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　　小厮狐疑地看两人一眼，点头道：“是，我家少爷是国子监的学生，两……两位找他有什么事？他还未放学呢。”
　　周醉哈哈笑道：“小哥别慌，咱们不是来问事的，咱们是来走亲戚的。”
　　小厮莫名地打量着两人，并未放松警惕。
　　蔡大虎笑道：“我是林先生的弟子，姓蔡，请小哥通传一声，师母应该在家吧。”
　　小厮说了一声：“请等一下。”呯地一声又合上了大门。
　　周醉笑得更欢了，拍着蔡大虎的肩头：“好兄弟，我看你还是赶快订下吧，这准女婿上门，被吃了闭门羹，哈哈哈，可怜啊……”
　　蔡大虎笑了笑：“这有什么，好歹我这是说定了的，吃闭门羹也只这一回，很快就恭恭敬敬请我进去了，你还不知道要吃多少回呢。”
　　“不和你逞口舌之争，反正别怪我没提醒你，晓霜妹子那么好的姑娘，如今又上了那个劳什子的国子监，不知多少人家想着要呢，多亏燕王爷放你回来，这次你得赶紧定下，否则有你后悔的时候。”
　　“多谢大哥提醒，我会的。”明朗英俊的脸上带着一丝笑容，蔡大虎郑重对周醉施了一礼。
　　不一会儿小厮开了大门，这次脸上带了笑，殷勤地说道：“两位军爷，我家太太有请。”
　　蔡大虎与周醉相视一笑，跟着小厮步入院中，来到正房，请到厅里坐下，一个美貌的丫环过来递上茶，用银铃般的嗓音说道：“两位军爷请稍等，我家太太很快就来。”
　　话才说完，换好衣裳的张氏已经进了门，笑容满面地说道：“大虎来了，早就听霜儿说你最近要回京，怎么今日才到？”
　　“师母！”蔡大虎上前，行的是大礼。
　　“哎呀赶紧起来，这孩子，干嘛行这样大的礼。”张氏虽然阻挡，蔡大虎还是将礼行完了，这才起身，等张氏坐下，才向她介绍周醉。
　　“我听霜儿提过你，大虎在军中，多有你照顾，我这个做师母的，还得说声谢谢。”张氏知道林晓霜的信，便是从周醉的大姐那里转的，知道有这么个人。
　　“不敢当，不敢当，”周醉摆手道”，“都是军中兄弟，我与大虎兄弟脾气相投，这是应该的。”
　　张氏笑了笑，问起两人因何回京，又问了问蔡大虎的母亲与弟弟的事，眼看就家里其他人就要回来了，便留下两人吃饭，让丫环去厨房传了话。
　　“你行李可带过来了？”张氏见蔡大虎两手空空，问道。
　　“师母，行李还在驿馆，没拿过来。”
　　“这孩子，都到师母家了，还住什么驿馆，一会儿就叫人拿过来吧，知道你要来，师母提前都给你准备好房间了，咱们家虽然不宽敞，一两个人，还是住得下的。”张氏笑着转向周醉，“我听晓霜说你家就是京城的，若非如此，也要邀请你上家里住上几日。”
　　“大虎兄弟住在这里的话，周某少不得要过来打扰。”周醉说道。
　　“欢迎欢迎，周都尉尽管来，把你姐姐姐夫也叫来，上次你姐姐送给我的那茶，很合我的味口，我都还未谢谢她，晓霜也是，没少从你们家顺茶叶吃，难得你姐姐姐夫都是和气人，还尽宠着她。”
　　“晓霜妹子人聪明又乖巧，我姐姐很是欢喜，一点茶叶而已，太太吃完了尽管去拿就是，不值当什么。”
　　张氏这里和周醉找到了话题，蔡大虎在一旁微笑着听两人说道，不时插上那么一两句，气氛很是融洽。正说着，外面院门一响，便听到一个声音传了进来：“娘，我回来了！”林念祖兴奋得小脸通红，冲进了客厅，见到有客人，愣了一下，停住了脚步。
　　“跑什么跑，还不快过来见过你大虎哥。”张氏嗔道。
　　林念祖惊喜地看着眼前的蔡大虎，猛扑了上去：“大虎哥，你终于来了！”蔡大虎一把抱起他来，呵呵笑道：“小家伙长高了，沉了！”
　　“整日就知道吃，不沉才怪！”张氏笑道，“还不快下来，别蹭脏了你大虎哥的衣裳。”
　　“哪有，今天先生大考，我还得了夸奖！”林念祖大声叫道。
　　大虎笑呵呵地说道：“就是，我们念祖最是厉害了，文武双全，可比二虎那个愣头青强多了。”
