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　　素雅的品蓝色帖子，用淡金印戳盖着一个“花”字。
　　苏酒接过，打开来，不觉怔住。
　　这是……
　　去年合香大赛的结果！
　　她送去参赛的那味合香，排在第一！
　　也就是说，她可以参加对倭国的香道大比了！
　　小姑娘欢喜不已，谢过萧廷琛，把帖子小心翼翼藏进怀中，才准备去降鹤汀。
　　尚未走出庭院，忽然听见背后传来声音：
　　“我很好奇，妹妹拿去参加比赛的那味合香，究竟是什么香？”
　　小姑娘回头，冲少年扮了个鬼脸，“这是秘密，不能告诉你！”
　　说完，欢快地朝院门走去。
　　路过一株梅树，她望去，梅花虽谢，嶙峋枝干上却有无数碧绿树芽萌动生长，蓬勃茂盛，葳蕤可爱。
　　女孩儿想起那位铁骨铮铮的少年，眉眼弯起。
　　她呀，做了一味梅香，专门用来纪念舍长呢。


第257章　金陵第一美人
　　降鹤汀，顾名思义，有水有鹤。
　　几座小楼绕塘而建，水边草木繁多，还有白鹤栖息其间，园林景致算得上是除松寿院外，萧府里最好的。
　　正月还未过去，春寒料峭，九岁大的女孩儿，弱不胜衣，穿淡粉琵琶袖袄子，外面系着件兔毛斗篷，清澈双眼含着欢喜，认真地观赏新院子。
　　她踏进自己居住的小绣楼，里面装饰一新，一水儿的紫檀木镂花桌椅，宽大崭新的拔步床上挂着名贵的的香妃色鲛绡帐，菖蒲粉的团花蚕丝被摸上去极轻柔。
　　书房宽敞典雅，百宝架上放着各色古籍，全是她从前慕名想看，小哥哥却舍不得掏银子给她买的孤本；临窗的书案上，笔墨纸砚俱全，皆是市面上难得一见的珍品。
　　白露笑道：“小姐看完寝屋和书房，也去看看库房？”
　　“好！”
　　苏酒笑容温柔。
　　来到库房，小姑娘却狠狠吃了一惊！
　　库房里堆积着数量惊人的箱笼，霜降一只只打开，里面全是珠钗宝物、衣裙靴履，有的箱笼甚至干脆摆满了金元宝、银元宝！
　　宝钗首饰里，则属两支玉钗最为珍贵，玉质剔透，难得一见。
　　霜降笑容豪迈，“小姐，这是漕帮张师爷派人送来的，说是漕帮孝敬您的，恭祝您乔迁之喜！哦对了，这是贺贴！”
　　苏酒接过，张师爷字迹端庄厚重，循规蹈矩地写了祝贺话语。
　　贺贴后面，还有其他漕帮头目的祝贺语。
　　但他们大约不会写字，有的写得七扭八歪也不知道究竟写了什么，有的干脆一顿鬼画符，看得苏酒云里雾里。
　　苏酒想象了下那样肌肉壮硕的粗汉们手握毛笔的画面，不觉赧然。
　　罢了，这也算他们真心实意的祝福了。
　　小姑娘把贺贴收好，笑眯眯道：“我会给他们一一回信拜谢的。”
　　正说着，又有侍女进来，“小姐，二姑娘、三姑娘、四姑娘来看你了。”
　　苏酒忙出了库房，往客厅而去。
　　来到客厅，三位姐姐已经坐着喝茶了。
　　她跨进门槛，彼此见过礼，老四萧惠然阴阳怪气道：“啧啧，要说三叔是真疼你，都不确定到底是不是亲生的，就把你弄到最好的院子住着，我三姐姐都没这待遇呢！”
　　她又开始挑拨了。
　　而她口中的“三姐姐”，正是李氏的亲生女儿、萧廷德的亲妹妹，萧凤娴。
