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先生那天原约了一位报馆里的朋友谈事，正好碰见冯砚棠，知道他是个能说又懂行的，便求他做个陪客。他正愁没事排遣，便满口答应下来，跟那人同去。
　　那位“报馆里的朋友”姓楚名桐字凤祁，是一位在当地小有名气的办报人。这个人，模样温文尔雅，却是出了名的难说话外加胆子大，他若是欣赏你还好，要是万一看你不顺眼，便甭管你是谁，绝对敢在自己的小报上登出你的新闻来。偏他的报道都是有根有据的，极难否认，因此颇对老百姓的胃口，销路甚好，弄得一班达官显贵真是对他敬畏有加。但此人得罪的人虽多，却始终无人动他，有人说这是因为他和诸多名人文士都有来往，声望太响亮以至于不好下手，也有人猜
　　他背后有靠山。今天那官迷，便是为了一桩自己的花边丑闻落在他的耳目之内，特意来求他高抬贵手的。冯砚棠问明其意，便受人之托忠人之事，见了楚桐，十分热络。
　　要说那楚桐的确是脾气够硬，明知道请客的人可以拿出不菲的封口费，他却一点面子也不讲，一口咬定此事现已不归他管，只去找他的旗下的主管们就行了，冯砚棠跟记者们打过几回交道，知道哪有这样的道理，十分的帮着两边打圆场说好话。楚桐懒得搭理这等小事，却大约是出于报刊人的职业敏感，觉得冯砚棠颇对自己的胃口，因此竟抛下了做东的，只管和他攀谈起来，冯砚棠不好冷淡他，只得和他敷衍着，谁知这一来便越聊越投机，最后竟津津有味的彼此说起生意经来。楚桐说自己办报的宗旨是只管说话，不怕得罪人。他的报社从不倾向于哪党哪派，跟所有政治家们也都保持了一定距离，不偏不倚、中肯中立，若不如此，他的刊物便失去了存在的价值。冯砚棠听他说的头头是道，倒有点担心起来：“然而你不同于普通百姓，就算极力撇清，也不太可能远离政治漩涡。我觉得你这样的处事态度，简直有点类似于走钢丝了。”楚桐哈哈大笑，说道：“你越这样说，我倒是越觉得骄傲起来了。”冯砚棠闻之，觉得这个楚桐很有些性情中人的味道，便想与他深交，因此一顿饭吃过，彼此留了联系方式，约着有空再见面。
　　果然没过几天，楚桐一个电话打到了冯砚棠的酒店，请他到自己家里喝茶，冯砚棠欣然前往。楚桐住在一处蛮繁华的路段，外面临着熙熙攘攘的大马路，里面则是一所中西合璧的小洋房。房间内是西式装潢，家具则都是中式的，正墙上挂着一张写意的《溪山听雨图》，乃是近人的作品；对面洋壁炉的上头又摆着一副油画，画中却是一个中国女子，似乎是个出嫁的新娘：那女孩儿穿着大红纱的袄儿，喜鹊登梅百褶裙，坐得端端正正的接受着众人的仰望。她的耳边是亮晶晶的玛瑙坠子，手上是晶晶亮的玛瑙戒指，鸦翅一样的头发盘成一个横髻，眼睛比对面那张画里的一汪碧水还要清透得多，主人将她摆在这样显眼的位置，显然是对她甚为喜爱。冯砚棠望了一会那张画，又瞧见壁炉旁边的小书架子上摆满了书，有外文的，又有中文的，其中又有六七本是线装书，《孙子》也有、《章子》也有、《尉缭子》也有，他一看见那本《尉缭子》，便情不自禁的抽了出来。
　　那《尉缭子》的扉页上却有一行魏体的钢笔字，写道是“民国十六年七月廿日偕凤祁购于旧书肆，‘七书’补全矣。琨。”字迹棱角分明，遒劲有力，冯砚棠一眼望过去，觉得这
　　几个字很有些眼熟，便长久的打量着。
　　恰好这时楚桐端着咖啡走了进来，见他拿着那本书，笑道：“这书都是我一个老朋友的，他现在正搬家，寓所里乱糟糟的，所以都堆在我这。这种书我才不看呢，没意思。”
　　冯砚棠说：“你这位朋友，写得一手好字。”
　　楚桐道：“可不是，据说章老二上学的时候，就恨不得经常帮人题字呢，不过他讲，他的字还不算最好的，他伯伯家的大哥，现在在X市驻扎，一手字比他好多了。”
