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　　秦家出过几位名儒，在齐州地界亦颇有声望，秦良玉那一手医术，更是帮了许多的忙。
　　傅老夫人接了帖子，哪能不给面子？
　　趁着众人问安的时候提了此事，说她身体抱恙，不宜走动得太远，便让沈氏带上女眷们一道去那边赴宴。
　　这事儿简直跟天上掉馅饼似的，攸桐喜出望外。
　　到得赴宴之日，便将早已写好的做凉拌百叶肚的菜谱带上，出府赴宴。
　　长房三位儿媳，长媳周氏寡居，身边带着老夫人深为宠爱的孙子傅璋，因前日娘家有点事，暂且不在府里。次媳怀孕已有九个月，就等着临盆。最后便是沈氏带三媳赵氏，外加沈月仪母女和攸桐、傅澜音姑嫂俩出行。至于已战死的傅晖的妻子韩氏，自打丧夫后便搬到寺里居住，已是半个出家人，从不掺和这类的事。
　　一行人出府，沈氏和梅氏各乘一辆，沈月仪和赵氏同乘，攸桐与傅澜音一辆。
　　到得那边，秦家请的人不少，都是齐州有脸面、常往来的人物，攸桐跟在沈氏旁边，规矩见礼问候，因她生得容貌出众、外客跟前举止端方，还得了不少夸赞。
　　待宴席过后，各自赏花。
　　今日并非衙署休沐，秦家主事的男人不在，男客也不多，都是秦良玉兄弟俩常往来的少年郎，傅昭也在。少年们正是精力旺盛、意气风发的时候，因园外有秦家片自用的蹴鞠场，心血来潮，便央着秦姑娘过来，请几位有意蹴鞠为戏的姑娘过去，人多了热闹些。
　　齐州城的风气跟京城相似，像傅老夫人那般严苛的是极少数，少年男女相约踏青赏花、蹴鞠对弈，并非异事。
　　秦姑娘说完，便有人附和，傅澜音也跃跃欲试。
　　沈氏哪里管得到她，且别家并不拘束姑娘，便知笑着允了。
　　闲着的少妇们三两结伴过去瞧热闹，攸桐也被傅澜音拉了过去。
　　春意渐浓，姑嫂俩挽手穿过玉兰林子，偶尔风过，还能吹落几片洁如细瓷的花瓣，落在肩头发梢。熏风暖融，日头明媚耀眼，双燕追逐绕过，不远处的场地上，一群人围着，正叽叽喳喳地商量组队。而场边两杆丈高的青竹竿，横着张网兜，迎风轻晃，衬在满目茵茵绿草之上。
　　这般情形，着实是暌违许久的。
　　攸桐深吸口气，心绪畅快，觉得秦家这宴席设得着实太过及时，便只在旁边站着观战。
　　傅澜音也不强她，自入场中，毫无疑问地加入傅昭所在的队伍。
　　不多时，一声清亮的哨响，两边开战。
　　男女组队蹴鞠为戏，本是为取乐解闷，比得不算激烈，却是花样百出。有那等身手敏捷、长于蹴鞠的少年，在抢到那彩色斑斓的球时，还能玩出许多花样，肩挑胸扛、前翻后勾，惹得场边阵阵喝彩。
　　渐渐的，众人目光也多凝在那几位身手出众的少年身上。
　　而攸桐的视线，却时时瞥向傅澜音。
　　不知是不是错觉，傅澜音似乎跟其中一位少年接触得有点多。那少年眉清目秀、身手矫健，似跟傅昭十分熟稔，时常递球给他，连带着傅澜音也得了便宜，玩得心花怒放。有那么几次，少年的目光落在傅澜音身上，笑意深深，却总在傅澜音瞥过去时，迅速躲开。
　　这倒有意思，攸桐莞尔。
　　正琢磨着那少年的身份，眼角扫到旁边衣衫微晃，瞧过去，就见秦良玉站在四五步外，瞧着蹴鞠场，摆出闲站观赛的姿态。
