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　　“辛苦你走这一趟了。”秦婵微一点头，轻拢几下肩头披散着的缎面黑发，叫小丫头送穆荣出去。
　　青桃捧着一只装着脐橙的水晶玻璃盘过来，剥好了果肉盛在小碟里，放到秦婵桌上，“王妃，这夏昭仪也忒过分了，总欺负阮嫔，她这分明是做给您看，故意气您呢，不如咱们同王爷说去，让王爷想想办法。”
　　秦婵嗔怪青桃：“王爷政务繁忙，怎可拿这些事去麻烦他，往后别再提这个。这些事只与我相关，我来想办法就是。”
　　青桃吐吐舌头，又道：“太皇太后那边的门路，王妃果真有把握走得通？太皇太后常年幽居恒昌宫，要见她一面怕是都困难。”
　　秦婵盈盈一笑：“事在人为。在这后宫里，柳皇后不喜欢我，李淑妃和夏昭仪针对着咱们，若要找靠山，只能从太皇太后处寻。太皇太后今年八十七岁高龄，是亲眼看着皇上长大的，只要有她老人家的一句话在，就比什么都强。”
　　“说起来大公子总算答应成亲，娘家老太太那边正在挑合适的姑娘家人选，还派了人来，说王妃若得空便回去一同参谋参谋。”青桃道。
　　秦律不肯成亲，始终是秦家人的一块心病，秦婵见哥哥终于想通，不再拧巴，也颇觉欣慰，“成，咱们挑个空闲日子回一趟娘家。”
　　入夜掌灯时分，霍深顶风披雪归来，带进一股寒气儿。
　　寝屋里温暖馨香，灯火明亮，与朔风森寒的屋外完全是两个世界。秦婵早备下一桌热汤热菜等他，又亲自迎上去，掂着脚替他解披风。温热的指尖触到他冰冷如铁的外衫，叫她不禁瑟缩了一下。
　　霍深看到她被凉得缩手的小动作，挑了挑眉，摘下手套趁她没注意，将冒着凉气的手掌探进衣料中，在她柔软绵热的腰肢上轻捏了一把。
　　“啊！”
　　秦婵惊呼一声往后连退数步，险些跳起来。周围仆人听见动静，纷纷往这边看，待瞧真切了自家王爷脸上那得逞的浅浅笑容，便知是王爷在同王妃闹着玩，各自扭回头做事去了。
　　秦婵捂着飞快飚红的脸站在不远处，因被这么多人瞧去了她一惊一乍的模样，格外害臊。
　　霍深自顾自将外衫脱了，没事儿人似的垂垂眼皮，说一声“吃饭了”，自去饭桌前坐下。
　　秦婵只得迈开步子，随着他过去坐。
　　她深呼吸几口气，好不容易恢复了往日的从容，提着小茶壶给霍深斟了杯茶：“王爷喝口热茶暖暖身子罢。”
　　霍深却只是掀了掀眼皮，应都不应一声，不过喝了一口便放下。
　　秦婵稍稍惊异。往常这种时候，王爷可不像这般冷淡，不说一句“辛苦”，也好歹回个话，今儿这是怎么了，瞧着像是不大高兴的样子。
　　她微微皱眉，接过丫鬟盛上来的一碗炖燕窝慢慢喝了，琢磨一会儿便想着，莫不是刚刚王爷与她闹着玩时，她尖叫着往后退，扫了他的兴致？
　　霍深一言不发吃完了饭，洗漱过后换了寝衣，坐在床头的桌台上看书。
　　丫头换好了夜里要烧的新碳后，一众服侍的下人都退出了门，秦婵走到霍深近前，摘下灯罩挑了挑灯芯，又替他披了件衣裳。
　　“王爷劳累了一天，不如早些睡吧。”霍深不过沉郁着脸色懒懒应了一声而已。
