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　　一听这话吴知府感激得几乎要磕头谢恩，但一抬眼发现这穆二小姐的眼神满是戏谑，自然明白是在耍他了，只好强笑道：“穆姑娘，军粮私自挪用也是大罪，万万不可。”
　　穆震方也不满地瞪了女儿一眼，示意她不要胡闹，还在议论正事呢。穆清华自是收敛了几分嬉皮笑脸，正色道：“那吴知府不如你先以官府名义去寻城中富贾豪绅借些粮食，待朝廷文书下来，你再用官粮归还他们。”
　　穆震方也觉得此提议并无不妥，便也朝吴知府点点头，吴知府却是万般不愿：“这，以官府的名义去借粮，若出了差错还不上，那不就……”何况他一个小小知府，那些人背后哪个不有个达官贵人压在他上面，怎会给他这面子。思虑片刻后他又颤巍巍地开口道：“下官有个不情之请，不知如何开口。”
　　穆清华心笑一声，不好意思开口那准是没什么好事！但穆震方不以为意，伸手示意吴知府继续讲。
　　“这粮食下官愿以官府的名义去借，但下官其实想向……”吴知府斟酌言辞，“穆将军您借。”
　　穆清华闻言登时怒上心头，几乎要破口大骂，这吴知府可真好脸！向他们穆家军借军粮，这不就欺他们就算到时还不上了也不敢作声吗！因为这挪用军粮确实是大罪，吴知府若日后不还，谁敢张扬去讨，不得打掉牙和血吞吗！
　　但穆震方止手示意了女儿稍安勿躁，半晌，开口道：“吴知府，我们相识多年，也明白你的难处，也为了如今寒冬腊月还在城外流离失所、饥寒交迫的大楚子民，我帮你这一回。”
　　吴知府没想到穆将军如此爽快，自是感激涕零，起身又要行大礼，但穆震方拦住他：“不过，我不能挪用穆家军军粮，这事谁也担当不起。”
　　吴知府面色迟疑，不解地看着穆震方，又听他道：“犬子玉松前些时日在陵天城做生意，手里应该已经颇有赚头，我随后令副将前去寻他，让他们二人在陵天城采购米粮运送过来。”
　　吴知府连声应好，解了这一桩心头事，他兴奋得亲自躬身送他们出府衙。
　　…
　　此刻城外雪下得更紧，覆盖了原来的荒草枯地，而在这白茫茫的积雪上的十几袭黑衣则显得格格不入。
　　其中一人单膝跪地，他紧握着右手那把插进土里的剑，似乎这样才能撑住身体不倒下，耀红的鲜血顺着剑柄淌淌而下，他的气息逐渐薄弱，但发号施令的声音却不低：“别管我，去找侯爷！”
　　站在他面前的人却很为难：“可是……于鸿大人你……”
　　这名唤于鸿的黑衣人却轻哧一声：“若侯爷死了，我们有何颜面活着，快去找！”
　　其他人闻言瞬间神色微变，立即领命：“是！”
　　似又想起什么，于鸿又唤住他们：“于惊呢，也死了？”话未问完，他抬眼就瞥见了不远处躺着的那身影，嘴角扯过一抹苦笑，那小子可真有本事，闯下大祸，自己死个干净。
　　“于惊大人……应该还活着……”一人回道，“只是……”那伤势怕是撑不了多久了。
　　“你们去吧。”于鸿艰难道，“我来照顾他……”


第3章　杂念
　　待穆震方回到军帐后，自是唤来刘致远，吩咐道：“城外来了不少流民，目前城里只收容了一小部分老弱妇孺，还留不少在城外风餐露宿，你去库仓备些帐篷，再与几个小兵一道去城外搭建帮忙安置下吧。”
　　刘致远立刻行了个军礼：“末将遵命。”转身离开军帐前，还不忘偷瞧了一眼穆清华，却不想与她的视线恰好对上，那双眼眸灵动似水，他心头一跳慌忙挪开视线，步伐刻意加快几分。
　　而穆清华只是也刚好想到爹爹提及的婚事，便多瞧了刘致远几眼，心中倒是一片坦荡。许是从小习武练枪，打闹惯了，从未对哪个男子有过情愫，对成亲嫁人、相夫教子这些事便油然而生出一种排斥感。但缔结婚姻自古讲究父母之命，媒妁之言，若爹爹真如此中意刘致远，她怕也是无法推脱的。
　　仔细想想这刘致远嘛，她倒是不反感，至少比起世家子弟好点，也许真的可以寻个机会与他谈谈。
