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　　　　兰溪回过神来，心中惭愧。小姐这么天天起早贪黑地做着功课，怪不得对这些香料这么熟悉。想着这些，看向蕙如的眼神中便添了钦佩。

　　　　“是，奴婢一会也跟竹香好好说说。咱们虽没姑娘这么聪慧能有过目不忘的本事，但好歹也是跟着姑娘一起过来的，正是凡事要好好去学，不可给丢了姑娘的脸面。”

　　　　蕙如笑了笑对她点头道：“我倒不怕你们会丢了我的脸面。只是想着，咱们从乡下过来，多少人都瞧不起咱们。多看着多学着，这些东西学在身上便是咱们自己的谁也拿不去。不管将来会如何，知道的东西越多，咱们心里越能稳当，做事越能稳妥不出差子。”说着，她执起兰溪的手，看着她的眼睛说，“你和竹香跟她们都是不同的。咱们是打小儿一起长大的情谊，虽然面子上你们是仆我是主，但我私下里，一直当你们是我嫡亲的姐妹，便是三小姐五小姐她们都及不上。”

　　　　兰溪眼圈儿一红，险险落下泪来。

　　　　“咱们一起吃过苦，知道那贫困受人欺的滋味，现在有机会富贵，我自然要护着你们，帮着你们。不止现下要过得舒心，往后的日子更要舒心。我要过得幸福快乐，也希望你们可以安乐富足。等将来我有了本事，有了依靠，便给你和竹香找个老实良善有上进心的好人儿嫁了。不管将来咱们是不是住在一处儿，总归是不能断了情份。有我一口吃的，必不能少了你们的。”

　　　　一席话，说的兰溪哽咽不成声。

　　　　“姑娘这样待我们，我们便是粉身碎骨也不能报答您的恩情。”

　　　　“傻姐姐，这话说的多见外。”蕙如笑着拿帕子帮她拭泪，“总之你们要记着，一定要信我，帮我，陪在我身边！”

　　　　兰溪用力点了点头。

　　　　沈家在晋阳府算是个大家族，绵延几十代人扎根于晋阳，后散落于四方。沈大老爷是嫡房长子，论起来，这沈家的族长应该由他出任，只是因为沈浩然年轻入仕，在京中为官，这族长之职便由几房公推，由二房的叔叔来担了。沈家长房里有三个儿子，都有了出息，而留在晋阳的其他直系旁支的几房虽子息繁茂，但有才干做官的却没有几个，余下的子弟，有些便从了商，有些便专心在家里做学问，更有些家境富足的子弟，便安心享受着祖辈的福荫，游手好闲，做了个只知玩乐的公子。

　　　　好在沈家是书香门第，对子弟的约束管教十分严格，便是族中子弟中那些不成器的，也不敢违背祖宗家法，干出什么出格的事来，所以族中很是安定。

　　　　沈老夫人是族长的长嫂，又是出身勋贵的贵女，在沈家的地位很高。她的车马离着祖宅还有三里多地时，已有族人在道旁守候着了。

　　　　沈家祖宅在府城外，与蕙如想像中的深宅大院不同，只是几座三进的质朴院子，门挨着门，紧凑着盖在一起。正中是座老宅，庭院疏阔，种着高大的桐树，那是沈家宗祠，供奉着历代先祖的牌位。

　　　　“嫂嫂有好些年没回来了吧。”沈家现任的当家二老太爷迎了出来，对着沈老夫人行了一礼，“您看着还是这么硬朗。”

　　　　“不行了，咱们都老喽。”沈老夫人由昌平郡主扶着走进了正屋。菀如和蕙如两个，规规矩矩地跟在身后，旁边由奶嬷嬷抱着在车上睡着了的茂哥儿，一行人浩浩荡荡地跟着进去了。

　　　　屋里已经坐满了人，因两个孙女都是第一次回来，老夫人少不得将在坐诸人一一介绍了一回。

　　　　“这是你们叔祖母，最是喜欢年轻人的，一会别忘了跟她讨要见面礼钱。”老夫人指着坐在上首的老妇人说。二老太太年纪与老夫人相仿，一张团脸天生带着三分笑，看着慈眉善目是个好说话的。在她身侧站着的是她两个儿子和媳妇，二房有两个嫡子和三个庶子，一个嫡子在外乡做官，一个嫡子守在他们夫妇身前打理晋阳府及周边产业的生意，几个庶子帮衬着手里也各有需要打点的生意，平素并不能时常在晋阳老家。

　　　　二老太太笑着将菀如和蕙如夸了一番，各自送了见面礼。

　　　　三老太爷年过五旬，面容清癯，身形挺拔，颇有仙风道骨。他原也是个聪慧的，年少时颇有才子名声，但后来不知怎的迷上了歧黄之术，自此将八股文章全抛开，每日里采药制药，免费给乡民们诊治，在晋阳是出了名的活神仙。大约是在这上头过分费了心神，于家中的一切便不怎么管，老妻早早过世，身边也没留下一儿半女，他却毫不在意，也不肯续弦，只在族中过继了一个孩子跟着他学医学药，日子过得倒也逍遥。

