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　　　　婶娘笑着安慰：“放心，要是会传染的病，我早提醒你们了。她这病，是过去流产的时候保养不好，落下的虚寒症，再不及时医治，这辈子就不能生育了。”

　　　　同为女子，李画敏、月娘和婶娘都埋怨陈大少爷无情，同情张依兰的遭遇，感叹了一番。

　　　　婶娘告辞回家，李画敏送出西大院。婶娘牵了李画敏的手，回头看只有周妈妈跟随，悄悄地问：“刚才眼红红的，可是为了什么事？”

　　　　周妈妈慢慢地落后，跟李画敏和婶娘保持一定距离。

　　　　李画敏气恼：“母亲要给阿宇纳妾。”婶娘皱眉，不悦地说：“刚刚赶走了奶奶送的丫头，你婆婆又来提纳妾，阿宇怎么说的？”李画敏回答：“阿宇坚决拒绝，说他这辈子不会纳妾。”婶娘微笑起来：“这就行了。只要你们夫妻同心，就不必惧怕。敏敏，别跟阿宇吵，这不是阿宇的错；不要记恨月娘，你宽恕月娘了，阿宇会领你的情，更在意你的。记住，就当这事没有发生过。”李画敏点头。

　　　　送走婶娘。李画敏返回西大院，月娘在回廊下陪欣欣和燕儿喂绿鹦鹉，何奶娘、兰花、春梅在旁边侍候。李画敏越过月娘身旁时，曾想跟月娘说话表示和解，因月娘一直低头，就若无其事地走回房间休息去了。

　　　　因有心事，李画敏躺在床上睡不着，跟小鬼闲谈。小鬼告诉李画敏，省城衙门那个大人已经接到调令，正在作去京城的准备。李画敏暗中估计。不出一个月赵世华就可以到省城的衙门去做事，到时月娘就可以获得自由之身了。

　　　　赵世宇不放心刚刚争吵过的母亲和媳妇，处理过一些事务后。回西大院看。赵世宇先回房间看，李画敏闭上眼睛装睡着了。赵世宇请月娘到厅堂，叫侍候的人都出去，亲自给母亲倒上一杯茶水。月娘接过茶杯，垂着看杯中升降的茶叶不语。

　　　　“母亲。我几年来事务繁忙，脾气是越来越暴躁了，刚才一时心急说话不注意分寸，惹母亲难过，请母亲不要见怪。”赵世宇看月娘不吭声，撩起长袍的下摆作势要跪下。

　　　　月娘急忙摆手：“有话你只管说。不必跪下。”

　　　　赵世宇也就坐回椅子上，说话时望着月娘：“母亲，你提议要给我纳妾的。原是为了我好。不过，我真的不需要纳妾，我有敏敏一个就足够了。都说家和万事兴，我希望母亲以后不要再提纳妾的事，我这辈子都不会纳妾的。”

　　　　月娘默默地看儿子。思忖了许久，轻声问：“阿宇。你到底是害怕她把所有的财富都带走，还是舍不得她本人？”

　　　　赵世宇不假思索地回答：“母亲，我舍不得她走。当我跟她成亲的时候，我就发誓今生要好好地待她。现在，我们已经有了欣欣和燕儿，第三个孩子都快出世了，我更舍不得她离开，即使她把财富留下，把孩子留下，没有她在身边，我……我无法用另外一个女人来取代她。”

　　　　月娘叹息：“阿宇，你是着魔了。你这样捧着她，使得她越发地得意，不把你放在眼里。”

　　　　“母亲，我没有感觉到被敏敏看轻，我们过得很好。母亲，也许你不满意敏敏没有在跟前侍候你，她不像别人家的儿媳妇那样对你毕恭毕敬，可是不代表敏敏不关心你。你的卖身契在大太太的手中，敏敏一直惦记着，要设法替你赎身。我和敏敏已经跟思源村那边达成协议，只要敏敏的姨父替世华谋到官职，大太太就放你自由。我原本是打算事成之后再告诉你的，害怕你空欢喜一场。现在我告诉你，是希望母亲你明白，敏敏像我一样关心你，她为了你获得自由之身，多次求她姨父、姨妈帮忙。母亲，如果这次成功，你在两三个月内就可以获得自由了；要是出现意外，我和敏敏再另想办法让你获得自由之身。”

