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　　　　“西戎内乱已久，”姚潜犹自辩解，“非复往日之盛。何况这次使君谋划多时，有必胜的把握。”
　　　　太后忍不住冷笑：“我虽为妇人，也知战场凶险，胜负难测。中原对阵西戎已近百年，胜负之数几何，姚卿又岂能不知！”
　　　　几句话便将姚潜堵得哑口无言。他虽曾与太后打过交道，却还是第一次从她口中听到如此犀利的言辞，一时之间，竟是谁也说服不了谁。
　　　　太后似乎也觉得自己话说得过火，顿了一顿，话锋却又一转：“我并非不知维州的重要，也绝非胆小怕事，不敢出兵。我既柄国政，就对天下万民负有责任。此事关系重大，更加不能轻率，须与诸位宰辅商议，再做决断。希望卿能理解我的苦心。”
　　　　姚潜听闻此言，倒是精神一振：“臣明白。”
　　　　既然要与宰相商议，说明出兵一事不是完全没有转寰的余地。太后疏于兵事，未必懂得其中厉害，宰臣之中，总会有明白的人。不仅南衙重臣，就是神策军的两位护军中尉也都不妨一试……
　　　　他想得出神，连太后和他说话，他也没有听到。直到太后唤了他好几声，他才猛然回过神，向太后告罪。
　　　　太后宽宏，并不计较他的失礼。虽然立场不同，但姚潜为国之心她并非不能体谅，此时反而还有几分歉意。她温和道：“五日后，宫中赐宴西戎使臣，卿既然在京，不妨同来赴宴。”
　　　　姚潜正打算回去和张世维商议，再找机会进言，赐宴倒是个可以利用的时机，也就答应下来了。

　　☆、第51章

款待西戎使臣的宴饮设在了太液池西侧的麟德殿。
　　　　麟德三殿建在高地台基之上，楼阁廊屋以飞桥互相连接，四周又有廊庑环绕，远远看去，气势恢宏，却又错落有致。
　　　　此殿历来是国朝君王赐宴之所。朝官多以能出席此处的饮宴为荣。姚潜这次虽然受邀赴宴，却并没有兴高采烈，反而有些心事重重。
　　　　五日以来，他和张世维试图游说几位重臣支持西川收复维州的提议，可惜诸臣都怯于西戎雄兵，不敢轻易应承。请求出兵一事，竟比他想象中的情形还要艰巨。照这个趋势，这次西川恐怕很难如愿。
　　　　“咦，你不是那谁么……”一个女声令姚潜从自己的思绪中惊醒。
　　　　他循声望去，却是徐太妃盛妆华服，在宫女、宦官簇拥下，从庑廊上走了过来。
　　　　姚潜止步，向徐九英施礼：“姚潜见过太妃。”
　　　　徐九英打量了他一阵，含笑问：“不是说你去西川了？”
　　　　姚潜回答：“是。这次某是奉节度使之命，回京奏事。”
　　　　徐九英“哦”了一声。
　　　　姚潜等了一会儿，见她没有继续说话的意思，便客气地问：“太妃也会列席今日之宴？”
　　　　照理说，她并不需要参与这样的场合。
　　　　“我听说这次要用浑羊殁忽招待西戎使节，就来凑个热闹，”徐太妃笑嘻嘻道，“反正太后现在不会说我的不是。”
　　　　所谓浑羊殁忽是将整鹅宰杀洗净，除去五脏，再在鹅腹填入用调好五味的肉及糯米等物。接着将填鹅置于剥皮去肠的整羊腹中，缝合之后上火烤制。进食之际却将外面的全羊弃之，只取食其腹中熟鹅。
　　　　这本是宫中名菜，不过因先帝不喜，这些年宫中已极少烹制。徐太妃入宫多年，对这道声名在外的佳肴也只有耳闻，却是连见都没有见过。因此一听说要以此馔款待西戎使臣，她就向太后要求出席。太后无奈，只得破例让她参加。
　　　　姚潜听了，心里却是灵光一现。
　　　　虽然远在西川，但他仍然关注着京中局势。窦怀仙赐死、陈进兴接任神策中尉这么大的事，他自然也曾听说，并且为此疑惑过许久。
　　　　回京后，他便向张世维打听事情经过。张世维所知也不多，但他毕竟身处京中，终归听过一些不为外人所知的细节。在他的帮助下，姚潜总算解了部份疑惑。再凭借他任进奏官时对太后、太妃、赵王等人的了解，多少推测出一些内情：陈进兴多半早就被徐太妃拉拢，所以他一当上神策中尉就明确表示了支持太妃的态度。如今再没人敢将徐太妃等闲视之。
