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　　她们刚到了门口，早得了信的秦妙便迎了出来，极热情引了秦婵进门。
　　秦婵把母亲的话带到了，秦妙听后湿了眼眶，说母亲这样念着她，叫她心里踏实，有底气。
　　秦妙今儿的气色有些差，眼底泛着淤青，头上插的戴的也少，秦婵便问：“姐姐怎么脸色不好，可是遇着忧心的事了？”
　　她疲惫地笑笑：“别的能有什么事儿，侯爷是个那样性子的人……唉，你且到后院里待上一会儿就全明白了。”
　　两人说着话时已到了后院，只闻一阵轻软甜美的歌声，悠扬着从偏侧小院里传出来，传进两人耳中，自然也传进来往奴才们的耳中。
　　“姐姐，这是？”秦婵微讶。
　　秦妙冷嗤：“昨儿晚侯爷新抬回来的妾，出身楼子的。早上奉茶时我见过她了，妖妖艳艳的，嘴还挺甜。”
　　秦婵蹙眉默了半晌，随她进到屋里吃了盏茶。
　　她心道这信侯爷也太不像了，什么样的女人都往家里抬。早听父亲说信侯爷是个闲散人，不问朝廷事只爱享乐，终日赏花遛鸟吃酒摸牌的，亏得有个侯爵加身，一辈子锦衣玉食无忧，如若不然，便是个十足的浪荡子弟。
　　那歌声半刻没停过，绕在耳边叫人脑子疼，秦妙是当家主母，她既不管，那自己这么一个便宜小姨子哪有开口的份儿，心里想法再多，也只得闭紧嘴，老老实实在一边坐着当客就是。
　　秦婵权当自己聋了，从袖中摸出了那张土方子，悄悄嘱咐了秦妙好生喝着，且看管不管用。秦妙道一声“母亲费心”，把方子交给她的贴身丫鬟青杏收着。
　　“侯爷这会儿可在府上？”秦婵道。
　　“他前脚才走的，知道你来，还说要我留你吃饭。你不必等着见他问好，他什么时辰回来都说不准呢。”秦妙道。
　　秦婵点头，又吃了口茶，想着母亲所言果真不虚。侯爷花心，三十好几的人了，妾一个接一个往里抬，嫡子嫡女原配早留下过两双，秦妙嫁来府上一年肚子里还没个动静，妾又那样猖狂，这日子该怎么过。
　　没过多久，青杏便报饭菜已经摆好了，姐妹两人便去吃饭，都是秦婵素日爱吃的。期间青杏又在秦妙耳边低声说了些什么，秦妙便高声道：“让她进来。”
　　秦婵往门口处看去，便见个身穿桃红色衣裳的女子款款走进来，腰肢儿柳条似的细，步子挪得轻巧，掐着帕子的手翘起个兰花指，含头收胸的，向她两个问了声好。
　　只听她说话时的甜嗓便知，这位就是方才唱歌的。
　　秦婵不动声色把筷子放下，心下生厌，一瞥眼，竟见秦妙极和蔼的模样，还对她道：“香岚，你吃饭了没，快过来坐。”
　　香岚拘谨着答：“未曾吃过。”
　　青杏上前请了她两回，秦妙又招呼得殷勤，她推脱不过，便挨着凳子沿虚坐下来，也不敢拿筷子吃。
　　“嗨，你瞧你，都是自家人，抬头不见低头见，有什么好拘谨的，快吃呀。这些都是我妹妹爱吃的，也不知合不合你的口味，若不合，我再命他们做去。”秦妙道。
　　香岚慌忙称不用，拿起筷子伸到面前那盘菜里，夹起一颗花生嚼了半天。
　　秦婵竟是看不明白了。方才她唱歌唱得那样欢，恨不得府里上下都听见，这会倒噤若寒蝉了。
　　秦妙喝汤时抬眼看了她，又迅速耷拉下眼皮：“香岚，你有什么话就在这说吧，我妹妹不是外人。”
　　秦婵配合了她的话，向香岚露出个象征性的笑。
　　香岚绞着帕子道：“太太，您让我在院里唱歌，说午间老爷来时听了高兴，我唱足了两个时辰，老爷也没来……”
　　秦妙“嗨”了一声，笑道：“原来是为这个来的，我以为是什么事呢。只因他吃饭前临时有事出去了，未曾到你跟前去夸你，他倒与我说了，说你唱得极好，他喜欢着呢。”
　　秦婵心惊，这话与她才刚所听完全是两回事，直到她收到了秦妙递来的眼神儿，又见香岚低着头红了脸，全然信了话的模样，她飞快琢磨了一阵里头门道，不禁生出股不好的预感。


第十三章　