　　但此时她又转而想到另一件事情上，便上前笑吟吟道：“爹，您不是还要派人去陵天城找哥哥吗，不如就派我去吧，我已经三四月未见他了，甚是想念。”
　　穆震方却不似往日那般爽快答应，缓缓道：“如今雪路不便，你一姑娘家还是不要肆意外出了。”
　　“爹。”穆清华忙扯着他的衣袖，“您这是怎么了，以前这般束缚着我的，现在跟娘几乎一样。”说着还扭过脸佯装气愤。
　　见女儿这般埋怨，穆震方更是头疼扶额，便放柔声音道：“你想去也可以。”
　　一听这话，穆清华眸中登时流光璀璨，不免几分得意，到底还是爹爹疼她。
　　“但得让致远陪你一道去。”穆震方暗笑她高兴得太早，又补充道。
　　果然穆清华不禁间就皱起眉头，不过很快又舒展开，和他一道就一道呗，她正好有话要与他说。
　　想到不日就能见到哥哥，穆清华满心期待：“好啊，何时启程？”
　　“无需太急，后日即可。”穆震方看着她，眼神带些宠溺。
　　…
　　待到天黑，穆清华随着爹爹一道回府，一到门口她就风风火火地往澜月阁跑去，唤来丫鬟紫秀和红梅，让她们赶紧帮忙收拾包裹，她后日就要出发去陵天城找哥哥了。
　　紫秀很是吃惊：“小姐，你这又要出远门了？”今天早上夫人还训斥过她，不免有些不安。
　　穆清华笑着点头：“是的，爹爹派我去的。”
　　紫秀闻言松口气，后又小心提醒：“小姐，早上夫人来澜月阁寻不见你很是生气，你要不先去给夫人请个安，让她放心？”
　　“爹爹也一道回来了，娘会知道我回来了的。”穆清华摆摆手，“娘那性子，我去了又要唠叨半天，我先待她气消了，明天再去同她说话。”
　　闻言紫秀低头掩面笑了几声，自从大姑娘出嫁后，夫人管小姐确实越发严厉了呢。
　　这边穆清华满心欢喜地在盼着后日到来去见哥哥，而另一边的穆震方则是一个头两个大。
　　他一迈入房中，就瞧见秦氏背过身坐在椅子上，明明听到他回来了却是头也不转，背挺得笔直，哪里不晓得这又是在同他闹脾气了。于是连忙上去在她旁边自顾坐下，柔声道：“婉宜？这又谁惹你不开心了？”结实的手臂搂过她的肩膀。
　　秦氏也不答话，直接把他的粗手从自己身上拿开，小脸转过去，眉头紧锁。
　　“别再同我置气了。”穆震方继续凑上去，“清华的婚事我有想法了。”
　　秦氏这才正眼看他：“哪家公子？”
　　“我军中有个刘副将你还记得吗？”穆震抚了抚她的后背，“我瞧他对清华丫头有些意思，今天就顺水推舟问了下。”
　　秦氏登时从椅子上站起来：“你把女儿教成这样，还要把她嫁给副将？
　　“这致远跟那些三大五粗的可不一样。”穆震方皱了皱眉，耐心道，“他能文能武，性子老实，定不会教清华她受委屈的。”
　　“可是。”秦氏还是不愿，“到底还只是个副将，委屈清华了。”
　　“致远是我一手带起的，本领不在我之下。”穆震方郑重道，“他日挣得军功，必是前程似锦。”
　　秦氏顿时被穆震方的这番方豪言壮志逗乐，年轻时他来上门提亲，也曾如此拍着胸脯信誓旦旦。
　　“再说了，你不是也不愿清华如姐姐一般远嫁吗？”见夫人有所松动，穆震方又劝，“西平城中这些门当户对的世家子弟，你觉得可有哪个品行端正，配得上我们家丫头了？”
　　闻言，秦氏自是柳眉倒竖，她已经暗自相看了几家，确实都不太满意，有些家中美妾成群，有些纨绔不学无术，若是真有中意的，那又怎么会把女儿婚事拖到今日呢？
　　“那就依老爷意思吧。”秦氏垂下眼帘，“对了，清华丫头知晓此事了吗？”
　　“夫人放心，我今早同她谈过，她心里应是愿意的。”穆震方大笑，“后来在军帐里，我瞧见她和致远还眉来眼去了一段。”
　　秦氏将信将疑，用完膳后，又觉得不放心，便起身去澜月阁找女儿，她觉得还是得与女儿说些贴心话，不若将来受委屈了那该如何是好。
　　而这边穆清华听见娘正往她这院子赶来，心里打鼓，以为是特地来训她，连忙熄了蜡烛往床上一躺装睡。