　　夜深熄灯，秦婵躺到里侧去，没多会儿功夫，霍深也躺上来，与她隔着一小条缝隙，规规矩矩。
　　秦婵心道王爷的心思重，保不齐就是他进门时她往后躲，惹他不痛快了，这才拉着脸不大理人。
　　她在一片黑暗中眨眨眼皮，从锦被中探出手来，指尖挠了挠霍深的手心，低声轻唤：“王爷？”
　　霍深将手抽回去，没应声。
　　秦婵心里一慌，眼珠儿来回转了转，不再唤他，轻手轻脚掀开自己的被子，滑溜溜的小泥鳅似的，钻到霍深盖着的被里去，鬓边轻巧枕在他肩膀处，闭上眼去睡。
　　霍深忍不住，终于低低笑出声，猛一翻身将她罩在下面：“倒会哄人。”随即埋头，在她唇瓣上勾勒形状。
　　“王爷可是生妾身的气了？”秦婵被吻得迷迷糊糊问道。
　　他婆娑着她莹润的脸颊，手掌渐渐往下：“从来没有。”
　　不过是一时兴起，逗一逗她罢了。
　　……
　　*
　　永棠宫里，李淑妃摸了摸发髻正中的玉兰花钿，眼角蕴着几丝嘲讽，瞥向哭哭啼啼的夏露。
　　“娘娘，自从青荔那个丫头承宠，皇上对妾身再没有以前好了，这可怎么办啊。”
　　夏露心里实在是着急。在这后宫里，皇上的恩宠就是天，她决计不能输了这一程。
　　李淑妃抿唇微微一笑，不动声色往塌后靠了靠，扬着调子说：“我的傻妹妹啊，你若不去想法子争宠，后宫这么多女人，怎么会有你的好日子过呢？”


第三十八章　
　　夏露忙道：“还请娘娘不吝赐教。”
　　李淑妃笑了笑：“赐教倒是谈不上；　只是给你提个醒儿罢了。我瞧你只顾干着急，却不想想法子如何才能叫皇上多喜欢你一些；　这就是你的不是了；　你不去争；　大把的女人去争；　你便被挤到后边去；　日子一长，皇上连你是谁都记不起来了。”
　　夏露被这番话吓住；　瞳仁乱转，额上沁出凉津津的汗。
　　因屋里侍候的都是各自心腹，李淑妃不怕话传到外头去；　就接着说道：“不知你可听说过那位已去了的晴贵妃？遥想她当年盛宠不衰，后宫无人能及，皇上待她如珠如宝，把咱们都比成了鱼眼珠了。你若能得如她当年一半的宠爱；　在如今的后宫里行走，便已是绰绰有余了。”
　　夏露怎会没听说过晴贵妃。红颜薄命；　引人遐思；　宫里宫外都有她的传闻。
　　她去闵王府时好奇那小佛堂；　秦婵解释说那是个供奉晴贵妃画像的所在；　她又问秦婵晴贵妃长什么模样；　秦婵说晴贵妃眉间有一点朱砂痣，仙姿飘飘，出尘逸世；　却不似不食人间烟火的清冷神仙，笑意明媚动人，另有几分娇憨亲切在。
　　夏露抿唇思索，想着淑妃娘娘所言有理，不能总顾着生气，是得想办法争上一争。
　　“其实，妾身心里最羡慕的，还是生下皇子的诸位娘娘，若能像娘娘一般有子嗣就好了。”夏露恭维。
　　李淑妃呵呵一笑：“你呀你，倒是个心里有计较的。不过，你也得看清楚有子无宠的嫔妃过着什么样的日子。五皇子的生母家族没落，她人又木讷，生得也普通，虽说运气好生了皇子，可她不得宠，一年到头，多是坐在自己屋里打发日子，宫里有什么好事都轮不着她。另则——”
　　李淑妃顿了顿，唇角扬起耐人寻味的弧度：“柳皇后虽说母仪天下，无奈去年太子薨逝，如今无宠又无子，你再瞧瞧她如今的境况如何。”