　　　　“恕某冒昧，”他没时间再作犹豫，果断开口，“太妃可否借一步说话？”
　　　　徐九英诧异于姚潜的主动。她还记得上次哄骗姚潜进宫时，姚潜所表现出的不悦态度。不过惊讶归惊讶，她并不拒绝姚潜的要求。在示意身边人原地待命后，她就和姚潜走到了廊外空旷之处。
　　　　“有什么话就说吧。”徐九英爽快地说。
　　　　“不瞒太妃，”姚潜道，“某这次回京，除了述职，还负有其他使命。”
　　　　他将西川欲复维州一事原原本本向徐九英道来。
　　　　“西川百姓盼复维州久矣，”说完后姚潜又道，“然而朝中苟且偷安者甚众，难遂使君壮志。某恳请太妃助某一臂之力。”
　　　　徐太妃微微皱眉：“这件事……你该同太后说。”
　　　　“某一到京即向太后进言，惜乎太后惧战，无意进兵。”姚潜回道。
　　　　徐太妃微微迟疑，最后还是道：“朝政上的事是太后在管。她要是觉得不可行，我也不好插手。”
　　　　“太妃！”见她转身要走，姚潜急了，“维州要冲之地，不可不复。何况收复此地，利在太妃，请太妃三思。”
　　　　徐九英果然止步。她环顾四周，在离她不远的栏杆上找了个地方坐下，才甚有兴趣地问：“你说说看，怎么符合我的利益了？”
　　　　姚潜侃侃而谈：“维州地势险要，以国朝、西戎目前的形势而言，可说是哪方占据此地，哪方就握有优势。自从维州落入戎人之手，国朝在西疆一直陷于被动。为了防备戎人，不得不屯驻大量兵力，不但对朝廷是个沉重的负担，也限制了朝廷可动用的兵力。元宗大乱以来，藩镇割踞，屡有节镇不听号令。如今虽说有神策军弹压，但一来神策军由宦官掌控，本身也可能成为乱源；二来神策军现在的战力也是远不如前，当真出了事，未必抵挡得住各藩精兵。国朝如能夺回维州，边境压力便能减轻。以后再逢变故，朝廷可从西疆调兵，岂不是便利？”
　　　　徐九英听完，眼帘微垂，认真思考着姚潜的提议。浓密的睫毛在她眼前形成了一小片阴影。
　　　　姚潜目不转睛地盯着她，试图探查她的想法。
　　　　良久，徐太妃却只是发出一声轻笑。
　　　　“太妃？”这反应让姚潜有些不安。
　　　　“姚……郎君，”她并不记得姚潜的职级，含糊其辞地称呼他，“打仗的事我是不大懂，但是你不要以为我就很好糊弄。”
　　　　姚潜连忙道：“姚潜绝无此意。”
　　　　徐九英笑了笑，继续道：“你描绘的图景确实很美妙。但是打仗本身就是件风险很高的事。你刚才也说了，之前朝廷几次出兵都没能把维州收回来。朝廷花这么大力气都收不回来，你怎么保证这次就能收回？还是说你明知道有风险，却故意不对我提起？”
　　　　姚潜想不到她会如此回答，一时愣住。
　　　　“我从一个扫地的宫女走到现在这个位置，自然有我的本事，”徐太妃站起身，在他胸膛上一拍，轻声笑了起来，“和我玩花样，你还嫩了点。”
　　　　***
　　　　回廊的另一边，陈守逸注视着在远处交谈的徐九英和姚潜。
　　　　他不能不留意到，谈话中的两人都有极为出色外貌，站在一起的时候简直称得上是交相辉映——如果他们不是太妃和臣子的话。
　　　　陈守逸微微黯然。他知道自己长得并不差，但是因为他的身份，他永远无法像姚潜一样坦然地与她并肩而立。
　　　　须臾，徐九英就终结了和姚潜的谈话，向陈守逸走来。
　　　　“走吧。”她若无其事地对陈守逸说。
　　　　姚潜却又不死心地追了过来：“某并非故意向太妃隐瞒此事风险，而是某认为太妃不是听到风险就裹足不前的人。”
　　　　徐九英回头看了他一眼，浅淡一笑：“的确不是。但那不代表我会忽视风险。”
　　　　说罢，她直接将姚潜晾在一边，迈步向殿内走去。
　　　　陈守逸见姚潜尴尬，倒是有心打个圆场，但他并不知晓两人谈话的内容，最终也只能不痛不痒地安慰两句，然后就急急追赶徐太妃去了。
　　　　“奴婢没记错的话……他就是以前追求过三娘的那个人？”追上徐九英时，陈守逸问道。
　　　　徐九英对他抬了下眼皮，漫不经心地应了一声。