　　林念宗随后走进来，冲着蔡大虎的肩膀就是一拳头：“好家伙，升官了！请客请客，不能放过你！”
　　蔡大虎笑着与童年好友握了握手，眼神一凛，落在了慢慢进屋的林晓霜身上，她身着与兄弟同色的蓝色学生装，衣裳样式简单，那纯粹的蓝却衬得她小脸愈加肤色晶莹，柔美如玉，她长大了，比去前一年整整高了一个头，此刻抬手轻轻理了一下耳边碎发，尽显大家闺秀的气质。
　　蔡大虎的目光落在她身上，再难移开。
　　“霜儿妹妹……”他轻轻叫了一声。
　　林晓霜抿嘴一笑，清澈的秀目对上他，微微一福，叫道：“大虎哥，你回来了！”又面向周醉，“周大哥也来了。”
　　“是啊，一来就上门，有人归心似箭呢。”周醉冲她挤了挤眼。
　　张氏说道：“你们年轻人坐下聊，我去厨房看看做好没有。”
　　等她出了门，林念宗咳了一声，大虎不好意思地笑了笑，问道：“师父怎么没回来？”
　　面对着林念宗发问，眼睛却看着他身后的林晓霜。林念宗笑着冲妹妹说道：“问你呢！”
　　“爹收了几个学生，在外教书呢，也快回来了。”林晓霜答道，错身之际，却伸出手指，狠狠地在林念宗腰上来了那么一下，扭得他直抽冷气。
　　不一会儿，林崇严回来了，见到蔡大虎有出息了，又勉励了一通。林念堂放学回来，他一年前见过蔡大虎，也是相识的，笑着打了个招呼，也没回屋，就坐下聊了起来。
　　晚饭时分，林晓妍才珊珊来迟，乍见蔡大虎，她很是惊讶了一下，与记忆中那个黑小子比较了一下，很难相信这是一个人。怪不得她，一年前的蔡大虎，身着布衣，林晓妍自然没过多的注意，一年后的他，穿的却是武将官服，个头高了，人也在战争的历练下成熟了许多，相貌堂堂，威风凛凛。
　　蔡大虎见到她，也微微有些吃惊，他笑着问道：“这是……九小姐？”
　　“叫什么九小姐，又不是外人，你叫她晓妍妹妹就好。”林崇严笑道，“妍儿，可还记得，一年前你见过的，这是你蔡大哥。”
　　林晓妍上前见礼，蔡大虎笑着还礼。他的目光在林晓霜与林晓妍身上来回打量了几遍，心道这两姐妹长得可真像，一年前林晓霜还是个瘦小的小姑娘，如今长成了亭亭玉立的大姑娘，一年前匆匆一瞥，那时林晓妍只是个孩子，比林晓霜还高些，还丰腴些，是个穿着绫罗绸缎的小姐，不过依父亲的话冲他叫了一声，便对着林崇严撒娇去了，他没敢仔细看，如今细打量，她与林念堂长得并不像，却与林晓霜有六分相似，个头一般高，脸盘一个样，眉眼之间也有几许相似，说这姐妹俩是双胞胎，只怕更容易让人相信。
　　席间林崇严又不住地与学生把酒言欢，说起蔡大虎的成长经历，知道他如今很得大将军元拓和燕王赏识，很是欣慰。
　　林晓妍不住地拿眼睃蔡大虎，见他的目光不时落在林晓霜身上，那目光带了几许炽热，几许痴缠，她的心紧紧地缩了一下。这就是林晓霜要订亲的那位夫婿了吗？原来是他！忽然见蔡大虎的目光落在她的脸上，林晓妍飞快地绽开一抹微笑，那笑容说不出的甜美，蔡大虎也笑了一下，只是目光很快移开了。


吴氏试探

　　饭后林念宗陪着大虎去驿站取了行李过来，除了几件换洗的衣服，还有一大包西北特产，是带给林家人的礼物，大虎想得周到，每个人都有，包括庶出的这对子女与两位姨娘，甚至连夏昭他都考虑进去了。
　　夏昭收了蔡大虎的礼，笑得合不拢嘴，在林晓霜面前很是说了一番好话，将蔡大虎夸了一番，林晓霜听得直笑，问道：“这么点小东西就将你收买了？不得了，若是再添些，你还不把我给卖了？”
　　夏昭是个实诚人，闻言愣了愣说道：“哪会如此，奴婢记得小姐的好，这辈子就跟定了小姐，在奴婢心里，谁也越不过小姐去。他迟早是咱家的姑父，算不得外人，奴婢是看他对小姐有心，处处为小姐着想，心里替小姐欢喜，小姐若是不喜欢，奴婢还回去便是。”
