里的，可是没有看到你。听大姊头说，你一向都好是不是？」，

　　「托福托福。大姊也好吧！」

　　大哥低了低头。

　　好久以来我就在想象两人碰面时的模样，可是他们都完全与平常无异。阿际那么文静，浅笑也一直留在嘴边。

　　「对啦！彼岸那天，你又给鴫原的墓供了花，谢谢你。如今除了你，再没有别人送花过去了。还有……」

　　她若无其事地又加了一句：

　　「昨天晚上的，也谢谢。」

　　好像是为了我送过去的毛巾道谢。

　　「不客气。」

　　大哥又低了一次头。两人年纪差不多，阿际虽然只有大哥的肩头高，但看起来大哥显得稚嫩多了。

　　「那就再见啦！」

　　她这话不是向谁说的，也像是向我和大哥两人说的。说完正要离去时，她让自己撞上大哥的肩膀。那只是瞬间的一撞而已，却在这一眨眼工夫相触里，阿际手上的伞已经移到大哥左手上了。呀！这不是有点怪怪的吗？阿际的住家很近，所以把伞借给大哥的吧！但两人间没有说一句话啊！不，应该说，那一瞬间里，根本没有交谈的时间。就在袖口和袖口互碰刹那，好像早就说好般地，一把伞从女人手里交到大哥手上。

　　我觉得那不是伞，而是阿际把我所不知道的话，交给了大哥。

　　大哥定定地看了　一会儿女人的背影。那背影过完了逆缘桥，渐渐地消失在烟雨中，大哥这才说：

　　「阿次，给我点个纸捻。」

　　大哥在河边蹲下去。两脚在河道里，聚集着一堆落叶。

　　我照大哥的吩咐，捻了一条纸捻，在一头点上了火，大哥用嘴叼住，凑向张开着伞的一个破口。

　　就在这时，我想起了这把黑柄的伞，正是阿际说的那把鴫原的遗物。

　　伞着了火，风一吹，很快地烧着了伞沿。火花飞到大哥手背上，他却一动也不动。火焰成了一只火圈，被风一吹就整把地燃烧起来，大哥这才放开手。

　　伞落在水面上，随着漩涡打了几个旋，然后被一条看不见的绳子拉过去一般地随波而下。两天来的雨使河水流得很急，那团火也飞鸟一般地拖着尾巴远去。大哥还是定定地目送着它。

　　火变小了，末了又燃起了一把火光，被浊浪吞下去，大哥的背上才传出一句话。

　　「阿次，有个人，要你去做掉。」

　　十一月中旬，大哥在一所常去的赌场出了个小小纰漏。

　　那个晚上，场里来了一个陌生面孔。年纪和我差不了多少，却是一身刺眼的崭新西装，还油亮着头发。这小家伙的打扮，当然是会惹人注目的。从这种打扮也可以看出，应该是第一次混足赌场。不住地东张西望，生疏的手一把把地从相当厚的荷包掏出钱放在席上。还常常半路上换押注的地方。往常的热气，有了这样一个角色，便觉冷漠多了。

　　小家伙正好坐在大哥对面，很快地可以明白，他是在学大哥的样子。明明押在单这边，看到大哥押双，就慌忙转过来。大哥顺了，一路赢，然后忽然碰上了陷阱般地输了一局。那家伙倒奇异地押在另一边，好像早就料到结果似的。大哥的钱往小家伙那边移过去了。小家伙那得意的笑，当然是惹眼的。大哥面不改色，但倒也可以察觉出焦躁。

　　大哥又赢，接下来又一局输。这次，小家伙竟然也是押在相反的一方。

　　「这位年轻朋友……」

　　大哥的低沉噪音戳破场子的空气。

　　「你还不懂赌场的起码门坎，实在不应该来玩。这里，可不是有钱就可以玩玩的地方呢。」

　　这时，躱在背后