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　　　　总统呆呆地望着年轻的联络官，茫然若失，有些恐惧了。随即，他开始意识到形势的严峻性。几小时之前还是一桩可笑的离奇事，正在变成可怕的现实。人类原始本性中的恐惧感，平时潜伏在无意识里，现在冒了出来。来自另一颗星球的什么东西，眼看就要拜访地球了，或许就要侵略地球了。
　　　　国防部长打破死一般的沉寂；“总统先生，36艘飞船，也许是敌人，正在向我们飞来。不管我们喜不喜欢，我们都必须进入一级战备状态。即使会引起恐慌，我们也必须立即召集军队，紧急待命。”
　　　　在座的人不能不同意。
　　　　伊拉克北部沙漠腹地，小男孩阿萨德正蹲在一小堆篝火面前，煮早饮咖啡。小男孩是个贝都因人（在阿拉伯半岛或北非沙漠地区的阿拉伯游牧部落——译者注），他是和全部落一道，被迫离乡背井，在大沙漠里定居的，住在临时搭起的拥挤不堪的帐篷村里。东方尚未破晓，但帐篷村已经开始躁动。突然，男孩听见一声尖厉的呼啸划破夜空。顿时，村民们惊叫呼喊，一片恐慌。
　　　　男孩惊呆了。片刻后，他回过神来，站在沙丘上，只见人们纷纷跑出帐篷，朝四面八方没命地奔跑，边跑边哇哇乱叫。他还以为村子遭到军队袭击呢，可是他抬头仰望，立刻吓得两腿发抖。原来一大片天空着火了，一团火球，足足有一座山那么大，橙黄色、白色和灰色的火光四射，掠过天空。火球在沙漠上投下暗红色的光辉，转眼间便消逝在天边。
　　　　数百英里外的波斯湾中央水域，美国乔治号核潜艇正乘风破浪行驶，锥形塔楼顶上的雷达天线在旋转着。然而，雷达室里一切都乱了套。雷达望远镜上的读数异常，触发报警器呼啸，官兵们从睡梦中惊醒，纷纷涌出舱房，进入各自的战斗岗位。艇长J·C·凯恩少将从舱口探出头来，厉声问道：“出了什么事？”
　　　　一个头戴耳机的水手报告；“长官，在17公里内的海面，我们的雷达搜索系统全部失灵。”少将移到主雷达图跟前，研究正在出现的信号。荧光屏上一大片是空白，但显然不是设备的故障，因为上面的空白区域在移动。
　　　　“报告长官，”另一位水手从拥挤的雷达室的对面叫道，“雷达可能出了岔，但是红外线从地图上完全消失了，没有一点读数。”说着他就离开他那台监控电视，让少将瞧一瞧红外线跟踪系统，只见整个荧光屏一片红色亮光。少将命令立即向大西洋舰队司令部报告。
　　　　白宫椭圆形办公室里挤满了军事长官和总统的顾问们。30部电话同时打进打出，但声音很低，屋里人来人往，川流不息。三军高级将领们调集了全国海、陆。空军以后，于一个小时前赶到了白宫。核潜艇舰队随时准备发射核导弹，战舰在沿海游弋。大西洋空军司令部和北约的代表，英国、俄罗斯的军事参赞以及德国领事也出席了会议。惠特莫尔总统坐在当年英国女王赠送给罗斯福总统的那张巨大的办公桌背后。
　　　　军事与行政首脑聚集一堂，采取等一等再看的态度。他们如坐针毡，焦灼不安地等待那36艘飞船进入地球大气层。突然，来自五角大楼的电话响了，一时间，屋里鸦雀无声。
　　　　格瑞将军作为参谋长联席会议主席，走上前去接电话。“我是格瑞，”将军对着号筒咆哮，脸色铁青，“在太平洋什么地方？”稍后，他转身对总统说：“他们侦察到两艘飞船正飞临西海岸加利福尼亚上空。”
　　　　“派飞机跟踪。”总部发布命令。
　　　　一架载有警报系统与控制系统的高空侦察机旋即飞至当地上空，随时准备跟踪侦察即将到来的飞船。
　　　　办公室门猛然被掀开，康妮径直冲到总统办公桌跟前：“有线新闻电视网正在转播来自俄罗斯的实况录像，俄罗斯人拍摄到了这怪物。”
　　　　“播放。”总统吩咐道。一位工作人员推开大衣橱门，打开了电视。
　　　　电视屏幕上出现了新莫斯科斯克市的实况场面。那是一座工业城市，位于莫斯科以南200英里。只见一位当地电视台记者站在一条穿过该市最繁荣地带的干道上大声呼喊，虽然才清晨六点过，大街上惊恐的市民们，朝着四面八方狂奔。随即，摄像机镜头一转，瞄准上空，显现出遥远的晨空悬挂着一团火球。接着，镜头推近，顿时那只喷火的庞然大物占满了电视屏幕。随即见它燃烧着高速掠过天空，四面八方火光冲天。