　　夏露在心中思量她的话。柳皇后终日郁郁寡欢，皇上也不愿见她，她没有太子依傍，日子一天不如一天，比起李淑妃的风光，真真差了许多。
　　“夏妹妹，我告诉你吧，在这后宫里啊，有宠又有子，才能站得稳固。”李淑妃骄傲地扬了扬下巴，宛若终场赢家。
　　夏露怀着重重心事回到永靖宫，眼底浓倦，瞳孔追着玻璃小鱼缸里，游来游去的十二红蝶尾金鱼，目光无神。
　　这时候书琴过来，凑到她耳边给她支招：“娘娘，既然晴贵妃受宠，咱们不如就学晴贵妃，效法她的穿着打扮，再学跳那支《暖晴舞》，皇上看了一准儿喜欢。”
　　夏露双目立时亮了，拍掌道：“这倒是个好主意。既然皇上喜欢她，淑妃娘娘也说，若得晴贵妃一半的宠就够用，那咱们学她就是了，哪怕只学去个五分，不就足够了么？”
　　“正是这个理。”书琴连连附和。
　　*
　　这日暖阳高照，腊梅朵朵绽放，幽香清冽，秦婵带着穆荣进宫，来到太皇太后居住的恒昌宫前求见。
　　宫嬷笑得浅淡，脸上已隐有几分拒绝之意。
　　秦婵从身后捧过一只万寿菊的红木盒子来，打开盒子，将里头盛着的红玛瑙手串给宫嬷看了一眼，说道：“嬷嬷，妾身这里有玄智大师亲手赠送的开光手串，想亲手献给太皇太后。”
　　听到这串佛珠乃是玄智所赠时，宫嬷吃了一惊。太皇太后虽已八十又七高龄，却格外尊崇玄智高僧，每每他入宫，太皇太后必要露面，与他述说一二佛法。
　　今日闵王妃送来这么个物件儿，太皇太后定是要瞧瞧的。
　　宫嬷略微沉吟，终于道：“闵王妃暂且等等，奴才这就回禀太皇太后去。”
　　秦婵点头，站在腊梅树下等候。
　　不多时，宫嬷回来，请她进殿说话。
　　秦婵随着宫嬷进门，就见恒昌宫的正殿里迎面供着一尊释迦牟尼金身佛像，香火正燃，一位身穿素服的白发妇人跪在佛像前，虔诚合十手掌，口中念念。
　　“太皇太后在上，恭请太皇太后圣安。”秦婵不轻不重地说了一句，随后规规矩矩跪在地上磕头。
　　太皇太后听到了动静，作势要站起，在她身旁站着服侍的宫女立刻上前搀扶。
　　“起来说话吧。”
　　这声音温沉平和，又暗暗蕴着威仪。秦婵恭谨站起来，只见太皇太后面容慈祥，身子骨瞧着也硬朗，精气神儿都饱满。
　　太皇太后抬抬手，立时有个宫嬷送来了一副西洋眼镜。太皇太后仔细戴上，食指扶着一边的镜片，稍眯着眼上下打量了秦婵，点头说道：“不错，我那小曾孙娶了个端庄大方的好女子。”
　　秦婵笑容得体，不卑不亢，应了太皇太后一句。她将那红玛瑙手串双手捧到太皇太后跟前，又将王爷提亲当日，请玄智合八字以及送手串的前因后果都说了，还说与王爷到后山竹林小院里，一同拜会大师的见闻。
　　太皇太后听得津津有味，末了说了句：“你这孩子能得玄智高僧赠物，必然非同凡响。”
　　“都是托大师的福。”
　　秦婵笑意盈盈，见太皇太后渐渐眉开眼笑，愿意与她亲近，便取了她誊抄良久的《法华经》一册给太皇太后翻看。
　　太皇太后接过来，才翻开一页，便怔了怔，对秦婵又多了几份赞赏：“难为你这孩子，竟用梵文抄的，是个心诚的。”
