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　　青荔低垂着眼，朝珍儿无言点头。
　　秦婵容颜舒展，轻轻往外吁了一口，在这冰冷的天儿里凝成一道白气。青荔哪儿都好，唯独有一点，总是拘着自己的性子，半句都不肯多说。
　　许多时候，她想和青荔多聊几句，见她这等做派，总要语塞，不知该说点什么好。
　　又一架马车缓缓驶过，秦婵她们往旁边让了让，只那么随意往马车的小搭帘上一瞟，正巧看清了里头人的相貌，秦婵忍不住倒吸冷气。
　　马车里的女子浓妆艳抹，珠钗耀目，白貂儿皮裹在脖间，衬出慵懒华贵的明媚，眉色却是阴郁。
　　那女子不是别人，正是夏露。
　　怎会是她？她不是不愿进宫吗？
　　秦婵惊疑不定，唯有眼珠飘转个不停。她想起前阵子与夏露闹出的不愉快，又念青荔就要入宫，两人若遇见了，难保青荔不被欺辱。
　　她略微思忖，俯在青荔耳畔飞快说了几句要紧的话。青荔听后，连连点头说记下了。
　　阮芳舒不知这其中关节，没甚在意，只说：“好孩子，你安心进宫走上一遭，选得上选不上，你都是我们阮家的女儿。”
　　青荔的脸上终于有几分动容。她感激瞧着阮芳舒，嘴里没话说，膝盖却碰到了地上，极恭谨地磕了三个头。
　　“傻孩子，你这是做什么呢，快快起来。”众人连忙拉她站起，珍儿半蹲着掸去她裙摆沾上的土。
　　宫墙绰绰，碧瓦凝霜。秦府的马车载着青荔与珍儿，踏入皇宫绵延向深的长路。
　　阮芳舒坐着王府的马车，与秦婵回到秦府等消息。一家人都盼着结果。
　　到了黄昏时候，宫里派人来送圣旨。
　　公公喜气洋洋地说：“秦夫人，恭喜呀！尊兄江南织造郎中阮瀚思之女阮青荔，已被圣上册封为从五品婕妤，赐居永延宫，不日就要承宠啦！”
　　秦盛之官居一品，又有个做王妃的女儿，宫里人都给他的面子，是以他家最快知晓了消息。
　　阮芳舒喜不自胜，叫秦律快些款待公公。秦律听闻了大喜的消息，却有些皱眉。
　　秦婵替青荔高兴了一会儿，忽又想到了夏露，便凑到席间敬了杯酒，问夏露的结果如何。
　　公公端举酒盅，抬眉思索片刻，半天才晃荡着脑袋细声儿道：“夏学士家的夏小姐，被圣上册封为从三品昭仪，赐居永靖宫啦。”


第三十五章　
　　京畿的几处铁矿山边；　冷风吹摇白桦树林光秃的枝丫，萧瑟凄寒；　庆王带着一批王府侍卫；　正在归京途中；　不知是寒冷还是心情阴郁所致；　霍沥的脸色格外苍白。
　　“王爷；　这些江湖人太不识好歹，依属下之见；　咱们倒不如……”庆王府的侍卫统领纵马前行数步，抱拳正欲献策，就被霍沥抬掌止住。
　　霍沥轻蔑看他一眼；　嘴角扯出个嘲弄的笑：“你都输过多少回了？府里上下养着几千名私卫，到你手里都成了酒囊饭袋。”
　　侍卫统领赧然，挠挠后脑勺，不得不闭上嘴。
　　霍沥暗自生了一顿闷气；　就这么些个江湖草莽之辈，愣是缠死了他们；　一个个又神出鬼没的；　人影都难见着；　折腾了这么长功夫；　唯有他们这边损兵折将而已。
