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　　“到了，就是这里。”小厮终于在一处木门前停了下来，笑着道。
　　阿媛跟着小厮走到门口，正待小厮开门，那小厮却突然面露狠色，一个急手伸出，夺走了阿媛肩上的包袱，往来时的巷口扬长而去。
　　阿媛始料未及，惊恐未定。待反应过来，立马追了上去。那小厮虽瘦弱，跑起来却脚下生风，如同敏捷的猴子，阿媛拼了命也追赶不上，只得一边跑，一边呼叫。
　　可那小厮定是算好了，这边高墙隔音，巷中又没有一个过路人。
　　阿媛喘着气，心下大呼糟糕，颜青竹预备做印刷的钱全放在包袱里，少说也有好几两。
　　自己粗心大意，竟着了道。
　　可待阿媛跑到巷口时，却见那小厮慌张地停下了，似被什么人挡住了。
　　近几步一看，截住小厮的人，正是颜青竹。
　　阿媛匆匆舒了口气，这钱是保住了。
　　小厮见来人是颜青竹，吓了一跳，转头就往阿媛的方向跑，抱头鼠窜一般。
　　颜青竹反应也是极快，一把拽住了他的领口。颜青竹的力气自然比他大，小厮很快被他控制了。
　　颜青竹拽过小厮手中的包袱，递到阿媛手中，又对小厮狠声道：“不巧啊，小哥，今日你又撞到我手上了！我看今日，非得抓你去见官了！”颜青竹在约定的时间没见到阿媛，觉得有些奇怪，阿媛并不是个不守时的人。于是他向周围店家打听，便得知阿媛随着一个小厮模样的人进了迎柳巷。不想刚走到巷口，就听到阿媛的喊声，又见到眼下这个“熟人”。
　　阿媛吃了一惊，听颜青竹的意思，这个小厮就是上回偷了画画老伯东西的那个。还真是好巧不巧啊！
　　阿媛刚才追得气喘吁吁，如今听得这小偷竟是个屡教不改的惯犯，心下有气，也道：“对！抓他去见官！”
　　小厮吓得扑通一声跪下，连连求饶。口中说的无非还是那些话，说自己是奴籍，获罪会判得比常人重。又说自己欠下了高利贷，是逼不得已才来行窃。
　　颜青竹抓着他，竟有些哭笑不得，“我说小哥，你就不能换个由头嘛？上次你就这么说的！我看你就是个惯犯，这身小厮模样都是装扮给别人看的。一旦失了手，就拿自己的奴籍身份说事儿，好叫别人同情于你。”
　　阿媛觉得颜青竹所言大有可能。
　　小厮却一把鼻涕一把泪地哭诉起来，“大哥，大哥，我说的都是实话。今日若知道这位姑娘和你认识，我绝不会打她钱财的主意。”
　　颜青竹闷声叹了口气，怒道：“不管是不是认识，你抢人家的东西就是不对！”说罢，便拽着小偷出了巷子，阿媛挎好包袱紧跟其后。
　　迎柳巷外却突然闪出一个身影，挡住了三人的去路。
　　“祥哥他没有撒谎，他真的是迫不得已。”来人是个妙龄女子，虽做丫环装束，但见粉面桃腮，乌发云鬓，算得是个美人。身形虽不苗条，却自有一种丰满健康的韵味。此刻正双眼含泪，凄凄然道来，形容楚楚可怜。
　　阿媛本来走在颜青竹身后，未看到这女子的容貌，如今听她说话，却心中一凛，快步闪到前面一看——站在前面的，不正是她许久未见的朋友阿芹吗？
　　颜青竹瞧出不对劲，阿媛马上解释了她与阿芹的关系。颜青竹拽着小厮添祥的手只得松了开来。
　　眼见事态变得复杂，几人也不便当街理论。颜青竹便带着他们一起到了旁边一间茶楼，寻了最角落一个清净的位置坐下。
　　添祥喝了一口茶水，但觉尴尬，一言不发。倒是阿芹泪眼朦胧，将事情和盘托出。
　　原来添祥因想与阿芹婚配，得罪了蒋娘子的夫君，已被蒋娘子的夫家逐了出来，让他以三倍的价格才能赎回当初的卖身契。添祥想不到别的办法，便与阿芹商量，说赌博是来钱最快的法子，拿了阿芹的积蓄便去了赌坊。没想到没有挣回一文钱，倒是被人家设了局，欠下了二十两银子的高利贷。
　　赌坊日日追债，添祥被逼无奈，只得行了偷窃之法。

☆、第29章

　　阿媛听完阿芹的讲述；　心头有些难受。她记得清明节那日；　她还劝过阿芹的；　没想到事情竟发展到这一步。有许多话想跟阿芹讲；　可碍于有旁人在；　不便当下说出。