　　　　都是经年未见的老人，这乍一相见自是不免一番唏嘘感慨。老人家说起旧事来便没完没了，菀如在一旁只听了一会，就觉得腰酸骨疼浑身难受，但看着蕙如带着微笑端坐在一旁，身子连动也不动一下，她也只能咬牙忍着。还是三老太爷心细，笑着对老夫人说：“咱们老人家谈些旧时的事，孩子们一路远行也累了，让她们自己去玩儿吧。”

　　　　二老太太笑呵呵地道：“这可不是？别说她们，就连我这儿几只小猴儿也早坐不住了呢。”

　　　　她说罢，扬手叫了两个姑娘来，指着她们对菀如和蕙如说：“这是你们五叔叔家的女儿，叫兰如，跟你们是一般的岁数儿，这是你们六姑姑家的孩子，姓莫，名字叫婉儿，却是比你们小了一岁。你们年纪相似的，便一起出去耍，只别走太远了。”

　　　　菀如和蕙如应了一声，和那两个姑娘拉着手儿，亲亲热热地离开。这边老夫人也要将昌平郡主赶走：“你怎么还不去看着茂哥儿，跟咱们几个老人家坐在一处有什么乐子。”

　　　　昌平郡主笑着说：“茂哥儿一向睡得踏实，有奶娘守着呢，媳妇听着老祖宗们谈沈家的旧事听得正兴起，这会子要赶我走了，回头抓心挠肝地睡不着觉那可怎么办才好？”

　　　　兰如跟蕙如是同年同月的生辰，比蕙如只大了几天，但她身形丰满，腮上带着婴儿肥，娇憨可人的样子看起来倒比蕙如还小一些。莫婉儿长相很清秀，未说话就先脸红，十分害羞。好在四个人年纪相差无几，少女们总有相似的话题，只坐在一起说了会子话，几人就熟络起来。

　　　　兰如性子豪爽，像个男孩子，与嘉陵县主的脾气倒有几分相像。菀如自恃是从京里来的，又是长房里出来的，于是未免说话行动间端了点架子，便让兰如看不惯。婉儿性情温润，家里教养的极好，琴棋书画样样都学过，与菀如两人谈起书画谈个没完，真是相见恨晚。

　　　　蕙如对这些也不是很在行，便拉了兰如到院子外头看桃花。

　　　　晋阳在京城的北边，桃花开的比京里要晚半个月，此时正是花期繁盛的时节。桃林有专人看护着，大片大片的桃花如粉色云霞一般一眼望不到头，蕙如喜欢得很，拉着兰如在桃林里穿行，啧啧慨叹。

　　　　“这里真美！”

　　　　“那是自然。”兰如很是自豪，对蕙如说，“等到了秋天，桃子全熟了，这儿方圆百里都飘着桃子香，能把你口水都馋出来。”

　　　　蕙如笑着说：“是啊，我最爱吃桃儿了。”

　　　　“要是到时候你不能来，我让我爹挑最红最大的桃给你装几筐回去。”兰如拍着胸脯向她保证，“我们沈园出来的桃子，个儿大味儿甜，旁人家的桃儿不过卖二十文一筐，咱们家的能卖到二十五文呢。”

　　　　两人正说笑间，突然看见桃林之中似有人在。蕙如吓了一跳，正要躲开，兰如却跳上前，双手叉腰大声叫道：“是哪个躲在那里？给姑奶奶滚出来！”


☆、又是表哥又是堂姐的

　　　　“兰妹子；是我。”一个少年手里拿着书卷，神色间颇有些尴尬地从树后绕出来。

　　　　这少年眉目俊秀；年约十五六岁；学着一袭青色长衫，头戴着书生巾。兰如见是他；皱了皱眉头：“莫黎哥哥；怎么是你啊？”

　　　　“我看今日天气晴好；便想着来桃林里看会书；没想到吓到妹妹……们了。”莫黎的视线飘向蕙如的脸上；一怔之下；脸色微红；却没将视线挪开；“这位妹妹面生得很；不知道是哪位？”

　　　　“她是大爷爷家的六孙女，叫蕙如。”兰如说着，然后指着莫黎说，“他是姑姑家的长子，婉儿的哥哥，你叫他黎哥哥就成了。”

　　　　蕙如恍然，忙施行道：“原来是表哥。”

