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　　“大人您看，前面路口好像有很多人。”此时成风策马来到近前，指着不远处，对司空曜道。
　　司空曜顺着成风所指的方向望去，果然隐约可见些许人影晃动，但一时难以看清来人的面目。面色一沉，司空曜向柳芸儿道：“我去看看，你待在这里。”
　　“自己多加小心。”柳芸儿关切地叮嘱。
　　司空曜点点头，又看向皓月，郑重地吩咐道：“皓月，你留在这里，成风和我来。”
　　安顿完毕，司空曜与成风策马向前行去，片刻之后，便折返了回来。他来到车前，顿了顿，迎上柳芸儿询问的目光，这才迟疑地道：“是魏知县。”
　　脸色微微一变，柳芸儿咬了咬唇，旋即恢复了笑容，“魏知县他们在这里做什么？”
　　“他们听闻皇上派了巡查御使，于是特地在此迎接。”司空曜解释。
　　“他倒生得一副谄颜媚骨。”因为父亲的死，柳芸儿对魏知县心怀戒备，于是冷哼道，“如此说来，他是来迎接子唯你的。反正也避不开，我们不妨去会会他，看他有何反应。”
　　“早晚我们也是要同他打交道的，现在去打个招呼也好。”司空曜说道。
　　随即几人催动车马，赶上前去，很快就来到了魏知县和衙役们的面前。
　　魏知县笑容满面地迎上前来，向司空曜抱拳行礼道：“司空大人，下官已在此恭候多时。”
　　“有劳魏大人了。”司空曜客套地说了一句，并未正眼看向魏知县，他径自转身，将柳芸儿扶下了马车。
　　下了车，柳芸儿缓步走到魏知县的面前，冷声道：“魏知县，您可还认识我？”
　　“当然，下官早听说，与司空大人同行的还有他的红颜知已，想必那红颜知已，就是柳姑娘吧。”魏知县忙讨好地笑道。
　　柳芸儿低眉道：“我在认识司空大人之前，便认识魏知县您了，我们算是旧识，您可真是贵人多忘事。”
　　魏知县闻言，侧目又细细地打量了一下柳芸儿，片刻之后，他忽然恍然大悟，惊讶地道：“你，你不是之前那个柳仵作的女儿吗？”
　　“您终于想起来了。”柳芸儿冷笑道。
　　“那柳姑娘此番回来是？”魏知县小心地问道。他只知道皇上派了御史前来，但御史此行的具体目的，他却并不清楚。
　　柳芸儿与司空曜对望一眼后，才答道：“没什么，我只是对当年父亲的死存有疑惑。现在皇上特派司空大人来此，重查此事。相信您会全力配合吧？”
　　“那是自然。”魏知县闻言，脸上显出一丝不自然的神色，但他仍恭敬地笑道，“这事稍后再说，大人不如先去我那县府安顿下来。”
　　“魏知县，这里怎么说也是我的家，我们又何必去县府？”柳芸儿道。
　　司空曜也开口说道：“魏大人，我们在来此之前就商议过了，在柳家镇这段日子，就暂住在芸儿家，你就不必忙碌了。”若是他们住在县府，行动定会受到限制，查案子时，那魏知县定会生出些枝节。
　　“这恐怕不太合适吧？”魏知县有点迟疑，“若是怠慢了御使大人，皇上怪罪下来，下官可担待不起。”
　　“魏大人尽管放心，皇上如果问下来，我自会向他说明。”
　　听司空曜这样说，魏知县这才应承道：“那便依司空大人您的意思，你们如果需要帮忙，就尽管同下官说。”
　　“查案一事，还少不了要魏大人相助。我看今日时辰也不早了，我们还是先去芸儿家安顿下来，稍候再同魏大人寒暄。”
　　“今晚下官在县府设下宴席，为司空大人洗尘，还望大人和柳姑娘能赏脸出席。”魏知县继续道。
　　司空曜点点头，“自然，待稍作整理之后，我们便会前往，请魏大人先回去等候。”
　　魏知县安排了几名官差，护送司空曜等人，这才告别返回了县府。
　　魏知县在房中踱着步，心中有些焦躁不安。他走向椅子旁，刚想坐下来给自己添杯茶，又像是无心于此，重又将空茶盏放回到桌案上。他烦躁地站起身，又走了起来，仿佛要把地板磨穿一般。片刻之后，他忽然向外面高声唤道：“快给我准备纸笔。”