　　秦妙招呼香岚往近处坐坐，别拘礼，给她夹菜，又问她家里还有什么人，爹娘何在。
　　香岚低头道：“太太说笑了，我这样的出身，爹娘是谁长什么模样，哪里还记得住。”
　　秦妙叹了一声：“真是个可怜人。你可还有什么亲近的人，素日多有往来的？”
　　香岚绞着帕子道：“没有了，自幼一齐在楼里长大的姐妹们，各自有了出路后便断了联系，来到侯府，老鸨收了钱自然也不管我了，连贴身丫鬟都没一个能伺候超过半年的。”
　　秦婵听着，便寻思着这香岚乃是孑然而来，未来前程如何全然系在了侯府里头，系在了侯爷的恩宠上，无亲无友的，岂不是半点退路都没有。
　　果然，秦妙听了，将正在夹菜的筷子收回，忽绷紧了脸，对香岚沉声道：“你该知道侯爷的性子，他最爱玩儿，京里但凡有好嗓子唱曲的，没有一回少得了他的。我叫你唱，也是念着你初来乍到的，没恩宠难立足，你唱得好，必能多得侯爷喜欢。不过，这事你绝不许告诉别人去，不能说是我告诉你的，被人听见了，说我只偏帮你，我这主母可有排头吃了，到时便要受你连累。如此一来，往后你若遇着了什么难事，再想让我出面替你料理，也是不能了。”
　　香岚受惊，立刻放下筷子急道：“太太放心，香岚什么都不会往外说去，太太是个好人，往后的日子也得仰仗太太照拂，谁要是说太太半个不好，我都不依的。”
　　秦妙渐渐地笑了，对秦婵说：“婵儿你听听，我先前同你说的不假吧，这香岚最是个嘴甜的。”
　　秦婵扯了个笑，道了声正是。香岚听了这话，自然以为秦妙在背地里也在夸她，心里又多了些感激。
　　又说了几句话，香岚不敢留了，秦妙也没再拦她，由着她离开。
　　“可打听清楚了，香岚真像她刚刚说的那样，是个无依无靠的？”秦妙问青杏。
　　青杏答：“是，奴才打听清了，和她说的一样，她陪嫁的东西也不多，还不及婵二小姐今儿送来半辆马车的东西呢。”
　　秦妙笑道：“一个小娼妇，若没运气好遇着侯爷，现如今沦落到哪里去尚且不知，出来时又被老鸨刮一层，能有多少傍身的银子，就那些东西恐怕都是侯爷给的。”
　　青杏附和道：“太太说的极是。您是相府嫡出的大小姐，大家闺秀，她想和您比，自然是半点都比不了的，家里老夫人挂念着您，让二小姐送了三马车的好东西来帮贴，底下人看着，没有一个不艳羡的。您出身这样好，娘家又疼您帮您，这是谁眼红都眼红不来的。”
　　秦妙却表情古怪了一阵，片刻后才舒展了眉头。
　　青杏身后进来个小厮，打了个千儿向秦妙道侯爷今晚不回来了，在他友人处住。秦妙见怪不怪，说了声知道了。
　　秦婵已对秦妙的意图猜了□□分，料想秦妙是要对付香岚，便在对付之前先打听香岚的家底，见她没靠山没钱，又是那么个性情，就好摆弄了。
　　秦婵也不是那不知事的人，嫡妻整治妾，婆婆整治儿媳妇，这么些年纵然没见过太多，也听过不少了，左右也不是什么新鲜事。
　　人走远了，秦婵裁度着说道：“姐姐，我看香岚自知低贱不敢逾矩，又对你很恭敬，来日必是个好相处的。”
　　秦妙却笑着摇头，“你是知人知面不知心，一个青楼里出来的，身子不知经历过多少男人的小骚蹄子，能有什么好心。别看她今儿摇尾乞怜的，保不齐是装出来的模样，有她好日子过的时候，我可就难了。”
　　秦婵便不再多言，想必香岚将来要吃秦妙许多的手段。她吃过午饭，说着要回家去，秦妙说午饭过后这时候正热，要走也得趁凉快些再走。
　　秦妙还说侯爷才跑去一趟海边，弄了批海货回府，活的都在池子里养着，她才吩咐了下人挑些好的鱼虾螃蟹等装进木桶里，再抬到马车里捆牢了，让秦婵带回去给爹娘尝尝鲜。
　　秦婵又说了一回姐姐太费心，也正觉着困，秦妙就打发人收拾个干净屋子出来，供她午睡。
　　许是早起多走了几步路，又费了些神的缘故，秦婵一觉醒来竟瞧见天都暗了些，知道这是睡得误了时辰，连忙起身准备回府，推门出去时却见情形不对。
　　“小姐，您醒啦，那边有好戏看呢。”青桃站在门口，指着香岚住的那小院踮脚道。
