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总归是饿不死的。”
　　听秦婵提起她的儿子，周兰方寸大乱，忙道：“我们征哥儿还小，你要靠他如何靠得？”
　　天底下为娘的心都是一样，儿子是心头肉，谁都说不得动不得。
　　秦婵的话虽不大可能，哪有姐姐等着弟弟养的，可周兰却实在不爱听，她的儿子来日自然要奉养她的，紧接着又道：“婵姐儿这等花容月貌的，又是这么个身份，想娶你的男子少不了的，你且安心等嫁吧。”
　　周兰没了继续待在这儿的兴头，慌脚鸡似的跑了。
　　待人走远了，秦婵忍不住绽出个笑，当真是明媚夺目，人比花娇：“娘，周姨娘说话气人不假，却是个纸老虎，但凡你给她点厉害，或是向父亲告上一状，让她得点教训，她都不会猖狂至此。”
　　阮芳舒瞧了她一会儿，发觉二女儿今日与往日相比格外不同，竟知道护着娘了，也怪她这个娘当得软弱，连女儿都瞧得清楚，一时不知是喜是悲。
　　“娘，妹妹说得对，您可不能再由着周姨娘作威作福了，对主母不敬，对嫡小姐无礼，合该狠狠罚她才是。不过是个下贱的妾，若还敢再闹，便打她一顿撵出府去。”
　　一道黛蓝色的身影闪进屋内，秦婵定睛一看，不是别人，正是她的嫡亲姐姐，秦妙。
　　一年前，秦妙出嫁了，嫁去了信侯府，做了侯夫人。相府千金嫁去侯府，外人听着自然是门当户对。若再稍打听打听，便知这侯夫人倒不是想象中风光。只因她做的是继妻，信侯爷娶她前，早与原配生过了两双儿女，原配病逝，信侯爷再娶，这才娶了秦妙。
　　要说起秦妙这等相府嫡出大小姐的尊贵身份，为何嫁给了侯爷做了填房，原因实在憋屈。秦妙长得不好。
　　秦妙的脸上，从鼻翼往两侧脸颊延伸，生了密密麻麻的斑点，敷了多年的药半点没效果，先生们都说是天生的，祛不掉，要跟她一辈子。另则，她的肤色是淡棕色，而本朝女子皆以白为美，她便又落了个下乘。
　　这两点加在一块，在这满京闺秀中，秦妙竟成了姿色不佳的求亲下选，她能嫁的人家，自然也就不多了。
　　而信侯府是前来求亲中，爵位最高地位最优者，秦妙认定，纵使去做填房，也比嫁个低品的小官强得多，是以执意嫁了。观她嫁去后一年间的日子，吃香喝辣穿金戴银的，倒也不差。
　　秦婵眸色渐渐黯淡下来，藏在袖中的指头捏得发白。
　　她忘不了前世死时的剧痛。肠肚绞结，血肉崩裂，每一秒都是锥心蚀骨的煎熬。而这一切，不都是拜她所赐吗？


第三章　
　　“妙儿，你也来了。”阮芳舒拉她近前，关切道：“这么晚还来巴巴赶来做什么，外头天凉，仔细冻着。”
　　秦妙比阮芳舒与秦婵都高些，阮芳舒打量她时不免要抬几分头。
　　秦妙笑得清脆，话音也爽朗：“娘，瞧您这话说的，自然是听到消息，看妹妹来了，怕她想不开做傻事。好在她没往歪处想，这我就放心了。”
　　秦婵迎上秦妙关切的目光，想起她对自己做过的事，心头止不住地发凉，抿唇不言语。
　　秦妙忽地沉下脸色，声音也低了，对阮芳舒道：“娘，妹妹说的极是，您总是不计较周姨娘过错，才叫她踩到头上来作威作福。我已嫁了人，来日妹妹也嫁了，父亲哥哥都不常在府上，谁来替您压她？您且听我的，寻个由头给她点厉害，哪怕只是扣几个月例钱也好，好歹叫她惧着您些，不过是个妾，下贱的玩意儿罢了，总得叫她知道自己的身份。”
　　秦妙将“下贱”二字咬得重重的，人都跟着阴郁了几分。
　　阮芳舒眼圈红了，她拿起帕子抵在眼角，心中暗怨自己没用，竟叫一双女儿替她担忧，又另想到了什么，犹豫一会儿，勉强点头答应了。
　　秦妙见她应下，心里痛快了些，扭头对秦婵道：“妹妹，这一夜闹腾这么久，眼下子时都过了，想必你累得很，赶紧睡下吧。”说罢，秦妙亲昵来拉她的手。
　　秦婵下意识甩开她的手，手臂悬在半空。她来了这么一下，秦妙阮芳舒连带着青桃都惊呆了。
