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　　“借道处理了一些小事，谢皇上关心。”　秦衍径自走向一旁的雕花椅，撩袍坐下，朱景煜见此也丝毫惊讶之色都无，仿若习以为常。
　　至于秦衍处理的是何事，朱景煜亦没什么好奇，他饮了口茶碗里褐色的药，用丝帕抿掉嘴角溢出的汁液，徐徐开口道：
　　“吕德海最近与张阁老走得颇近，秀女一事，咳——，他们如此积极，看来除了后宫的位置，他们还有些其他打算。”
　　“我已派人跟着了，给他一个司礼监的掌印，他竟然还想要我这个东厂厂督的位置么。”
　　“咳——阿衍，你知人心最是贪婪，总会想要些自己得不到的。”
　　秦衍闻言，唇边的笑意愈发浅淡。在瞥到往宫门口凑近的吕德海时，他起身回到了大殿中央。
　　“谢皇上关心，也请皇上保重龙体。”
　　。。。
　　秦衍走出殿牖时，已是临近黄昏。与汉白玉石基相衔的甬道上，司礼监掌印吕德海敛着神色，垂头跟在后头。
　　“我不在这些时日，陛下身子如何？”
　　“禀督主，陛下每日两份例药，太医日日来看，都说是龙体安康。”吕德海声音尖细，喊出督主那一句时，脸上闪过一瞬的嫉妒，语调却是不改的恭敬。
　　吕德海一边说一边心里腹诽，龙体安康？那不过是死不了的意思而已，那病弱的模样，比他这个太监还不似个男人呢。当然这话，他也只敢自己心里想想。
　　秦衍没有对他的话多作纠缠，转而询道：“听说，你调了司礼监的秉笔，以前的那几个呢？”
　　“督主，他们犯了错处，我将他们罚去浣衣局了。”
　　秦衍脚步一滞，吕德海急顿下也停住脚步，微微仰头，便见秦衍似笑非笑地着望着他，那笑容说不出的让他遍体生寒。
　　司礼监的掌印若论官职，要比东厂厂督还要高上一分，可谁人不知他这位子，是替秦衍代做的，一个傀儡而已。可他难道就不想真正地一人之下万人之上么？他做掌印做了这么些年，在司礼监里，换个把太监，还要看秦衍的眼色，那也太憋屈了！
　　吕德海梗着脖子，强逼自己对上秦衍的视线，现在示弱了，以后可都抬不起头了。
　　“好。”秦衍笑了笑收回了眼神，“吕公公就送到这儿吧。”
　　吕德海看着秦衍穿过了乾清门往宫外走去，舒了一口气，回头往内阁方向走去。


第十八章　
　　文渊阁离乾清宫不过一公里，坐北面南，分上下两层，腰檐之处设有暗阁，面阔六间，西尽间设木楼梯连通上下。黄琉璃制的屋顶，最外两墙以青砖砌筑，看起来简单之余又不失大气。
　　这中央的一间正厅，此时正是热闹非凡。
　　“首辅，秀女一事，下官已经安排妥当，皇上身边跳脱不出咱们的人。”
　　“嗯，选的都是些什么人啊。”内阁首辅张怀安啜了口茶，接着问道。
　　“都是些小官吏家的，首辅放心，纵是以后出了事，他们也掀不起什么风浪。”
　　“也不用做的太过分了，让皇上自己也选个一两个称心的。”
　　“首辅说的是，那剩下落选的，是不是安排一个到秦衍那？”
　　。。。
　　吕德海踏入文渊阁之时，冰鉴上的冰早已融化，看起来内阁的几位大学士已是聊了许久。
　　“吕公公来了。”内阁首辅张怀安不露痕迹地停住了方才的话头，他并未起身，只是捋了捋胡须，笑着朝迎面而来的吕德海说道。
　　“嗯。”太监的尖细声音，在吕德海这表现的淋漓尽致，就这一个字，他都能绕出一个弯儿来。
　　吕德海随意寻了一个空座，神情不似对着秦衍时的唯唯诺诺，而是颇有些掌印的气势。
　　“秦衍已经回来了？”谨身殿大学士杨世奇首先开口，提了个话头，反正吕德海来，无非是与他们讨论关于秦衍之事。
　　“嗯，适才来看过皇上。”吕德海话锋一转，“咱家听闻拉秀女的骡车刚进了顺贞门，你们的人选可定了？”
　　“吕公公，我们做的事我们自有分寸，要你来多问什么，你只管替我们打探消息就行了。”华盖殿大学士李执素来不喜宦官阉人，将之视为污秽浊气，现下的神情是丝毫没有掩饰，带着满满的轻视之意。