　　　　月娘抵制住激动的心情，点点头：“阿宇，既然你认为没有必要纳妾，我不提就是。是我误会了敏敏，她是关心我的。”

　　　　李画敏躺在床上，听小鬼转告月娘、赵世宇母子的谈话，很是高兴。有了赵世宇跟月娘这番谈话，不必再担心月娘强势给儿子纳妾了。

　　　　晚上，赵世宇要求李画敏原谅母亲，李画敏痛快地答应了。

　　　　“敏敏，你真的肯原谅母亲，不再追究她叫我纳妾的事了？”事情顺利得让赵世宇不能确定，媳妇说的原谅是真心话还是反话。

　　　　李画敏甜甜地说：“当然是真的。她是你的母亲，也就是我的母亲，这事就不必再提了。就当没有发生过。”既然人家已经答应不再叫儿子纳妾，没必要再找她算账的，是不？

　　　　赵世宇又要求李画敏明天就跟母亲和好如初，李画敏也答应了。不过，天亮的时候，李画敏见到月娘，彼此都讪讪地，用早餐的时候趁赵世宇在场，搭过两句话。赵世宇看出母亲和媳妇有和解的诚意，很高兴。

　　　　用过早餐后，月娘返回长乐村。赵世宇携了妻儿，送母亲到无忧大院的大门外。

　　　　月娘离开，日子恢复了原有的平静。

　　　　李画敏隔三差五地打听省城方面的情况，说与赵世宇听。赵世宇看到媳妇关心母亲赎身的事，嘴里没有说啥，心中感激。

正文　271。回村，报喜

　　　　六月上旬，李祥柏和莫家二少爷回到县城。

　　　　三天后，赵世宇与李祥柏、莫家二少爷、赵世华动身去省城。

　　　　李画敏在家照管无忧大院，空闲时候经常打听赵世宇在外的情况。从小鬼的转告中，李画敏得知，姨父顺利地安插李祥柏、莫家二少爷和赵世华在省府的衙门里任职，接到赵世华书信的大太太，已经派人到当地的县衙给月娘脱去奴藉。

　　　　六月中旬，张依兰痊愈，坤伯母和张依兰来向李画敏告辞。李画敏派车送坤伯母和张依兰回长乐村。

　　　　在一个晚霞撒满天空的黄昏，赵世宇风尘仆仆地回到西大院。李画敏站在院门里，微笑着等候。

　　　　“敏儿，一切顺利！”赵世宇收藏起心中的狂喜，平静地告诉她结果。此番到省城，他变得更加的沉稳、自信，浑身散发出一种威慑力。

　　　　“你回来了。”李画敏没有掩饰团聚的欢喜，抿着嘴笑。又没有修剪胡子！一脸黑压压的胡子，让他陡然间年纪增大了近十岁，变成一个老成持重的中年男子。从什么时候开始，他外出的时候总不修剪胡子，专等回家后，让她替他修剪。

　　　　顺子和强子随后抬进两箱子的东西，放下东西向李画敏问候，退了出去。不必问，李画敏知道这箱子里的东西，是他专从省城买回来送给自己和孩子们的。

　　　　不久，顺子复又进来，小心地捧进一个蒙上布、形状像笼子的东西，赵世宇亲手接住。

　　　　“宇，这笼子里是什么鸟儿？”李画敏好奇地看这蒙着深绿色布的笼子。

　　　　赵世宇告诉：“这是一只画眉鸟。现今不能揭开布，等过两天它适应这里后，再揭开布。”