　　感受到气氛凝滞，秦婵知自己表现得反常，怕她们多想，只好挤出个笑脸圆话：“我这只手不知怎的，有些刺痒，怕不是被什么小虫子给咬了，再会传染人便更不好了。青桃，去取我素日涂的药膏来。”
　　青桃反应过来，“嗳”了一声，忙去柜子里寻找。
　　阮芳舒和秦妙的脸色这才恢复如常，又陪着她坐了一会儿，秦妙笑道：“婵儿打小就这般，身上常起些红印子红疹子的，长大了好些，可一年里总有一两回闹这毛病。往后我若再遇见了医术高明的大夫，定要送他到府上来，给妹妹好好瞧瞧病。”
　　阮芳舒称是，又称前几日才过了夏至，天越来越热，叫秦婵别见天儿闷在自己屋里，多往凉亭水榭处避避，明儿再多从冰窖里搬些冰出来用。
　　母子三个又叙几句闲话，青桃找了药回来，替她抹了手，阮芳舒与秦妙这才离开。
　　秦婵躺下后，青桃吹了灯，轻巧关上房门走了。她着薄纱衣侧卧着，单臂抵在鬓下，睁着眼，心乱如麻。
　　方才秦妙的种种关怀倒不像作假。毕竟是打一个娘胎里出来的亲姐妹，血浓于水不是说着玩儿的。思来想去，毒害亲妹妹实在匪夷所思，往日之中，两人关系也是顶好的。
　　难道是她想左了？下毒者另有其人？
　　秦婵又想到，若有人知晓姐姐来牢中看她，寻个机会在饭菜里投毒来害她，也未可知，由此便并不能断定是姐姐动的手。
　　这个想法令她安心，乃至对甩开秦妙的手一事，生出些后悔，若果真是自己错冤了姐姐，岂不叫人寒心。
　　只不过，纵使非她下毒，这一世，她也绝不要听她的劝，嫁去忠勇伯府受连累，要嫁也要嫁给……
　　倏地，她脑海中浮现出一双锐利的眼，眼尾上挑，眸光阴鸷。
　　还有那低沉清晰的话语——
　　“你该嫁给本王才是。”
　　黑暗中，秦婵脸颊微烫，杏眼儿眨巴个不停，翻来覆去地胡思乱想。
　　除了闵王来提亲的那次，秦婵见过他之外，再往前，似乎只有太子赠她玉佩的那回。
　　那是她被下旨赐婚一年后的事。当时她随母亲进宫赴皇后娘娘的生日宴，宴中随朝廷命妇们往御花园闲逛时，恰巧遇见了太子与闵王。太子见了她，便上来关切几句，她拘谨得很，好在答话答得利索，更不曾失了礼数。
　　而后，太子便将他身上的一块玉佩摘下，送给了她。闵王只是站在太子身边，一言未发。两人抬脚要走，她这才松了口气，抬头看了两人一眼。
　　太子面上是一如既往地和煦如春风，闵王则绷紧了脸，面色铁青，当真比阎王殿里的阎王还吓人，吓得她立时收回了目光。
　　夫人们在旁边看了个全，不出两日，满京都知道了这事。
　　她与闵王的交集实在少得可怜。现在想来，她依然想不通那时候闵王为何会救她；对她这么好。困意袭来，秦婵眼皮子渐渐耷拉下去。
　　昏沉睡着后，梦里，那双眼竟愈发清楚，瞳仁幽不见底，偏又张狂倨傲，连带着他身上沉水香的香气都萦绕不绝，熏满了她整个梦境，还有他撕心裂肺的吼叫……
　　第二日秦婵醒来时，还忘不了梦里逼仄难耐的感觉。这一睡，竟睡到了该用午饭的时候。
　　父亲与哥哥已回，阮芳舒打发了小丫鬟来请她用饭。秦婵调整好心情，梳洗一番，换了身月白流苏裙，不疾不徐往东厅去。
　　阮芳舒与秦妙已至厅中，菜备齐在桌上，就等揭盖。秦婵来后，就见父亲秦盛之与哥哥秦律沿着直廊走来，两人皱着眉头，似在交谈什么要紧事。
　　几人行过礼，秦盛之与秦律落座，女人们也坐下，丫鬟将盖子揭去，一家人开始动筷。
　　本朝的习俗，女眷可与男子同在一桌用饭，是以眼下用午饭之际，秦盛之的妻子儿女都在场。只不过姨娘身份低，须得男主人准允才可同坐一桌。
　　周姨娘未经准允，便不可与他们一同用饭，正在自己房里吃饭。周姨娘所生之子秦征，已送去父亲朋友所办的私学处读书，午间不回来的。三姨娘所生之女秦妍尚且年幼，正在学话的时候，吃的东西也细巧，为免麻烦，还是不带她一同吃饭的好。
　　用饭之间，一家子人甚是安静，直到食毕开始喝茶，这才叙些话。