　　少女不过十二岁，身穿鹅黄袄裙，凤眼鹅蛋脸，身段高挑肌肤白皙，可见是被李氏拿燕窝、珍珠等东西，细细保养过的。
　　捏着帕子往厅中一站，仕女图似的漂亮。
　　假以时日，等真正长开了，定然还要更加美艳。
　　苏酒知道这位三姐姐素有“金陵第一美人”的名头，艳色还要再压徐紫珠一头。
　　世人都好美姿容，苏酒也不例外。
　　她很倾慕这般容貌，于是笑道：“四姐姐说笑了，这院子又不是我自己要的，是父亲为我讨来的，难道我还能拒绝父亲的好意吗？若三姐姐也喜欢，我与她一道住就是，这有什么难？”


第258章　玉钗
　　萧凤娴优雅落座，捧起一盏茶嗅了嗅，淡淡道：
　　“君子不夺人所好，我可不愿抢妹妹的东西。萧惠然你要是喜欢直说就是，何必带上我？”
　　萧惠然小脸通红。
　　苏酒垂眸微笑。
　　这位三姐倒是个心思剔透之人，她知道萧惠然与她的过节，也知道萧惠然刚刚是想拿她当枪使，所以她把她的态度明明白白地摆上台面。
　　她，
　　不会给萧惠然当枪，也不会掺和萧惠然与她的那点子过节。
　　旁边二姑娘萧静姝笑容温柔，把自己带来的礼物送给苏酒，“一点新茶，不成敬意。”
　　她是大房的姑娘。
　　而正月间的新茶，还是相当稀罕的。
　　可见送礼之人的确花了心思。
　　苏酒谢过她，萧凤娴示意侍女也呈上礼物，“这是我自己做的步摇，外面买不到的，你拿着戴。”
　　步摇是银箔莲花造型，垂着小小的珍珠流苏，非常玲珑可爱。
　　苏酒也连忙谢过。
　　到萧惠然这里，她抠抠索索地让侍女呈上礼物。
　　苏酒打开，锦盒里盛着一只玉镯。
　　她虽出身低微，可好歹跟了小哥哥这么久，自然一眼看出，这玉镯连寻常货色都不如，乃是世家姑娘拿来打赏婢女的。
　　她抬眸看了眼萧惠然。
　　对方吃着花糕，压根儿不曾拿正眼瞧她，嘴上却笑道：“五妹妹可是看不上我的礼物？不瞒你说，这玉镯可稀罕着呢，你来自乡下没见识，所以才觉得它杂质多，但杂质多，恰是它最珍贵的地方。”
　　苏酒示意霜降把礼物都收好，“诸位姐姐都送了我礼物，我若不回礼，倒是显得我不懂事。白露，去把我库房里，最好的‘三支’玉钗拿来。”
　　一个眼神，白露立即会意。
　　她很快捧来三个锦盒，分别呈给三位姑娘。
　　萧静姝和萧凤娴打开来，俱都面露惊喜。
　　这玉钗光莹剔透，触手温润，乃是千金难求的好玉！
　　萧惠然捧着锦盒，瞄一眼她们的玉钗，又瞄一眼自己的，立即噘起嘴，脸色难看。
　　她的玉钗就是下等货色，全是杂质，比侍女戴的还不如！
　　她到底年纪小沉不住气，忍不住厉声责问：“苏酒，你什么意思？！”
　　“没什么意思呀，四姐姐不是说，玉石里的杂质多，就显得珍贵吗？所以这可是我特意挑出来送给四姐姐的，难道四姐姐不喜欢？还是说，四姐姐刚刚是在诓骗我？”
　　女孩儿满脸无辜。
　　“你——”
　　萧惠然气急。
　　萧静姝瞧着她们要吵起来，忙笑道：“说起来咱们还不曾看过小酒的降鹤汀，不如你领我们转转？”
　　苏酒甜甜应好，带着她们出了客厅。