　　　　“可惜今日三娘没来，不然倒是他们的机会。”陈守逸似乎甚感可惜。
　　　　“我问过三娘不止一次了，”徐九英笑道，“但凡她有一点意思，我早撮合他们了。这件事终归要看他们自己，你就别多事了。”
　　　　陈守逸听她这么说，也就略过不提了。
　　　　不多时他们就进到殿内。太后、鸿胪寺诸官并吐蕃使臣都已到场。徐九英被安排在了太后身边的席位上。过了一会儿，姚潜也由宦官引了进来，却是陪坐末席。见宾主都已到齐，太后即令开宴。
　　　　无论姚潜如何作想，朝廷目前的立场仍是想积极促成与西戎的会盟，故而在招待使团时格外用心，不但有浑羊殃忽、飞刀脍鱼这样的名菜，还有各种精心烹制的水陆奇珍。美食之外，席间又有歌舞、百戏助兴。在观赏伶人们精湛表演的同时，一道道精美馔食流水一般呈上来，令吐蕃使团大开眼界，尤其是为首的小论（注1）赞松，对着中原风物赞叹不已。
　　　　然而姚潜观察之下，却觉得朝廷现在的举动极不明智。戎人本已因为妇人执政而看轻朝廷，再见识了中原的物产丰沛，只怕更激起他们的贪欲。在看到赞松打量殿中陈设时隐隐流露出的热切表情，姚潜便知自己的猜测没错，对此愈发忧虑。就算会盟，也不能是在这种情况下。
　　　　除了姚潜，酒宴倒还算得上宾主尽欢。太后知道戎人喜爱马球，酒宴之后又特意安排了马球赛，请他们观赏。
　　　　麟德殿前就有一个巨大的马球场。宴罢，众人随太后移步景云阁观看球赛。
　　　　宾主坐定，分着红、黄两色队服的中原健儿骑马入场。双方先遥向太后等人行礼，接着一响锣响，球赛即使开始。
　　　　“小论可还尽兴？”比赛进行到一半时，太后客气地询问赞松的观感。
　　　　“中原人骑术不精，”赞松却轻蔑地说，“球也打得软绵绵的。不像马球，倒像女人打架。”
　　　　他身旁的通译面有难色，不知道该不该把这句话翻译出来。
　　　　太后虽然不懂戎语，但看他神情，也知不是什么好话，顿时有些尴尬。偏偏徐太妃还在旁边追问：“他说什么？”
　　　　陈守逸轻轻拉了一下徐九英的衣袖，向她摇了下头，让她不要多问。
　　　　经他提示，徐九英也回过味来，斜睨了赞松一眼：“那你倒让我们见识见识，这球该是怎么个打法？”
　　　　通译战战兢兢地将徐太妃的话译给赞松听。赞松冷笑一声，神情倨傲地回道：“有何不可？”
　　　　他向身边的西戎亲随吩咐了几句。那人很快就下了楼阁，向使团的其他人走去。几句话后，便有十来个西戎人出来应战。
　　　　赞松挑衅地看向太后：“太后可愿较量一场？”
　　　　太后有些犹豫。
　　　　徐九英却在她身后小声道：“这种时候，可不能让人看轻了去。”
　　　　太后于是点头：“那就比试一下吧。”
　　　　她让人中止了正在进行的比赛，从场上换下了一队人马，改由西戎骑士上场。双方约定先入三球的一队获胜。
　　　　一场观赏性质的比赛忽然变成了西戎、中原的两国较量，让所有人都兴奋起来。
　　　　西戎骑士上场前，赞松却忽然向他们做了个手势，接着一队人就露出了心领神会的表情。
　　　　西戎骑士个个人高马大，一上场就对中原骑士形成了巨大的威压。才刚开球，便有一名戎人抢上前去，凭借身体之利，硬生生从中原骑士手里夺下球来。他一挥杆，那球便直向另一名戎人飞去。那个戎人接球，又是快速一击，传给了第三名队友。最后接球的这个戎人带球飞驰，最后用力一击，将球打入门中。
　　　　不过片刻，西戎便进一球。中原这边不免压力倍增。不多时便又让西戎把球截走。
　　　　一名中原骑士迎上前去，试图争夺球权。那戎人看见，也不回避，竟直接撞了过来。两骑交错的瞬间，那戎人竟然球杆一斜，击中了中原人的马腿。那马正在急驰，受此一击，身子一歪，连人带马翻倒在地。
　　　　变故陡生，阁上观战之人皆是一声惊呼。徐太妃霍然起身，怒视赞松：“你们什么意思？打球还是打人？”
　　　　赞松斜了她一眼，傲慢道：“马球是勇士的游戏。中原人这么怕受伤，唱唱歌，跳跳舞就好，打什么马球？”