　　他的旁边站着秦九，目视前方，道：“那道百叶肚味道很好。我家公子说，多谢少夫人。”
　　攸桐笑了笑，“费了不少功夫才做成的，比之先前吃过的如何？”
　　“稍胜一筹。”秦九代为回答，“少夫人很想找她？”
　　攸桐端然而立，瞧秦良玉那副仿佛专心看蹴鞠的样子，觉得这人真是洞察而有趣——想必是知道傅家内宅的规矩，才会有今日之事。亦可见，他当日拒绝吐露，并非恶意，倒是颇能为旁人的处境考虑，不管是她，还是那位尚未谋面的厨娘。
　　遂语气诚恳地道：“从公子那日提过她后，便一直想找她，交个朋友。”
　　秦九瞧了秦良玉一眼，会读心术似的，“少夫人身份尊贵，恐怕她未必有那福气。”
　　“那有何妨？都是嗜好美食之人，切磋厨艺，与身份何干？秦公子既不肯轻易透露，想来是将她当朋友，不欲轻易给她添烦恼。难道公子的身份就不算尊贵吗？”攸桐瞧着场上眼花缭乱的少年风采秀，也是目不斜视，道：“我是诚心想找她，若她愿意与我结识，自是皆大欢喜。若她不愿，我也能死心。若真为她着想，公子不该彻底斩断这条路，对吗？”
　　她说话时，秦良玉便不动声色地留意她神情，待几分审视探究。
　　周遭喝彩声此起彼伏，这边安静了片刻，他才点头，朝秦九比个手势。
　　秦九便道：“我家公子是两年前认识杜姑娘，却不知她如今去向。少夫人既有诚意，可代为打探，少夫人若方便，不如修书一封，由她自行决断。并非公子有意阻挠，是杜姑娘不喜被乱七八糟的事打扰，还请少夫人见谅。”
　　这便是愿意帮忙的意思了。
　　攸桐大喜，当即道：“公子也是好意，我很是钦佩！这是百叶肚的菜谱，聊表谢意。”
　　“客气。”秦九仍目视前方。
　　片刻后，两人挪地方，经过攸桐身旁时迅速取了折好的菜谱，换个地方接着观赛。
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　　赏完花回府，攸桐当即磨墨写信。
　　她在这件事上能做的着实有限，跟那位杜姑娘的交流，也仅此书信而已。斟酌着分寸写了两天，才算是满意，而后封蜡，命人递出去。谁知秦良玉倒是讲义气，既答应了帮忙，便当真派人去打探，到三月中旬，竟真将那位杜姑娘送到了傅家门前。
　　彼时攸桐刚从寿安堂回来，因听老夫人说了些傅煜在南边平叛的事，颇为担心。
　　听见春草说有位杜姑娘求见，倒觉精神一振，当即命人请进来。


第54章　助手
　　已是暮春，　南楼外的篱笆墙上地锦长得茂盛葳蕤，浓绿的叶墙间，　有附藤而上的碎花盛开，　迎风摇曳。透过几处枝叶稍稀处，　攸桐看到豆绿的衣角轻扬，　不过片刻，　院门口便露出一道人影。
　　自然是秦良玉帮着寻来的杜双溪了。
　　她二十余岁的年纪，头发挽了利落的髻，不饰钗簪，却梳得齐整秀洁。单论身量，不算高，身上穿八成新的藤黄春衣，　底下是豆绿长裙，　料子普通，裁剪却很合身，　腰间掐细，身材微丰。那张脸素面朝天，瞧不出描画的痕迹，眉眼却很清秀，神采奕奕。
　　所谓相由心生，　女人的眉眼轮廓虽是天生，　那气度却是依着性情由内而生，　看其神情举止便能猜出三分。而眼前这人，　攸桐虽是初见，　却颇有几分亲切之感。
