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　　明薇道：“倒是正合适，既不喜欢靠着火盆便戴这个吧，写字的时候，手冷了便暖暖。”苏婆子道：“二丫头这病好了却越发古怪起来，竟把这些读书写字当成个正经差事，若是个小子这样寒窗苦读的，说不准将来能把咱苏家的门庭都改了，可惜是个丫头。”说着，微微叹口气，刘氏脸色一黯。
　　苏善学从外面走了进来，蹲在在地上的火盆子上烤了烤手，苏婆子忙问：“外面都拾掇好了？”“拾掇好了。”苏善学答的利落：“大哥正在南屋里看那周老爷给咱家写对子呢，周老爷说了，对子要贴在门上是咱家的门面，就他写，屋里水缸柜子上的小福字就让采薇写就好了。”
　　苏婆子一愣倒是笑了：“这话可是，二丫头快多写几个福字，来年咱苏家福气多多。”又小声对刘氏道：“我这么算着，周家老爷的家书早该到了，怎的家里还没人过来？”
　　刘氏道：“来不来的有什么打紧，咱家也没指望着报恩，媳妇儿琢磨着，纵是年前不到，过了年也该到了……”
　　正说着，就听外面一阵马嘶声传来，苏婆子一拍大腿：“听这动静可不是咱村里那些撅嘴的畜生，想是来了外客，八成就是周家的人，赶紧的，咱们出去瞅瞅去，今儿可都腊月二十九了呢。”
　　婆媳两人带着明薇采薇出了屋，刚行到院里隔着篱笆就看见外面停了两辆马车，车把式跟家丁一共来了六七个，具都穿着半旧的棉袄棉裤，从前头的马车里跳下一个十三四的少年来。
　　外面一件石青缎的棉披风，里面深赭色绸缎棉袍，中间花青丝绦，打了福寿如意结，还没看清五官如何，已经扑通一声跪在地上，喊了声爹，爷俩个抱头痛哭起来。
　　险些生死相隔，周伯升如今见了儿子就如那隔世重逢一般，最后还是苏婆子说了一句：“外面怪冷的，既已见了面，不如去屋里叙话。”
　　这才一并请到了周伯升落脚的南屋里，周子明见到父亲住的屋子破旧不堪，地上虽点了个火盆，却有些呛人的烟气，想在这样的屋里，爹竟然住了一个月，心里不禁一酸。
　　周伯升却道：“若不是你苏家叔叔救的爹爹回转，说不得现在你连爹爹的坟头都寻不到，还不跪下，给救命恩人磕头。”
　　儿子毕竟年纪小，周伯升是怕言语不妨头，说出什么不中听的话来，大过年的倒给人家添堵，周子明自来聪明，哪有不知道爹的心思，便隐下嫌恶之心，恭敬的跪下给苏善长磕下头去……
　　


☆、除夕夜苏周两家始议亲

　　苏善长哪能生受这样大礼，急忙伸手要扶，周伯升却道：“救命大恩，结草衔环不足以报，让子明磕个头罢了，善长兄就不要推辞了。”
　　硬是让周子明结结实实磕了三个头方作罢，周伯升又给儿子介绍苏家众人，让周子明挨次作揖鞠躬，长辈都照了面，便指着明薇采薇道：“这是苏家的两位姑娘，明薇比你小四岁，采薇比你小六岁，都是你妹妹。”
　　周子明倒是楞了一下，如此偏远乡村，这两个丫头倒生的极好，尤其姐姐明薇，虽粗布旧衣，却细腻白净，细眉大眼，站在那儿，却不大像个乡下丫头，比姑姑家的表姐生的都体面，且年纪虽小，却自由一股端庄柔和，小的一个……
　　周子明的目光落在采薇身上，苏采薇却不跟姐姐一样认生，这些日子进进出出，见的就是这几个人，偶尔跟小叔去隔壁冯秀才家，也不过是冯秀才夫妻，跟他家半傻的闺女，再没见过旁人，这忽然来了这么多人，采薇自然要仔细瞧瞧。
　　周子明打量她的时候，她也正瞧着周子明，说句实话，这个周子明长的不差，加上衣裳好打扮的体面，又是读过书的，身上自然带着股子读书人的儒雅，倒是相当称头，不过也有读书人的高傲，这头是磕了，礼也行了，可不见得就是发自肺腑的。
　　周子明的目光在她身上只划过一瞬，便重新落回明薇身上，上前作揖道：“两位妹妹好。”明薇小脸红如朝霞，拉着妹妹的手，略有些扭捏的还礼，小声道：“周二哥哥好。”