　　路过的奴才也一个个往那边斜眼看，相互低声交谈，秦婵只听到有个女人骂骂咧咧的，什么样难听的脏话都往外倒，好像是侯爷别的妾，香岚呜呜地哭，极少还嘴。
　　过了一会儿骂声指止住了，秦婵以为总算消停了，不料香岚忽然凄厉嚎起来，扯着嗓子哭喊开了，秦婵见事儿不对，拔腿过去瞧，一起子看热闹的奴才自觉着让了路，让她进去。
　　“婵二小姐，救我！”香岚跌跌撞撞跑出来，衣衫发髻都乱了，手上胳膊上被簪子的尖头扎出了许多血窟窿，见秦婵来了像见到了救星，连忙躲到她身后去。
　　“你个小□□还学会躲了！你有胆子鬼唱，没胆子吃姑奶奶的教训！正巧侯爷今晚不回府，我看你给谁装可怜样去！”
　　那妾撸起袖子骂着出来了，乍一见秦婵并不认得，便停住脚上下打量起来，青桃上前道：“这位是侯夫人的妹妹，秦相府上的二小姐。”
　　妾立刻换个嘴脸，赔了笑道：“原来是婵二小姐，我们太太的亲妹妹，今儿来侯府做客的，我就说怎么来了个天仙却眼生呢。”
　　香岚躲在秦婵背后只是哭，纤巧细嫩的一双手全红了，在衣服上淌出数条血线。
　　秦婵也不知今日这事她该怎么办，她只是客，也做不了什么主，只得抓个奴才道：“快去请你们太太来。”
　　那奴才去了，没多久又回来，说：“太太说她正忙，没空管这边的事，应当也不是什么要紧事，都别闹了，各回各屋去，谁都不许再挑事。还说天已黑了，让二小姐在侯府住一宿再回去。”
　　那妾听了，冲香岚冷哼一声，扭着腰离开。秦婵见人都散去，不好留在这继续掺和她们家事，也走了。
　　秦婵回到屋里坐了会儿，摘下一边的耳坠塞到青桃手里，小声道：“青桃，你去送些擦伤口的药给香岚，悄悄去，避着些人。若有人见了问起来，你就说是我丢了耳坠，四处找找，看是不是掉在香岚院里了。”
　　青桃素来伶俐，记下秦婵的话揣着药立马去办了。秦婵本没有道理参与进来，多管闲事的，可她却隐隐猜到，闹这一场的背后该有姐姐的手笔。
　　侯爷白日里什么时候走，今晚回不回来，下人只报与姐姐的，那妾要么是姐姐授意来闹，才敢这样猖狂，要么是被挑唆的。
　　表面和气，背地里趁侯爷不在，使手段对付新来的妾，若一切都是姐姐指使……
　　秦婵脊背发凉。若她拿出这样的手段来对付自己，自己又全然信任她的情况下，自己如何能遭得住。
　　上一世，姐姐表面和和气气说家里人都在营救自己，让她安心等在牢里，可细细品一品那话，先报喜后报忧，又说什么“耗个一年半载的，也不会不管你”，自己岂能耗得起一年半载？说这话就是叫人寒心呢。区区三天里，已想死过许多回，真过个一年半载的，都不知她还有没有命活，恐怕不是病死便是活活熬死。
　　她若真有心，哪怕家里救自己难些，她也断不该在那样的时候，说后头那些话的。
　　伯府受灾的事与秦妙无关，她尚且相信。可秦妙有没有趁火打劫，落井下石，就说不准了。
　　她究竟哪里得罪了秦妙？
　　秦婵千思万想，想不出个缘由，又回想起她白日里不把自己当外人的模样，不像是对她怀有芥蒂。难道，是在她二嫁之前，发生了什么事惹疯了她不成？


第十四章　
　　到了第二日清早，秦婵要回相府去，秦妙送的许多桶海货昨晚就装了马车，早上就不必麻烦了。
　　回到家中，阮芳舒连忙问侯府里的情况，“你在侯府里住了一夜，见姐姐过得可好？可被那些妾给气着了？”
　　秦妙心里又叹又笑，那些妾不是被秦妙耍得团团转，就是被逼得成了众矢之的，还都尊敬着她，哪里轮到她受气。
　　“娘放心，姐姐好着呢。”秦婵拉着阮芳舒的手宽慰道。
　　阮芳舒又问了一会儿侯府里的境况，秦婵都答了好话，她这才渐渐放心。
　　过了一个来月，太子出殡，皇宫里出来浩浩荡荡的一群人，抬着棺往皇陵方向去，临路撞上这事的百姓，不管正在干什么都得跪下，偏偏宫里的人走得慢，这一跪就跪去了半日。