　　霍沥知道统领想说什么；　他早就与自己说过两回。霍深从边关回来不久，他手下的兵将多，若庆王府请他出面帮忙；　以严整练过的官兵围剿不入流的帮派，事情兴许会好办得多。
　　然而他怎么可能去求他。
　　那样岂不成了天大的笑话。他是二皇子，是当前最有可能继承大统的人，生母李淑妃协理六宫，在父皇身边一向得脸，朝中大臣大多与他结交，相信不日父皇就会册立他为太子。
　　母凭子贵，柳皇后没了太子可以依傍，便只剩一层表面威仪，谁都不怕她。
　　自己的三个弟弟，一个四岁，一个七岁，至于霍深，他早就不得宠了，这么多年父皇根本没拿睁眼瞧过他，没死在边关是他命好。
　　想到这儿，霍沥的脸色开始缓和。
　　只是遇到一点小挫折而已，他仍是父皇最疼爱的孩子，地位固若金汤，前程平坦无阻，将来他拥有的会是整个霍氏江山，失去几座铁矿实在不值得他动气。
　　不过，纵然霍深对皇位无威胁，可他仍是个劲敌，长久留着必有后患。
　　秦相嫁女后，秦家陶家以及江南阮家就成了闵王一党，赵振一向偏袒这个亲外甥，就连伯府都靠上了霍深。是时候想个法子，来打压他们这些人了。
　　*
　　冬日暖阳，照得宫内朵朵红梅明艳，昨儿夜里才下过今冬的第一场雪，薄薄的一层雪花落在排排翠瓦上，经日头一晒，立马化成水，顺着屋檐滴滴答答地往下流。
　　“主子，皇上准允您不去皇后娘娘处请安呢，您才侍寝第三日，身子正是累的时候，化雪又冷，倒不如在永靖宫里歇着。”夏露的贴身宫女书琴仔细搀扶着她道。
　　夏露用染着凤仙花汁的长指甲拢了一回鬓发，撩手又抱紧一只汤婆子，冷笑两声：“既然来了宫里，总得寻个大靠山，皇后娘娘乃是中宫之主，多去她那儿坐着，与她说说话准没错。”
　　书琴恭维：“还是主子想得周到。”
　　这一批秀女里，选入后宫的妃嫔共八人，其中属夏露的位分最高，得宠最快，其中自然有她父亲的功劳。她的父亲是翰林大学士，日日在皇上跟前伺候，念在这层情面上，她必要比旁人多得青眼。
　　夏露和书琴身后，跟着几个随侍的宫女太监，行至永延宫的宫门前时，恰巧看见了也要去请安的青荔与珍儿两人。
　　青荔今天穿一身靛蓝的锦袄，绾个堕马髻，略施粉黛小步往外走着，见到夏露正站在门外，就朝她施了一礼。
　　夏露上下打量了她，忽地轻嗤一声，满眼不屑：“原来是阮婕妤，既然遇见了，咱们便一道过去请安罢。”
　　青荔应声，低眉敛目跟在夏露身侧稍后的位置。
　　夏露半眯着眼，极惬意地仰面看着天儿，慢悠悠说道：“哎呀，现在这后宫里啊，真是什么样的下贱人都有，就连通房丫鬟都改头换面当主子喽。”
　　书琴跟着笑起来，对青荔隐有鄙夷之色：“主子放心，下贱坯子终究是下贱坯子，成不了大气候的。”
　　珍儿不明觉厉，青荔则一言不发埋着头，任她们肆意嘲笑她的身份。
　　走着走着，夏露脚步突然顿住，一转身，对青荔倨傲道：“你跪下。”
　　青荔略怔，饶她是再好的性子，也忍不住抬头问：“夏昭仪这是为何？”
　　书琴冷笑几声：“叫你跪你就跪，这可是咱们夏昭仪的吩咐，阮婕妤，你敢不答应？”
　　珍儿跑到书琴跟前，不忿说道：“可夏昭仪与阮婕妤都是要去拜见皇后娘娘的，皇后娘娘若知道了这事，恐怕……”