　　周伯升道：“倒是赶得巧，明儿就是除夕，这个年，说不得我父子还要叨扰了。”苏善长忙应道：“只要老爷少爷不嫌弃乡下地方，就是我们家的造化了，孩子娘，快去张罗几个好菜，善学你去村头老苏家打酒，今儿晚上周老爷父子重逢，得好生庆祝庆祝。”
　　苏善长发了话，一家人都忙了起来，也知道他父子别后重逢，肯定有体己的话要说，便都托词退了出来，南屋里只留下他父子二人。
　　待到苏家的人都出去了，周子明重又跪在地上，正儿八经的给父亲磕了个头，周伯升扶起他坐在炕头上，把这别后种种一一与他细说了一遍，说到苏家的救命之恩，周伯升不禁叹道：“大雪封路，不知多少路人冻饿在外面，却只为父遇上了苏善长，虽是运气，却也是造化，该好好回报这救命之恩，你要切记。”
　　父亲殷殷嘱托，周子明惟有点头应诺，周伯升又问了家里诸事，知道自他去后，家里还平顺，才放下心来，忽想起一事，便对儿子道：“你把跟来的人，遣几个回去报平安，你我父子身边留下两个伺候的便是了，这里已距京城不远，既是你来了，索性跟
　　为父一起进京，去见见世面也好。”
　　父子商议妥当，便留了两个小厮，其余都遣了回家，即便就留了两个，苏家房小屋少也安置不开，好在隔壁冯秀才家人口少，西侧屋子原是置放些闲物的屋子，收拾了出来，让周家两个小厮晚上睡觉。
　　周子明跟着父亲扔住在苏家的南屋里，苏家来了体面的客，满村里都嚷嚷遍了，到了除夕这日，来来去去串门子的人，一茬接着一茬就没断过，至晚间掌灯时分方才消停下来，苏家的团圆饭今年尤其丰盛，虽冬底下没什么新鲜菜蔬，却有平日晒的菜干瓜条等物，放在炖的熟烂的肉里小火煨着，至饭时，已是香气扑鼻。
　　另外还有风干的腊肉，鱼干，干蘑菇炖鸡，炒熟了的花生，腌的萝卜干，豆角条……林林总总也是摆了一桌子。
　　炕下的火盆烧的旺，火炕也是提前就烧热了，虽外面又落了子，屋里却不觉得冷，苏善长把周伯升让到炕里头坐着，他自己坐在他旁边的炕沿上，周子明挨着父亲也做在炕里头，这边炕沿上坐着苏善学，底下伺候倒酒的是周家两个小厮。
　　头一回让人伺候着吃饭，苏善长哥俩儿还有点不适应，大约看出来他们兄弟的局促，周伯升挥挥手，让两个小厮下去了，屋里就留下四个人吃酒说话。
　　苏婆子跟儿媳妇儿并采薇姐俩儿，仍在苏婆子屋里吃饭，不一会儿吃过了饭，苏婆子隔着新糊的窗纸往那边望了望，对儿媳妇儿道：“我瞧着周家少爷这势头，定是锦衣玉食享惯了福的，咱们家这样的粗茶淡饭，不见得就能吃得顺口，你去用麻油多炒上几个鸡蛋，让二丫头送过去，给他们添个酒菜吧！”
　　刘氏答应一声，出去外屋，在锅台上炒鸡蛋，采薇被刘氏拖过去，坐在小板凳上帮着拉风箱，不一会儿炒得了，递给采薇，叮嘱：“过门槛的时候小心些，别摔了。”
　　采薇答应一声，端着碗去了南屋，刚撩开里屋的棉门帘，迎面就是一阵酒香扑鼻，苏善学一见她，忙把她手里的碗接过去，放在炕桌上，伸手一抱，把她抱进怀里坐在炕头上，捻了几个花生递给她，苏采薇摆摆小手，示意自己不吃，小脑袋却扭着去看炕一头柜子上放的一摞书。
　　周伯升目光闪了闪，拿过最上面的诗经道：“小丫头，你若能背出这里面的一整首，这本诗经，伯伯便送与你如何？”采薇眼睛一亮，采薇这里正愁呢，眼看过了年周伯升就走了，他一走，自己可再去哪里找书来看，若是有本诗经，至少能比照着练练字。
　　心里得了这个计较，眼睛转了转问：“当真吗？”周伯升笑道：“当真！”周伯升虽没教过她整首的，但平日里让她比照着练大
　　字，却都是从诗经上摘下来的，且好几次，见她翻看诗经，便心血来潮的凑凑趣，若是她当真背了出来，便把这本诗经给她也不屈，只是不知道她能背下那首来。
