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　　冷不防卡妙翻旧事，艾俄洛斯噎住了：“真的没什么！”
　　“我不信！沙尔娜说她要嫁给你，为什么你从没说过？”清晨收到含含糊糊的家信，又是悔婚又是生病，卡妙当即懵了，本有心将艾俄洛斯灌得晕晕乎乎逼出他的真话，谁想更懵的是回来就接到调令——这也懵了一圈人。
　　“卡妙……”艾俄洛斯苦笑。
　　“别嬉皮笑脸的！艾俄洛斯，不说清楚我和你没完！”
　　卡妙的质问愤然而生硬，看来是瞒不住了，一团杂事纠结在一起艾俄洛斯有种力不从心的窒息感，慢慢地和盘托出。
　　
　　换人如换刀。奥路菲心情沉重坐在宽大的椅子上，早已料到会是这样的局面，每个人的眼神都像刀子一样剐着自己。
　　进退不得、忐忑不安。
　　艾俄洛斯满脸疲色却轻松，笑问奥路菲当今朝政如何、皇帝近况如何。见奥路菲句句歉疚，艾俄洛斯反倒安慰起来，直言庆尔州守护不易，自己定会全力以赴助他顺利接任。
　　光明磊落，丝毫看不到怒气与排斥。
　　经了一天的冷眼嘲讽，这一刻才有了丝丝暖意，奥路菲心中顿生感激，也渐渐理解了撒加的安排——如果没有艾俄洛斯坐阵，只怕自己在此根本呆不过一天。
　　这样的容人气度与深明大义，怎可能拥兵自重举兵反叛？不知道皇帝为何如此防备。
　　接下来的三天，艾俄洛斯安排得井然有序。
　　率先平息各位将士的震惊与愤慨，其次挑选几位可靠属下辅佐奥路菲，最后是交接各项事宜、有条不紊。
　　最后一天，艾俄洛斯轻松异常：“我已说服右参军与副将，他们都是忠心耿耿的人，会尽心辅佐你的。至于以后怎么样，还在你的经营。”
　　奥路菲感激点点头，瞄了一眼攀鞍上马的卡妙。
　　艾俄洛斯察觉他的担忧：“放心吧，卡妙最近为家事所困，绝非有意为难你。他是个寡言的人，天天熬夜都是为了交给你一个完好的庆尔州。”
　　只是，卡妙心心念念的恐怕是难以实现了，艾俄洛斯心怀愧疚。
　　静默了半晌，奥路菲忽然想到什么似的，从怀里掏出一样东西：“将军，这是我无意拾到的，似乎是将军的东西。”物归原主，捡拾，总比被抛掷好多了。
　　三只小弓，躺在掌心。
　　
　　第四卷●第四章●风暗庆尔、饮马宁州、归止逐轻车【中】
　　
　　六月，宁州。
　　一场大雨瓢泼而下，艾俄洛斯抖了一把伞的水跑进大厅。真是稀奇卡妙竟然在厅堂里打理武器，而非闷在房中。
　　艾俄洛斯窃喜，苦口婆心的劝说没有白费，看来卡妙渐渐释怀了。
　　“卡妙，怎么样？”
　　“能怎么样，能把我急死了。”卡妙懒懒的答，“这一群人文不能文、武不能武，教到什么时候能成！”
　　即使不是打战，也要练得人见人怕、鬼见鬼愁——卡妙的原话。自来到宁州，卡妙第一件事也是唯一的事就是练兵，一天把自己忙到倒头就睡，庆尔州顷时被遗忘一样。
　　不由钦佩，果然是卡妙、任何时候都是斗志昂扬。艾俄洛斯同样一天都在忙，但不是打战练兵，而是派遣快兵向四边收集军情，他远不是表面那么从容。
　　“火冥国将要出兵庆尔州。”
　　“迟早的事。又怎样，奥路菲不是在那里吗？”卡妙不满之情溢于言表。
　　“行行行别说气话，就算你我要抵抗火冥也难的。”符山郡自古就难说清是谁的领土，所以占了天经地义；庆尔州本就是火冥国的疆域，火冥人自然不会轻易舍弃。
　　“谁让皇帝胡整呢。奥路菲是他的心腹，但这是领兵作战！”卡妙才显出久积的怒火。
　　“更头疼的是，信报说归止郡以北的波海国也蠢蠢欲动。两面受敌，真是够呛。”
　　卡妙一声不吭。
　　“卡妙……”
　　“放心，归止郡得天时得地利，三五个月肯定能扛得住。”卡妙语气不咸不淡。
　　“打战怕就怕这种两边受困。”
　　“该！”卡妙压抑着怒火，一下一下擦着，浑然不觉长枪早就干净的不像话。