　　到了跟前，杜双溪便屈身行礼道：“拜见少夫人。”
　　声音不高不低，颇为爽脆。
　　攸桐忙起身将她扶起，笑吟吟道：“杜姑娘快请起。春草——奉茶。”
　　里面小丫鬟已然捧着茶盘出来，春草双手奉上，客气道：“姑娘请喝茶。”
　　杜双溪起身谢了，目光微偏，瞧见小厨房的门敞着，里头夏嫂忙着带人做菜，有萝卜饼的清香味道飘散出来，似有点诧异。便听攸桐道：“我那封书信，姑娘想必瞧过了。先前听秦公子说他曾尝过极美味的百叶肚，便一直想结识姑娘，只是琐事缠身，耽搁了许久，如今总算是如愿以偿。”
　　“承蒙少夫人不弃，那封信言辞恳切，双溪十分感激。”杜双溪闻着那缕缕香味，眼底浮起笑意，“瞧这情形，少夫人身边是已有能人了？”
　　“她们也就做几样家常的小菜。”攸桐顿了下，瞧她颇有兴趣的模样，便带到厨房去。
　　先前那封信里，攸桐虽不能尽数吐露打算，却也简略说了原委，想与杜双溪谋面相谈，若杜双溪满意，便留在傅家，往后开了食店，请她主厨并赠以宅舍安身。若各自所求不同，也会赠以重金，送她回原处。杜双溪肯千里迢迢的过来，显然有几分诚意，攸桐将这宝库似的厨房给她一瞧，那位见她对吃食如此用心，果然稍稍意动。
　　而后商议定，先留杜双溪在这里住一阵，往后是去是留，全凭自愿。
　　杜双溪在来齐州之前，听秦九派去的人说清原委时，便觉这位傅家少夫人颇为用心，而今看攸桐如此诚意，更觉意外感动，当晚便给攸桐露了一手。
　　她自幼便学厨艺，整日耳濡目染，天赋颇高，加之性情灵透聪颖，做菜时常能推陈出新，有独到见解。比起夏嫂按着攸桐吩咐做出来的菜，她在用料、掌握火候时都能琢磨用心，味道自然出于其上。
　　攸桐喜出望外，甚为礼遇。
　　原先困在府里的憋闷，因杜双溪的到来，也云开雾散。
　　相处得久了，关乎杜双溪的身份经历，也渐渐摸得清楚。
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　　杜双溪生于梓州，父亲在镇上开了间食店，膝下一双儿女，生意足以养家糊口。她幼时聪慧，颇得其父喜爱，也对吃食极有天赋。旁的小姑娘喜爱扑蝶编花篮，她却爱在食店帮着打下手，学些父亲做饭的技艺，到十多岁，已能踩着小板凳忙上忙下，做出一桌像样的菜色。
　　乡野小镇比不得州县繁华，食材也矜贵，那百叶肚便是她怕浪费，熬过许多腥臭难闻的尝试，才琢磨透的。
　　可惜她那位哥哥不成器，娶的嫂子是镇上屠户之女，惯会算计要强，最怕吃亏。
　　见家里兄妹两个，哥哥天分平庸、厨艺有限，妹妹聪慧灵透、厨艺高超，怕老人家偏爱幼女，将食店交到她手里，早早就撺掇挑唆丈夫，吵闹着将她嫁予别家。杜父起初不舍得，禁不住儿子的糊涂闹腾，为安家宅，只能寻个人家嫁了女儿。
　　他倒是慈父心切，寻的女婿虽非富贵人家，为人却踏实肯干，性情忠厚。
　　因上头公婆早亡，无人管束，小夫妻过得还算平顺。
　　可惜世道不够太平，梓州归定军节度使魏建管，常有外寇来犯，不时便要征兵服役。她婚后不久，丈夫便被抓去服役，派往边塞，在打仗时不幸死在了战场。