　　苏采薇歪歪头，装作想了一会儿的样子，然后开口：“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。靡室靡家，玁狁之故。不遑启居，玁狁之故……”这是采薇名字的出处，她的名字是爷爷起得，很小的时候，爷爷经常把她抱在怀里，嘴里絮絮叨叨的念诵，后来爷爷去了，这首诗她也背的滚瓜烂熟，虽然长，且有许多生僻字，现在让她背出来却也不难，她最喜欢里面那句：昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏，觉得特有意境。
　　她想着这些，背诵起来便不知不觉中带了感情，虽是软糯童声，却抑扬顿挫破和韵律，很是中听，以至于她背诵完了，几个大人还没完全回神。
　　苏善学一向最不耐烦读书，第一个回过神来，抱着采薇摇了摇：“小采薇，听那些酸秀才念书，就跟庙里的和尚念经没两样，我一听就要睡着了，你念起来却好听的紧，比上次跟着你爹进县城赶集，遇上的那个唱小曲的丫头唱的都好听。”
　　苏善长忙呵斥一声：“善学，胡沁什么？”周伯升把手里的诗经递在她手上道：“当真一字不差，这诗经便送与你了。”
　　苏采薇接过书，小身子灵活的跳到地上，一弯腰鞠了躬：“谢谢伯伯。”扭身欢天喜地的去了。望着蹦跳着出去的小身影，周伯升侧头瞅了瞅儿子，忽然就升起一个念头来，望着苏善长道：“善长兄，伯升这里有个主意，想讨你个商议，你也知道，我膝下只有两子，长子子聪的亲事早已定下，子明的亲事却因故耽搁到现在，我瞧着你家采薇甚好，我想着，不如你我两家定下儿女亲事，以后也好常来常往，不知你意下如何？”
　　周伯升这一提亲事，倒让苏善长做了难，想来这是大事，他不好说应不应，便推说要跟母亲妻子商议。
　　到了晚间，诸事收拾妥当，便跟刘氏提起这事，刘氏也愕然半晌道：“怎的他自己竟提了？”苏善长道：“我原先虑着，咱两家门不当户不对的，怕丫头将来嫁过去受委屈，如今我倒是觉得，有周家老爷这样明事理的公公，也不见得是坏事，只是他瞧上的，却不是大丫头而是二丫头，我这心里总有几分踌躇，二丫头过了年才八岁，年纪毕竟小些，若说般配，还是大丫头更妥帖些，再说，也没有越过姐姐，妹妹先定了亲事的理儿。”
　　那屋里苏采薇也在被窝里忙着点头，她可没想过自己就背了首诗，就让周伯升给看上了，非要娶回家当儿媳妇儿，说实话，她不大喜欢周
　　子明，身上那股子富二代的优越感，令她极度反感，还有，她才八岁，就把自己订出去，这未来未免也太不牢靠。
　　忽又听那屋刘氏道：“不如这样，你明儿就跟他说，采薇虽机灵，却是个淘气的没定性的丫头，年纪也太小，不若定了明薇，倒是一桩两全其美的好亲事。”
　　


☆、亲事成种的善因得善果

　　周伯升之所以提这档子亲事，也是起了爱才之心，怜惜采薇聪敏却生在如此贫寒之家，若是将来嫁与莽夫，岂不可惜了上天这番造化之功。
　　周伯升这两日从旁瞧着，采薇虽生就些淘气性子，却很有些机变，这样的女子若读书识字；将来嫁到他周家也不会辱没了周家世代书香的门庭；何况苏家对他尚有救命之恩，苏善长虽是个目不识丁的庄稼汉，却是个一心做得善事不想回报的良善之人，与这样的人做亲，比那些门户相对却为富不仁的强多了。
　　说到底，他周家也不是什么阀门氏族，更不是长子嫡媳，出身青白即可，贫些有甚妨碍，只是瞧着儿子仿似不大乐意。
　　周子明哪想到父亲会给他定亲，周子明年纪不大心却高，尤其读书上比大哥周子聪又强上许多，心里想着将来要在科举上试试运气，原先定的那门亲事还罢了，总算是个门当户对的，这苏家一穷二白，娶了这家的闺女，以后岂不让人笑话，尤其苏采薇那丫头，聪明是聪明，可再聪明也不过是个才八岁的孩子，且自那日他来，那小丫头就连个眼角都没给他，面儿上的礼虽没错，明明白白就是不待见他，若要是那个大些的明薇，或还好些……
　　周子明心里这样想着，面上却不敢露出来，等到苏善长过来便出去外屋，却没走远，站在门口听着里头说话。