　　不一会儿，家仆便拿来纸和笔，随即研好墨，一同放到了魏知县面前的桌案之上。魏知县略作思索，然后提笔在纸上写了几行工整的字，他反复看了几遍确认无误后，这才折好装到信封里，交给一旁的家仆，道：“速找人，快马加鞭将这封信送至京城。”
　　那家仆应了一声，随即拿了信飞快地走出去，差点和匆忙赶来的另一仆人装个满怀。魏知县见状，斥责道：“干什么慌慌张张的？”
　　“禀大人，知州方大人来了，人已等在门外。”
　　“什么？方知州现在怎么会突然到来？”魏知县惊诧之余，露出几分疑惑。
　　“说是来迎接巡查御史大人的。”那家仆回道。
　　魏知县轻声一哼，“消息倒是挺灵通的，也不知道他从哪里听说的。”顿了顿，他吩咐道，“你把这里收拾一下，然后叫颜夫人出来，其他人随我到门外迎接方知州。”说罢，他迈步向外走去。
　　柳芸儿的家虽不大，但住下几人足矣，生活物品也都齐备，只是因为一年多无人居住，四处都笼着一层灰尘。
　　此次为了行路方便，几人并未带太多的随行兵士，所以一切都需要自己动手来做。一入院内，几人便热火朝天地忙碌起来，皓月与柳芸儿找来抹布和扫帚，开始打扫每个房间，司空曜和成风则找来绳索和锤子，开始固定一些松动的桌椅，修补几处破损的屋顶。几人有说有笑，倒也乐在其中。
　　转眼间日已偏西，霞光笼上天际，将天空染成一片绚丽的橙红，整个柳家镇渐渐笼罩在一片静谧祥和之中。
　　见无法再拖延，几人这才略作梳洗，随即应邀来到了县府。
　　魏知县早已带着人候在门外，他的身边还站着一个身着官服，身形略显瘦小的中年男子。见到司空曜，魏知县笑着迎上来，高声道：“司空大人肯赏脸来此，下官深感荣幸。”
　　“魏知县客气了。”司空曜淡然以对，看了看那名男子，又问道，“这位是？”
　　“司空大人，下官是本县知州方子林。”未等魏知县回答，那人已经自己介绍道，“听闻巡查御使司空大人今日到此，特来拜会。”
　　“没想到连知州大人都惊动了。”司空曜笑道。
　　像是怕司空曜多虑，魏知县从旁解释着：“方知州同我本是同科，当年还曾一起做过陆丞相的门生。对了，司空大人您忘了，去年城郊游湖，我们还见过面。”
　　心中一沉，柳芸儿微微蹙起眉，不禁想起了那一幕。那时几人从龙家回京，司空曜受邀登上陆一山的游船，她确实见到过魏知县，原来他们和陆一山还有这样的关系。
　　闻言，司空曜倒没有过多的反应。游湖本就不是他的本意，当时他又因为担心芸儿，饮了几杯酒之后，他便匆忙离去了，所以对席上在座的众人无太多的印象，不认识魏知县和方知州，也不足为奇。
　　“魏知县，我看我们都别站在门口说话了，还是进屋入席再叙。”方子林反客为主，提醒道。
　　听他这样一说，魏知县赶忙道：“方知州说得甚是，司空大人和柳姑娘请入席。”
　　魏知县、方知州和司空曜、柳芸儿围着圆桌，依次而坐。
　　魏知县吩咐开席不久，一个身着桃红罗裙的婀娜身影，端着酒壶，缓步走了进来，所到之处留下一阵脂粉香气。一张脸生得艳若春桃，那女子的美虽与芸儿素雅清静之美大不相同，却同样引人侧目。她翩然走至魏知县的身边，开口娇嗔道：“大人，如玉送酒来了。”
　　魏知县呵笑着接过酒壶，放在了桌上，随即拉着女子白皙细嫩的玉手，示意她紧挨着坐于自己的身边，然后向在座的人介绍道：“这位是我去年新纳的侧室颜如玉。”说着，他看了看如玉，笑着道，“如玉，同大家打招呼。”
　　颜如玉牵唇一笑，百般娇媚，她欠了欠身，不失礼节地道：“如玉见过各位。”
　　之前她并未见过这位新的小妾，也就是在自己离开柳家镇之后，魏知县才迎娶的。柳芸儿凝神沉思了一会，试探地问道：“看颜夫人不像是柳家镇本地人士？”