　　“你这是什么意思！”吕德海狠狠呙了李执一眼，翘着兰花指指着他。
　　“吕公公，好了好了，”张怀安笑着安抚道，“李执的脾气随了他爹，你可切莫放心里去。”
　　李执出生于武将之族，曾祖父至他父亲三代皆争战沙场，到他这一代伶仃一个男丁，这才转了文仕，不过脾气却没有一同转过来，像极了他的父辈。
　　张怀安此话也是提醒吕德海，李执的父亲和叔伯还在应州边关，连皇上都得敬他三分，更不用说他这个还是傀儡的太监头头。
　　吕德海混了这些年，这话还是听得懂的，他只得忍下情绪，对着张怀安笑道：“咱家懂你的意思，如今咱们有着共同的敌人，咱家相信首辅大人定能安排妥当。”
　　李执哼了一声，看在张首辅的面子上，没有再多言。
　　张怀安则是对着吕德海敷衍地笑了几声，太监就是太监，少了根就只会着眼于眼前，秀女的事，还真能都是为了秦衍安排的不成。
　　屋内声音渐起，没人会发现，屋外门口站着的侍卫不动声色地将一切尽收耳底。
　　***
　　交州秀女的骡车过了黄昏才陆续走完顺贞门，到体元殿时，苏宓已经用了糕点，休息了一阵儿。
　　苏珍果然被安排在隔了几间的一室内，苏宓和张月儿，还有一个不与她们一车的秀女同住在一起。
　　待人到齐了，每个人手里都有一张选秀的章程，苏宓粗粗看下去，选完大约需要二十日，若最后能被选上，还要再细细修习月余的后宫礼仪，这也是后话了，对如今的她们而言，如何被选上才是最重要的。
　　张月儿捏着纸与苏宓聊了一阵，往隔壁间寻相熟的秀女，门掩着没关，苏珍便是趁这个时候进了门。她望了四周一眼，只有苏宓坐在床榻上，理着随身带的行李，那时苏宓虽坐的马车，行李却在骡车上，是以她也是刚刚才拿到。
　　“姐姐，你还生我气呢，我也是关心你。”苏珍施施然走近，“再说，你坐的马车，不知道比我们舒服多少，还早到了。”
　　苏珍话虽是这么说，心里其实是十足的高兴。听说苏宓是跟东厂厂督一起坐的马车。宦官嘛，她见过，不就是跟曹公公，陈公公一样的人物，不男不女，阴阳怪气，身上还有着一股浓浓香粉的味道，比女人还重。和这种人一路，不知道要有多难忍。
　　想到这些，苏珍的笑意就隐藏不住，不过她并未再说下去，毕竟她今日来还有其他重要的事要做。
　　苏宓对苏珍的表里不一深有体会，方才苏珍进门无声无息的，她正巧对着秦衍借给她的披风发呆，此时只能不动声色地将披风叠进她的衣衫里头藏好，顺便开口下了逐客令。
　　“你若是没什么事，就回去吧，天色也晚了，我还想早些休息。”
　　苏珍则趁着苏宓理衣衫的当口，背对着往木架子上摆着的一瓶瓷瓶里捻了点指尖藏着的粉末，动作一气呵成，做完了正好是苏宓那句话的话落。
　　她毕竟是第一次做这样的事，心虚道：“好，好吧，那我就回去了，姐姐你身子弱，我就不继续打扰了。”
　　苏宓看着她走远了，将门合上。从包袱底下又抽出了那件银线素锦披风，不知道以后，还有没有机会还给他。
　　她不自觉地叹了口气，怕是没什么机会了吧。


第十九章　
　　不知不觉，进皇宫已有五六日，进宫后的次日就验了第一次身，苏宓手心的疤痕已是很浅，当时验身的老嬷嬷见她容貌过人，堪堪让她过了，至于之后的复筛，当时苏宓是想着，再过半旬，这痕印也该是能消掉了。
　　可是，屋室内，苏宓看着自己手心重又皴裂的伤疤，原以为没几日就能彻底隐下去，这两日反而见了血，而且每次上了药便愈来愈重。
　　苏宓塞上木塞，将瓷瓶放回原处，心道以后还是不能再用这瓶了。
　　“苏姐姐，沈嬷嬷来了。”外头是张月儿的声音。
　　“好，我马上出来。”苏宓应道，沈嬷嬷是负责教导她们基本仪态的大宫女，每日清晨她都会在大家用完早膳再走动一番之后过来，统一教导她们在宫里基本的仪态。