　　　　欣欣和燕儿在回廊下打闹。看到多日不见的父亲，欢叫着张开小手跑来。李画敏很有默契地接过赵世宇手中的笼子，转递给兰花。

　　　　赵世宇一手抱起一个孩子，温和地笑问：“欣欣，燕儿，爹爹不在家，你们可听娘亲的话？”

　　　　欣欣马上甜甜地说：“爹爹，我听娘亲的话。”

　　　　燕儿将小脸紧贴父亲的脸，奶声奶气地说：“爹爹，我乖。”突然想到了什么。燕儿用小手指欣欣，向爹爹告状：“爹爹，哥哥打。打我。”并用白嫩嫩的小手拍打自己的肩头，向父亲重现哥哥打她的情景。

　　　　赵世宇严肃地望欣欣：“欣欣，你是哥哥，是要照料妹妹的。以后不能打妹妹，知道了？”

　　　　欣欣耷拉着脑袋。向父亲保证：“爹爹，我以后不打妹妹了。”伸出胖胖的小手，学爹爹、娘亲的样子，抚摸燕儿的小脸蛋，表示亲近的意思。燕儿不领情，甩掉欣欣的手。冲欣欣嘟起小嘴儿：就不跟你好，怎么样？

　　　　走到正屋，赵世宇放下欣欣和燕儿。从兰花手中接过笼子，挂到屋檐下。赵世宇带领两个孩子走进厅堂，打开箱子取出新买回来的小玩具。欣欣接过一柄小木剑，像模像样地比划起来，燕儿看到一个精美的布娃娃抱在怀中跟它做各种亲昵的举动。

　　　　赵世宇最后取出两个小箱子。一个箱子里装的是竹编的小家具，只有巴掌大小。分别有篮子、提篮、簸箕、背篓、鱼笼、竹席、竹帘、竹椅、竹床；一个箱子里装的是一套木做的小家具，也是只有巴掌大小，有书桌、书柜、八仙桌、太师椅、小椅子、长条凳、小板凳、柜子、箱子、木床。

　　　　看到这两套竹编的和木做的小家具，欣欣放下了木剑，燕儿扔了布娃，两个小家伙两眼发光，抢着把小家具划拉到自己跟前，都说：“我是，是我的。”

　　　　赵世宇很有权威地说：“这两套家具不能独占，大家一起玩才有趣。”

　　　　爹爹的话就是圣旨，欣欣和燕儿停止争抢，坐到地上拿起自己熟悉的小家具来玩弄。

　　　　赵世宇看两个乐滋滋玩弄小家具的孩子，微微一笑，走出厅堂。李画敏吩咐春梅去预备热水，回房间找了套家常衣服给他去沐浴。赵世宇一身清爽地回房间，李画敏取了干毛巾，替他擦拭头发，然后拿了剪子，慢慢地剪胡子。赵世宇坐在外间的桌子前，安然闭目，任由剪刀在自己脸庞上挥动。随着轻微的“咔嚓咔嚓”声过，黑压压的胡子越来越少。

　　　　胡子都剪掉了，李画敏含笑打量丈夫，刚才那个老成持重的中年人已经变成容光焕发的青年。取湿毛巾擦拭脸庞，手指触及粗糙黝黑的皮肤，痒痒的。

　　　　李画敏问：“宇，你路过村子时，怎么不把好消息告诉母亲？”

　　　　赵世宇笑吟吟地：“明天咱们一同回家，将这好消息告诉母亲，为母亲庆贺。”

　　　　哦，原来是要郑重其事地告诉月娘并庆贺，难怪今天路过长乐村不进村子。

　　　　“嗯，好的。明天咱们带孩子一同回去，向母亲祝贺。能够成为自由人，母亲一定很高兴。”从奴婢变成自由人，对于月娘来说，还有另一层意义。

　　　　嘿嘿，裕叔听到月娘脱去奴藉，肯定欣喜若狂。要做新郎官了！

　　　　李画敏已经预见到长乐村那个山坡上，响起了喜庆的鼓乐声。不过，成亲的时候，到底是月娘嫁到裕叔的茅屋去，还是裕叔入赘到赵家来？李画敏将湿毛巾举到赵世宇脸前，竟忘记了替他擦拭。

