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　　赵瑀好奇道：“他是本地人吗？既然有真本事，怎么一直没有受到重用呢？”
　　“所以说我才捡漏儿了！”李诫眼光闪烁着，像是发了一笔横财，“曹家世代都是治理河道的官员，在兖州也很有名气，偏生到了他父亲这里修河出了差错，死在大狱里，曹家这才渐渐败落。”
　　“他倒是憋着一口气想重振曹家，就是运道不好，三次参加乡试都发生了意外，一次老母亲病逝，第二次考试时拉肚子，叫人抬了出来，第三次竟是失手打翻油灯烧了卷子。”李诫忍不住摇头笑道，“也不知他怎么这么倒霉！”
　　“他去府衙自荐，可那些大老爷嫌他长得丑，不肯用。后来他家愈发穷困，久而久之，他就干起了偷鸡摸狗的勾当，说的话就更没人信了。”
　　赵瑀听完也不禁叹了一声，“倒是个命运多舛之人，怪不得你一说信他，他反应就那般激烈。不过曹先生先前诸多不顺，好容易得了个机会给曹家争口气，等到了兖州，他必会卯足劲儿当差。”
　　“没错，这样的人当差一个顶两个。”李诫一阵大笑，“真是想什么就来什么，看来我在兖州的运道要比在濠州强百倍！”
　　翌日雨霁天晴，顶着如火的炎阳，他们一行人意气风发地离开了小镇。
　　小镇离兖州府两百多里地，本可转天就赶到，可晌午路过一个小村庄时，又发生一件让赵瑀始料未及的事情。
　　那村子很小，统共三十多户人家，但位置不错，紧挨着官道。村民除了忙地里的农活儿，平时还向过往行人兜售些吃食酒水，家家户户倒也过得不错。
　　赵瑀等人路过此地的时候，自然又有人招呼她们买东西。
　　井水湃过的西瓜、葡萄、桃子等时令瓜果，大热天的，的确能让人食指大动。
　　村东头儿挨着官道的地方，有一株合抱老槐树，树下半亩地大小的树荫，是个歇脚乘凉的好地方。
　　卖瓜果的姑娘约有十五六岁，细条身材，容貌只可称得上是清秀。但她并没有一般村姑那样的黝黑或焦黄的肤色，皮肤白净，嘴角两个小小的酒窝若隐若现，一笑起来，反倒添了几分妩媚温柔。
　　她麻利地摆出一张小矮桌，搬出五个小凳请赵瑀等人坐下，含笑道：“客官坐下歇歇，眼见晌午了，不知您几位用过饭没有？我家不止卖瓜果，还有酒水和饭菜。”
　　曹无离便问：“都有什么菜？”
　　那姑娘从小推车上拎来个大竹篮，掀开上面盖着的细白布，一样一样指给曹无离看：“客官您瞧，有葱花饼，有白面馍馍，这是一罐绿豆汤，这是酱肉、糟鸭掌、烤鸡，还有拌豆芽、青红萝卜丝，还有酱菜，都是自家做的。”
　　她嘴角一直含笑，和气又温柔。
　　曹无离忽然就感动不已，他受的白眼多了，很少有姑娘这么客气地和他说话。
　　他看向李诫。
　　李诫正给赵瑀剥葡萄皮，见状失笑道：“想吃就说话，老爷我这点银子还是有的。”
　　那姑娘抬头看了看他。
　　蔓儿凑过去扒头看看，兴奋地说：“哎呦，这糟鸭掌看着不错，烤鸡的味道也香得很。”
　　那是刘铭爱吃的。
　　赵瑀推推李诫，笑着说：“老爷快掏银子吧，看看这几个人，馋得口水都要流下来了。”
　　李诫佯装无奈地一摊手，叹道：“我平时也不缺你们吃穿，怎么一个个都跟饿了多久似的？来来来，小姑娘，把你家的饭菜都摆上来吧，我尝尝到底是什么山珍海味把他们馋成这样。”
　　那姑娘脆生生应了，将竹篮中的吃食都摆了上来。
　　不得不说，她家的饭菜的确做得香。
　　就连一贯惜身少摄的赵瑀都忍不住多吃了两筷子。
　　李诫夸了一声，“不错，别看是乡间野味，不比京城那些大酒楼味道差。”
　　那姑娘笑道：“我这也是家传的手艺，我家祖上也是开馆子的，您别嫌我说大话，就是到了济南府，您也不见得能吃到比我做的还好吃的饭菜。”
　　蔓儿奇道：“既然有这份手艺，何必待在这个小村子？”