　　夏露一瞪眼：“恐怕什么！小小宫婢还敢顶嘴了，书琴，掌嘴！”
　　书琴得了命令，撸起袖子大步迈过去，毫不客气照着珍儿的脸上扇了两巴掌。珍儿被扇得晕了头，气得满面通红，眼泪簌簌往下掉，不情不愿地还嘴：“珍儿在闵王府伺候时，也没被这样打过……”
　　她纵然说错过话，也不曾被当众扇巴掌的。
　　青荔知道拗不过夏露，万不得已顺着她的意思跪下：“昭仪娘娘，我跪就是了，珍儿还小，别打她了。”
　　然而夏露听珍儿说，她是从王府里出来的，略微一想便知，和青荔沾关系的王府是哪个王府，想到之前的不痛快，心里又冒气火来，指着珍儿道：“书琴，继续打！没我的吩咐不准停！”
　　“是，主子。”书琴得了命令，立马揪着珍儿到墙角去踢打，青荔见情形不好，慌张站起来去护着珍儿，三人扭在一起，顷刻间乱成一团。
　　夏露在一边冷眼瞧着，唇角上扬，心情稍慰。
　　进宫前的日子，她总是以泪洗面，只因在闵王的那一句“滚出去”，让她颜面尽失。
　　像她这样的大家闺秀，他非但不怜香惜玉，甚至对她说那样难听的话，实在太过分，太欺负人。
　　想来想去，恐怕唯有进宫一条路，才能让她一雪前耻。只有进到宫里，她的手里才会有权力，才能有实力去对付那些欺负过她的人。
　　珍儿的哭喊声惊动许多宫人，却无一敢过来阻拦，只因挑事儿的这位主子乃是正得宠的夏昭仪。珍儿捂着脸往青荔身后躲，书琴便铆足了劲儿去揪她，青荔夹在中间，也受了书琴不少推搡，浑身都在疼。
　　“那边在嚷嚷什么？”
　　自甬道的另一方向，李淑妃一行人缓缓朝这边走来。她老远就听见打骂声和哭声，听得直皱眉，大早上的，也不知是哪个没规矩的在闹事。
　　小太监过来瞧了两眼，弓着腰赶忙回去对李淑妃禀报，是夏昭仪命令宫女在打阮婕妤的人。
　　李淑妃凤眸微眯，似是察觉到了什么。
　　难道这两个人之前有过节？
　　阮婕妤是江南阮家的人，王妃的母舅家，便是闵王一派的拥护者，若能借夏昭仪的手来对付这个阮婕妤，岂不省事？


第三十六章　
　　“淑妃娘娘到！”
　　打头阵的公公敞着嗓子喊了一声；　夏露那边听见动静，止住扭打；　都跪下来相迎。
　　李淑妃头上插着两朵柔粉的芙蓉攒丝大花；　遍身锦缎；　鞋履镶珠；　衬得她容貌明艳；　贵气雍容，她不疾不徐走了过来；　余光往墙根三人身上瞟了一眼，步子一顿，微弯着腰伸手去扶夏露。
　　她语调顿挫着道：“我说好妹妹；　你在这发什么脾气呢？皇后娘娘还在玉仪宫等着呢，走吧，咱们快些过去，别叫人等急了。”
　　李淑妃浑似没瞧见青荔似的；　扶起夏露与她交谈着离开，一群人便呼啦啦跟上；　独留青荔与珍儿跪在墙根儿处；　膝盖冰冷；　满身伤痛地打着寒噤。
　　人都走尽了；　青荔搂着呜呜咽咽哭的珍儿；　好一阵安慰。她们两个的发髻都乱了，衣服也皱巴起来，这副模样断不可去皇后娘娘处请安；　为难良久也只好打道回府，皇后娘娘若怪罪也没法子。
　　青荔掺着珍儿的胳膊回去。今儿受了这么一桩无妄之灾，打掉了牙也只能往肚子里咽。