　　苏善长进来略叙了几句闲话，便转到正题上：“这亲事本是想都想不出来的大喜事，又是周老爷亲口提的亲，论理儿我们就该应了，可采薇才八岁，年纪实在小些，虽聪明却是个淘气的丫头，倒是明薇自小性子好，针线活计里里外外也都能拿的起来，我日常听隔壁的冯秀才说，女子无才便是德，想来读书识字也不是丫头该会的正经儿事，周老爷说，我这话可有些道理。”
　　周伯升一听，哪还有不明白的，不禁笑了，心话儿别看这苏善长平日老实巴的，交关键时刻说出话来倒是有理有据，让人驳不开去。
　　周伯升仔细忖度，虽采薇是个少见聪敏的丫头，苏善长说的却也有理，如今才不过八岁，小时了了大未必佳，长大了还不知是个什么样儿，反不如姐姐明薇，性情已十分稳重，虽不念书识字，苏善长说的对，读书也不是女孩儿家的正经事，娶妻娶贤，这样说起来，明薇的确比采薇更合适些，且年岁上也般配。
　　周伯升微微瞥了眼外屋，明薇那丫头生的好模样儿，将来必然不差，想来子明更中意一些，想到此，便点头应了。
　　周伯升这一点头，苏周两家这儿女亲家便成了，虽匆忙，礼数却周全，周伯升让小厮去城里寻那最好的定礼，一色都置办了来，正儿八经，请了冯秀才跟乡里的地保里正过来，权做个中人，也证一证这门亲事。
　　苏家也特特摆了酒，请四邻八舍的乡亲们，这一起定亲的事儿，直闹过了十五，周伯升父子辞别周家上了路才算完。
　　过了正月十六，这个年就算过去了，家家户户都该为这一年的生计准备，苏家也不例外，刘氏是个有心的，周伯升置办下的那些定礼，她一丝没动，一总都细细的收进了箱底儿，想着将来原封不动给明薇填进嫁妆里去，另外也计量着怎样再生些银钱出来才好，除了明薇的亲事，这三五年间还有个小叔呢，这一娶一嫁，手里没钱怎么行，靠着家里那几亩田肯定不行。
　　她这里正愁着，可巧他大兄弟过来瞧他，要说这刘家人丁也不算兴旺，原也不是这边的家，隔着两个村的屯子里是刘氏的外祖家，刘氏幼时家里穷的揭不开锅，她亲娘舅便把她接到外租家养着，后来外祖母病没了，又赶上那几年闹瘟疫，舅舅怕外甥女在身边有什么闪失，便送了家去。
　　刘家本来地就不多，日子过的不宽裕，弟弟刘大虎十五那年，又赶上了场大旱，地里头颗粒无收，那么大老远的，就指望着这边刘氏的舅舅接济着过日子，后来舅舅跟刘氏的娘商量，与其一家子守在这里挨饿，不如把丫头先嫁出去，好的歹的不至于饿着是真的。
　　刘氏这才嫁到了百里外的苏家来，换了两口袋麦谷回去，救了刘家的急，刘氏原想着给家里换嚼谷的亲事，必然不多如意，待到嫁过来，见丈夫虽憨实，却是个知冷着热的人，婆婆也不是那蛮横的婆婆，小叔也还是个不大的孩子，公公去了之后，一家子拧成一股绳的过日子，却也过的有声有色。
　　过了几年刘家那边好过了，弟弟大虎也娶了媳妇儿，谁想刘氏的爹娘一前一后赶着走了，刘氏的舅舅这边，那年上说出去做买卖，往南边去了，竟是几年没音信，就撇下刘氏的舅妈跟表妹在家里，前些年，表妹嫁的远处婆家，舅母也跟着过去了，一开头还有些音儿捎回来，这两年越发连个信儿都听不见了，刘氏让丈夫托人寻了多次，说表妹的婆家搬了地方，搬去哪儿了也不晓得。
　　话说远了，咱们再说刘氏的弟弟刘大虎，这个人天生有点钻营头脑，不知怎的，寻了门路做起了皮子生意，乡里人都说跑皮子，就是去那深山里的猎户
　　人家收了皮子回来，硝制了再卖，赶上好运气，获利颇丰，两年间，便把穷日子过的富裕起来，因念着亲姐姐，隔三差五便送些米粮东西接济。
　　今年刘大虎贪着多赚点儿钱，便多跑了几个地儿，年前就没赶回家，直等到初八才回家，过了年惦记着做买卖又跑了出来，特意饶了道来瞧他姐。
　　刘大虎还没到苏家，路过苏家庄前路上的茶棚吃了碗茶，就听见隔壁桌的几个人嘀咕议论着说姐夫苏善长，救人得了好报的事儿。
　　一个中年的汉子道：“怪道那姑子庙里的姑子说他家两个丫头是富贵命，那周家老爷来的时候，咱是没见着，可他家少爷可正巧从我家门前的道上过，好家伙，两辆青帷马车，两匹高头