　　那姑娘笑了下没有说话，但满脸的苦涩，分明透露出她有难言之隐。
　　曹无离就问她有什么难处。
　　那姑娘轻笑道：“客官多虑了，并没有什么难处。”
　　曹无离不免有些尴尬，李诫便道：“酒足饭饱，诸位，赶紧启程，天黑前赶不到驿站，你我只能露宿野外啦！”
　　众人一听纷纷起身，赵瑀示意蔓儿给银子。
　　那姑娘看着手中的二两碎银子，为难道：“太太，太多了，我没那么多铜钱找您。”
　　赵瑀说不必找了。
　　那姑娘忙不住道谢，另抱了两个大西瓜过来，一定要他们收下。
　　一个说送，一个说不要，正乱着，村口跑过来一个小丫头，十来岁的年纪，短袖衫子过膝裤子，赤脚穿着一双草鞋。
　　隔着老远她就大喊：“姐——钱家的人找上门来了，娘叫你赶紧跑！”
　　咚咚两声，西瓜落在地上，红的白的青的混在一处，摔了个全碎。
　　那姑娘脸色煞白，几乎站不住脚，颤着声儿问：“小花，爹爹呢？”
　　小花哇一声哭出来，“爹爹跑啦，不管我们了。”
　　“天啊！”那姑娘顿时泪如雨下，不说逃，反而跌跌撞撞往村子里跑。
　　小花急道：“姐，娘叫你跑，你不能回去啊！”
　　那姑娘站定，回头凄然一笑，“傻妹子，我跑了，你和娘怎么办？总归要一个人抵债……”
　　话没说完，她掉头就跑。
　　“姐——姐——”小花边哭边追，“你等等我呀。”
　　转眼间，槐树下只剩赵瑀等人。
　　刘铭皱眉问道：“东翁，管不管？”
　　李诫挠挠头，“说起来这也是兖州所辖之地，且跟过去瞧瞧再说。”
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第69章　
　　赵瑀一行人远远缀在那姐妹俩后面，走了半里地，绕过一堵土墙，有许多村民围着的便是那姐妹家。
　　和别家的青砖瓦房不同，这家是土坯房，茅草结顶，也没有围墙。
　　隔着人群就听到里面撕心裂肺的哭声，“姓木的你个没良心的窝囊废，你这是把闺女往火坑里推啊——！钱老爷，冤有头债有主，木愣子欠你们的钱，你们找他要，让他给你们当牛做马还去！”
　　赵瑀几人悄悄在一株老槐下站定，但见院子正中站着一个瘦子，身后还有三四个混混儿模样的人。
　　一个妇人披头散发地跪在他面前，泣声哀求着，小花跪在旁边，抱着她呜呜地哭。
　　刚才那姑娘却立在一旁，低着头，看不到脸上是什么表情。
　　“放屁！既然敢赌，就要有本事担当。”钱老爷冷笑道：“输我五百两银子，说是回家取钱，他拍拍屁股连夜就从济南府跑了，让我这一通找。好容易找到你们，我可不会再上当。没钱，就拿人来抵！”
　　他走到那姑娘跟前，一把掐住她的下巴，向上一托，狞笑道：“这女的还不错，细皮嫩肉的，嗯，身上该鼓的鼓，该细的细，花楼里五百两卖不了，三四百两还是有的。得，瞧你家这破败样，我也不落忍的，剩下的银子我不要了！”
　　妇人一听这话，顿时面无人色，捣蒜般不住磕头，“钱老爷，您行行好，那地方不是女孩子去的啊，我们做工给您还行不行？”
　　钱老爷看也不看她，向后挥挥手，“来呀，绑人。”
　　那几个混混儿立刻拿着绳子过来。
　　妇人回身护住女儿，极力与钱老爷几人厮打，小花也哭着喊着扑在姐姐身上，死活抱着不撒手。
　　村民们只是指指点点的看着，没有人上去帮忙。
　　赵瑀的一颗心像是从悬崖猛然摔下来，眼前的景象不由让她想起了当初的自己。
　　当初赵老太太灌她毒酒时，赵家所有人都袖手旁观，只有母亲，也是这样护着自己。
　　她看向李诫，“帮帮她吧。”
　　李诫也看着她，眼中带着了然的神色，微一点头，正要出声喝止，却听那姑娘厉声喝道：“放开我娘，我跟你们走便是！”
　　这一声，惊呆了围观的众人，李诫也硬生生把“住手”的话咽了回去，只等看这姑娘到底什么打算。
　　那姑娘奋力挣脱钱老爷的手，后退几步，刚才一番厮打，她已是鬓发散乱，衣襟扣子也扯掉了一个。