　　　　赵世宇接过湿毛巾自己擦拭，斜睨想得痴呆的人：“喂，你想什么？失魂落魄的。”

　　　　李画敏回过神，干笑着：“没有什么，替母亲高兴而已。”

　　　　李画敏从赵世宇带回来的时新衣料中，挑出一部分，分为两份，一份命人送到李府给婶娘和雯婷，一份送到莫府给月容和莫家大少奶奶，同时请李画敏的三叔和莫老爷来家喝酒。赵世宇在花厅里摆一席，陪李三老爷和莫老爷喝酒，将李祥柏和莫家二少爷在省府衙门谋到职位的事。详细地告诉了两个长辈。李三老爷和莫老爷对自家孩子可以在省府衙门任职，都感觉到满意。

　　　　虽然只是不上品位的小官职，只要努力，有李画敏姨父的扶持，是大有前途的。

　　　　送走李三老爷和莫老爷后，赵世宇才有空闲时间，向李画敏细说去省城的替赵世华谋官职、回思源村要月娘卖身契的事。

　　　　赵世宇说：“你姨妈特别喜欢祥柏，特意请进内宅谈话，你姨父也说祥柏文武双全，实在难得。听你姨父的谈话。是会着意栽培祥柏的。”

　　　　李画敏听得高兴：“祥柏一番刻苦，总算没有白费。祥柏以后有出息，枫村那边就不敢欺负我三叔和婶娘了。”

　　　　第二天。赵世宇带领妻儿回长乐村，向母亲报喜。

　　　　乘坐马车的时候，欣欣和燕儿都喜欢掀开帘子，看车外的景致。正是夏收时候，田野里随处可见收割的农民。他们戴着斗笠，弯腰收割黄澄澄的稻穗，晨风卷来他们劳作时的谈笑声。有时候，遇到牛车拉收割下的稻穗，高大的水牛拉着满满一车的稻穗，在大路上慢腾腾地行走。戴着斗笠的赶车人的扬着鞭子。金黄色从马车旁晃过，眨眼间吆喝声已经从马车前移到马车后了。

　　　　“哎——”欣欣冲拉稻穗的牛车挥手叫喊，没来得及叫第二声。牛车已经不见了。欣欣失望地看父母亲：“没了。它跑得真快。”

　　　　李画敏笑说：“欣欣，是咱家的马车跑得快。我们把牛车甩到后面去了。”

　　　　“是这样。”欣欣伸脖子朝后面张望，哪里还有牛车的影子。

　　　　因是三伏天，得赶在晌午前回到长乐村，赵世宇不敢叫马车放慢。让孩子们观看拉稻穗的牛车。马车奔驰，欣欣和燕儿趴在车窗边。观看车外快速闪过的树木、飞鸟和田野中劳动的人们，指指点点，叽叽喳喳地谈论。

　　　　太阳升高，天气变炎热，欣欣和燕儿都躺在车厢上，睡熟了。

　　　　将近晌午时，马车回到赵家的灰沙庭院。黄澄澄的稻谷摆满灰沙庭院，裕叔和月娘都拿一把扫帚，扫整稻谷中的碎屑。看到赵家标志的马车停在灰沙庭院角，裕叔和月娘都微笑起来。

　　　　赵世宇小心搀扶李画敏下车。李画敏看到刚被唤醒的欣欣和燕儿站在庭院角，迷茫地看四周，她温和地提醒：“欣欣，燕儿，你们瞧那边两个是谁？快叫奶奶和叔爷爷。”

　　　　两个小家伙听话地叫：“奶奶——”“叔爷爷——”