　　又见添祥一直低着头；　唯唯诺诺的样子。这人虽也算生得俊俏，可似乎太娘气了些，做事也没有什么头脑；　被逼迫时还容易做傻事，阿芹跟了他；　只怕没有出路。
　　“添祥；　你是如何知道我是卖糕的？”阿媛这下有些好奇；　这个添祥莫非观察她许久了？
　　添祥捏了捏自己的裤腿；　面上甚是愧疚；　“我……我最近都在这一带行走；　观察过路人。见你来卖过几次糕点，生意好似还不错。”
　　阿媛冷笑一声，没再说话。
　　颜青竹问添祥，“你最近，都偷了多少人了？”
　　添祥急忙摆摆手；　“没有……没有多少。”
　　阿芹也急道：“祥哥真的没有偷到多少；　那利息日日滚；　祥哥偷到的钱还不够结每天的利息。”她又转而对阿媛道：“阿媛；　你就算不信祥哥；　也要相信我。祥哥他从前是正经人，没干过偷鸡摸狗的事，所以不是什么惯犯。我今天过来，就是想劝祥哥收手的，没想到会遇到你们。”
　　阿芹知道阿媛心软，为了自己多半不会报官，便又朝颜青竹道：“这位大哥，你可不可以也不要报官？”
　　颜青竹看向阿媛，见阿媛朝他摇摇头，便知道了她的意思。
　　“我可以不报官，不过你不能再做这样的事情！”颜青竹厉声对添祥道。
　　添祥如蒙大赦，连连道谢，连连保证，只差给颜青竹跪下磕头了。
　　阿媛见他窝囊的样子，越发不喜。
　　“阿芹，你们有什么打算？”阿媛只向阿芹道。
　　阿芹吞吞吐吐，也说不出个可靠的法子。
　　“添祥，你又有什么打算？”阿媛又问添祥。
　　“我……我……”添祥也是脑海空空。
　　阿媛暗叹一声，两个没主意的人碰巧凑到了一块儿，这种缘分还真不怎么好。
　　没有办法，那过得几日，只怕还要重操旧业。今日在这里再三保证，实则是半点靠不住的。
　　颜青竹道：“你是跟哪家赌坊借了钱？”
　　“鸿泰赌坊。”添祥呐呐道：“本来……开头是赢了钱的。我禁不住人家怂恿……又投了钱进去……哪里知道后来就一直输了……连原本赢的钱都输得干净。我想那是阿芹的积蓄，我不能让钱就这么没了。赌坊里面可以借钱再赌，我没多想就借了一些想要翻本……怎知道现在变做了二十多两，翻了十倍不止。”
　　阿媛一听，便知他是着了道。吴有德从前便是赌鬼，阿媛看着添祥，虽知他与吴有德不同，还是忍不住有些嫌弃。又见阿芹一脸焦灼的样子，觉得这件事要不要帮忙，又如何帮忙，实在有些左右为难。
　　此时，添祥放在桌下的手，悄悄拉了阿芹的裙角一下，阿芹抬抬眼皮，装作没看见，面上却露出难色，眉头皱到一起。
　　这一幕恰巧被颜青竹瞧见了，他略一思考，便明白了添祥的意思。
　　既然自己已答应不送他去官府，那添祥若还有什么想法，必是希望能得到他们的帮助，尤其是钱财上的帮助。那个包袱里少说也有几两银子，添祥若能借到些钱，这几日的利息又有了着落。而他不便开口，自然希望阿芹能开口。
　　一个赌徒心态的人，他解决问题的思路一定不会是靠自己。而是希望偶然的机遇能代替自己的思考与行动。
　　今天遇到颜青竹和阿媛，或许就被添祥当做了机遇。
　　颜青竹知道阿媛与阿芹交情不浅，怕阿芹开口，阿媛难做，便笑道：“鸿泰赌坊不过是个没什么背景的小赌坊，就这个小赌坊也把你吓成这样？”
　　颜青竹常往镇上买卖，人很活络，许多大道小道的消息了然于心，这句话出来倒不是完全骗了添祥。
　　当下颜青竹刻意做出一副难以置信的表情，阿芹和添祥却十分乐意见到他这个样子，这说明，这个人或许是有了什么办法可以帮他们。
　　“青竹哥，你有办法？”阿媛替两人问出话来。
　　颜青竹向添祥问道：“你身上还有多少钱？”
　　添祥一副捉襟见肘的模样，低声道：“钱给赌坊还了利息了……今日还没得手过……没得钱了。”
　　阿芹慌忙往自己腰间掏了掏，拿出一个绣着玉兰花的大钱袋，“我这儿还有几两银子，打算给祥哥还钱的。”