　　秦氏看在眼里自是哭笑不得：“好了，起来吧。”
　　“娘？”穆清华假装刚被吵醒，揉了揉眼睛，“有事来找我呀？”
　　“行了，你哪有这么早就寝。”秦氏戳穿她，“每晚都跑出去练枪，真当我这做娘的什么都不知？”
　　穆清华闻言一惊，连忙吐吐舌头：“娘，你都知道呀。”
　　秦氏瞧着这女儿，也是无奈，也不知从什么时候起她都不和自己亲了，那般勇猛果敢，倒是随了她爹爹。
　　“清华。”秦氏在她床头坐下，“娘这回来，是有件事想问问你的想法，你且与娘说心里话。”
　　穆清华也坐起身来：“娘，您直说便是。”
　　秦氏缓慢笑开：“你觉得刘副将如何？”
　　穆清华心里有些好笑，娘这么快就被爹爹说服了，不过她现在心里已经有想法了，便如实答道：“现在还不知，待我试试再说。”
　　“试试？你要做什么？”秦氏闻言大惊，“女儿家的清白可是很重要的！”
　　穆清华登时脸红耳热，完全不明白秦氏想到哪去了，直接把她推出门去：“娘，待我想好再告诉你。”
　　秦氏见女儿这般，也反应过来自己失言，便怏怏回屋去了。
　　…
　　两日后，穆清华同秦氏用完早膳后，就大步走出穆府准备出发去陵天城，却见外面早已站着一人，一袭青衣，宽肩窄腰，如松竹翠柏，便是刘致远，他已经提前备好了马，见穆清华出来后却突然有些紧张，眼睛都不知该往哪放。
　　秦氏心里不舍，随着女儿出来少不得又叮咛几句，而穆清华本不喜这般离别惆怅，连忙劝道：“行了，娘，我都知道了，您回屋里去罢。”说着就推着她进去。
　　简单的几句敷衍后，穆清华翻身上马：“娘，我走了，几日便回，无需牵挂。”说完，便双腿一夹马腹，马儿便如飞箭般跑了出去。
　　“穆夫人，放心。”刘致远恭敬地朝秦氏行了礼，“我会保护好清华妹子的。”然后也骑马追去。
　　马蹄声渐行渐远，还站在门口的秦氏用帕子摸了摸眼泪，身旁的丫鬟杏芝连忙上来扶着她：“夫人，外面天凉，还是回屋歇息吧。”
　　“如今三个孩子都大了。”秦氏触景生情，“玉松四处奔波，清歌远嫁京都，只剩清华这一女儿陪在身边了，但她又性子要强，也不怎么依赖我。”
　　“夫人莫太伤心了。”杏芝宽慰道，“大少爷许是过几日就随二小姐一道回来了，快过年了，一家人还是会团团圆圆的。”
　　秦氏却依然盯着那空荡无人的巷口，许久，才稍稍释怀：“回屋吧。”
　　…
　　而穆清华一路策马飞奔，心里想的念的全是哥哥，后面的刘致远连声呼唤慢点她也不曾理会。
　　待出了城门后，却见外边扎着十几个帐篷，强风吹起帘子一角时，还可以隐约看到里面或坐或躺着几十人，皆是面容憔悴、骨瘦如柴。城门东边的施粥处，还有几十个衣衫褴褛的男人围着排队，冷风中他们冻得全身止不住地发抖，却还是默默地等着队伍一个个慢慢减去，直到轮到自己，然后伸出颤抖的双手接过那半碗早已凉却的清粥。
　　穆清华不由得拉住缰绳停下马，她的背后的西平城临近年末，大街小巷早已张灯结彩，寒冬腊月也拦不住那熙熙朗朗的车马行人，而一城之隔，却是这般北风凛冽，民不聊生。


第4章　比试
　　放眼远眺，祁山蜿蜒而卧，积雪覆盖下，反射出凛凛的白光，许久后，穆清华才收回了视线，拍打了马背又继续前行。
　　大约已走出了三四公里，刘致远追上来：“清华妹子，此去陵天城再快也需两三日，不要太过心急了。”语气温和，眼中七分担忧，三分无奈。
　　穆清华未答话，唇畔微勾，瞥了他一眼，眼神里颇有些意味深长，不过最终还是逐渐放慢了速度。
　　于是，两人就这么缓缓骑着马并行着，气氛缓和下来了，但却一时间弄得刘致远有些紧张，这好像是他们第一次单独在一起，他的手用力地捏着缰绳，偷瞟了穆清华好几眼，却见她依旧神色如常，看着远方。
　　“刘大哥。”沉默的空气中突然传来少女清脆如铃的声音。
　　但下一句却如惊涛骇浪划破天际——