　　　　椭圆形办公室里人人都屏气凝视荧光屏，给这奇异的景象惊呆了。那沸腾的火云如同上帝在宣布他的到来。
　　　　飞机沿着加利福尼亚海岸线向南飞行。这架高空侦察机上的警报与控制系统能够扫描方圆400英里的范围，同时跟踪500架敌机。然而，这个最先进的雷达系统也遭到了全球众多通讯系统一样的厄运，功能失灵了。
　　　　机组人员在电话里呼叫：“2号雷达，我这里出现空白。前向雷达什么也看不见，侧向雷达瘫痪。你们情况怎么样？完毕。”
　　　　“前向雷达完全失灵，没法搜索。完毕。”
　　　　机舱里挤满了大小计算机、仪表、雷达望远镜等情报搜集装置。技术人员们身穿迷彩伞兵服，头戴耳机，彼此叫喊，匆忙进行一个又一个实验，调整导航系统。突然，阳光穿过云隙，泻进尾舱，转瞬即逝。“地面控制，我是彼彻尔。仪表普遍失灵，测高仪和环境控制装置瘫痪了，能见度为零，雷达什么也看不见。我们在升高，想飞过这片云团。”
　　　　“彼彻尔，”地面控制中心命令道，“手动操作。”
　　　　椭圆形办公室非手持式电话听筒里传出声波震荡以及静电干扰的嘶嘶声，愈来愈响。当侦察机飞出云层时，只听见飞行员一声惊叫：“上帝呀！天空起火啦！”
　　　　飞行员前面高耸着一道燃烧的火墙，有五英里高，20英里长，蔚为壮观而又令人心惊胆战。火墙呈碟状，就在他的头上空跌落。飞行员急忙猛拉控制杆，飞机垂直上升。无奈飞机离火球太近了，就像一只灯泡撞在铁砧上，粉身碎骨。
　　　　椭圆形办公室里，电话听筒传来啪的一声尖响，接着是一片沉寂。总统呆呆地坐着，茫然失措。这时候大西洋空军司令走到他身边说：“在大西洋上空又侦察到两艘。一艘向纽约驶去，另一艘朝我们方向逼近。”
　　　　“我们还有多少回旋时间？”
　　　　“不到10分钟了，先生。”
　　　　一听这消息，总统的文官顾问们推开围在他办公桌周围的将军们，挤到他跟前。为首的是尼姆茨克国防部长，他大声宣布：“将军们，我们必须立即把总统转移到安全地方，由军方护送到水晶山去。”
　　　　总统却宣布：“我不离开。”
　　　　国防部长惊愣了。好几位高级将领走近总统，催促他保持理智，赶快转移。
　　　　“在危难之际，我们必须保证中枢神经正常运转。”一位将军大声疾呼，另几位将军也跟着叫喊。几个特工一见情况混乱，连忙挤开人群，站在总统身边。
　　　　总统手一挥，全场安静下来。然后，他从容不迫地发布命令：“副总统、内阁成员、三军首脑转移到安全地方，我暂时留在白宫。”
　　　　“康妮，”总统继续吩咐，“启动紧急广播系统，我要立即向全国发表讲话。准备一份简短讲话稿，劝人民别惊慌，尽可能呆在家里。20分钟够吗？”
　　　　“给我10分钟。”康妮已经冲到门口，回头答道。
　　　　“诸位，咱们走吧，”总统命令道，“我要你们尽快转移到北美空防联合司令部。”六位三军最高长官极不情愿地向门口走去。突然格瑞将军走出来，站到总统面前，请求：“总统先生，如果您允许的话，我愿意留下。”
　　　　“好吧，”总统莞尔一笑，“还有你呢，尼姆茨克先生？”
　　　　脸色阴沉的国防部长毫不犹豫地回答：“国家安全委员会规程规定，国防部长始终跟随总统，随叫随到。”接着他改变口吻：“留下来是我的职责。”他想表示友好，但语气中却透出怎么也掩饰不了的骄横。
　　　　格瑞将军凑到总统耳边问道：“总统先生，万一这些怪物是敌人，怎么办？”
　　　　总统沉思片刻，说：“愿上帝保佑我们。”
　　　　首都华盛顿。最先亲眼目睹飞船到来的是挤在华盛顿纪念塔顶了望台上的游人。顿时人们一片恐慌，冲下550英尺高的纪念塔，你挤我，我推你，一位11岁的小姑娘被踩伤了。
　　　　数以千计的游客冲出纪念塔，来到露天一看，哟，一只状若飞碟的庞然大物在天空爬行。惊恐的人群朝四面八方狂奔乱跑。母亲跑掉了孩子，大声呼喊；有些人瘫在地上，呆若木鸡，嘴里直呼“上帝救命”；有些人躲在树下，默默地眺望天空。成千上万的联邦政府雇员逃离办公室，你推我挤地涌进地铁。天上那怪物带来的恐怖气氛笼罩大地，预示死神在一步步逼近。