　　“你是没受过委屈的人，身不由己的事多了。”艾俄洛斯拍着他的肩膀，“不管怎么样，身为国之将领，都不能置将士于水深火热中。”
　　“你以为我甘心啊，放在我手里肯定会以攻为守快人一步，怎么就能让人家打上来呢？不管，我睡觉去呀。”
　　艾俄洛斯一把拽住好友，苦笑：“别呀。知道你还怨我。”
　　“怨你什么？怨你没保住我家？怨修罗跟沙尔娜毁亲？怨你任劳任怨由别人差遣？我真不怨。”说不怨，如数家珍的，这哪一件不是怨？
　　“如果你想回京城，我这就上书，请他恩准。”
　　“说什么呢？”卡妙生气了，将软布往地上一掷，“根本就不是回不回京城！什么莫名其妙的调令，我心疼的是大好筹划就这么毁了……事已至此，爱怎么样怎么样，我就等着看笑话。”痛心疾首，天天都会在房中对地图发一会儿愣。
　　“行啦，别说这么孩子气的话。归止郡才被皇帝肃清，这会儿弱着呢，咱们出兵是迟早的事。”登基不久，皇帝就遣兵将归止郡翻了个底朝天，沙罗党清得差不多了，也把归止郡元气伤得不行。
　　“宁州的兵根本就不行。出兵是让他们死呢还是让我死？”卡妙气不打一处来。
　　“你就别谦虚了。从来这里的第一天，就料到会有今天吧。在你‘酷训’之下这些人已经脱胎换骨了。”
　　“得，别夸，我消受不了！”卡妙郁郁寡欢。
　　“我一直在等皇帝的诏令，现在看来他可能无暇顾及边疆。此次波海国领兵的是苏兰特，他擅巧攻，所以挑的这个时机也让人头疼。”
　　“苏兰特？”
　　“赶紧准备一下。”
　　“啥？”
　　
　　次日，急报传来，毗邻波海国，归止郡受袭，宁州卡妙出兵。
　　
　　京城。
　　沸沸扬扬的早朝之后，群臣退得比潮水还快。
　　御书房里，撒加勃然大怒：“说到边外御敌，一个个推三阻四贪生怕死，和亲都说出来了，怎么不直接举国投降得了！废物！”什么辅恩大将军、云德大将军、宁昭大将军，困难先摆一大堆，非要把权和势给得足足的才去，都是摆设。
　　“陛下息怒。”迪斯斟上一杯茶。
　　“两相夹击水深火热，朝中还是这样，朕能不怒吗？”
　　撒加心里明了，亲信中武官能独当一面、文官能管辖一方的并不少，但真正统领作战的，却没有。这不是一时半会儿就能拔起来的。现在才如此狼狈那些武将的钳制，真是又恼怒又无奈。
　　总不能御驾亲征吧？
　　“若属下没有记错的话，艾俄洛斯将军在宁州，由他镇守庆尔州，比奥路菲更合适……”
　　“不要提他！”撒加忽然大怒，一掌拍下去，啪的一声案角断了。
　　迪斯惊愕地看着皇帝。
　　“不要提这个人！”撒加放缓了语调，“把他放到宁州就是削弱他的兵权，现在起用他以后更难治了。”
　　迪斯默然，不知道为何每次提到艾俄洛斯皇帝都暴躁非常。相交虽不多，迪斯对艾俄洛斯的勇猛深表佩服。并且，无论从哪方面看，他都是一个尽忠于国、尽忠于皇帝的人。
　　“比较下来，宣威大将军德里密，似乎还值得胜任。”
　　“为人上德里密没问题；只是领兵打仗还需慎重。”迪斯窃心期望皇帝能扭转心思。
　　撒加泛起苦笑：“朕也知道。但拥兵自重在这种时候最易发生，若再投靠敌国只怕堵都堵不过来。”
　　眼前不由得浮现艾俄洛斯那张英气勃勃的脸、那双闪亮的眸子、以及怎么也挣不脱的钳制……偏不信每次都在艾俄洛斯这个槛上过不去。若非时间仓促，百八十个将军自己也能培养出来。哪像现在，憋死在这里。
　　撒加心里堵了一口气，五味杂陈。
　　“偏不信了……”
　　次日，宣威大将军德里密出征。
　　
　　德里密还未到归止郡，归止郡便传来喜讯：宁州镇国大将军艾俄洛斯令中郎将卡妙出兵，一举将劲敌击出圣域国疆域。
　　举朝欢庆。
　　撒加抿着唇、阴沉沉坐着，他不知道自己到底为什么生气，只因为每次最无助的时候，都是艾俄洛斯伸手将自己救了一把？
