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　　“派苏行迎敌？陛下是疯了不成？”本跪在小佛堂念经的姚后听闻消息，惊得掉了手里的佛珠。
　　吴小年，吴德江的徒弟，悄悄来给姚后通风报信。
　　“莫说娘娘不信，便是奴才也是不敢信的。”吴小年皱眉叹气，“那苏行性格暴虐，治军无方，前些年的时候还闹出在军中狎妓的丑闻，简直是不堪极了。”
　　“朝中大臣就没人劝陛下？”姚后问道。
　　“劝的人都回家闭门思过去了，余下的还怎么敢。”吴小年说着，欲言又止，“娘娘，有件事师父没让奴才跟您说，但奴才想着还是得给您报一声信儿……”
　　“你说。”姚后平静的说道。
　　“今早散朝后，谭相向陛下提议，请陛下暂时将大皇子带在身边教养。”吴小年道。
　　姚后皱眉，云里雾里。纵观历史，哪里有皇帝亲自将儿子养在自己宫里的？后宫嫔妃都死绝了不成？
　　姚后再看吴小年的神色，他讪讪一笑，不自在极了。
　　“莫非，谭相是想以此来要挟姚家？”姚后嘴角下拉，“他是担心祖父没有领兵的机会，便与齐王里应外合，谋夺了这皇位？”
　　吴小年憋着气，不敢吐也不敢再吸。
　　“真是如此！”姚后的神色瞬间凝重了起来，青白交接，又气又惊。
　　珍妃的事，说白了不过是她与陛下之间的角力，并不涉及朝政。可玄宝的事绝非父子之间联络感情这么简单，这是蔺辉不再相信她的信号，也是他忌惮姚家的表现。
　　“陛下怎么说？”
　　“陛下当时没说什么。”吴小年安慰姚后，“您放心，陛下他并非是不信您了……”
　　“主子。”红杏在外间敲了敲门，“乾元宫里来人把大皇子抱走了！”
　　姚后抬眸望去，眼神凌厉，吴小年倒退一步，心里叫苦不迭。
　　“信我？不见得了。”她凛然一笑，眼中全没了暖意。
　　……
　　苏行带军刚赶到黄河附近便遭遇了齐王的伏击，损失不大，但却严重影响了军心。大军出京的时候是信心百倍的，以为齐王所带的不过是散兵游勇，哪里比得上京城的精锐之师呢。
　　可此役结束，众军士心里都是沉甸甸的，想着兴许这一趟是有去无回了。
　　再观齐王这边，胜了京师一场，士气大涨，大家摩拳擦掌，丝毫没有长途奔袭的的疲惫。
　　大帐里，齐王蔺郇一边用布缠住虎口的裂伤，一边看着地图，问前方的人：“打探清楚了吗？此战为何不是姚国公领兵。”
　　“陛下听信了谭相之流的谗言，认为姚氏功高震主，不便再派他出兵，所以就让苏家这毛臭未干的小子来了。”副将钱征道。
　　帐内，齐王的军师周麒麟在一旁笑着抚须：“看来是王爷之前的法子奏效了。”挑拨陛下与姚家的关系，让帝后离心，与最终的结局有不可分割的关系。
　　“听说陛下已经夺了皇后的实权，将其圈禁在泰元殿。”小将宋威在一旁说道。
　　“这是再好不过的消息了。”周麒麟道，“姚后与陛下助益颇多，如今他自断双臂，咱们也算是占尽了天时地利人和了。”
　　宋威甩了甩身后的小辫，附和：“正是！这是咱们王爷的时机到了。”
　　帐内众人相视一笑，仿佛已经看到了胜利的曙光。
　　齐王低头用布缠着虎口，双眼盯着地图，可眼中的光早已飘到其他地方去了。


第3章　示好
　　傍晚，红霞染天，是冬日里难得的一好景儿。
　　姚后坐在临窗的书桌旁，红枣在一旁磨墨，一盘磨都已经来回划了无数次了，姚后的笔还没有落下。
　　“主子。”红枣轻声提醒道。
　　姚后收回思绪低头一看，笔尖蓄积的墨汁儿已经滴落在宣旨上，晕染出一大朵黑色的梅花。
　　红枣放下墨条，上前换上新纸。
　　姚后抬手，笔尖重新蘸上墨，这一次她没有迟疑，笔下的字像是潺潺溪水一般流淌了出来。
　　“泽愚亲启……”
　　红枣无意间扫到纸上的字，心中一惊。泽愚……这不是齐王的表字吗？她不敢再多想，赶紧低头装作不知。