　　阮芳舒抿了口茶，第一个开口问道：“老爷，太子究竟因何而薨？你们别不信，我昨晚听了这消息，直到现在还觉着是梦呢。”说完，眼圈又红了。
　　桌子上的菜已撤下，换上些瓜果摆着，东厅四面无墙，花香袅袅，是个通风纳凉赏景吃饭的好地方，眼下正热，每每午饭过后总要在这继续留坐一会儿的。
　　秦律挨着秦盛之坐在他右手边，阮芳舒坐在秦盛之左侧，依次往左是秦妙与秦婵。
　　秦盛之看了阮芳舒一眼，说道：“太子早有昏厥之症，昨晚行至东宫宫门，忽觉心口胀痛，身边太监忙去请太医，就在这么会儿功夫，太子便疼痛愈烈，呕血晕倒，太医到时，太子已没了气息。”
　　一家人默然，各有各的想法。
　　秦婵早在上辈子就听过一回这话，自知太子之死与她没干系的，她神色如常，捡了颗冰葡萄放进嘴里，含了会儿嚼着吃了。
　　阮芳舒只觉惋惜，好端端地太子妃之位，就这样没了，越想越难过。转念又一想，好在没在婵儿嫁去后出这档子事，不然婵儿再嫁岂不难如登天。就这么着，她眉头渐渐舒展，竟也想开了。
　　秦妙极少穿艳丽的大红大绿，尤爱穿黛蓝色，今日也穿了黛蓝色的衣裳，只因这类偏深的颜色与她肤色更衬，她道：“太子薨了，咱们家的大靠山也没了。父亲，家里的人往后出门去，该如何行事才好？”
　　秦家不是一般的人家，是丞相之家。这样的家庭里，没有一个不明白审时度势的道理的。
　　莫论秦盛之与秦律了，就是秦婵她们母女三个，对那些朝局时事攀亲带故等关节，都要时常问一问，心里有个数的，谨防出了门说了不合适的话，给秦家招惹是非。
　　秦盛之斟酌片刻，对秦妙道：“你倒无妨。信侯爷极少参与朝中事，是个爱享清福的。这阵子不论见了谁家的人，你都热络些说话，招待周到些也就是了。待家里拿定主意，再派人告诉你也不晚。”
　　秦妙称是。
　　拿定什么主意呢？自然是选个新主子效忠这档子事。
　　太子一去，皇帝所出还有两子：二皇子庆王，三皇子闵王。
　　昨夜确认太子死亡，秦盛之与忠勇伯府董家、吏部尚书陶家、翰林学士夏家等这些原太子。党的大臣都互探了口风，各家意见都不同，有说二皇子好的，有说三皇子好的，是以秦盛之一时间还不好拿主意。
　　秦律知他心事，便在一旁道：“父亲，闵王于边关战捷，正在班师回朝的路上，还有五日到京，到时探探情况，再拿主意不迟。”
　　秦盛之点头。
　　秦婵听了，心头一跳，猛然想起昨夜的梦，帕子也捏紧了些。
　　闵王回京了，不知怎的，她很想去看一眼。
　　末了，秦盛之对秦婵道：“待太子这事的风头过去，家里再替你张罗婚事，你且安心等着就是了，切勿悲伤。”
　　秦婵应下，站起身送走忙碌的父亲与哥哥。
　　阮芳舒原要让她再坐一会儿的，可她已经没心思闲聊，跑回房间摸出两张桃花笺，给两位闺中密友写信，询问她们五日后可有空闲，若有空，便到流云阁小聚。


第四章　
　　秦婵封好了笺，让青桃交予府里的小厮去送，分别送往吏部尚书陶大人家，以及翰林学士夏大人家，不出半日就等来两封回信，信中寒暄后都说有空，定会赴约。
　　五日后，天朗气清，碧波微漾，秦婵椅座在流云阁二层的栏杆边，纵目远眺，则见城外青山连绵，低头则见京城主街道上，行人密集热闹非凡。
　　陶冰真与夏露坐在她身边，正嬉笑着往水里投鱼食。周围还有几群女眷，在阁中或玩闹或赏景。
　　这里风景好，两旁铺子又卖的是胭脂水粉钗环衣裳等物，年轻小姐们逛够了街，再来这歇歇脚，是惯常的事，也有专门来这玩的。时日一长，这流云阁竟没有男子进来坐了。
　　陶冰真最先喂完鱼食，她擦擦手心，对看景的秦婵道：“可还在想着你的太子殿下呢？”
　　夏露笑推了陶冰真一把：“人都去了，你快别提这个。”
　　然夏露才落了话音，抿唇又一琢磨，忍不住凑近了秦婵问：“难道真的还在想着他？”
　　秦婵又好气又好笑，拧了把她的脸：“我都快记不起他的相貌了，想什么想。”