　　绕了半座院子，萧惠然的气大约消了，又阴阳怪调道：“过了正月就该上学，苏酒，你的功课怎么样啊？若是太差，可要被旁人笑话的，到时候丢的，可是我萧家的脸面！”
　　“唔……”
　　苏酒想了想，比起小哥哥冠绝金陵城的学问，她的差距还是很大的。
　　于是她谦虚道：“只识得几个字。”
　　萧惠然立即来了精神……


第259章　破败小院
　　萧惠然立即来了精神，脆声道：
　　“那你比起我可就差远了！虽说我还不曾读过四书五经，可《三字经》、《百家姓》这些东西，却背得滚瓜烂熟！当然我是不会教你的，因为你基础太差，我教着定然吃力。你得跟在先生后面，从学写‘一二三’开始。”
　　《三字经》、《百家姓》是稚童的启蒙书，一般孩子六岁就开始学习背诵了。
　　萧惠然过完年都十岁了，却还只学了这两本东西，可见学识着实不怎么样。
　　苏酒笑了笑，也不拆穿她，“多谢四姐姐指教。”
　　送走她们后，苏酒带着白露和霜降返回小厅，好奇道：“说起来，我这些日子见过了三位姐姐，却唯独不曾见过那位大姐姐。据我所知，她并没有出嫁，仍住在府里呢。”
　　霜降有些兴奋，“小姐有所不知，大小姐萧佩兰，是因为与谢家大少私奔，才会被老太太软禁在后院。这件事当时在金陵城相当轰动，我们都听说过呢！”
　　“私奔？”
　　苏酒惊诧。
　　白露没好气地扫一眼霜降，“小姐才多大，你也敢告诉她这种事？若是老爷知晓，仔细他打你！”
　　“哦……”
　　霜降委屈地对了对手指。
　　苏酒脸皮薄，也没好意思再追问。
　　用晚膳时，小厅里却来了位不速之客。
　　萧廷琛踏进门槛，自来熟地落座，“妹妹搬到这里，可还习惯？”
　　这么说着，瞥了眼圆桌上的菜色，非常厚脸皮地叫白露给他添一副碗筷。
　　苏酒笑容温温，“习惯得很，再也不想回明德院了呢。”
　　“正好，我也不喜妹妹整日里在我耳边唠叨。你搬走后，明德院安静很多，正合我意。”
　　苏酒看他一眼，没说话。
　　萧廷琛吃了半碗米饭，漫不经心道：“对了，那两只花母鸡天天早上扯着嗓子叫，吵得很。我又总是忙，经常忘记喂，所以打算明天杀了它们炖汤，小酒儿记得来喝。”
　　苏酒挑眉，“小哥哥若是觉得它们吵人，不如拿到降鹤汀，我来养好了。”
　　她还挺喜欢那两只花母鸡的。
　　更何况，那是舍长卖给她的。
　　萧廷琛端起小盏，喝了口汤，淡淡道：“那多麻烦，若是给三叔知道我让你养鸡，定会生我的气。”
　　小姑娘想了想，为难道：“那我每天去明德院喂鸡好了，你别杀它们。”
　　少年喝着汤，白瓷小盏遮掩下，朱红唇瓣渐渐噙起阴谋得逞的弧度。
　　冬雪渐消，再过两日就是上元佳节。
　　萧府二房，萧廷琛与萧廷德都收拾了行李，准备过完节就远赴长安参加春闱会试。
　　苏酒傍晚时来明德院喂鸡，手里还拎着个布袋。
　　布袋里装着她亲手为大魔王做的布鞋。
　　她想送给他穿着上京赶考呢。
　　到了明德院，却没见着人，大约又跑到哪里惹是生非去了。
　　小姑娘闷闷不乐地把布鞋揣怀里，打算回降鹤汀。