　　秦婵不动声色吁出一口气。这梵文真真是难，光认识字就费了她不少功夫，可为了尽早讨得太皇太后的欢心，她只得没日没夜学了来，一字不错地写完《法华经》，有时王爷都笑话她魔怔了。
　　好在现在来看，一切都是值得的。太皇太后经年礼佛，识得梵文，她扶着眼镜细细看了几页，又赞了秦婵几句。
　　太皇太后看着看着，忽地叹了声气：“现如今，像你这般肯下真功夫的孩子，不多了，多的只有惶惶求平安，却连吃几日斋饭都不愿意的人。”
　　秦婵眉心微动，知道这就是她一直等待的机会。
　　她轻挪莲步，往太皇太后身侧靠近些，“晚辈倒是知道，在这后宫里有个虔诚礼佛的妃嫔，日日都要雕佛像来修身养性的，不知太皇太后可要见她一见？”
　　太皇太后又听着了趣闻，“后宫里还有这等人？老身倒从未见过。也罢，今儿与你这孩子说得投缘，比往常都热闹，不妨赶着热闹，叫她过来见见。”
　　充入后宫的多是官家之女，若论起琴棋书画，会的人多如牛毛，懂得焚香调香的也不在少数，然而雕刻之技艺，却非寻常官家女子所长，故而太皇太后引以为趣闻。
　　过了一会儿工夫，青荔随着恒昌宫的宫嬷过来了，她带来几块亲手雕刻的紫檀木菩萨给太皇太后瞧。
　　早在秦府时，青荔就会雕刻些小玩意儿。她是婢女出身，从小碰不得那些琴棋书画的高雅物件儿，字能认得，只是写得不好看，闲来无事时便坐在门槛上，雕个小像来玩，有时遇见手艺人，也会教她两手。
　　秦婵一直记得她有这么个手艺，不成想在宫里派上了这样大的用场。
　　她让穆荣送去的东西，除了金银首饰之外，还有些雕刻的小工具和几块紫檀木，并在家书里嘱咐她雕几尊菩萨罗汉，不日就要派上用场。
　　太皇太后果然被青荔雕的菩萨吸引住，攥着来回看了看，颇为满意，笑眯眯地对青荔道：“你这丫头，也是个极好的孩子。”
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第三十九章　
　　秦婵不动声色朝青荔浅浅一笑；　青荔心领神会，立刻跪下：“若太皇太后不弃；　晚辈愿常常来恒昌宫中侍奉太皇太后；　随您礼佛参拜；　烧香供奉。”
　　太皇太后眉头动了动；　因年迈而耷拉出褶皱的眼皮往上微微提起；　和颜悦色地说：“阮嫔，你是个安静沉稳的性子；　后宫人事浮躁，你若有心图个清静，常来老身这儿礼佛也是不错的。”
　　秦婵与青荔一听；　俱是大喜，不过二人并未喜形于色，青荔则向太皇太后磕了三个响头，站起来后极懂事地去搀扶太皇太后；　陪她走路。
　　秦婵跟在稍后的位置，心中略发感慨。要想获得一个人的好感；　必得投其所好；　只要把对方的喜好给研磨通透了；　就没有不能成事的。
　　在这后宫中；　李淑妃势力最盛；　李淑妃是庆王的生母，而庆王一向与自家王爷不对付。夏露明里暗里和青荔过不去，里头就有李淑妃的怂恿。
　　青荔名义上是她母族的人；　从朝廷局势上说，青荔乃是闵王党的人。在后宫里有王爷的人在，留心探听着消息，与李淑妃抗衡，对王爷来说也是个挺重要的事儿。