　　“哦，这柳姑娘之前也曾是本镇人，一年前去了京城，此番是同御使大人一起回来的。”魏知县向颜如玉解释着，之后又转向柳芸儿答道，“不瞒柳姑娘，如玉是京城人士，恩师陆丞相见下官多年无后，于去年将她送给下官做侧室，好让她为我延续香火。即便远在京城，陆丞相仍不忘我这不争气的门生，说来下官真是羞愧不已。”
　　柳芸儿又侧目打量了一下颜如玉，便不再言语，神情显得若有所思。
　　见状，方子林适时开口道：“为了给司空大人洗尘，下官我先干为敬。”
　　由方子林带头，几人纷纷端起酒盏，而柳芸儿和颜如玉则以茶代酒，起身互敬。酒席便在波澜不惊中进行着，转眼间席近尾声。酒过三巡，方子林脸色泛红，目光也有些游离，他首先开口讨饶道：“下官不胜酒力，想先告辞去休息一下，免得献丑。”
　　“县府已经备下客房，方知州可先去歇息。”魏知县应道。
　　“让如玉为知州大人指路吧。”颜如玉说着站起身。方知州点点头，向司空曜话别之后，便离开了。
　　和魏知县说了几句应酬的话后，司空曜也告辞，随即携着柳芸儿找到等在门口的成风、皓月，准备返回住处。
　　“大人，您猜我们方才看见谁了？”皓月神秘道。
　　“这种丑事也值得你如此兴致勃勃？真是无聊。”成风不屑地哼道。
　　皓月不服气地反驳：“你自己还不是看得很出神？”
　　“我只是感到惊诧。”成风面不改色，淡淡地回答。
　　“好了。”柳芸儿笑着打断这对欢喜冤家，“你们到底还要不要说？若不说，我们可就回去了。”
　　“若不说，我憋在心里难受。”皓月心直口快地道，“我们来的时候，在门口不是看到了那前来迎接的方知州吗？刚才我与成风在此守卫时，远远地看见他和一名红衣女子在一起。”
　　“那女子只是魏知县的小妾颜如玉，她是送醉酒的方知州回客房的。”司空曜不以为意地解释道。
　　“那就奇怪了。”成风听闻，不禁疑惑地道，“我见那二人去的地方，并不是后院的厢房，而是侧门外的花园。”
　　“是啊，大人，芸儿姑娘，你们想，在这等深夜，一男一女跑到僻静无人的花园，去做什么？”皓月若有所指地道，“没想到那小妾如此不安分，方知州才来不到一日，这两人就勾搭上了。”
　　“你好歹也是个女子，说话矜持一些行不行？”成风不满地斥责道，但语中却带了几分显而易见的宠溺。
　　“我是实话实说，再说我又不是什么大家闺秀，那些礼数绑不住我。”皓月辩驳道，随即吐了吐舌头，并不再言语。
　　“这是魏知县的家务事，我们不好多议论。这几日大家赶路也辛苦了，还是尽早返回芸儿家休息吧。”司空曜沉声道。
　　知县府的内堂，魏知县正指挥着人，将落了尘土的卷宗搬到桌上，以供司空曜和柳芸儿查阅。做完这一切后，他坐在旁边，像是在等着柳芸儿等人的下一步安排。
　　“魏知县，你可以去忙自己的事情了。”司空曜见状，向他摆手道。
　　“还有何事，能比配合大人和柳姑娘查案更重要呢？”魏知县丝毫没有要离开的意思，继续道，“下官也想知道，当初柳仵作的死是否真有隐情。若是下官失职，我自当亲自去向皇上谢罪。”
　　柳芸儿闻言，只冷冷一笑，却并未开口，随即不再理会魏知县，垂首在厚厚的卷宗里，开始翻找。
　　这时，一个官差快步走入内堂，来到魏知县的面前，附耳说了几句话。神色一变，魏知县转头求证道：“可是真的？”
　　“句句属实，您快回去看看吧。”那官差恭敬地答道。
　　魏知县连忙起身，看了看正疑惑地望着自己的司空曜和柳芸儿，笑着解释道：“下官有些家务事，需要回去处理一下。两位慢慢看，我找个人陪着你们，若有问题，你们可以问他。”说着，他对官差道：“去把张总管叫来。”
　　方才的官差快步走了出去，不一会儿，便领了一个方正脸的中年男人，走了进来。魏知县介绍道：“这位是衙门中的官差总管张正，让他代我留在这里便可。”
　　张正向司空曜和柳芸儿微一颔首，算作打招呼。他满面的严肃冷峻之色，一看便知他平日不苟言笑，尤其是他左眉处一道狰狞的疤痕，斜入眼际，更是令人顿生一股压迫感。