　　谁知走着走着却走岔了，游廊尽头草木丛生，一座破败小院坐落其间，听不见人声，只能偶尔听到几声鸟鸣，越发衬得此地空旷幽僻。
　　苏酒蓦然想起，刚进萧府时，刘妈妈曾带她逛过府邸。
　　当时她还特意指了这座小院，说这是府中禁地，不许旁人进去。
　　里面住着谁呢？
　　大魔王：是的，我又外出搞事情了。


第260章　信仰
　　小姑娘张望片刻，忽然瞧见身穿紫衣的公子从小院中出来。
　　容貌冷峻，身姿高大，正是大堂哥萧廷修。
　　他的表情不怎么好看，穿过花径就走了。
　　不过他的表情又好像一直都是那样。
　　苏酒越发好奇到底是谁住在那座小院里，于是悄悄地摸了过去。
　　院门没上锁。
　　透过门缝，苏酒瞧见一位容貌清秀的少女，穿绣花锦袄，正坐在檐下吃茶。
　　花几上搁着几包未拆封的酥点，大约是萧廷修拎来的。
　　听见院门外的窸窣声，檐下少女抬眸，笑道：“躲在那里做什么？”
　　苏酒赧然。
　　她红着脸踏进院中，歉意地福了福身，“对不起，擅自窥视，打搅你了。”
　　少女神情温柔，“你就是三叔新认的女儿？真是乖萌可爱，来，我请你吃糖。”
　　苏酒看她一眼。
　　这位姑娘，就是始终未曾露面的大姐姐吗？
　　她走过去，少女请她吃糖和糕点，还请她观赏她亲手种的花树。
　　与二姐姐萧静姝一样，苏酒觉得这位大房的姐姐，相处起来也非常温柔和善，像是一株幽静温雅的兰花。
　　萧佩兰挽袖添茶，察觉这小妹妹时不时偷瞄自己一眼。
　　她颇觉好笑，“小酒，你偷看我作甚？”
　　苏酒脸蛋酡红，急忙垂下眼睫。
　　她是觉得这位大姐姐，
　　与谢家大少真的很般配呢。
　　上元节。
　　苏酒特意起了大早，带着张年画来到明德院，认真地贴在门上。
　　萧廷琛穿霜白劲装，额头沁出细汗，俨然是在后院练过拳的模样。
　　他拿毛巾擦了擦汗，走过来笑道：“你在做什么？”
　　小姑娘眉眼弯弯，“正月十五，是道教大帝的寿诞。我们要在门上贴吉祥年画，祈求上苍赐福！”
　　“真是穷讲究。我始终相信，福气这种东西，是靠自己努力博来的。比如不求上进、坐吃山空的那种人，就算他在屋子里贴满祈福的年画，也是无用的。”
　　少年说着，踏进门槛洗脸更衣。
　　苏酒想了想，觉得小哥哥这话似乎也有些道理。
　　但是……
　　人活一世，难道就不需要信仰吗？
　　她跟进去，“小哥哥，有时候无论怎么努力，都会觉得离目标好远好远。在这样绝望的时刻，若有信仰，会很容易继续坚持。
　　“小哥哥是儒家门生，胸中自有一股浩然之气。你跟阎千岁拼命的时候，被二伯鞭笞的时候，之所以能坚持下去，不正是因为那股浩然之气吗？小哥哥，那就是你的信仰吧？”
　　萧廷琛拧了拧热毛巾，“我每次跟人拼命，你知道我想的是什么吗？”
　　“是什么？”
　　“我想的，是幼时的事。”
　　“幼时的事？”
　　少年把热毛巾覆到脸上，“苏小酒，你尝过与狗抢东西吃的滋味儿吗？”
　　苏酒怔住。
　　脑海中，有什么东西破壳而出。
　　她记得当初小哥哥是在一座偏僻破旧的院子里杀害春碧的，那座院子上也挂着“明德院”的匾额。