　　　　嗨，怎么是冲两个搬东西的车夫叫唤的？根本就没有看清奶奶和叔爷爷在哪个方向。

　　　　庭院里阳光猛烈，春梅和何奶娘抱起欣欣和燕儿，踩在稻谷的空隙间，上石阶到大门口阴凉处放下孩子。李画敏在赵世宇的搀扶下，笨拙地走上石阶。

　　　　周妈妈端来清水，李画敏洗去尘埃，顿时觉得神清气爽，炎热消退了许多。月娘走上大门来，洗干净手脚，看坐在小凳子上发愣的两个孩子：“欣欣和燕儿，今天怎么有空回家看奶奶？”

　　　　“奶奶——”燕儿奶声奶气地叫，扑到月娘怀中。怎么有空回来看奶奶？这个问题就不是一个两岁的孩子所能够解答的。

　　　　李画敏使个眼色，周妈妈带领兰花、何奶娘、春梅和晓梅离开，到厨房去张罗午餐。

　　　　赵世宇笑呵呵从怀里掏出一张发黄的笺纸，递给月娘，愉悦地说：“母亲，这是你的卖身契，我们已经替你脱藉了。”

　　　　月娘哆嗦地接过发黄的笺纸，专注地看。

　　　　李画敏轻轻地说：“母亲，你以后不再受制于大太太了。瞧，上面盖有官府的大印，证明你以后不再是赵家的奴婢了。”

　　　　“阿宇，敏敏，这是真的么？”月娘眼中泛起泪花，抖动手中的卖身契，激动地看赵世宇和李画敏。

　　　　“母亲，这是真的。”赵世宇肯定地点头。

　　　　“母亲，是真的。我们帮世华谋到个官职，大太太就替你脱藉了。我们是特意回来向你庆贺的。”李画敏唯恐月娘不相信，向月娘解释。

　　　　月娘将卖身契小心折叠，放到怀里，擦拭眼角泪珠。

　　　　裕叔提一篮子的新鲜荔枝顺着石阶上来，看到月娘擦拭眼角，迟疑地问：“怎么了？”

正文　272。奶奶，准备嫁人

　　　　坐在小板凳上发呆的欣欣，看到篮子里的荔枝一下子来了精神，跳起朝裕叔奔来：“爷爷，我吃。”燕儿也被满篮子的鲜红吸引，离开月娘的怀抱，到裕叔身旁睁大眼睛看篮子里的荔枝。

　　　　裕叔的疑问，就这样被两个孩子吵嚷吃荔枝忽视了。

　　　　李画敏分明看到，裕叔不安地看月娘，等候答案，月娘忙于给燕儿剥荔枝果吃，没有看裕叔，更没有回答。或者，月娘是成心不搭理裕叔的。李画敏不忍心看裕叔着急，刚要替月娘回答，马上又打消了这个念头。

　　　　让月娘亲口告诉他！

　　　　新鲜的荔枝果，装了满满一篮子，看着养眼，吃时清甜可口。月娘、赵世宇、李画敏、欣欣、燕儿和裕叔都津津有味地吃荔枝，燕儿不会剥果壳，月娘边吃荔枝边替孙女儿剥果壳。

　　　　月娘取一大把荔枝放到大门边的桌子上，留给赵世宇、李画敏和两个孩子吃，剩下半篮子的荔枝叫兰花来拿去厨房，与周妈妈、何奶娘等人分吃。月娘提着空篮子，朝裕叔使个眼色，到果园摘水果去。

　　　　清凉的风穿门而过，凉爽怡人。李画敏拿一串荔枝吃，与赵世宇谈论自家的果园，无意间看到在灰沙庭院里的裕叔翻晒过稻谷，朝果园走去，她猛然间想到了什么。李画敏放下手中的荔枝，伸个懒腰，自言自语地说：“我有点困倦，我回房间歇息一会儿。”

　　　　赵世宇放下荔枝，叫人端来清水，给李画敏洗过脸，他自己也洗了一把。赵世宇搀扶李画敏，慢慢地穿过回廊，回房间去。

　　　　“敏儿。你没事吧。”赵世宇扶李画敏坐在床沿，不放心地看她高高隆起的肚子。

　　　　李画敏急于把他赶走，慢慢地躺下，