　　她一手捂住衣领口，一手抿了抿头发，面上异常平静，“钱老爷，不用绑，我跟你走。请等我换身衣服。”
　　钱老爷道：“好，我等你，若你敢跑，我就把你妹子抓走抵债。”
　　那姑娘冷冷一笑，转身进屋，不到一刻钟出来，已换了一身补丁摞补丁的蓝粗布旧衣。
　　衣服洗得发白，却很干净。
　　她温柔地摸摸妹妹的头，“小花，那身袄裙留给你穿。”
　　她又给妇人端端正正磕了三个头，“娘，女儿去了，您多保重，和小花好好过日子……若是爹回来，你告诉他，赌债女儿替他还了，让他别再扔下你们跑了。”
　　“我苦命的女儿……”那妇人满面泪光，身形摇摇欲坠。
　　钱老爷冷哼道：“罗里吧嗦的，快些，还要赶路！”
　　那姑娘依言起身，却径直走到赵瑀跟前。
　　众人的注意力都在她身上，自然也跟着她看过来。
　　赵瑀和李诫本就姿容出众，且一看穿戴就知道是富足的人家，霎时便引得村人纷纷交头接耳，猜测他们是什么来路。
　　李诫微微皱起眉头。
　　那姑娘盈盈下拜，行了一个十分标准的福礼，“太太，我叫木梨，我人穷，却从不欠债，这是七十文，刚才的找钱。”
　　她掌心托着一个荷包。
　　赵瑀愣住了，这姑娘的举动太出乎意料，她有点看不明白。
　　木梨看她不收，就将荷包轻轻放在地上。
　　钱老爷也暗自打量着李诫等人。
　　这几人衣着虽不甚华贵，在他看来也就是中等人家，但气度不俗，特别是那个年轻的男子，看似随随便便的，然一旦和他目光对上，就不自觉感到一种不可抗拒的压力。
　　钱老爷直觉这是个有来头的人，心中不安，便催促道：“都交代清楚了吧？快走快走！”
　　木梨低着头跟在他身后，默默向外走去。
　　自始至终，她都没有向李诫求救，甚至看都没看他一眼。
　　“我的孩子！老天爷，你睁眼看看吧——”那妇人的呼声凄厉无比，神经质似的揪自己头发，转眼间头上就血淋淋的一片。
　　小花去拦，她却一把将小女儿挥开，猛地起身，疯子一般冲赵瑀这边跑过来。
　　李诫反应快，在那妇人冲过来时，已下意识把赵瑀抱在怀里，向旁边躲了躲。
　　那妇人却是一头撞在老槐树上。
　　一声巨响，她应是用足了力气，哼也没哼一声，身子便软软倒了下去。
　　血，从她头上四溅开来，顺着树干流下，淌到地上，混在泥土里。
　　围观的人一阵倒吸气，惊呼声过后，便是死一般的沉寂。
　　谁都没想到她会寻死，木梨姐妹俩也似乎是吓傻了，呆呆看着亲娘躺在血泊中，半晌才反应过来。
　　“娘——”木梨姐妹齐齐扑到那妇人身上，拼命哭喊着，然她们的娘，却是一声都听不到了。
　　只那双血红的眼睛死死睁着，凸得老高。
　　刘铭看了一眼就错开目光，将蔓儿挡在身后，蔓儿脸色苍白如纸，也是吓得不轻。
　　唯有曹无离气得哇哇大叫，“大人，还不管吗？你要袖手旁观到什么时候！”
　　赵瑀躲在李诫怀中，没有看到刚才那骇人的一幕，不过从众人的反应中，她已然猜到发生了什么。
　　说不出什么滋味，只觉心揪成了一团，上不上下不下，难受得紧。她轻轻挣了挣，“放开我吧。”
　　李诫此时也很是后悔，若是方才他及时出手，这妇人也不会丧命。
　　他低声说，“这里血气大，你站远点儿别往这边看，让蔓儿陪着你。”
　　赵瑀点点头，扶着蔓儿的胳膊，慢慢往土墙那边走。她觉得有人在看她，那目光让她如芒在背，很不舒服，但她始终没勇气回头看一眼。
　　绕到土墙后面站定，蔓儿见她脸色不好，劝说道：“太太，老爷肯定能处置好这事，不然我们回马车上等吧。”
　　赵瑀摇头说，“就在这里吧，我也关心这事怎么处置。”
　　土墙那边传来的声音很清晰，李诫一亮明身份，那钱老爷气焰立时下去不少。