　　姚后没有瞒着红枣的意思，她是自己的亲信，她接下来的打算没有向她隐藏的必要。大陈已经风雨飘摇，她全力挽救未果，如今自身也难保，唯有铤而走险，或许能给玄宝和姚家挣得一丝生机。
　　夕阳落下，夜色覆盖下来，姚后将信装入信封，用火漆盖了之后交给红枣。
　　“你亲自带出宫交给祖父，请他无论如何将此信交到齐王的手上。”姚后起身将信递给红枣。
　　红枣接过信，有些忐忑的道：“主子，两军正在交战，国公爷的人如何能到达齐王的阵营呢？”
　　“这个你不用管，祖父自然有他的办法。”姚后一笔带过，道，“你只需要把信安全地交到祖父的手上即可，若中途遇到任何变故你都不要犹豫，立马处置了这封信。”
　　“是，奴婢明白了。”红枣郑重地点头。
　　此信，关乎全局，关系到姚家和大皇子的安危，她一定全力以护。
　　……
　　蔺辉此时并不知道皇后已经生出了二心，前面战败的消息也尚未传到他的耳朵里来，他正在全心全意地送自己深爱的女人最后一程。
　　玄宝坐在椅子上，双脚悬空，双手搭在椅背上，看着自己的父皇亲自给皇贵妃钉棺。
　　“玄宝。”蔺辉钉完最后一颗钉子，转头唤他。
　　“儿臣在。”玄宝跳下椅子，小跑着到蔺辉的面前。
　　蔺辉看着眼前这酷似皇后的脸蛋儿，伸手抚摸道：“乖孩子，来给皇贵妃磕三个头。”
　　玄宝自生下来只跪过三个人，太后祖母，父皇，母后……此时皇上让他跪这第四人，还是活着不受他喜爱的人，这真是难为小孩儿了。
　　但是……他悄悄地吸了一口气，活人不能跟死人计较，他跪跪也算不得什么。
　　“好。”他仰头咧牙，乖巧地应道。
　　蔺辉抬手摸了摸他的脑袋，心里熨帖极了。虽然他子嗣不丰，但这唯一的儿子倒是让他十分得意，聪明知礼，上进好学，偶尔顽皮也透着一股机灵劲儿，实在是他心中储君的不二人选。可为了制衡姚家，他迟迟没有立太子，倒是委屈了玄宝了。
　　玄宝装模作样地朝着棺木磕了三个头，看起来虔诚极了。
　　“玄宝，若日后父皇不在了，你也要好好对待皇贵妃知道吗？”蔺辉背着手站在他身后道。
　　玄宝起身转过头，疑惑地问道：“可皇贵妃已经在这儿了……”
　　蔺辉上前，半蹲下身与儿子平视，郑重其事地道：“若朕将皇位托付于你，你可愿在朕百年之后追封皇贵妃为皇后？”
　　玄宝虽只有六岁，但却与平常六岁的孩子不一般。一来他天生聪慧，且超出寻常孩子许多，二来他受姚后教导，并不如平常的六岁的孩子那般天真。
　　此时蔺辉毫不避讳地谈起要将皇位传于他，他自然知道这意味着什么。
　　只是……
　　“儿臣的母后只有一个。”他双手背在身后，已然是个挺拔的小男子汉了，虽然下巴还带着肉肉的弧度，但已初现坚毅的模样。
　　蔺辉的神色一滞，双眸染霜。
　　父子俩对视，谁也不让谁。
　　大殿里，空气紧张得让人喘不过气来，伺候在一旁的宫人浑身紧绷，唯恐一个不慎便是天翻地覆。
　　蔺辉缓缓起身，直起腰，道：“你果然还是你母后的儿子。”
　　玄宝手心冒汗，却没有丝毫退步之意。皇贵妃并非善类，活着的时候横行后宫，害人不浅，死后也连累了母后被夺了掌宫的权力，他如何能认贼作“母”？
　　玄宝看着眼前这个男人，再也看不到那个勤政笃学的父皇，而是一个被女色蒙蔽、心如枯灯的暮年之人。
　　***
　　冬月二十，惠德皇贵妃下葬。
　　“你看，他说我无德，倒是转头就把“德”赐给她了。”姚后披着毛裘站在廊下，偏头对着红杏一笑，用调侃的语气说道。
　　红杏侧着身子为她挡去穿堂而过的寒风，道：“主子母仪天下，贤名远播，岂是她能比的？陛下不过是掩耳盗铃，可这天下人的心眼可明亮着呢。”
　　“就你护短。”姚后嗔笑一声，抚了抚手里的暖炉。
　　转身，她目视这漫天的飞雪，也不知前面的战场是何等血腥。
　　战争向来残酷，九死一生。齐王有备而来，气势如虹，苏行虽带着数量远胜于他的兵马，却被他打得七零八落，不到三个回合，已现颓势。