　　　　莫黎抿着唇，害羞的样子与婉儿倒确是像了六七成。

　　　　“你们怎么跑来这里玩了？”莫黎见她们身后没有跟着人，不免有些担心，“不会是偷偷跑出来的吧。你倒还罢了，蕙如妹妹是头次来，万一在林子里迷了路怎么办？而且这里偶尔会有外人误闯，你们都是姑娘家，这样可不好。”

　　　　兰如撇了撇嘴说：“就你事儿多，才多大年纪，成天像个老头子一样说教，不许这个不许那个的，没意思透了。”

　　　　莫黎涨红了脸，拿着书卷不知该如何应对。蕙如将兰如一拉说：“表哥也是为咱们好，莫不是自己关心的人，他又何必出言提醒向你讨没趣儿？你不感念表哥的好心还这样说他，回头姑姑若是知道了，不知要怎么心疼呢。”

　　　　兰如一吐舌头，对着莫黎说：“好啦好啦，是我嘴快，你也知道我一向说话没遮拦的，黎哥哥你不会怪我的吧。”

　　　　莫黎红着脸摇头：“怎么会。”

　　　　三人在林子里转了会，看蕙如有些疲惫的样子，莫黎便催着兰如带她回去。

　　　　用了晚饭，各人回房安歇，兰如身边没什么跟她同龄的女孩子，且蕙如身上有种同龄女子身上没有的沉稳，待人说话让人觉得特别舒服安心，兰如便缠着要去跟蕙如挤一间房睡。众人被她缠得无奈也只得应了。

　　　　不过两人挤在一张床上也没说上几句话，蕙如是旅途劳累，而兰如则是因为知道有玩伴会来，前儿夜里兴奋得一宿没睡好，这脑袋一沾枕头便沉到黑甜乡里，想说的体已话早被抛给了周公。

　　　　第二日清晨，养足精神的众人神清气爽地围坐在一起用了早餐。蕙如便教兰如打络子，教了会子，婉儿也凑了上来。因蕙如会打的络子样子很新鲜，手法也跟以前学的不太一样，不一会儿，她身边便围了一堆姑娘丫鬟，叽叽喳喳的好不热闹。

　　　　外头进来一个嬷嬷，凑到兰如耳边不知说了什么，兰如脸色一变，也不及与蕙如说一声，站起来就走。

　　　　“她这是怎么了？”菀如问与她坐在一处正看着画样子的婉儿，“这么急急火火的就出去了？”

　　　　婉儿向门外看了一眼，想了一下，悄悄儿对她说：“刚刚那个嬷嬷看着好像是玫如姐姐房里的，估摸着是玫如姐姐回来了。”

　　　　玫如是兰如的同胞姐姐，比她们大了五岁，嫁出去已经三年了。蕙如在一旁听到，便收了络子和丝线说：“既然是叔叔家的姐姐回来了，咱们是不是也应该去见见？”

　　　　菀如也收了东西，刚要起身，却被婉儿一把拉住。

　　　　“又怎么了？”

　　　　婉儿嗫嚅着，颇觉为难地说：“玫如姐姐过得不大好，每次回来兰如姐姐都会发火。咱们现在去，只怕不大合适。”

　　　　过得不大好，也就是说在夫家的日子不好过，这是回娘家哭诉来了。菀如便讪讪地坐回去，清官难断家务事，这种事情对她们未出阁的女儿家来说还是少沾为妙。

　　　　蕙如又坐了会，见兰如一直没来，到底有些不大放心，与婉儿说了一声，带着兰溪便向前头去了。

　　　　到了侧院，还没进门，就听见里头隐隐传来女子的啜泣声，其中间杂兰如愤怒的叫骂。蕙如停了脚步，见房门口站着两个神色颇为尴尬的婆子，知道是在这儿守门的，便也不上前难为她们，而是对兰溪使了个眼色，二人绕了一圈，回到了祖母的房间。

　　　　昌平郡主正在跟老夫人说着闲话儿，沈青茂趴在炕桌上，认认真真一笔一划地练着字，见蕙如进来，小家伙跳下炕，亲亲热热叫了一声六姐。

　　　　蕙如摸摸他的头，凑过去看他写的字儿。青茂人虽小，这一笔字写得却是极为齐整漂亮，颇得乃父之风。蕙如连连夸赞，小青茂被她夸得羞红了脸，心里却很是得意起来。

　　　　“得了，你别再给他喂蜜水了，”昌平郡主笑着将儿子拖到怀里，拿帕子将他脸上沾的墨汁儿擦干净，“就你们宠着他，让他得意猖狂起来，回头他父亲还得怪我不好好管教。”

　　　　“三叔那是想让弟弟青出于蓝而胜于蓝呢。只是像三叔父这样的人才，向前数二百年都没出一个，哪能这么容易赶超的。”蕙如从桌上摸了个果子递给青茂，笑着说，“婶子也不说说三叔，茂哥儿年纪还小着呢，可不能累坏了他。”