　　但他也说了，“大人，欠债还钱天经地义，父债子还也理所应当，您也都看到了，这丫头片子是自愿跟小人走，她娘自己想不开才寻死，不关小人的事。要怨，就怨她们自己命不好，摊上那么个男人，那么个爹，欠了一屁股债自己跑了，不管婆娘孩子的死活！”
　　李诫的声调不紧不慢，“你刚才也说欠的是赌债，按律，赌债概不追索，欠了也白欠，官府不承认的。”
　　“这这，这算什么道理？整个山东就没听说有人敢不还赌债的！……再说欠条上写的可不是赌债，我……唉，怪我嘴欠，行，您是大老爷，您说了算，小人只能自认倒霉！”
　　钱老爷的语气听上去颇为无奈，透着十二分的委屈，但是赵瑀知道，这人是在有意退让，毕竟出了人命，他肯定也想早点脱身。
　　李诫冷冰冰说道：“你上门索要赌债，逼人卖女，这妇人之死与你有脱不开的关系。”
　　“我真是跳进也黄河洗不清了！大江南北赌场遍布，自有他的规矩在，想必大人多少也知晓几分，我不追债，我上头的主人能答应？我也是给人家看场子的……这么着吧，我看这家着实可怜，姓木的五百两银子我替他还了，这是两百两银票，算是给他婆娘的丧仪。”
　　土墙那边传来几声低语，模模糊糊的，似是李诫与木梨在说话。
　　赵瑀叹道：“也只能如此了。”
　　蔓儿点头说：“也幸亏遇到咱家老爷了，不然那妇人就是死千百遍，她闺女也照样被卖——开赌场的，哪家背后不是有权有势？黑白两道都能吃得开，一般的官员也不会管赌债的闲事。”
　　赵瑀却道：“还是出手晚了，那妇人本用不着去死……老爷心里也定然十分懊恼，我能感觉到，方才他整个人绷得好像一块铁石。”
　　后头应是谈妥了，钱老爷几人先一步走出来，村民们也陆陆续续地散了。
　　他们并没有叹惜这家人的悲惨境遇，反而有几个破皮调笑说：“二百两银子呢，挣几辈子才能挣来？这木家算是发财喽！”
　　“不如咱们娶了这姐妹俩？反正她爹都不知道逃到哪里了，她俩无依无靠，正是需要男人帮衬……”
　　这几人嘀嘀咕咕从赵瑀身旁走过，其中一人还想扭头看两眼赵瑀，却被旁边人狠劲拽了一把，“人家是官太太，不要命了你！”
　　那人立刻缩着脖子急匆匆溜掉。
　　赵瑀暗暗思索片刻，吩咐蔓儿道：“过一会儿你去把马车收拾下，我估计这两个女孩子要跟着咱们走了。”
　　蔓儿一怔，随即也反应过来，咋舌道：“不会吧，以后老爷每救一个人，还都收到身边用？那也负担不起啊！”
　　赵瑀叹道：“刚才的情景你也看到了，如果把她们留在村子里，还不定生出多少祸事来，那救人反倒成害人了。”
　　她猜得没错，李诫三个大男人果真没法子撇下这俩无依无靠的女孩子，帮着草草埋葬了她们的母亲，就将木梨姐俩带到赵瑀的马车前。
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第70章　
　　劝人容易劝己难，虽然赵瑀隐隐猜到李诫会带木梨姐妹一起走，但他直接把这二人领到自己面前时，她还是感到些许的不悦。
　　心头弥漫着一种淡淡的酸楚，她知道这二人可怜，自己不该吃味，可就是忍不住。
　　她有些迷茫，自己不是小心眼的人啊！
　　木梨姐妹头上戴了白花，身上还是刚才的旧衣，手中只挎着一个小包袱，二人虽已止住哭泣，但面目虚肿，看上去精神很是萎靡。
　　父亲无情的抛弃，母亲惨然的离世，让这两姐妹几近崩溃的边缘，面对蔓儿的嘘寒问暖，竟是半点儿反应也没有。
　　赵瑀压下心中的不自然，知道她们此刻定然没有心情应对旁人的关心，便没有细问木梨缘由经过，只是招呼她们姐妹上车。
　　小花死死抱着姐姐的胳膊，浑身抖得厉害，已是惊恐到极致，赵瑀的手刚碰到她的肩膀，就把她吓得一哆嗦。
　　赵瑀看了心里也不好受，温言安慰道：“小花别怕，你们已是安全了。有我家老爷在，坏人不会再找你们麻烦。”
　　木梨哑着嗓子道谢，“多谢太太，我们刚办完丧事，还是坐在外头车辕上吧。”
　　前后只打过两次照面，但赵瑀已然看