　　前往玉仪宫的路上，李淑妃笑盈盈地对夏露道：“妹妹才来宫里，就得皇上盛宠，不知宫里有多少女人羡慕呢！皇后娘娘这半年身子不大好，不常理事，本妃协理六宫，管着后宫的大事小情，若遇见什么难处了，只管同我说就是了，我来替你做主。”
　　夏露讶然，原来这位淑妃娘娘才是后宫的掌权之人。看来，她早先想着多巴结皇后，倒是想错了，皇后若不大理事，巴结她再多也是无用，还不如与淑妃娘娘多交往着些。
　　夏露想通了关节，立刻陪着笑道：“娘娘这话叫我心里发暖，往后妹妹就全仰仗娘娘照拂了。妹妹从宫外带进来一些冻顶乌龙，回头就给娘娘送去，娘娘尝尝滋味如何。”
　　李淑妃见夏露好拉拢，也勾起唇角道：“好，咱们多走动走动，是再好不过的了。”
　　又过了五日，总算轮到了青荔承宠。一夜过去，喜鹊儿蹲在枝头叽叽喳喳叫着，青荔已换了身华贵衣着，最外裹着狐裘披肩，被以龙辇送回了永延宫。
　　没过多久，皇上的人又到永延宫里赏赐许多东西，光金子就有两盘。而夏露承宠的第二日，皇上不过赏了几匹锦缎，几样首饰而已。
　　青荔得宠的消息很快传遍后宫，直叫夏露气恼不已。
　　一连数日，景隆帝都召青荔侍寝，夏露再也沉不住气，随便捡了两碟子糕点，命人带上就往泰安宫里去。
　　霍廖此时正在泰安宫的偏殿里批阅奏折，炭火上罩着一层铁笼，殿内热气缭绕温暖如春，青荔静静侍立一旁，替他研墨。
　　“皇上，夏昭仪在门外求见，说是要给皇上送糕点。”公公道。
　　霍廖朱笔顿了顿，头也不抬：“让她进来罢。”
　　“是。”
　　夏露一进门就瞧见了青荔，气不打一处来，勉强压着火气请了安，把糕点摆在小桌上，见皇上撂下奏折朝自己那边看了过来，登时指着青荔道：“皇上，您莫要被她骗了！她不过是阮家新收的养女，从前在秦家做丫鬟的，身份低贱得很！”
　　屋里，小太监该拢火的拢火，该蹭地的蹭地，宫女继续擦花瓶，剪花枝。
　　夏露总算说出了心里话，眼神得意，正在畅快的时候，就等皇上勃然大怒，发落了这个不知羞耻的贱婢。
　　然而霍廖不悦地皱了皱眉，放下朱笔抿了口茶，冷着语气说道：“夏昭仪，你怎可这般说阮婕妤的不是？她也是朕的妃嫔。”
　　夏露诧异极了，不敢相信自己的耳朵。她以为皇【Y…Z…J…茹…姐…姐】上昏了头了，便想着再说一遍：“皇上，您怕是没听清楚，妾身说这个阮婕妤她……”
　　“好了。”
　　霍廖不耐烦，语气中挂上几丝震慑的威严，夏露受惊，身子跟着颤了一颤。
　　“朕早就知道了，阮婕妤都同朕说过。丫鬟又如何，朕的生母也不过是身份地位的末等宫女。难道你当朕是老糊涂？自己身边是什么人都不清楚？”
　　青荔埋着头仍在研墨，恍如什么都没听见。
　　夏露手足无措，慌慌张张跪倒在地，背上都冒出冷汗来：“妾身……妾身不是那个意思……”
　　霍廖瞥她一眼，又看了眼她带来的两碟糕点，一碟是棋子饼，远瞧着便油津津的腻得慌，一碟是凉透了的梅花糕。
　　他面色沉了沉，心情更加不愉：“夏昭仪冒冒失失，实在不成规矩。来人，送昭仪回宫。”
　　夏露失了脸面，极不甘心地咬着下唇，跟着公公离开了泰安宫。回到永靖宫，少不得一顿打人骂狗，以泄心头不满。