　　偌大的体元殿前的院子里，东南角是一棵巨大的樟木树，四周排列整齐的一盆盆花栽，围绕出一片石板空地。
　　一个个秀女排成数列，两手伸平，头顶及手背上皆放着一本厚薄适中的书册，以此来调整她们的姿态。
　　快至八月，暑气也散去的差不多了，但临近午时的日头还是有些闷热。
　　苏宓手上的汗随着指缝流向手心，混着伤疤沁出的红色，偶尔掉落一滴在地上，红色很浅，很快便被蒸晒了，沈嬷嬷也就没有留意到。
　　虽然手上的伤沾着汗珠酸酸疼疼，但苏宓的手臂依旧打的笔直，两眼正视着前方，不敢有丝毫懈怠。
　　“沈嬷嬷，许久未见了，别来无恙啊。”声音似玉石击缶，悠悠地从秀女们身后的殿门口传来。
　　晒得有些昏沉的苏宓，在听到这一句时霎时清醒了，这好像是他的声音，他来了？
　　“奴婢参见厂督大人，奴婢很好，谢过大人关心。”
　　沈嬷嬷年过四十，算是宫里的大嬷嬷，做起事来循礼合规，与秦衍有过几次照面，但并不相熟，此时也是对着秦衍施了一套全礼。
　　秦衍淡淡道：“本督只是替皇上来看看秀女的选度，你继续吧。”
　　“是。”沈嬷嬷虽疑惑这选秀何时与东厂扯上了关系，但她也不敢质疑，只得应了一声便继续训导秀女。
　　苏宓眼睛偷偷向秦衍那处看了看，他今日穿的是她第一次见到时候的那件黛蓝蟒袍，眉眼落拓，氤氲着寡淡的笑意。
　　他好像无论从哪处看，都是很好看的样子。
　　苏宓眼见着他走向樟木树下，坐在冯宝不知从何处搬来的太师椅上，在他转身的瞬间，苏宓立刻心虚地移开了目光。
　　***
　　秦衍这次来，就是为了看看苏宓，是以他视线逡了一圈，最后还是落在了她身上。
　　她的鬓角被汗打湿，沾着碎发，该是狼狈的模样，可她眉眼精致，琼鼻檀口，兼两颊带红，看起来像是红色的李子，又嫩又鲜甜，只让人觉得诱人不已。
　　头顶和两手上覆着三本书册，明明看她的样子就知道是酸疼难忍，可她的手臂还是笔直地一动不动，无端惹人心疼。
　　苏宓感受到了秦衍肆意妄为的眼神，心里一阵烦乱，自己现在的手势滑稽，定然是好笑至极的，他这样盯着她是不是觉得她难看？
　　肯定就是了，不然他怎么会一直看着她。
　　就在苏宓胡思乱想之际，左边秀女的手臂突然一个晃动，打在了她的指尖。
　　苏宓一时不察，手背上的书册应声掉落，沈嬷嬷闻声皱眉走了过来。
　　“才休息过，顶了半柱香，怎么都坚持不了了？”沈嬷嬷认识苏宓，这样一个长相明艳的女子，她这些年见过的秀女宫娥这么多，也没见到几个比她好看的。
　　以她的容貌，被选中也是应该，只是可惜了是商贾之女，身份低了，但低份位的嫔妃还是有些许可能的。有了这一层缘故，沈嬷嬷对苏宓向来不怎么苛责，这次见她不认真，也只准备开口教训一下便过了。
　　苏宓看了一眼身侧打到她，如今却装作不知情的秀女，她是想解释，可这里是皇宫，她若不说，沈嬷嬷也只不过说她一句，事情便了了，她说了，沈嬷嬷信还好，若是不信，她还不如就这般应下了，免得生事端。
　　其实，苏宓看了一眼秦衍，他该是看到的。
　　明知道秦衍此时要是开了口，她以后的日子反而更不好过，可她偏偏就是希望他能替她说一句。
　　然而秦衍只是看着这边，丝毫没有开口的意思。
　　“嬷嬷，我是被晒的有些昏沉，下次不会了。”语气带着些许不知名的失落。
　　“嗯。”沈嬷嬷没想与苏宓计较什么，更严格的礼仪等入了选自有后宫的其他大宫女去教，她现在如此，本来不过也是想她们熟悉一下，顺道练练她们心性。
　　她弯腰捡起掉落的书册，准备再放上苏宓的手背之时，却看到了书册上的一滴红水，峨眉蹙起，这是哪来的？
　　就在此时，秦衍突然起身靠近，“沈嬷嬷，秀女这般不用心，也不罚一罚的么？”
　　沈嬷嬷被打断了思绪，福身回道：“厂督大人，她也是无意，这等小事，奴婢想着是不用罚的。”
　　“是么？皇上的事哪有小事。”
　　沈嬷嬷与秦衍没什么交集，只听闻他手段毒辣，可想不到这么小的事被他撞见了，难道也得罚？