　　照这样下去，齐王的铁骑踏入京城指日可待。
　　“报！”
　　一名送信的士兵夹杂着风雪而来，到齐王营地前翻身下马，急匆匆地朝着大帐而去。
　　帐内，齐王拿着一支断箭站在沙盘面前和宋威演示苏行撤退的路线，准备来个痛打落水狗。
　　“王爷，这仗打得没劲儿啊。苏行这厮也太不禁事了些，这两三下过后就没看头了。”宋威撑在沙盘前叹气。这几次交手下来他完全摸清了苏行是个不禁捶的东西，他有信心不出两局，这厮便要向朝廷求救了。
　　齐王道：“苏家本是忠勇之家，苏家枪也极为出名，走到今天这一步也可惜了。”
　　“好好的一个武将之家怎么混到这般地步了。”宋威摸着下巴道。
　　“苏行的父亲弃武从文，苏家尚武的传统在他这里断了层，以至于苏行不过徒有苏家后人的虚名罢了。”齐王道。
　　宋威正准备请教齐王，问他为何这次皇帝不派善战的姚国公来而是派一个声望、能力都不如他的苏行。
　　“启禀王爷，京城有信传来！”外间传来声音。
　　“进来。”
　　宋威拱手：“那末将先告退了。”
　　“嗯。”齐王放下断箭点头。
　　报信之人将信送上了齐王的案头，他没有急着拆开信，而是问道：“是何人将信交与你的？”
　　“回王爷，是姚国公亲自交到属下手里的。”一脸风霜的士兵道。
　　齐王扫了一眼信封，平静的心湖像是投下了一颗石子儿，荡起了些许涟漪。
　　“辛苦了，下去整理一番吧。”齐王道。
　　“是。”
　　火漆完好，上面落的印却不是姚家的印。
　　“玉”，这是某人的名讳。
　　他撕开信封抽出信，娟秀却不乏大气的字映入眼帘。
　　“泽愚亲启……”
　　看完了信，齐王派人将周麒麟请了过来，将信交与他过眼。
　　“这……”周麒麟通读一遍，只觉得瞠目，“皇后这是要王爷放弃唾手可得的皇位，扶她的儿子登位？”
　　“本王读来也是这个意思。”齐王嘴角微微上扬，丝毫不见生气的模样。
　　周麒麟瞪眼：“之前只知皇后贤名在外，却不知她还有这般釜底抽薪的手段。”这话，明显是讽刺居多。
　　“先生以为如何？”
　　“自然是不答应。”周麒麟毫不掩饰地表明态度，“皇后信里说若大皇子登基，愿将西南许给王爷，并永不收回。这看似慷慨，可比起这偌大的江山，小小西南算得了什么？”他们蛰伏西南多年，可不是为了永远龟缩在那里的。
　　“她也说了，若本王觉得太过小气，也可划江而治。”齐王道。
　　“那更是不可了！”周麒麟面色严肃的道，“中原乃是一体，是老祖宗博下来的基业，若一分为二，实在是违背“合”的本意。况且若咱们内部分散了力量，那环伺中原的外族人便会蠢蠢欲动了，到时候如何能全力阻挡？”
　　“恕在下直言，皇后这是过于自私了。为了扶大皇子登基，便要罔顾这天下百姓的死活了。”周麒麟面色不虞的道。
　　齐王用指尖摩擦这信纸，宫廷上好的宣纸，一路裹挟风雪，却还带着一股淡淡的梅香，可见御品奢华。
　　“她这是权宜之计。”齐王抬头，一贯平淡的眸子里染上一丝笑意，“她在赌。”
　　“赌什么？”周麒麟不解。
　　“赌她的后人和本王的后人，谁能压倒谁？”
　　划江而治，将这大好河山一分为二并非她的本意。只是时局所致，她只能先暂且劝退他这头虎狼，扶自己的儿子登基，待日后蓄积力量，再来和他对峙。
　　听说她的儿子十分聪颖，小小年纪资质不凡，已有少主风范。
　　周麒麟已察觉出今日的齐王与往日十分不一样，这般谈起时局政事语气轻松，神色甚是愉悦。虽说皇后的“示好”证明他已经势不可挡，皇位指日可待，但这早已明摆着的事实并不会让他突如其来地兴奋吧。
　　如此，周麒麟不得不想起之前到京城时听过的传言。
　　大约十年前，皇上与齐王同时求娶姚家长女，结局众所周知，姚氏选了皇上，齐王痛走西南。
　　“你在想什么。”齐王注意到军师的打量，眼神扫了过去，一如既往地威慑力十足。