　　冯砚棠听见一个姓章，又听说在X市，心里便是一动，不禁问起那章老二的名字，楚桐知道他在那边待过，便详详细细的给他介绍道：“我这个朋友姓的是立早章，名廷琨，字仲瑶，长安人。他大哥的名讳我是不知道，但是据说在当地很有名，没准你也听说过呢。”冯砚棠登时心头一跳，想道：这世界总不至于这样小？又想着固然排行、籍贯相似，也未必就是一家子，楚桐却拿了一帧三吋大小的合影给他看：合影底下写道是“金声报社开业留影”，内有五六个人，其中只有一个穿军装的，站在最中间，高挑帅气，那就是章廷琨了。冯砚棠一见照片内章廷琨的长相，便不免又吃了一惊。


　　　　☆、第　35　章

　　恰好这时窗下有汽车喇叭响，楚桐往窗外一探脑袋，笑道：“嘿，说曹操，曹操到，章老二来了！”车不过才响了一声，他可就跑出去迎接，不一会儿，便带着一个双手抱着纸箱子的瘦高年轻男子走上楼来。冯砚棠定睛看去，只见那章二西装革履，戴一架金丝框的眼镜，五官比相片上还要英气逼人，肤色倒比他预想的略深了一些，看得出绝不是那种经常坐办公室的人物。而章廷琨看见冯砚棠，也是微笑着向他问好，他这一笑之间，便显出一种温文的气质来，与章司令十分相似——若不是预先知道，哪里会觉得他是武人呢？
　　章廷琨放下箱子，楚桐为他们做了介绍，因大家年龄相仿，冯砚棠便称他“仲瑶兄”，章廷琨听见冯砚棠的姓名，忽面露沉思之色，说道：“奇怪，我像在哪里听过你的名字似的？”冯砚棠还未回答，楚桐便抢先笑道：“嚯，可不敢被你听到！”便向着冯砚棠说：“你不知道，他这种人最可厌，S市所谓的‘不安定分子’，都在他手底下有份花名册，谁要是被他盯上，可了不得唻！对伐？”他故意学着当地口音，笑嘻嘻的向章廷琨点一点头，又说：“他就是政府的爪牙，一切不可告人的阴谋暴力的执行者，我生平最鄙视他这种黑暗势力的代表。”章廷琨则是佯怒道：“这正是我的职责所在，不敢劳您的青眼！再说了，你怎么不说暴乱分子都先做了些什么？你们这些新闻记者，从来都是只捡危言耸听的一面说话，也不管是否有失偏颇！”楚桐立刻反驳道：“我怎的有失偏颇？你可想想：我办的是新闻媒体，每天面对着普通大众，我当然要站在大众的角度说话！你不要将我们报刊人的良心，都看瘪了！”
　　他二人笑笑闹闹，这章廷琨抽空向冯砚棠解释道：“你别怕，我可不是坏人，我是专门抓坏人的。我觉得你的名字熟，可也绝对不是在什么花名册上看过，我只是恍惚记得以前在哪里听过似的。”冯砚棠笑道：“我这是大众名字，家里有兄弟的，多有名里面带个棠字，重名了也不稀奇。”章廷琨点点头，也就换了其他话题。
　　原来章廷琨是在S市的警备司令部任职，每天维持着十里洋场的秩序。那警备司令部的名声素来走两个极端，夸他们的说他们很好，恨他们的说他们极坏。不过冯砚棠对这些向来不感兴趣，也就无所谓谁好谁坏，横竖他是正经生意人，理这些作甚？他唯一奇怪的，倒是那楚桐最恨与政界往来，又怎会跟这章廷琨掺和在一起？不过这话若问出来就有些冒昧了，因此他只好将这疑问存在心里，却打听起了章廷琨的身世。
　　章二爷眉头一皱，说：“老式家庭，最沉闷的那
　　种，我都好几年没回去过了。”
　　楚桐正喝茶，闻言便笑道：“那是，你不回家去，幸好还有你那个大哥顶着，可是最近这几年，我听说你大哥总不肯再婚，不知道你们家那几位老太爷，又该催成什么样子了。”
　　章廷琨道：“我大哥那个人，也是个矛盾的人物，我早就劝他不要回乡，他偏不听，如今便是被这样满是旧势力的环境困住，我也不同情他。”
　　楚桐笑道：“嗬！说得轻巧，你不过不敢面对而已，还找出这些理由来。”
　　冯砚棠在一旁壮着胆子问：“仲瑶兄，不知令兄现在哪里高就？”
　　章廷琨道：“我听凤祁说你在X市待过，那你一定听到过他，他就是当地绥靖公署的主任。”