　　成为皇帝钦定的太子妃，这事说起来风光，实则背后都是利益牵扯。
　　父亲追随太子，是太子的左膀右臂，太子亦有意拉拢，好让父亲永不生二心。于是，太子在秦府的两个女儿都及笄后，提出要与父亲做个亲家。
　　不出意外，太子一眼看中了她，回头就去求皇上下旨，将她赐做了太子妃。
　　父亲教导过她，高官大族家的儿女，娶嫁都要服务于家族利益，这也是她的命。母亲说，夫妻的感情，都是成亲后慢慢才有的，太子是个温存的性子，与她正配，两个人处着处着也就恩爱了。
　　三年备嫁，秦婵每天都是盼的，盼着早点嫁过去，做太子妃，做皇后。只因她听父亲的话，更信母亲的话。
　　然而，太子死了，本以为自己总要有些难过，毕竟是满满三年的盼头没了。可她听到那消息时，内心竟出奇地平静，没有半点悲伤可言。
　　秦婵心知她多年所盼，不过是太子妃之位罢了，至于那人是谁，喜欢与否，似乎重要，也似乎不重要。
　　陶冰真道：“我原本以为，你得哭个要死要活的，见你来信邀我出来，正合我意，早预备下许多话，就等今日来劝你。既然你这么想，我也省事了。”
　　夏露笑道：“正是呢，你赶快挑个如意夫君，再告诉我们那人是谁，我们也帮你相看相看，要是寻不着称心如意的，你就给我当嫂子吧。”
　　秦婵听她的话不着边际，就去挠她的痒痒，也就在这时候，街面骋过一匹快马，呼喊着叫行人避到两旁，大军就要进城了。
　　三人也不闹了，都倚着栏杆望外瞧。
　　此时城门已掀起阵阵飞扬的尘土，依稀可见银亮的枪头与盔甲，是闵王率领的大军回京了。
　　方才还在喧闹的街道，霎时间空了老多，百姓们将路让出，以免冲撞了大军人马。不多时，严整的士兵踏着铿锵步子走过街道，百姓噤声不敢言语。
　　陶冰真眼神发亮，拍手道：“今儿竟没白来，还有这样的景可看。”
　　夏露捂住耳朵，扯着嗓子喊道：“这哪是景，这分明是惊，阵仗好吓人，我这两只耳朵嗡嗡的，快聋了。你们要是说话，就大点声，不然我听不见。”
　　饶是如此，夏露仍探着脖瞧个不停，毕竟这种场面于女子而言，实乃难得一见。
　　待到瞧见个装束不凡的骑马男子，她“哎呦”一声，咋咋呼呼指给两人：“快看，那个是不是闵王？”
　　秦婵倒是镇定，面上从容，她摇着扇子望去，就见夏露指着的方向，一匹遍体油黑的马上，骑着个背脊宽阔，腰身束紧的年轻男子。
　　他勒着玄色抹额，墨发如瀑，赤红蟒纹外衫的袖子绑紧，收出手臂结实的轮廓，四周绕着护卫，威严侧漏，正是闵王。她仔细再看，便顶多瞧见他棱角清晰的下颌，以及冰冷的唇角弧度。
　　秦婵浅笑着垂下眸子。也不知怎的，她听闻闵王回京，总觉得必得来看看才对，就这么远远看上一眼，心里都安宁了不少。
　　流云阁的女眷早已全部挤来了秦婵她们所在的栏杆处，这位置离街道最近，看得最清楚。
　　“闵王在边关苦战两年，听闻至今还未娶亲。”一碧裙女子以扇面遮唇，意味深长说道。
　　“正是呢，闵王今年不过二十，就立了战功，位高权重的，今日一见，相貌更是极好，可见他什么都不缺，就缺个王妃！我赌那王妃就是你！”身边又一女子指着碧裙女子，捂着肚子笑起来。
　　除却害羞跑开的姑娘，剩余女子们都笑得开怀，说趁着闵王离这儿近，撺掇那碧裙女子快使些神通，把闵王给勾了来，这么好的机会实在难得。
　　碧裙女子也乐得和她们闹，她捏准了士兵们的脚步声震天大，王爷必是听不见她们这么远的动静，当即撂下扇子，提了气喊道：“闵王爷！快瞧一眼这边呀！您的王妃盼您盼得紧呢！”
　　“你这个没羞没臊的，连这种话都说得出口！”周围女子早笑趴了一大片，夏露歪在陶冰真身上，笑出了眼泪，秦婵见她们闹得欢，亦跟着笑了。
　　然而，闵王竟真的看了过来。
　　他一勒马，马便停住，连带着前后大军都跟着停下。护卫不解上前询问，他并不答，阴沉眸光扫过挤成一团的流云阁众女子。
　　这一