　　那时杜父也病倒在榻上，家里的食店交给儿子和儿媳打理。
　　杜双溪独自撑了大半年，在父亲去世后，见嫂子一脸尖酸，怕她回去抢家业般提防，哥哥又顾着袖手旁观，心灰意冷之下，换了个地方谋生。秦良玉跟她相识，也是在那时，他游历四方、遍识百草，她开了家小食店，独自过活，只求个安稳。因那一带盛产草药，秦良玉逗留了两月，时常去她那里用饭，彼此熟识。
　　再后来秦良玉回了齐州，杜双溪也被射猎的县太爷公子瞧上，要强纳为妾。
　　杜双溪哪里肯？
　　如今的世道，朝廷无力辖制别处，百姓处境如何，端看主政一方的是何人。
　　譬如在永宁帐下的齐州等地，傅家祖孙父子威名赫赫，不止保得一方安宁，亦颇有爱民之心。附近数州的官员任用考察，也由傅德明亲自过问，倘若朝廷派来个昏聩狗官，轻易便能赶走，另选良才举荐。严苛法度、清明吏治下，官员不敢徇私枉法、肆意妄为，百姓便能安居乐业，愈发拥戴傅家。
　　相较之下，定军节度使魏建贪财嗜权，底下的官吏也上行下效。
　　州县官员为讨好上司、谋得官职，变着法搜刮民脂民膏，送到魏建手里充军资。有了钱财铺路，法度便如虚设，一位县太爷便能只手遮天，为所欲为。
　　杜双溪孤身一人，扛不过县太爷的威势，又怕对方穷追不舍，听说西平王魏府上招厨子，便进去打下手，谋得一点安稳。然而大户人家的厨子也不好当，魏建的小老婆满地跑，里头弯绕也多，杜双溪孤身进去，厨艺出彩却没有依仗，颇受排挤。
　　待秦九的辗转探到她的去处，拿出攸桐的信，她觉得诚心满满，便来试试运气——
　　哪怕最后不留在傅家，以齐州的吏治清明，谋生总能容易些。
　　如今的世道，不肯委身为妾，又没有被人庇护的好运，只能寻个相对太平之地谋生。梓州到齐州路远，孤身行路困难重重，有秦九的人护送，何乐而不为？
　　怀着这般心思，杜双溪欣然答应，来这里碰个运气。
　　谁知道这位身份尊贵的傅家少夫人，竟出乎意料地平易近人。
　　攸桐器重杜双溪的才能，有意在摸清底细后，引为左膀右臂。杜双溪也敬佩攸桐的胸襟性情，两人一拍即合，甚是投契。整整月余时间，南楼里炊烟不断，菜色愈发丰盛，傅澜音都跑得格外勤快起来。
　　有一日饭后闲坐，瞧着厨房里忙活的两员干将，还感叹道：“这回二哥可有口福了。”
　　攸桐听见，抿唇一笑。
　　离傅煜南下平叛，已是两月有余。
　　刚嫁入傅家时，她习惯了傅煜的奔忙，听他出去巡边、对敌，也不甚在意。如今两人渐而熟悉，她那日远远送他出征，回来后便时常想起那情形，想起他铁甲黑骑、背影坚毅，虽言笑如常、不露痕迹，心里却似乎总是悬着，没法彻底踏实。
　　军情奏报她无权过问，关乎傅煜的消息，也只能从寿安堂听几嘴。
　　——说傅煜麾下铁骑强悍，南下之初便力挫逆贼气焰、扭转局势，从二月至今，大小战事不断，如今已到了抚州地界。若一切顺遂，不出五月底，便能斩杀贼首，带兵凯旋。
　　这消息当然是令人振奋的，攸桐甚至还曾梦见傅煜归来，踏足南楼。
　　然而，没等南边喜讯传来，一道噩耗却遽然降临。
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　　临近端午，原本各处喜庆，粽叶飘香、雄黄煮酒，城外河畔搭起彩棚，等着龙舟赛。