　　所以，太皇太后这棵大树，她早早晚晚都要想法子靠上去。
　　万幸一切顺利，太皇太后愿意让青荔常来恒昌宫走动，这棵大树就算是靠上了，如此一来，也叫那些人多几分忌惮。
　　太皇太后没收秦婵送的红玛瑙手串，说这东西是专门送她的，不愿夺人所好，《法华经》倒是没推辞，直接收了。
　　打着之后，青荔时不时到恒昌宫，随太皇太后礼佛去，宫人们见了暗自诧讶，对青荔存了些敬畏的心思。
　　许是礼佛的时日久了，青荔不仅惯常穿些佛青色的衣衫，妆容素淡，就连面相都温沉平和多了。
　　李淑妃畏惧太皇太后的尊崇地位，不敢再叫人欺辱青荔，怕青荔扭头去向太皇太后告状，夏露见状唯有暗恨罢了。
　　*
　　夜里天寒，后宫寂静的甬道上，景隆帝乘龙辇正往阮嫔所在的永延宫去，喷出的鼻息浅白。
　　他单手撑在头侧，半阖着眼皮歪在辇上，途经某坐宫殿时，恍惚之间瞧见个黄衣女子。
　　霍廖猛然睁开眼，俯身往下看，终于瞧清那的的确确是个女子，身穿鹅黄广袖百合裙，梳着朝云近香髻，背影绰绰，迈着莲步往一座宫殿内走去。
　　“阿晴？”霍廖颇为震惊，口中嚅嚅。阿晴从前最爱这样的梳妆打扮，飘然若仙，他一生都不会忘。
　　霍廖命人停下，伴着几盏宫灯的微光，抬头去瞧那宫殿的名字。
　　却见一根淡粉色的长绸沿着宫匾中央荡下，挡住一点儿字旁，乍瞧着倒像是“永晴宫”。
　　难道他的阿晴回来了？
　　霍廖心跳渐渐加快，兴奋紧张之余，又有几分伤感，不过那点伤感很快就被迫不及待给压下去。他下了龙辇，将一众奴才甩在身后，大步往宫门里走。
　　“阿晴？是你吗？”
　　霍廖走入燃着残灯的庭院内，来回转着身子去寻找方才那黄衣女子，忍不住低声轻唤。
　　“外头说话的可是皇上？”
　　偏殿的殿宇内，灯火煞时亮起，有一女子的身影映在窗上，身段端的袅娜纤细，那女子托着灯盏一转身，影子就从窗上消失，顺着屋门走出个熟悉的人来。
　　霍廖瞧清她的容貌，怦怦不止的心跳声立刻弱了几分，目光也黯淡下来。
　　他恢复了冷静，左右看了看环境，自嘲般说道：“原来是夏昭仪的永靖宫。”
　　是他眼花，把永靖宫看成了永晴宫，还以为阿晴回来了，原来是夏昭仪的装束与阿晴相仿所致。
　　霍廖满含失望，转身欲走，夏露忙道：“皇上且慢！”
　　她急急迈下阶梯，朝霍廖快步走去，朔风吹扬着她的贴身薄衫，激起一阵阵的入骨冰冷，“皇上来都来了，不如进屋来坐坐。”
　　夏露站到他身前，右手攥着灯柱，用冻得快要僵掉的脸，施展出她效仿已久的晴朗笑容，又因脸上僵冷，笑容便似被冰冻住一般良久不动。
　　霍廖怔了怔，见她额间多了个红红的小圆点，身段比起先前清瘦了不少，这样的打扮，再这么一笑，恍惚之间，还真与阿晴有了三分相像。
　　一想到赵晴，霍廖的心便柔和下来。他将雪狐披风盖在夏露身上，温声道：“这么冷的天儿，穿成这样跑出来做什么？”
　　夏露早被冻得牙关发抖，将雪狐披风紧往里裹了裹，略沙哑着嗓音，带着些许颤声说：“妾身梦见了晴贵妃娘娘，她便是穿了这样一身衣裳，述说如何想念皇上，妾身早就仰慕贵妃