　　　　昌平郡主听她说的这话心中欢喜，让奶娘将青茂带出去玩，招手让蕙如来自己身边坐了：“你不是在那儿跟姐妹们打络子玩吗？怎么这会子又跑来这里了？”

　　　　“蕙如想祖母了嘛。”蕙如嘴巴甜，说出来的话又让人觉得是真心实意的，老夫人顿时笑了起来，“你这小馋丫头，鼻子最是灵的，知道你二奶奶刚给我送了新鲜的桃花饼子，就过来蹭吃喝了！”

　　　　“那是！”蕙如笑着便伸手去拿那大金钱一般大小的酥饼。

　　　　饼皮酥脆咸香，里面包裹着桃花蜜糖混猪油的馅子，一口咬开，花香扑鼻，果然非常有特色。

　　　　“嗯，果然好吃。”蕙如吃罢一个又要去拿，昌平郡主将她手打开。

　　　　“总共就这么几块，你让你祖母先吃，回头我让人再拿些来给你。”

　　　　蕙如眉尖微微蹙了蹙，见老夫人正要去拿酥饼，伸手虚挡了挡问：“祖母您吃了几块了？”

　　　　“三四块了吧。”昌平郡主说。

　　　　“那便不能再吃了。”蕙如站起身，将盘子挪到一旁去，“桃花可消食顺气，痰饮，积滞，小便不利，经闭。少吃些于身体有益，但祖母年纪大了，这里头又添了重油，吃多了怕要伤身。”

　　　　“哟，真的是。”昌平郡主一拍巴掌，“桃花可令人好颜色，我有一年也摘了桃花做酱来吃，结果吃多了，一晚上起了好多趟。这可是我的疏忽，没想着要跟母亲说。”

　　　　老夫人笑了笑说：“这饼子里的桃花并不多，倒不至于这么厉害，吃上十块八块并不妨事。只是六丫头说的对，这里头加了不少猪油，吃多了胃里拿不住会泛恶心。不过是贪了新鲜便管不住我这张嘴。罢了，你们既然都说不要再吃，那便不吃，你们俩分了吧。”

　　　　蕙如看窗外几枝桃花随风轻摇，颜色正美，突然想到一事，便问道：“祖母，我在乡间也见人耕种，那些养了果子树的人家，在花开之时都要将花摘掉一部分，不然果子便结不大。兰如说咱们家的桃子在晋阳是出了名的个儿大味儿甜，不知道这里是不是也要找人去花的？”

　　　　老夫人点头说：“正是。往年这时候，家里便要雇些短工来将这枝头的花掐去半数。掐花也是有讲究的，哪个地方要留，留几朵，怎么掐都是学问。若去得不好，那棵树上结出的果子便不够肥甜。”

　　　　“那掐下来的花呢？”

　　　　“花吗？”老夫人想了想，摇摇头说，“可能埋进土里做了来年的肥料吧，这我也不是十分清楚。六丫头你好端端地问花做什么？”

　　　　蕙如心中略有了些打算，因此上笑着回道：“刚听婶子说桃花可令人好颜色，恰这些日子管着香粉铺子也时常看些配方进料，其中有一味好似用到桃花。这桃花每年不知要扔掉多少，白白浪费了岂不可惜？孙女想着，不如将这些花儿都收着，晒干了，或做香薰，或研成细末配香脂，或是拿来做成香露，这都是好的。一来省了进货的钱，二来也可以琢磨几样新品放在铺子里卖……”

　　　　昌平郡主哈哈大笑，指着蕙如对老夫人说：“您瞧瞧，您瞧瞧，不过管了这几个月的铺子，满脑子里都是想着要怎么赚钱了。可不正是她先前儿说的，是财神爷身边的小仙女下凡来赚咱们凡人的钱来了？”

　　　　蕙如被她说得满脸通红。购进桃花并不用多少钱，这上面省的费用郡主和老夫人当然看不上，不过蕙如倒是想着将桃花用起来，若能做几味新货，说不得能将七和香的铺子再做大些。现在的铺子地段虽好，但门面儿嫌小，还是有些逼仄的。

　　　　“我们六丫头这是想着在帮沈家赚钱呢，有什么不好的。”老夫人摸了摸蕙如的头，转脸说昌平郡主，“她不像你，家里堆着金山银山，吃用不愁的。小小的年纪，爹也不疼，娘也不爱，老太婆也管不了她几年，若能在这时候多攒些银子傍身，将来嫁去了夫家也能有底气。”

　　　　“祖母……”蕙如红着脸小声辩解，“爹爹很疼女儿，母亲也待女儿不差，祖母那样说，真让蕙如无颜以对。”

　　　　是真疼还是假爱，老夫人心里明镜儿似的。女孩儿长大了再怎么不情愿也要离开家里，她再疼爱这个孙女儿，也不能将