　　“张正，你在这里好好陪着两位，若有问题，你立刻禀报于我。”魏知县刻意地加重了音，仿佛这句话一语双关，暗藏玄机。又和张正交代几句，他这才放心离去。
　　柳芸儿与司空曜对望一眼，继而各自查找起眼前的卷宗。柳芸儿翻开一年前的记录，只见父亲的笔迹跃然纸上，她轻抚着卷宗上面父亲的字迹，父亲伏案写下这一桩桩命案的验尸结果时的情形，不禁浮现于她的面前，一时间勾起她无数的回忆。父亲的慈爱和认真，皆是她最宝贵的财富，这些蛰伏在她心中最柔软最脆弱的角落，此时一被触动，她不禁黯然神伤。
　　忽然一双温暖的大手，覆在她的手上，那温暖顺着指尖蔓延到了她的心里，亦抚平了她眼中的温热。司空曜不知何时，已经走到她的身旁，柳芸儿抬目望向他，司空曜则向她报以一笑，无言地安抚着她，“我那边没有什么特别的发现，芸儿你这里呢？”
　　柳芸儿以手指着卷宗的一角，“同刑部记录一样，都是草草带过，不过子唯你看，这里有两个名字，这两人应是当日发现父亲尸首的官差。也许问问他们，我们会有收获。”
　　司空曜凝神端详着，若有所思地道：“贾宏、柳生。”
　　“如果两位想要找他们，怕是不可能了。”一直幽灵般站在不远处的张正，忽然开口道。成功地转移了柳芸儿和司空曜的视线，但他却惜言如金，闭口不再说下去。
　　“此话怎讲？”柳芸儿见状，忍不住焦急地追问。
　　“死了。”张正面无表情，冷冷地道，“贾宏去年年底时生了一场怪病，不治而亡，而柳生也于年前意外落水而死。”这话从张正口中说出来，更多了几分寒意。
　　“竟有这么巧的事情。”司空曜沉思道。他们好不容易查到一点的线索，却又生生地断掉，两名当日发现尸首的官差，竟然先后死去，仿佛为这桩案子又平添了几分蹊跷，看来芸儿对父亲的死耿耿于怀，并非多虑。
　　“张总管，若我没记错，你也不是柳家镇的人。不知你是在几时到此的？又是从何处到此的？”柳芸儿一双美目在张正的身上流转，带了些许的探询。
　　张正看了她一眼，仿佛事不关己，淡然地答道：“我本是靠押运走镖为生，去年行至离这里不远处，为山贼所劫，身负重伤，脸上这疤痕也是那时留下的。后来我强撑着来到这里养伤，被魏知县收留，伤愈后，我就在县衙做事。”

第18章：知州被杀
　　柳芸儿点点头，“既然查不出什么，我们今日就先查到这里好了。”
　　司空曜有些诧异，但他知道，柳芸儿这样简单地收手，定是有所发现。于是司空曜也没多问，便同她一起向外走去。张正将二人送到门外，便转身回了县衙内。
　　柳家镇并不大，司空曜和柳芸儿并肩缓步而行。走了一会儿，司空曜问道：“芸儿，你可是想到了什么？”
　　柳芸儿肯定地回答：“这柳家镇虽地处偏僻，但几十年来，附近却从未出现过山贼。”
　　“你是说那张正在说谎，可他为何要这样做？”
　　柳芸儿摇摇头，“我总觉得，我们此番调查父亲的事情，定不会这样简单，现在看来，越发复杂了起来。”柳芸儿说着，取出自己小心收藏的字条，递给了司空曜，“子唯，你看看这个。”
　　司空曜将字条展开，细细地端详了片刻，又将字条交还给柳芸儿，不禁蹙眉道：“你爹为何要交代你莫要追查？”
　　“怕是牵连出来的事情非同小可，且涉及的人众多。”
　　“原本只是以为，我们只需重查你父亲的死因，但现在想来，我们还需要慢慢地调查县衙内的一些人。”司空曜郑重地道。
　　柳芸儿颔首，随即陷入了沉默。当日发现父亲尸首的官差，在这半年中先后死去，而在她离开的这一年多里，县衙又相继来了这么多的人：被陆一山送来的颜如玉，可疑的张正。这一切到底有何关联？仿佛眼前笼罩着一片迷雾，让她难以看清真相。
　　唐慕瀚写完最后一个字后，放下了笔，他拿着还飘着墨香的书信，端详了片刻，这才将信折叠起来，准备命唐六找人前往柳家镇，将信送给司空曜和柳芸儿。也不知他们在柳家镇怎么样了，希望他们能一切顺利，但现在看来，事情似乎并