　　林晓霜摇了摇头：“跟你玩笑呢，都让你收了，岂会让你再退回去。”当初买的两个丫环，一个是夏昭，另一个叫春芽，留在了蔡家，林晓霜之所以挑了夏昭带进京，就是看中了她的实在，她宁肯要个心眼实些的，也不想要那精明会算计的，那样的人虽然好用，却难保哪一天，她不算计到你的头上来。春芽嘴甜，人又聪明，留在南临，为的是给蔡二虎打打下手。
　　主仆两个又说了一阵子话，直到夏昭明白林晓霜真的是跟她开玩笑，没别的意思，这才歇下。
　　蔡大虎与林念宗住一屋，本来张氏收拾了东北角的小厢房出来，那间房与林念宗的房间相邻，因为还空着，屋里的东西也不齐备，林念宗见状索性让蔡大虎与他住一屋，蔡大虎也不是个爱计较的，两人本就是好兄弟，这一说正合他心意，遂加了一床铺盖，晚间两个就抵足而眠，很是亲热。
　　念祖向来就有些崇拜蔡大虎，第二天也去插了一脚，于是蔡大虎被这两兄弟缠得死死的，一个整天跟他回忆童年，一个总让他指点武艺，害得他根本没半分机会与林晓霜独处，便只能在人前与林晓霜偶尔交流一下眼神，有时候他看林晓霜的眼神就像是讨好主人的小狗，让她忍不住想笑。
　　俗话说丈母娘看女婿，越看越有趣，原本张氏不怎么满意这桩亲事，如今却是越看越觉得大虎好，打心眼里喜欢他，秋姨娘竟也对大虎颇有好感，每次见面，那笑容都透着温和，真将大虎当成了一家人。与这两位不同的是吴姨娘，她对大虎住进内院，表示了反对，并老在林崇严面前唠叨，她觉得大虎非亲非故，就算是林崇严的学生，也没有让他住进内院的道理，家中有两个未出阁的小姐，和男子共处一室，于名声有碍。
　　吴姨娘如今使出了混身解数讨好丈夫，林崇严那日得了趣，先老脸还有些挂不住，连着几日没去吴姨娘屋里，后来心中的欲念终是占了上风，渐渐越去越勤了。吴姨娘这枕边风一吹，他先只是含笑不语，连着几次，便忍不住露了口风，告诉了她蔡大虎与林晓霜的关系，把那五年之约也说给了她听。吴姨娘这一听，心中可活泛起来，向林崇严打听蔡大虎是个啥官职。
　　在大安朝，都尉是个泛称，每个层级的将官手下，都有那么几个都尉，就像是现代设的秘书一职，处级领导身边的秘书是科级干部，部级领导身边的秘书可能是厅级干部，蔡大虎原来只是个八品的千夫长，结果燕王那段时间把他提成了都尉，水涨船高，燕王是个什么等级？那可是皇帝的儿子，虽然他是代跑路的潞王领兵，没有正式的委任状，但那代领是清清楚楚明明白白圣旨下的，而潞王原先又是什么人物？他除了是亲王，还领了一品大将军的实职，掌管大安朝一半的兵马，所以蔡大虎这个都尉，与别的小都尉可不一样，他直接连跳三级，如今是正五品的武官。
　　林崇严初听到蔡大虎提起时就被吓了一跳，更何况吴氏，一听到从五品，顿时眼睛都瞪成了铜铃，她以为自己听错了，结结巴巴地问道：“三爷是说从……从五品？是和大爷一样的从五品？”
　　见林崇严肯定地点了点头，吴姨娘顿时傻眼。她不待见蔡大虎，原因之一是林晓妍表现得有些反常，经常寻着借口往哥哥那里去，回来时眼睛闪着光，不时还会陷入沉思。这让吴姨娘警觉起来，她是过来人，林晓妍这少女怀春的症状哪里瞒得过她，一试之下便试出了林晓妍对蔡大虎有好感。
　　她生的姑娘，当然希望她能嫁个好人家，在吴姨娘的印象中，蔡大虎是个乡下莽夫，如何配得上她这千娇百媚的闺女，心中一万个不乐意，生怕林晓妍和他走得近了，蔡大虎真看上了自家闺女，向林崇严求了去。但是这次却是她看走眼了，一听到蔡大虎实际的官职，吴姨娘态度顿时来了个一百八十度的大转弯，觉得还是女儿有眼光，一眼就看出了蔡大虎的不凡，可惜的是悲喜总是一处并生，这里才得了蔡大虎官儿不小，那里马上证实了猜测，果然蔡大虎就是林崇严看中给大女儿的夫婿，吴姨娘如一盆冷水当头，浇了个透心凉，怎么张氏的命就这么好，一个穷小子，也能突然平步青云，成为最佳女婿。