　　谁知这日，北边忽然送来加急快报，老夫人瞧罢，险些晕厥过去。
　　原来傅煜南下平叛后，鞑靼辗转探得消息，得知南边内乱、傅家虎将不在，观望一阵后，终是按捺不住，生了窥边南侵的心思。因上回在傅煜手上吃了大亏，这回他们一不做二不休，调了重兵，又派最得力的两位将领南下。
　　那两位都是鞑靼王庭里久经沙场的老将，护国柱石般的人物，也是傅家的老对手。
　　鞑靼既派如此精锐，自是来势汹汹。
　　彼时傅德清正率部下巡边，闻讯当即前往迎敌，以老将徐夔为侧应。
　　两强相遇，战事格外激烈。若按从前的做派，傅德清拒敌之后，甚少长途追深杀入敌境，一则穷寇难追，虚耗兵力，再则鞑靼地广人稀，他哪怕追杀得手夺得城池，也难统治百姓，劳心费心，是以几十年僵峙，守着地盘密不透风。
　　这回却孑然不同。
　　那两人是鞑靼的杀手锏、顶梁柱，轻易不会出动。此次既派重兵猛将，足见鞑靼的野心，若不斩草除根，等傅家谋夺天下时，这便是背后最大的隐患。
　　难得他们出洞，岂能放虎归山？
　　傅德清亲自出马，不止拒敌于外，在得胜后，破天荒的千里追杀，深入敌腹。凭着一身孤胆，终将那两人斩杀。这一番追击，砍断鞑靼护国栋梁，令其元气大伤，可换十年边关安宁。而傅德清和徐夔也因长途奔袭、数次凶险搏杀而重伤在身，被魏天泽救回，正被军医照料着，往齐州疾行。
　　信里说，傅德清此次重伤非同寻常，请老夫人早做安排，请名医相候。
　　这等大事，令人震惊，更不可张扬。
　　老夫人挺过最初的焦灼后，当即将沈氏和攸桐叫到跟前。


第55章　归来
　　自那封书信传来，　傅老夫人脸上的笑意便消失殆尽。
　　沈月仪起初还试图逗她高兴，后察觉气氛似与往常不同，　便乖觉地退到了后面的跨院里，帮老夫人抄起佛经来。等攸桐过去时，里屋的旁人都已屏退，沈氏刚从里面走出来，见了她，似有点诧异，却没说什么。
　　攸桐进去，　就只见老夫人坐在榻上，神情凝重。
　　她虽不知消息，　却觉得气氛有点凝重，便端然行礼。
　　老夫人指个绣凳叫她坐下，　道：“今日召你过来，是有件要紧的事。魏氏，先前你行事任性，　躲在南楼求自在，　我念你年少，不曾过问。但你既进了傅家住在南楼，　便该有少夫人的担当，　襄助夫君、安稳后宅。此事关系重大，不可轻慢待之，　你须按我的吩咐行事，　不得有半点疏漏！”
　　她的神情严厉肃然，　上来便扣个大帽子，攸桐心中微紧，当即站起身。
　　“孙媳知道轻重，请老夫人放心。”
　　傅老夫人盯着她，那双浑浊的眼底是甚少流露的精光，审视片刻后才颔首。
　　“你公公对战鞑靼，受了些伤，不日将回府养伤，请医之外，亦须以药膳滋补。这些东西——”她自袖中取出张折好的纸递给她，“会有人送到南楼。等他回来后，你每日按郎中开的方子做好了送过去，不许张扬，更不许走漏半点风声。”
　　这话着实出乎攸桐所料，诧然之下，忍不住抬头看向她。
　　老夫人亦盯着她，双目精光锋锐。
　　攸桐见过老夫人的冷淡、盛怒、敷衍的姿态，却还是头一回看到她眼底厉色。