　　“王爷，在下对您的往事知之甚少，但斗胆劝您一句，莫要……”周麒麟冒着被自家王爷削开天灵盖的危险，义正言辞地进言，“儿女情长，英雄气短啊。”
　　齐王：“……”


第4章　摊牌
　　姚府的书房，姚国公喊来了自己的次子。
　　“皇后娘娘的打算，你我都清楚了，你有什么要说的吗？”姚国公点了点下方的椅子示意他坐下。
　　姚涛乃正三品工部侍郎，并未承其父职。一来他确实没有领兵之才，二来未免皇帝猜忌，姚家主动断了后来人从武的路子，可谓是断尾求生。
　　“想必父亲已经做了决定了吧？”姚涛沉着一番，问道。
　　“是，为父已经决定支持皇后扶玄宝登基。”姚国公纵横沙场这么多年，如今宝刀虽已入鞘，但浑身那一股说一不二的威势依然无法消弭。
　　“今上……着实让人失望。不过是为了一个异族妃子便免了皇后的职权，也太不把姚家放在眼里了。”姚涛一贯板正，此时也不得不说一句公道话，“满朝文武，有眼的便知惠德皇贵妃进宫一年多有钻营，死之前竟然将手伸到了中书省去了，实在让人心惊。就这样，皇上都还视而不见。”
　　姚国公靠在椅背上，看着次子一脸的失望并不意外。
　　“心胸狭窄，定力不足，怎堪重任！”姚国公冷哼一声。
　　姚涛叹气：“之前还没觉得，如今是越来越不像话了。”
　　“现如今，咱们的要务是保皇后和玄宝无虞。”姚国公神色严肃的道，“皇后和玄宝在，姚家才能全身而退。”
　　“父亲的打算我也略知一二，只是……齐王他愿意钻这个套子吗？”姚涛忍不住怀疑，“以齐王的谋略，都已经打到黄河边上了，他还怕再多费些时日拿下京城吗？”
　　“这，便是此局最难解的地方了。”姚国公同样皱眉。齐王文武兼备，自他戍边以来西南早已不复以往荒凉，全民皆兵，粮仓充裕，九十步伐都行了，他估计还真不怕这最后的十步。
　　“再者，当初咱们家没有把女儿嫁给他，不知道这心结他到底解没解。”姚涛又叹了一口气。
　　姚国公瞪眼，险些一口气没提上来：“这都多少年的事情了！”
　　“可齐王是出了名的记仇啊。”
　　“他也早已娶了王妃，不会再惦记咱们家的事儿了罢。”
　　姚涛觑了父亲一眼，犹犹豫豫的道：“可那齐王妃当初可是死在宫里的，说来跟皇后也脱不了干系……”
　　姚国公彻底心凉，不提往事还罢，这一提才知姚家和齐王府的恩怨重重。
　　“不过，皇后既然敢写信给他，那便是万事皆休了罢？”姚涛试探性地猜测道。
　　姚国公：“……”
　　***
　　姚家人把希望寄托在皇后的身上，可姚后并没有十足的把握。她那封信，一来是结盟的心思，二来若是结不成盟，至少也能乱一番齐王的心思，拖延些时日。
　　可等了半月，军报传来，齐王大败苏行，苏行弃城而逃下落不明，齐王剑指京畿。
　　姚后彻底熄了结盟的心思，枯坐在寝宫，满头思绪，却无一计可助京城脱困。
　　夜风起，外面的风雪总算停了，露出湛蓝的夜空。
　　泰元宫宫灯红亮，仿佛夜里最后一束明灯。
　　守门的宫人正准备跺跺脚暖和一番，却见一个熟悉的身影朝着宫门而来。
　　“陛下。”来人走到宫门口，宫人赶紧下跪行礼。
　　“皇后呢？”蔺辉用眼角瞥了一眼匍匐在地的宫人。
　　“娘娘，兴许已经就寝了。”
　　“她倒是睡得着！”蔺辉冷哼一声，掀开袍子的前摆大步流星地走进去。
　　宫人一脸迷雾，摸不着头脑。
　　姚后坐在梳妆台面前，眉头紧缩。红杏为她卸了钗环，将一头青丝编成一根松松的大辫子垂在脑后，这样睡着之后头发既不会打结次日也不会留下打辫子的痕迹。
　　红杏弯腰，将那一对红宝石耳环卸下，看着那吹弹可破的肌肤，感叹道：“主子哪里像育有六岁孩子的模样呢，倒是跟未出阁之前一模一样啊。”
　　姚后的心思被她拉了回来，同样打量镜子里的自己。岁月的确亲睐她，并未在她脸上留上过多的痕迹，反而随着时间流逝越见风韵。
　　“脸没变有何用，心境不知道变了多少层了……