　　撒加不是倨傲的人，知道决不可能永远胜券在握——自己倚仗的是群臣群将，但为什么总会是艾俄洛斯？单单就他在御书房对自己的胡作非为，剐了都够了。倘若他拥兵自重、倘若他举兵反叛、倘若他某一天忽然如梦中一样将箭指向自己……
　　倘若纵容他到那一步，倘若真的到亲手杀死他的那一天……
　　撒加越想越乱，心底彻底绞成了一锅稀粥。
　　“迪斯，拟一个诏令，命令艾俄洛斯移交所有兵士给德里密，卡妙与艾俄洛斯继续驻守宁州。明日发出。”
　　“这……”
　　迪斯头疼地磨墨，心里嘀咕，自己是个大老粗武将，诏令这种东西，皇上你比我娴熟多了。艾俄洛斯，你到底是怎么得罪了皇帝？
　　
　　第四卷●第四章●风暗庆尔、饮马宁州、归止逐轻车【下】
　　
　　才逐敌千里，转瞬间诏令又至，德里密顺利接手了卡妙的兵。
　　卡妙只身回到宁州。
　　七月初。宁州已有些秋凉。卡妙将银枪舞得虎虎生风，白衣如雪，与池边的绿荷相映。好几个侍从都忍不住驻足观看。近了，才发现是怒气冲天、一枪比一枪狠。
　　一个纷纷扬扬的梨花落，蓦然收枪、威风凛凛。
　　“艾俄，别发傻了，明天就接我爹娘过来啊，宁州好养老。”当然是气话，任谁击敌正在兴头上活活被泼上一瓢冷水，都会寒心。
　　艾俄洛斯闷闷道：“皇帝，有自己的想法吧。”
　　“想法想法，我也有想法，一天窝气的还不如自己找个山头蹲着算了。”
　　“别气，交给德里密也好。至少地利上咱们圣域国占绝对优势，以逸待劳德里密守着没问题。”
　　“咱们这样算什么，干什么都是干一半窝囊死我了。艾俄你别笑——知道你是苦笑，归止这边算勉强消停了点儿，再看庆尔州那边火冥国反扑了吧，还是什么九王子亲率，哼，火冥那些人可不是善类。”
　　论打战，火冥比圣域狠，都是些不要命的彪悍之徒。
　　“是啊。”艾俄洛斯斜斜躺着，眉头惆怅，“信报说，节节败退，那么多将士，难道要葬身于火冥之地。”
　　卡妙倚着长枪，汗湿了红色发丝：“让它去，不想听。”
　　不是不想听，一听心更疼。
　　“卡妙，那些可是你一天一天亲手练就的精兵，败退也至少都要平安回到圣域国。”
　　“你当我真的不在乎？”卡妙仰头往天，“要我是镇国大将军，一定会和皇帝据理力争。可你，也不抱怨、连一封奏折都不上呈。我们都是面团，任人家搓成汤圆揉成面是不？”
　　艾俄洛斯撑住额头：“我做错了事皇帝借机打压也是正常。”
　　“不就是没肃清归止郡的沙罗党、在占星关耽搁了么？不就是先帝的旧党么？难道咱们出生入死开辟疆域，就不算功绩吗？去年看他挺英明的啊，怎么一登基就是这德行。”
　　艾俄洛斯沉默了一会儿，忽然没头没脑地说：“我就是哪吒骑的那条龙，迟早被扒了皮、抽了筋、练上几百鞭子、一片肉一片肉割给他下酒。等他高兴了，我就解脱了。”
　　卡妙一身寒意窜上脊梁骨，忽然觉得忒怪异又忒耳熟：“越说越离谱，不就是旧党的帽子么，等他坐稳就好了。”
　　“我对他的好，他一点都不念。光记得我的不好，说什么他都不信。”
　　这话怎么听得这般幽怨，卡妙头皮发麻，接不上话。　
　　“可能真的如你所说，他怕我拥兵自重。可是庆尔州不救我们数万将士怎么办？”
　　许久，卡妙慢慢说：“救！我早就想救了！每一个兵都是我心尖上的肉！”
　　“若能安然过这一关，我就回京城……”
　　“去官还乡？唉，那我也回啊，这把人心灰意冷的。”　
　　
　　没等这两人哀怨个够暗报就如雪片一样飞来。
　　“卡妙，庆尔州失守了。奥路菲率兵想退回庆一州，半路被截损失两千兵士。进不能、退不能现在还在苦熬。所幸，火冥国救援未跟上，也是困在此处，双方僵持。”艾俄洛斯面色沉重。
　　卡妙覆在桌子上，头埋进双臂里，心如刀绞，一句也说不出。
　　艾俄洛斯知他难受：“奥路菲要求援的话，如果聪明，他必然会发急报到宁州，我们也就有足够理由出兵了。”
　　卡妙抬起头又痛苦又困惑：“都是圣域国的疆域和兵士，为什么我们出个兵还要等理由？”