　　冯砚棠没说话，脸色可就有点发白，章廷琨看他有些异常，便问他是不是哪里不舒服，冯砚棠慌忙推说这是下午坐车时着了风，喝点热茶就好了，顿了顿，瞧见没露出端倪，便告辞而去，楚桐大概是因为章廷琨在这里，也不十分留他。
　　第二天，楚桐又邀冯砚棠一起打网球，冯砚棠有心不去的，被他软语哀求了几句，只得答应了。他原问好了那天打球的只有他们二人，谁知打了一半，章廷琨还是来了。冯砚棠正在紧张，却听见楚桐向着章廷琨道：“你不是陪着密斯卫出去办事了？怎么又来找我们？”章廷琨道：“素芩的事办完了，她自然就跟我分手回去了，我今天原答应了你的，不来不大好。”楚桐似笑非笑的说：“来不来，什么关系？咱们谁跟谁？我又不会说你什么。”章廷琨道：“得啦！你那一句重色轻友，就够我受的。”楚桐一笑，又说：“可是我已经另邀了别人。”章廷琨道：“我知道，所以我就坐在外面看你们打，等散了场，我请你们吃饭。”他说着，果然去休息椅那里坐着，冯砚棠暗想道：“这俩人好生古怪。”便借口说自己累了，将章廷琨换了过来。章廷琨的体力技术明显都比楚桐好得多，他一上场，楚桐就连连落败，没多久就嚷嚷着不玩了。章廷琨立刻去给他们买汽水，冯砚棠趁机跟楚桐告辞，楚桐却不放他走，说：“这怎么好意思！累了你半天，他一来就把你撵走啊？倒显得我们不懂事了。”僵持间，章廷琨已经买了汽水回来，冯砚棠无奈，只好又坐下，于是少不得一起吃了饭，章廷琨又邀他们去看电影——是葛丽泰。嘉宝主演的《茶花女》。冯砚棠虽然乐意看看嘉宝，却不乐意做电灯泡，死活推了，这才返回了酒店。


　　　　☆、第　36　章

　　　　不过这一来二去的，他到底还是跟楚桐并章廷琨两个人熟了起来，他趁机问了楚桐，为何单单乐意同章廷琨来往。楚桐道：“章老二可不是那种不分是非的政府走狗。我们原先并不认识，只是我那年刚来S市的时候，因为发表了一篇言辞激烈的文章得罪了人，被一帮小瘪三堵在一条小巷子里，正好他从旁边经过，算是救了我一命。他那时只是个小小的处长，却见我是一个正义感过剩的穷酸文人，就对我很是关照。我们彼此的经历虽然没有丝毫相同之处，却难得很谈得来，他发现我在S市没有根基，文笔又锋利，知道我容易得罪人，就一直暗地里保护着我，面上却从不居功。我是直到自己办起了报社，才偶然发现了这些年他对我的照顾，此等盛情厚谊，竟让我无以为报了！”冯砚棠闻听了这一切，方才恍然大悟。
　　章廷琨本人虽也从戎，没有他哥那种倥偬多年的经历，因此性格上也就不那样刻板严厉，他喜欢穿便装，对一切小布尔乔亚的风尚之举熟稔于心：他懂赛马、懂网球、懂跳舞，还打得一手好桥牌。不出两三天，他就跟冯砚棠玩到了一起，而冯砚棠很快发现，章廷琨其实跟老家的关系十分疏远，便也放了心，他们仨见天的聚到一起，谈天说地，打牌喝酒。冯砚棠自小到大，身边并没有几个能聊得来的同龄好友，现在碰见章楚二人，真是颇有相见恨晚之感。有一次他忽然在心里想，如果早些年遇到他们两个，章司令会不会网开三面，赞同自己跟他们来往？不过，这个想法很快就被他摇头否定了：且不说论起辈来，自己搞不好还得喊章廷琨一声“干叔叔”呢，就楚桐那个愤世嫉俗的笔锋，章司令只怕也不大可能赞成自己跟他大张旗鼓的往来吧？他想着竟不禁失笑——大约是因为远离了章司令的身边，往日那些矛盾现在想起来都觉得轻松多了，倒似乎被回忆美化了似的。自此后，他大凡遇见什么新鲜事物，就在心里暗暗揣度章司令对此会如何看待，且描摹的津津有味、乐此不疲。
　　章廷琨跟他老家的关系，是因为婚姻大事才出现裂痕的。他本来在家有婚约，却被他逃了，家里一怒之下，险些将他的名字逐出家谱，虽然后来被劝住了，彼此间还是别扭的很，故此他哪怕是逢年过节也懒得回家。他现在跟司令部一个姓卫名素芩的机要秘书打得火热。那卫素芩虽为女子，却是个十分能干的破译员，性格也颇为强硬，楚桐打趣章廷琨要是跟她结了婚，必然要被她管制住，章廷琨道：“少胡说，我知道你是怕女人的，你大概是打算一辈子不结婚，跟你那画上的新娘子长相厮守了！”楚桐跟冯砚棠解释：那油