　　“爹与我谈了婚事，想把我许配给你，你想娶我吗？”
　　毫无准备的被这么直接一问，刘致远话还听完就浑身僵硬，差点从马上摔下去，他转头看向穆清华，想确认下这句话是不是真从她嘴里说出来的，抑或是自己幻听了？
　　却见穆清华垂着长长的脖颈，面带疑惑，乖巧的模样仿佛是在向先生请教问题的学子。
　　刘致远登时脑中再轰得一声，脸色瞬间酡红似醉酒，半晌，才结结巴巴道：“我……我觉得清华妹子你……挺好的……”他努力坐稳了身姿，“从你……第一次来军营时，我就觉得你……很特别，将军前些日子也同我谈及了此事，但这无非是将军器重赏识罢了，又怎敢多加肖想……”
　　穆清华歪着头，蹙着眉：“那你的意思是……不想？”她可不懂这些弯弯绕绕，只从字面意思理解。
　　“不不不，我不是那个意思！”刘致远脸色倏然大变，不由得脱口而出，“我……求之不得。”他双手急切地比划着，好似要把心掏出来一般。
　　见他这副模样穆清华却粲然一笑，没有半点女子的娇羞，反倒落落大方道：“那你予我三件事，如你能做到，我们再谈。”
　　刘致远怔了怔，虽早已知道清华与一般女子不同，但还是有些讶异。
　　穆清华不待他作答，就郎朗道：“其一，你知我性子，哪怕嫁为人妇，我也是绝不愿终身居于后院的，只想与穆家军一起上阵杀敌，驱除蛮国来犯之兵。”她目光炙炙，直盯着刘致远，观察他接下来的反应。
　　听到这话，刘致远没有觉得惊世骇俗，他郑重点头道：“清华妹子本就不让须眉，一腔热血忠肝连致远都自愧弗如，又如何能阻止呢？”
　　穆清华心中重石落下，但面上神色不变，又开口道：“其二，我不喜与人共侍一夫。若你要娶我，便终身不得纳妾。”
　　虽世人都忌讳女子善妒，但刘致远听到这话却有些小窃喜，这番话听着似是在与他倾诉爱慕之意，且他本就未曾有过三妻四妾的念头，当即伸出三个手指头对天起誓：“致远此生绝不纳妾，唯愿与……一人相守！”
　　穆清华见他这般重视，顿时心满意足，看来一切还挺顺利，那么就下来就是——她飞身下马，挑过红缨枪，直指马上的刘致远：“其三，就是和我全力以赴地比试一场！”
　　刘致远大吃一惊刚想开口拒绝，却见眼前女子灿然笑开，如沐春风。那一刻他脑子中充满那句话，短短八字，却徘徊不去——
　　“若你赢了，我就嫁你。”
　　天地万物仿佛都在这一刻失色，只留下朦胧的曙光笼罩在这片晶莹闪烁的雪地上，刘致远这时心里如同石头激起水花，早已泛开圈圈涟漪，许久才清醒过来，然后动作麻利地跳下马：“那清华妹子，我就得罪了。”右手握住刀鞘，眉间冷厉。
　　穆清华早已迫不及待，如今同龄人中她鲜有敌手，不免有些孤傲自负，足尖点地，纵身上跃，手里的红缨枪宛如蛟龙奔腾朝着刘致远的胸口直驱而去。
　　刘致远不慌不忙，向后迈开几步，左手用力一挡，便就四两拨千金般推开枪柄，取出大金宝刀，向穆清华腰间横空一砍，转为攻势。
　　穆清华轻轻一跃，跳到半空躲过刀锋，再缓缓落地，唇畔冷意不减：“你再如此放水，可就没意思了！”话音未落，她又欺身而上，速度比起方才竟是快了数倍，手中的红缨枪晃出数道虚影，招招不留余地。
　　本来刘致远还有几分顾忌，却见穆清华卷着风雪凌空袭来，那般灵动的眼睛，此时却带着决绝和狠意，这种让人不寒而栗的压迫感却激起他温和表面下暗藏的那股暴虐，到底是上过战场厮杀刀尖舔血的人，他挥过大刀挡在胸前，不偏不倚迎上了枪刃，两相较劲，杀气碰撞。
　　空中划过尖锐的“哧”一声，穆清华手腕吃痛，暗想不能与他蛮力相抗，轻巧转身，持枪由下往上一挑，竟生生挑掉了刘致远的大刀，枪刃忽而转向他的脖颈刺去。
　　刘致远急忙弃刀而退，向后跃出，穆清华欲趁胜追击，似浮光掠影疾步追上。
　　两人在半空中连过数招，虽说此时穆清华稍占上风，却抵不过刘致远的浑身劲力，相持许久，她后力未继，枪柄竟被生生地拉住，再一扯，她身子倏然翻转，重