　　这时候秦婵忽想起了香岚，便差人去打听她近况，也不知她伤养好了没有，有没有再被欺负。
　　“回二小姐，香岚死了。”
　　秦婵一抖，手里的茶盏“咣”地掉到地上。
　　她扶着额头冷静了一会儿，“人是怎么死的？”
　　下人报：“是上吊死的，已死了许多天了。”
　　“侯爷怎么说的？”
　　“侯爷倒是没说什么，只吩咐太太料理后事，太太哭了一回，便命人拉到城外北边一处荒坟里葬了。”
　　秦婵给了报信下人赏钱，感觉头疼得很。她虽只见过香岚两回，谈不上什么情谊在，但听说她死了，心里也是极不好受的。
　　正巧今日太子出殡，满京城吹吹打打鬼哭狼嚎的，秦婵便命青桃取个铜盆并几叠纸钱，换了身素净衣裳，去花园角落里烧了。
　　下人们都以为她在祭拜太子，青桃蹲在火盆子边，折了根树杈子帮她拢火，只有秦婵自己知晓，她不为太子亡灵做这些，太子上有皇上皇后哀恸，下有举国臣民跪送，不缺她的微末心意。
　　而香岚无亲无友，孑然一身，想来是活着时受尽了折磨，死了胡乱葬在荒野坟冢里，怕是连个烧纸钱的都没有。秦婵想着想着，眼圈儿红了。
　　“小姐，别太难过，太子去了，这不是还有闵王爷疼您嘛。”青桃俯在她耳边道。
　　秦婵在她腰上拧了一把，烧尽了纸钱，让下人把这里收拾干净，服下止头疼的药兀自去睡。愿香岚投胎时投去个好人家，有人疼有人爱。
　　又过了几日，七夕节到了。
　　秦婵起床，吃过早饭，沐浴熏香，挑了件折枝兰花纹的秋罗藕荷裙穿，是今年新做的，又添了个米白小褂在外头。
　　小丫头替她梳着头发的功夫，青桃端着小盆从屋外进来，笑盈盈道：“小姐，瞧我昨晚放在花园里的盆，今天已接出这么多露水了，快往眼上和手上擦擦吧。”
　　传闻七夕节这日，取前夜里接来的露水擦眼擦手，可使人眼明手快。露水凉津津的，正像这夏秋的天儿。秦婵擦过后，在脸上搽一层细白的鹅蛋粉，又抹了桃花胭脂，插几支好看的簪，问道：“楼上可收拾好了？”
　　青桃道：“这是自然，前天开始就收拾了，今早厨房里就开始做东西，正陆陆续续往楼上摆祭品呢。”
　　这个楼原本是为了府里的小姐们建起来的，想做个绣楼养女孩用，不过阮芳舒嫌掬得慌，住得也不够便利，秦盛之也赞同，就没让她们搬去，是以现如今空着，有时宴客用。
　　说话的功夫，阮芳舒来了，见了秦婵衣着，笑道：“你穿得着实素了些，不过倒也雅致。”
　　秦婵道：“胡乱穿的，又不是过年，不必太喜庆。过了晌午冰真她们过来，再招呼些丫头，我们上楼去，一起过节观星。”
　　阮芳舒道：“好，娘替你张罗香案供奉，厨房那边酒菜果子的，这一天你都不必操心什么，只管去和女孩们玩去吧。”
　　阮芳舒给府里丫头们放了假，把秦律身边的大丫鬟，名叫青荔的也给打发出来，让她随秦婵她们一处玩。
　　青荔是府里丫头们模样身段最出挑的，性情温和，又是小时候就到了秦府，阮芳舒亲眼看着长大的，知根知底的一个好姑娘。
　　阮芳舒把她拨到秦律身边伺候，想让她做个通房丫头，她自己也说愿意，不过秦律没存这个心，青荔拨到他院里一年了，还没被他碰过身子。
　　青荔到了，也不多说话，只顾在楼前一片宽敞平地处擦桌子搬东西，待会人来齐全了，都在这处聚着玩。
　　过了晌午，陶冰真和夏露果然来了，夏露第一个拿出她制作的巧物儿，迫不及待要显摆。秦婵她们往她手上一看，竟是个木制的小宫殿，精精巧巧的，煞是好看。
　　陶冰真立刻笑了：“这是你买的吧。”
　　“瞎说什么呢！我费了半个月功夫做的！”夏露跳脚。
　　“你竟有这手艺？难得啊。”陶冰真等人围着小宫殿细看了一阵，都赞了夏露手巧，也不敢再逗她说是买的，免得夏露真生气。
　　“冰真，你的呢？也拿出来给咱们瞧瞧。”夏露道。
　　陶冰真却道：“我压根儿没做东西，自然也没东西带来，专门看你们做的来了。”
　　“看把你给懒的，我一时都不知该怎么说你好了。”夏露戳