　　画是一位旅法学生画的，章廷琨在外读书的时候，偶然在画廊里看到，因为思乡情切，就买了下来，后来一直带在身边。结果他跟楚桐熟悉之后，楚桐去他那里做客，一眼相中了这张画，便死活要了过来。再后来，大家发现楚桐对这张画万分爱惜，甚至胜过了原主人章廷琨，就老拿着这个开他的玩笑，说章廷琨对着这张画好几年也没见怎么着，偏他就一副被迷住了的样子，大约是要跟画上的女人拜堂了。
　　既然得知了章廷琨不大回乡，冯砚棠不免又问起他的那个大堂哥来，章廷琨笑道：“其实我们俩一般也不大说得上话，他大我太多，生性又刻板。我小时候啊，看见他就想躲！”冯砚棠便问他为什么排行靠前，年龄却跟章司令差那么多，章廷琨说：“男孩子不好养活。我跟我大哥之间，本来隔着好几个兄弟，可惜都夭折了。我没出生之前，他是家里的独苗，被一大家子人惯得不像话，可是个真真的大少爷！等我出世了，底下慢慢的又添了几个男孩子，这才不显得他那么尊贵了。不过按我们家曾祖父的说法，究竟他是长房长子，我们兄弟几个，谁也不能越过他的次序去，所以处处还是要以他为先，我小时还为此耿耿于怀了好一阵子呢！”冯砚棠闻言便笑了，章廷琨被打开了话匣子，便又接着讲了起来：“我那大哥，可是个妙人！我的第一任嫂子，的确可以当得上贤良淑德四字，只可惜——咳！只可惜没福气咯。后来刚有消息他要调回X市带兵，他家老太爷就琢磨着趁机给他弄个填房，当时已经敲定了人选：那女孩子没读过书，不过年轻漂亮，其父与老太爷同年又是同乡，在当地颇有权势，那媒人一走动，双方家长都大为满意。谁知大哥回去，第一件事就是铲除旧势力，铲来铲去，铲到了他那准亲家公的头上，亲事掰了不说，章家也被他弄得颜面扫地。老太爷当年气得吹胡子瞪眼，差点也要跟他断绝关系，大哥自己却根本不当回事，老太爷也没了办法，这件事只好又被耽误了下来。”章廷琨说的眉飞色舞，喝了一口茶润润喉咙，又接着讲起来：“其实我那大哥，桃花倒是不断的。他因为仗打得好，数年之间，领章的花头嗖嗖的加重——我们章氏祖祠里，历代虽不乏高官，却还没出过他这样的大官呢。再加上模样不错，额外得了不少家有待嫁之女的长官青眼。前几年有个阁老，想要为他介绍一位名门闺秀，可是大哥这个人呢，只要贤妻，不求嫁妆，打听了一下那位女士的名声，知道不是个可以持家的，一口就给推了，弄得那阁老也颇下不来台。要我说，大哥就是性格太硬，屡屡得罪人，不然也不至于远戍西北了。不过话说回来，
　　以他那脾气，没准戍边倒是个极好的选择呢。”
　　冯砚棠闻言不禁叹了一口气，接道：“没错，他的脾气是够大的，说话又直，从来不顾惜别人的想法，更不用说向人示弱——”说到这里忽觉失言，便掩饰道：“不过我这也是道听途说，究竟是没有亲眼见过他。”
　　“原来他的脾气已经臭到闻名衙门内外了么？”章廷琨倒是没听出来纰漏：“他那人，究竟是颐指气使惯了，从来不在乎这些细枝末节，只要觉得这件事是为你好，就一定要你按他的意思办。我还在家时就说过他：人至察则无徒，不过想来他也没听进去。”
　　楚桐也接道：“你大哥究竟是在战场上厮杀了这么多年，心肠硬也是难免。　不过依我说，现在的局势这么不稳定，他的辖区那么远，或不至于牵扯到战局中间来，所以倒可算是件好事。”
　　冯砚棠微微的点了点头。章廷琨却说：“你太不了解我大哥的性格了。就算他的辖区远，你以为他就肯龟缩偏安于一隅？需知抗战是整个中华民族的事情，身为军人，无论处于何种境地，岂能因小我而忘大义，坐视民族于水火？我可以打赌，大哥是肯定会上战场的。”
　　他这么一说，另外两个人都现出了担忧的神色，冯砚棠下意识摸了摸自己的胸前——那里用丝绳吊着一枚蓝宝石戒指——楚桐则是问道：“这么说，你也要上