　　她期期艾艾地说道：“七小姐还小，确实不应过早定亲，不过要等五年，是不是也太长了？若是九小姐议了亲，不是要等她姐姐出嫁，总不好一年同时嫁两个女儿出门，这样怕耽误了九小姐。再说了，这蔡都尉虽说官职也不低，可咱们七小姐是入了国子监的啊，三爷您看看她几个姐姐都嫁得好，七小姐聪明伶俐，定能嫁得更好，这么早早定下，只怕……”
　　林崇严摸了摸蓄得一指长的胡须，思考了一下吴姨娘的话，这才道：“没有什么好担心的，大虎是我从小看大的，人品没得说，这孩子是个聪明的，有勇有谋，霜儿交给他，我放心。至于晓妍，如今不过才十二，再过四年也就是十六岁，正当嫁杏之期，哪里就能耽搁了。”
　　“可是……”吴姨娘还待再说，却被林崇严扯进了被子，做那被翻红浪的事去了，那张嘴儿也被其赌住，开不了口，只得将心事压下，热切地迎合了上去，心想着只要林崇严的心思在她身上，事情容后思量，总得想办法弄到自己与女儿都满意了。
　　过了好几日，蔡大虎才讨得个空档，与林晓霜在小院的四角凉亭独处了片刻。
　　凉亭在小小的后院正中，背后是一棵桂花树，这时节正是桂花飘香的季节，阵阵幽香，沁人心脾。蔡大虎与林晓霜对面而坐，中间隔着小小的石桌，他很想伸手过去，握住那只莹白的小手，可惜林念宗远远地看着，终是不敢造次，免得那家伙说他欺负了自己的妹妹。
　　原来这些日子林念宗也从丫环处听到了一些吴姨娘的言语，才总是跟在蔡大虎身边，不让这两人私下相见，免得又传出什么闲言闲语，坏了妹妹的名声。这会子还是禁不住蔡大虎苦苦哀求，才容许他二人在自己的远视下见上一面，不过给的时间也不多。
　　“霜儿，你做的衣裳很合适，我那些弟兄都夸呢，没见过这么好的针线。”之前想了千言万语，临了却是一句也说不出，寻思半天，才找了这么个开场白。
　　林晓霜静静地坐在一旁，眼底闪过一丝俏皮，轻抿了一下唇说道：“既然如此，这次怎么不见你穿我做的衣裳？”
　　大虎摸了摸头：“我……是了，我舍不得，怕穿坏了。”
　　噗地一声，林晓霜笑得眉眼弯弯：“你就胡诌吧，一看到你的第一眼我就知道衣裳做小了，我虽然放了尺寸，可也没想到这一年来你长高了这么多。”
　　蔡大虎尴尬地笑了笑，耳根处浮起一丝红晕，盯着面前的少女，目光热烈：“霜儿，你也长大了，像个大姑娘了。”
　　“婶儿和二虎那里，你有去信吗？他们有好些日子没来过信了，不知道过得可好？”林晓霜见他目光灼灼，有些不好意思，言语一转，将话题扯到了蔡大婶的身上。
　　“嗯，挺好的，多亏了你给他们介绍了人，才能将信送到我手中。”
　　“这次回来，大虎哥要回家去看看吗？”
　　“不了，军令如山，耽搁不得，他们过得很好，我也没有什么不放心的，倒是你……”
　　“我有什么？”林晓霜弯了弯嘴角。
　　“霜儿，你这么漂亮，这么聪明，那个什么迪什么罗的都打你的主意，我有些后悔了，不该和你定五年的，如今我也是从五品都尉了，不如等你及笄，我们就成亲好不好？”
　　林晓霜摇了摇头：“不行，既然都说好了五年，便是五年，只要你遵守承诺，我亦然，你不信我么？”
　　“信，我信！”蔡大虎赶紧点头，“是我自己等不及，而且我娘也催了好多次，希望我早些成亲。”
　　“大虎哥，你如今在边军任职，武官不像文官，就算成亲了，家属也不能带到任上的。”林晓霜缓缓说道。
　　就算蔡大虎不订这五年之约，她也是打定了主意五年后再考虑婚事，她不怕被人说老姑娘，而且十八岁再嫁的姑娘也不是少数，她只是为了生存，在这个没有手术的时代，生孩子对女人来说不亚于过鬼门关，婴儿的成活率、妇人的难产率都高居不下，主要的原因就是普遍早婚早育，使得那些小新娘本身还没发育成熟便要孕育胎儿，带了极大的风险。林晓霜不想自己成为这其中的一个，既然能够避免，为什么要去闯鬼门关呢？
　　蔡大虎听她如此说，叹息一声：“是我考虑不周，霜儿，我会信守承诺的，你等我！”
　　“好，大虎哥，我待着你当上