　　　　此语一出，不但徐太妃气得发抖，连太后也是脸色铁青。她正要说话，一直位于末座的姚潜却忽然手持球杆，越众而出。他缓步走到赞松面前，向他从容一揖，淡淡道：“彭州都知兵马使姚潜拟奉陪。”

　　☆、第52章

阁楼上忽然一阵寂静，所有的眼光都聚集在了姚潜身上。
　　　　通译也因为惊讶，忘记为赞松翻译。赞松上下打量着眼前的青年官吏，微露疑惑之色。
　　　　姚潜没等到任何回应，目视通译，把方才的话重复了一遍：“彭州都知兵马使姚潜拟奉陪，可乎？”
　　　　通译终于回神，赶紧将他的话译给赞松听。
　　　　赞松这才明白姚潜是想上场的意思，眼珠转了转，笑得不怀好意：“没想到还有个不怕死的。”
　　　　姚潜才要答话，身后却传来了另一个人的声音：“宦官陈守逸拟奉陪。”
　　　　景云阁上一片哗然。
　　　　姚潜的举动虽然出人意料，但他毕竟是朝廷命官，大家还不觉如何。这陈守逸却是个宦官。让一个宦官代表中原上国对阵西戎，未免有失体统。
　　　　徐九英也想不到陈守逸会跳出来，急得扯他衣袖：“陈守逸你行不行啊？不行不要瞎凑热闹，这不是好玩的事。”
　　　　刚才戎人那么野蛮的打法，景云阁上谁不气愤？陈守逸定然也气得不轻，才会这么冲动。可认识陈守逸这么久，她从来没听他说过会打马球，这不是找死么？马球的激烈程度远胜蹴鞠，受伤的人也多得多。严重的时候，断手断脚、脑袋开花都是有的。那几个戎人下手又重，要是也照刚才那样往陈守逸身上招呼，他缺胳膊断腿只怕都算是轻的。
　　　　赞松略识中原服色，听完译言，再看陈守逸一身宦官打扮，勃然变色：“中原上国，竟要派阉奴上场么？”
　　　　陈守逸被他羞辱，依然面不改色，淡淡反问：“击鞠可曾有禁止宦官参与的规则？”
　　　　这当然是没有的。
　　　　赞松暴跳如雷：“你一个残废的贱奴，怎么敢和西戎勇士较量？”
　　　　“节下说得不错，”陈守逸微笑回应，“奴婢只是一介贱役。可是连一个半残之人都敢叫阵，堂堂西戎勇士倒要怯战么？”
　　　　赞松气得浑身发抖。这些中原人，打不过西戎球手，竟然派一个阉奴来羞辱他们！但赞松终归是西戎副相，被激怒以后，他反而冷静下来，脸色阴沉地盯了陈守逸半晌，最后一声冷笑：“好，我倒要看你一个阉奴，到底有几分本事！”
　　　　姚潜没料到除了自己，还会有人挺身而出，且站出来的还是一个宦官。惊奇之下，他不免认真地打量陈守逸。这个宦官还是他以前见过的样子，眉清目秀，举止斯文，嘴角永远带着看似谦卑的笑容。想不到这样一个人，竟然还有如此勇气，令他刮目相看。察觉到姚潜的审视，陈守逸微微侧头，坦然迎向他的目光。
　　　　姚潜嘴唇动了动，似乎有话要说。可是最终，他也仅仅只是对陈守逸点头致意。闹到这一步，陈守逸不上场也不行了，劝阻的话，说之无益，倒可能打击己方士气。
　　　　姚潜的友善倒让陈守逸有些疑惑。他说不清为什么，明明姚潜和他没有任何利益冲突，他却总对此人有些敌意。方才出头，除了回击戎人，他未尝没有和姚潜较劲的意思。可是姚潜对他的挑衅毫不在意，反而大方地向他表示敬意。陈守逸顿时泄气，不自在地移开了目光。
　　　　就在此时，陈守逸脑后突然被人拍了一掌，接着徐九英的声音就响了起来：“陈守逸！”
　　　　陈守逸回头，果然看见徐太妃叉着腰，正狠狠地瞪着他。他立刻换上讨好的笑容：“奴婢没和太妃商量就自作主张，实在罪该万死。”
　　　　“宫里马球供奉多的是，要你抢着出头？”徐九英气得直拧他胳膊，“想死你倒是早说啊，我一定成全你！”
　　　　陈守逸知道她是担心自己，温言宽慰：“太妃放心，奴婢早想好了。有奴婢在场上，中原无论输赢，都不会丢了脸面。他们不过赢了一个宦官，想来也没脸出去夸耀；输了，堂堂西戎，连中原一个阉奴都打不过，又有什么脸逞威风？怎么都吃不了亏的。”
　　　　徐九英冷哼一声：“你就逞能吧！”
　　　　虽是这么说，但她何尝不知，到这一步，息事宁人是绝无可能了。就连最持重的太后也只是叹息一声，就让人带姚潜和陈守逸下去准备