　　霍廖兀自叹了两声，暗道这夏昭仪实在不成体统，如此大呼小叫成什么样子，不过是念在她年纪小的份上，没有责罚罢了。
　　再扭头一看阮婕妤，静若处子泰然而立，正如空谷幽兰，典雅低调，格外叫人喜欢。
　　他笑了笑，难得多出几分柔情：“阮婕妤不必把她的话放在心里。”
　　青荔放下墨，朝霍廖福身：“妾身一心侍奉皇上，除此之外，再无他想。”
　　福身时，她眉心微动。
　　其实，让她早早把身世禀明皇上，都是王妃的主意。那日送她进宫选秀时，王妃凑到她耳边来嘱咐，说担忧她入宫后受夏露的欺负，依照夏露的性子，必要把她是养女的事捅到皇上那里去。
　　与其被恶人告状，不如自己说个明白，趁着皇上最高兴的档口，把实情给模模糊糊地说了。他若在兴头上，便不觉得这是什么要紧事，只要说出不会责怪你的话来，往后你便安全了，夏露再要借着这件事闹腾，也是不能够了。
　　于是，青荔便在承宠的当夜，将实情和盘托出。不出所料，皇上不仅没怪罪她，还赞她是个少有主动说真话的，伺候人也周到体贴，比起那些官家女子，倒是别有一番韵味，故而一连数日都召她侍候。
　　没过多久，青荔被提了位分，于从五品的婕妤，升至正五品的嫔位，皇上赐的东西络绎不绝流向永延宫，人人瞧着都眼红。
　　秦府上下也都听闻她受宠，个个欢欣。就在这时候秦律竟松了口，答应阮芳舒议亲，阮芳舒又惊又喜，连忙张罗起秦律的婚事。


第三十七章　
　　寒风夹着房檐儿上的细小的冰碴；　一刻不停地往下扫，扫到人脖子里时凉津津的；　比起脸蛋儿与手脚受的冻却好上不少。
　　永延宫进到后门里；　穆荣缩着脖子裹了裹毛围脖；　将手上的包袱塞给珍儿：“这些是王妃送给阮嫔娘娘的东西；　里头有些金银首饰；　另有家书和别的东西，等娘娘亲自拆开看了便知。”
　　珍儿来宫里有一段时候了；　见到穆荣好似见到了亲人，她始终记着夏露命丫鬟当众打她的事，这时候禁不住洒泪说道：“穆公公有所不知；　昭仪娘娘总和我们过不去呢，淑妃娘娘也不说句公道话，亏得咱们娘娘得宠，皇上时不时过来；　如若不然，我们殿里的银霜碳都不知能不能供足。”
　　穆荣叹了口气；　让珍儿不要哭；　免得风催了泪眼；　惹出病就麻烦了。
　　“王妃在宫外什么都知道；　你们处境不好她自然也知道。单靠皇上的恩宠度日免不了惶惶；　故而王妃也想了别的主意出来，都在家书里写着，娘娘看了便明白。至于夏昭仪那边——”
　　穆荣压下声音；　凑近几分道：“她既然屡屡与咱们做对，咱们对她也不必留情面。若捏住她的把柄了，就叫她再也翻不了身。”
　　珍儿用袖子蹭一把脸，说知道了，穆荣又嘱咐她几句别的，这才跺跺快要冻麻的脚出宫去。
　　他一回到王府，就立马到秦婵屋里去回话。
　　秦婵的寝屋里烧着两盆上好的红萝碳，她身上穿了一件柳黄收腰的秋日薄衫，又披一条竹青色的小衣，脚踩在暖和厚实的地毯上，撂下誊抄经文的笔，扭头听穆荣说话。
　　“奴才没敢惊动阮嫔娘娘，怕宫里眼睛多，看见奴才进屋不好，便只寻了珍儿出来交待话。”
　　“辛苦你走这一趟了。”秦婵微一点头，轻拢几下肩头披散着的缎面黑发，叫小丫头送