　　添祥看向阿芹，感激地道：“阿芹，你对我真好，是我对不起你。”
　　阿芹眼里盈着泪，没有说话。
　　阿媛见了，又是冷哼一声。也不知这添祥如何好了，阿芹竟对他这般死心塌地。
　　颜青竹言归正传，“这些钱，足够你们去牙行找一个不错的绍州讼师了！”
　　“讼师？”添祥急忙摆手，“我不去官府，不去官府！”
　　阿芹也替添祥担心起来，“这位大哥的意思，是让我们去官府告发鸿泰赌坊放高利贷吗？虽然大哥你说鸿泰赌坊是没有什么背景的小赌坊，可是……去了官府，祥哥之前偷盗的事情只怕要被扯出来……”
　　阿媛见添祥那不成器的样子，觉得心里发堵，懒得去看他，只看向颜青竹，心里觉得他必是有别的想法。
　　颜青竹笑笑，抿了口茶，道：“你们莫要惊慌，找讼师就一定要去官府吗？许多讼师黑白两道游走，功夫并不只在一纸诉状上。你花上些钱，请个讼师跟你去一趟鸿泰赌坊。没有背景的小赌坊还敢放朝廷明令禁止的高利贷，也就只能坑坑你……咳……坑害些同样没有背景的平头百姓。”
　　颜青竹心知肚明，人家是吃定了添祥是个奴籍身份，不敢挑起事端，只能打碎了牙往肚子里咽，因而步步相逼。
　　颜青竹瞧瞧阿芹鼓鼓的钱袋，又道：“请个跟官府熟络的讼师，加上给牙行的中间钱，一两五钱银子应该够了。剩下的钱姑娘自己保管好吧……赌博这东西是有瘾的，不可随意给人赌资，那是害了他。”
　　阿芹点点头，将钱袋重新在腰间收好。
　　添祥低头搓手，没有说话。
　　因着两人在这方面实没有门路，于是连找牙行这种事也请求颜青竹帮忙。阿媛见阿芹可怜，自然也想颜青竹帮帮他们。
　　于是几人离开茶楼，由颜青竹带领着去了附近一个相熟的牙行。在牙行门厅里坐了约莫两刻钟时间，掌柜的将一位又矮又瘦，没什么读书人风度的大叔迎了进来，并向众人简单地介绍了一下。此人姓袁，掌柜言其是个很有经验的讼师。
　　阿芹和添祥见这人年纪四十岁上下，衣着普通，相貌粗俗，顿时唉声叹气，觉得银子恐怕打了水漂。
　　阿媛怕他们没见识，得罪了人，立马拉了阿芹在一旁低声道：“别以为讼师都是相貌堂堂，在公堂上口若悬河，大杀四方。你那是戏文看多了。这位大叔想来有些人脉，否则牙行不会请他过来。若他办不好事，牙行的中间钱便拿不到手，你放心吧。”
　　阿芹点点头，对于阿媛的话她向来深信不疑的，还有那位大哥，似乎是个很有见识的人。
　　“阿媛，你有了这么一个意中人，我真替你高兴。”阿芹握住阿媛的手，真诚道。
　　阿媛没想到她这会儿会说这话，诧异之余，不由有些羞怯。
　　颜青竹与袁讼师讲述了一下事情的原委，袁讼师拍拍胸脯，打了包票，“鸿泰赌坊上次打伤了人，人家要告到官府，还是我给劝下的。想来鸿泰赌坊应该会卖我几分薄面，再说这驴打滚的债，朝廷不许的，上了公堂赌坊没有胜算。只是咱们以和为贵，自不愿走到那一步。”
　　颜青竹也晓得是这道理，便先谢过了讼师。
　　袁讼师知道颜青竹并不是事主，便又看看角落里那个秀气的年轻人。
　　“不过凡事没有绝对，老夫也不敢说就一定能把这事解决得完满，只是自当尽力而为！”
　　袁讼师向来是这风格，既要给事主希望，也不愿出了意外，让自己下不来台。
　　可这话落到添祥耳中，却又莫名少了几分信心。几人一行往外走时，添祥悄悄拉了阿芹走在后面。
　　“阿芹，我看这大叔不像什么有能耐的人，说不定这讼师的身份也是假的。这是诓我们钱吧？我看……”添祥低声道，“我看，你这里有几两银子，你再管你的朋友借点钱，我们凑够十多两银子先去还给赌坊，剩下的钱再想办法吧。”
　　阿芹蹙眉，想了一会儿，轻声道：“祥哥，我想阿媛不会害我，而且她从小就比我聪明，比我有办法，我们这次就听她的吧。而且，她那位相好的大哥，比我们有见识呢，人家既然费心费力帮我们，又怎会害我们呀？若是事情不成，钱便付不了那么多，我们不如先试试看吧。”