　　秦衍的声音没有刻意放低，谁都能听得见，苏珍眼神从方才他进殿开始，便没落下地黏在了他身上，她记得与苏宓同车的好似就是东厂的厂督，没成想竟然是这样一个美男子，她心里之前的高兴荡然无存。
　　唯一值得庆幸的，是这个男子到底是个宦官，不懂得怜香惜玉。又或者是在马车上，苏宓得罪了他，他此次过来借机惩罚她？苏珍心里暗暗升起了几分期待。
　　沈嬷嬷沉默了一会儿，秦衍她是断然惹不起的，这也是苏宓倒霉，开个小差还被他给瞧见了。
　　“厂督教导的是，还请厂督明示。”
　　“随我去戒房。”
　　秦衍说完就往体元殿的西南偏堂的一间耳房走去，沈嬷嬷无法，只得取了苏宓身上的书册。
　　“去吧，这也是你运道不济，待会儿说话小心些。”沈嬷嬷低声提醒道。
　　谁知道这么小的事，都能让秦衍找个名头罚一罚，沈嬷嬷看着秦衍和苏宓走远的背影，她也着实不懂这厂督是想干什么，还能和一个秀女过不去。


第二十章　
　　戒房平日里没什么人用，秀女众多，谁都有机会入后宫，没有哪个嬷嬷会傻到与未来后宫里的娘娘为敌，因此这戒房也只是形同虚设罢了。
　　苏宓的心里七上八下，一路忐忑不已地跟着秦衍进了戒房，习惯性地将门掩好，转过身，秦衍已经坐在了红漆矮塌上，矮榻的中央隔着一桌茶几，他那纤长而又骨节如玉的手搭在木几上，看着苏宓的眼神意味不明。
　　苏宓不敢与之对视，静静地站在门边不远处。
　　“每次都离我这么远，当真如此怕我？”秦衍倒了一杯茶水，微凉，他端起未喝，又放了下来。
　　“督主，民女不敢。”
　　“是么，”秦衍眼神示意了茶几右侧的空位，“过来坐下。”
　　苏宓不是忸怩的性子，若是往常，坐也就坐下了，可今日秦衍才在外说要罚她，又想起那日在马车上的情景，苏宓咬了咬牙，没敢应下。
　　“谢过督主，民女站着就好了。”
　　秦衍脸上的笑意渐失。
　　他起身缓步走向案台，提起了一把戒尺，负手走到苏宓面前，带着漫不经心，而又不容置疑的语气。
　　“把手，伸出来。”
　　苏宓看了眼他手里的那把戒尺，长约七寸，两指的宽度，幽幽地仿佛泛着寒光，虚咽了一口。他这是想打她的手心呢，就跟书塾里犯了错的学生一样。
　　苏宓心里不情愿但也不敢违抗，还是慢慢地伸出了左手，右手带着伤，再打，疤就好不了了。
　　秦衍仿佛看透了她的想法，嗤笑了一声，手执着长长的戒尺，却是绕过她平伸出来的左手，挑起了她垂放着的右手。
　　细窄的戒尺在她手掌虎口处打了一个圈，手心便被翻了过来。
　　细白纤嫩的手掌，几道疤痕狰狞交错，戒尺轻轻一滑，带出淡淡血色，苏宓身子也跟着不由自主得轻颤了一下。
　　秦衍的指腹擦过尺口，那抹深粉便留在了他的指尖，“手为何还没好？”
　　“原，原本是好了的，这几日涂了药，反而又裂开了。”苏宓的心跟着秦衍手中的戒尺忽上忽下的，直到见他似乎没有要惩戒她的意思，才稍稍松了口气。
　　“去那边坐下。”秦衍边说，边随意地将戒尺甩在了案桌上，见苏宓还是有些犹豫，不悦道：“你是觉得本督有耐心说第三遍？”
　　“是，督主。”苏宓赶忙往榻边坐好，秦衍语气里的不耐吓得她一身冷汗，她决定以后还是不要想些旁的，他说什么便做为好。
　　“冯宝，把玉肌膏拿来。”秦衍对门外道。
　　门口传来一声回应，不多时，冯宝便从门缝里递来一只玉色莲纹的小瓷瓶。
　　秦衍拿着瓷瓶回头时，就见苏宓低垂着头，手里绞着衣衫的边角，乖顺地坐在木榻之上。果然，有些人，还是要用吓的。
　　他走近，从袖口里拿出一方素色布帕，抬起方才未喝过的茶碗，倒了一些茶水在布帕上。
　　“伸手。”
　　苏宓见秦衍的举止能猜到他要替她上药，虽觉得不可置信，但依旧听话地将右手摊平，秦衍便用浸着茶水的布帕拭掉她手心疤痕处的血水。
　　他垂着眼睑，睫羽如扇，茶水温温的带着一丝凉意，稍有刺