　　“……”艾俄洛斯当然无法回答圣意难以揣测。
　　
　　奥路菲的急报果然接踵而至。
　　名正言顺，卡妙反而安静下来：“时间这样迫切来不及迂回了。但直接去救，咱们就是肉包子打狗——火冥人不是傻子，肯定会把咱们去庆一州的路截断的。”
　　“没错，我也猜测到了。直取不太现实——除非有十几万大军压上去。咱们所剩兵士不多，唯有从一个地方切进去，又快又安全。”艾俄洛斯手指渐渐上移。
　　卡妙看着他的手指越过圣域边界，却没有直达火冥边界。而是在圣域与火冥的上方，停住了。
　　“这里！是于戎国的领土，山穷水尽气候恶劣。而且，沿途高山毒泉极其险恶，有诸多奇异的猛兽及毒草，据说，曾有将领从此处逃亡、折兵八成。”于戎是个小国，处于圣域国、火冥国、波海国中央，因其贫瘠且年年向三国进贡，才得以保存。
　　“直接领兵攻火冥，可能会陷我们于苦战中；从于戎迂回过去，虽然艰辛，可给火冥一个突袭。”
　　“折兵八成？真的这么恐怖？”
　　“确实！”直视卡妙俊美的脸庞，艾俄洛斯目光坚毅，“这次，我会亲自领兵，卡妙，你呆在宁州，等我的好消息。”
　　
　　“说什么呢！”卡妙愠怒、白衣衬得双颊泛红，“这宁州，我一人能呆得住吗？”
　　“卡妙。这一战，只能赢不能输——赢了或许你我什么也得不到；输了，就是掉脑袋。当初太傅叮咛我照顾你时，你不知道……”病榻上的太傅虽然没有一句要卡妙回来的话，眼神凄然分明牵心牵肠。临走时回头一眼，便瞧见太傅背墙轻拭眼角，那一幕让艾俄洛斯愧疚不已。
　　卡妙慨然打断他的话：“戍边将士，谁家儿郎无父母，谁家父母无儿郎？既是在边关，早已将生死置之度外！”
　　“卡妙……”
　　“至于赢与输——我只为庆尔州这近万将士而战。赢了，我对得住他们；输了，认命。”
　　艾俄洛斯紧握住卡妙的上臂：“谋事在人、成事在天。就得好好活着，疆场不兴说这样的话。”
　　“一起！”卡妙反握住艾俄洛斯的手，“刻不容缓，现在就得走！”
　　才说完走顿时想到精挑细选的兵援助归止郡，并留在那里。剩下的寥寥数百，上了战场恐怕也难抗强敌。调兵遣将——只有这些平庸的兵，怎么调。脸立刻僵硬了。　
　　艾俄洛斯笑了，知道他心里想什么：“也难怪撒加处处防着我。当初离开庆尔州，我就私下带走了五百精兵——还是你亲手练的。”
　　“什么？”卡妙瞪大了眼睛，他们俩一同离开、一同到宁州，什么时候跟了一群精兵。虽然，五百精兵对于庆尔州上万的驻守将士来说，不足为道。可当下火烧眉毛的境地，不啻天助。
　　“我们都已猜到庆尔州会遭火冥反扑——如果奥路菲扛得住，那是最好；万一扛不住，我们就得出手。我和你一样，不知道宁州的情况，不带些精兵，我们俩个赤手空拳、能打得过谁？”
　　依然难以置信，卡妙眼睛闪耀着惊异：“还是不敢相信，真是对你要刮目相看。”原来你也这么贼——暗地加上这么一句。
　　“我对他忠心，但绝不能是愚忠，身为大将军还是要想着怎么守住边疆的。”已数不清是艾俄洛斯第几次苦笑了。迟早会被远在京城的皇帝剥去一片一片的鳞角，但还是挣扎着、不能眼睁睁让大好疆域被侵凌。
　　卡妙狠狠地击了他的后背一掌：“好！这才是艾俄洛斯！”
　　相视一笑，纵然有刀山、有火海、有恐惧，又如何！轰轰烈烈、马革裹尸的生死，好过庸庸碌碌、虚度此生的无为。　
　　却说多年后，那五百精兵的幸存者追忆起那一次惊心动魄的翻越，都会心生惊悸又满怀壮志，那是一座怎样的征途——黑色的粗藤缠绕、触之皮焦肉消；长满倒勾的荆棘发出阵阵恶臭；毒泉的水从黑土上渗出，双足立刻痉挛僵化成石；夕阳下沼雾弥散，飘进眼眸，顷刻视线只余黑色；笔直的石崖巨蟒倒悬；惯食腐肉的秃鹰虎视眈眈；甚至小小的虫豸都足以令人窒息……手掌磨破鲜血淋漓，日与夜的熬煎、生与死的苦渡、五百精兵奋力前行，直至如鬼影一般将死