　　添祥心中犹豫不决，但又想不到任何其他办法，只得跟随前往。
　　众人到得鸿泰赌坊，报上姓名，说是来找掌柜。没过一会儿，掌柜的在两个壮硕打手的簇拥下走到了门口。颜青竹与袁讼师一直是走在前面，倒是添祥内心恐惧，一直缩在后面，如今见了掌柜，更是恨阿芹的身子遮不住他。
　　袁讼师与颜青竹相继言说，将来意挑明。
　　没想到双方把事情说开，赌坊的掌柜倒十分卖袁讼师的面子，也知道对方委托了袁讼师过来，若谈不好，便要上公堂了，那对赌坊实没有好处。掌柜好奇这懦弱样的小子怎么想得到找讼师这种路子，却也不便多问，只说了了添祥欠下的债务，当场撕了字据。
　　一行人离开赌坊，不过两刻钟时间。添祥对于事情能这么快解决，实在未曾预料。
　　阿芹更是喜笑颜开，一个劲地朝袁讼师和颜青竹道谢，又握着阿媛的手激动地说不出话来。
　　添祥却在旁边一言不发，心道，这么几句话就解决了问题，收一两五钱银子也太黑心了。
　　一行人又往牙行返回。
　　颜青竹把添祥从阿芹旁边拉到与袁讼师和自己并行的位置。
　　“袁讼师，还有一事请教。”颜青竹笑问。
　　袁讼师侧头看来，“你讲。”
　　颜青竹拍拍添祥的肩膀，“我这朋友还遇到一件难事，他的主家因为不满他自行婚配的意愿，将他驱逐出来，还要求以原来三倍的价钱才能赎回卖身契。不知这等难事该如何是好？”
　　袁讼师今日轻轻松松赚了钱，自然乐得再卖他一个答案，看向添祥，心中已明白，他赌钱欠债，恐怕就是为了此事，道：“奴籍之人婚配当受主人管制，你想自行婚配，也太任性了些。但主家因此给你涨三倍价钱，这不合律法了。不过，以奴告主，难有胜算。我看小哥还是好好给主家陪个不是，或者就自己努力凑到三倍的价钱吧。”
　　颜青竹知道袁讼师说得在理，看了眼添祥，此事他不欲多管，便没再说话。
　　添祥心里却想，这个答案就是说了等于没说，凭他自己如何想得到办法去凑那么多钱？
　　这会儿阿媛和阿芹正走在三人后面。阿媛得了机会，马上低声向阿芹道：“阿芹，这个添祥不是你的良人，你还是快些松手吧！”想说的话太多，却怕一会儿去牙行结了账就会分别，只好第一句就这么直白地说出来。
　　阿芹面露忧色，迟迟不语。
　　阿媛见她如此，不禁心中一凛，“你俩……莫不是已私定终身了吧？”
　　“没有的，没有的！”阿芹急忙摆手，“你上次劝过我，后来祥哥想晚上拉我去小竹林里，我想到你的话，便没去。”
　　阿媛松了口气，“那你还不退步抽身？还想等他哪日把你的积蓄花光吗？”
　　“我……我……”阿芹支支吾吾，终于道，“可祥哥待我极好的，我不能负了他。若不是为了我，祥哥就不会得罪蒋娘子的相公，就不会被逐了出来……”
　　阿媛有些疑惑，“就算你和添祥相好，他的主家不同意，可也不至于这么罚他呀？是不是还有什么别的事？”
　　阿芹咬了咬嘴唇，眼中满是犹豫，终于还是小声道：“蒋娘子的相公有那等癖好，一直想把祥哥收用了呢。祥哥不愿意，一直想法子躲着，跟我一起后，便想转而卖身给梅吟诗社。你常说程娘子宽厚，这事儿我便找过程娘子的，她是同意我和祥哥一起的。奈何蒋娘子的相公不同意，还把祥哥赶了出来。我想蒋娘子一定不愿意祥哥留在她家里，便求了蒋娘子帮忙。可蒋娘子管不住他相公，又怕事情抖出来丢人，这事儿她也就不管了。”
　　阿媛一阵惊愕，那蒋娘子当初是个何等清高的人，如今竟找了这样一个丈夫？
　　虽说狎玩小厮不是什么耸人听闻的奇事，但世家中传出这等事并不是什么好事，这与和名妓风流传为美谈不同，男男之风与道家阴阳甚是违背，大华朝是禁男子为娼的，若有这等癖好的，通常都做得十分隐秘。
　　阿媛细想，看来这添祥找到阿芹，必是有利用之嫌，想借她将自己转卖到梅吟诗社，脱离蒋娘子的丈夫。
　　阿媛一时无言。
　　阿芹看着添祥的背影，眼中露出一丝柔