　　小哥哥幼时，就是在那种破烂的地方长大的吗？
　　所以他跟后门的三条恶犬，才会那么熟。
　　“因为再也不想过那种日子，所以只要能手握权与力，无论叫我与谁拼命，无论叫我做怎样卑鄙残酷的事，我都愿意去做。这，就是我的信仰。苏小酒，我自己，就是我的信仰。”
　　苏酒懵懂。


第261章　棒打鸳鸯
　　在明德院用罢晚膳，苏酒与萧廷琛一道去松寿院给老太太请安。
　　两人踏进松寿院厅堂，看见谢家大少竟然也在。
　　姿容雅致的年轻人，穿品蓝锦袍，一言不发地跪在厅下。
　　侧脸满是坚定。
　　苏酒诧异，这是……
　　什么情况？
　　正疑惑时，老太太轻抚过茶沫，冷淡出声：“再过两日，佩兰就会远嫁姑苏。你求我，也是无用的！”
　　谢荣致仍旧跪在那里，“萧老太太，我与佩兰两情相悦，两年前你拆散我们，已是棒打鸳鸯。如今你又逼着佩兰远嫁姑苏，嫁给她不爱的男人……难道你不希望佩兰获得幸福吗？”
　　“幸福？”老太太冷笑，“怎么，嫁给你们谢家人，就能幸福？谢荣致，萧家与谢家是上百年的邻居，两家的龌龊，彼此心知肚明。你爷爷是怎样的人，我清楚得很！谢家的男人，没一个好东西！”
　　约莫是气到了，她重重搁下茶盏，发出“砰”一声响。
　　苏酒看见宽袖遮掩下，她的指尖都在发抖。
　　她眯了眯眼，
　　难道祖母和谢家爷爷，
　　有什么过节？
　　一位嬷嬷从屏风后出来，朝老太太福了福身，温声道：“药已经给大姑娘喂下。”
　　老太太望向谢荣致，“不瞒你说，所有孙女里面，佩兰是唯一被我亲手带大的。我疼她，也愿意花精力给她择一个好夫婿。在我看来，姑苏顾家，就是她最好的归宿。你若真心爱她，就该学会放手。”
　　“若我学不会呢？”
　　“学不会没有关系，老妇人我亲自教你。我给她喂了一粒毒，须得每月服食解药，才能避免毒发身亡。谢荣致，你现在有两条路可以走，第一，带走佩兰，但我绝不会给你解药；第二，亲自护送佩兰远嫁姑苏，我护她一生平安。”
　　谢荣致不敢置信，“老太太，虎毒尚不食子——”
　　“我是为了她好！我绝不会让萧家的女儿，与你们谢府有任何牵扯！”
　　因为愤怒，老太太白胖脸上肌肉颤抖，瞪着谢荣致的眼神充满仇恨。
　　这种恨意来得奇怪，
　　就像是透过他，恨着另一个人。
　　不过一瞬，她就收敛了神情。
　　良久，谢荣致缓缓道：“我送亲就是。”
　　他仓惶起身，欲语还休地望了眼屏风，脸色苍白地离开了松寿院。
　　老嬷嬷感叹道：“老太太这招真是高明，这谢家的大公子，整日里纠缠咱们也是烦人，如此一来，就能叫他心甘情愿地放手了。”
　　老太太面无表情，“比拆散一对鸳鸯还要残酷的，是让其中一个，亲眼目睹另一个嫁娶成亲。或许他们会感到痛苦，但那毕竟是短暂的。等他们到了我这个年纪，就会明白，爱情并不是你情我愿就可以。”
　　“老祖宗用心良苦，大姑娘嫁人之后，定会体恤老祖宗。”
　　“她恨我都来不及，如何会明白我的苦心？”老太太喝了口茶，“世人常说，宁拆一座庙，不毁一桩婚，可我今日若不痛下狠心，若果真允许佩兰嫁给谢荣致，那么佩兰将来定会