　　　　一英里外，宾夕法尼亚1600号公寓里，惠特莫尔总统正在与俄罗斯总统打热线电话。他吩咐译员：“告诉他，我们同他随时保持联系，这次俄罗斯和美国面临同样的命运。”
　　　　突然，办公室的门被掀开，一位吓得面如土色的女职员冲进来，惊惶叫道：“瞧这儿！”边叫边领路到一排开向阳台的高大窗户跟前，总统同格瑞将军交换了一下眼色，也跟着走到窗前。
　　　　只见飞船那巨大无比的黑色躯体在首都上空游荡，撒下直径15英里的圆形阴影。总统下意识地抱紧他那吓得哭泣的女儿，用身体遮住她。康妮和同事们不由自主地彼此偎紧，手拉手，以免被飞船吓瘫。只有特工人员镇定自若，在屋顶上来回巡逻，全神贯注地保卫总统。
　　　　“天啦，我们怎么办？”康妮嗫嚅道。
　　　　“我必须向全国发表讲话！”总统说。
　　　　那36艘飞船事先未与地球人类进行任何联络，就突然飞临地球上人口最稠密的大都市，包括纽约、华盛顿、洛杉矶、旧金山、墨西哥城、莫斯科、东京、墨尔本、卡拉奇、特拉维夫等。
　　　　在日本，横滨市民看见一团火球从天而降，降至数千英尺高空时，改为水平飞行，犹如一座浓烟滚滚的巨型锅炉。飞船前缘划破浓云，向前推进，不断地展现无边无际的船体。它如此庞大，吓得码头上眺望的人群双腿发软，站立不稳，继而惊呼尖叫。飞船从人们的头顶上空移过，巨大的阴影将海港投入黑暗中达几分钟之久。随即，它向北方飞去。人们站在屋顶上，仍然能看见它悬挂在40英里外东京的上空。
　　　　相同的奇观发生在全球许多城市，地球上每五人中就有一人试图逃离城市。然而，人太多，公路、火车、地铁无法容纳。逃难的人群拥挤在火车站月台，公共汽车站，卡车车厢里，无论说何种语言的，都在谈论着同样的话题：那些巨型飞船里坐的究竟是谁？他们究竟想干什么？飞船的外表令人毛骨悚然，因而人们大都相信他们来者不善，一定不是来交换礼物，握手言欢的。人类自身曾经就是来者不善的。首先移居北美大陆的殖民者屠杀美洲印第安人，西班牙人用利剑与瘟疫征服了印加人（南美印第安人的一个部落，被西班牙征服前曾统治过古代秘鲁——译者注），首批访问非洲的白人原来是黑奴贩子。每次人类“发现”了一个新地方，就征服，奴役或屠杀当地土著。也许，同样的命运现在降临人类头上了。
　　　　一团15英里宽的巨影吞没了整个纽约港，将自由女神像笼罩在黑暗之中，巨影向曼哈顿逼近。在巴华利街（以低级旅馆和酒吧众多而著名——译者注）和华尔街，突然间遮天蔽日，一种嘎嘎的震动声开始在曼哈顿上空回荡，车辆的挡风玻璃被震得粉碎。街上行人猛然看见那庞然大物飞临城市上空，纷纷躲进楼房、角落，住户从窗口探出头来仰望飞船经他们头上方飞过，又急忙缩回去。汽车喇叭声四起，人声鼎沸。
　　　　pact公司的戴维博士在黑暗里跌跌撞撞，登上三层楼梯，终于爬上楼厦，用肩膀撞开屋门，走到外面。屋顶躺着蜘蛛网般的电缆，电缆联接着卫星天线和楼下办公室的发射台。他刚刚踏进阳光里，阳光就隐没了。曼哈顿一片昏天黑地，通常这种现象只有日全食才会发生。
　　　　“上帝保佑我们。”戴维博士面对低空飞行的巨怪，轻声祈祷。他急忙趴下，生怕被从他头上轰隆而过的巨怪的重量压扁。飞船的底部是一片的黑色和灰色相间的表面，延伸到远处。飞船底面楼房大小的尖形凸出物星罗棋布，排列成复杂的图案，仿若一只车胎胎面布满了电脑织成的花纹。虽然飞船尚在城市的高空，但依然显得比戴维博士脚下的整座岛还要大得多。它的西端伸入了新泽西州，而另一端则仍然处在长岛。博士似乎像一只蚊子站在一辆重型卡车下面，担心被飞船压成粉末。他周围，屋顶上的设备伴随着轰隆隆的巨响，开始颤动。
　　　　洛杉矶盆地中央有一座山谷，叫做鲍德温山谷，那儿荒废的油田与豪华的别墅奇特地混杂在一起。许多小洋楼视野开阔，可以远眺从洛杉矶市到海边的沿路景色。山谷被誉为全美最富有的美籍非洲人住宅区。在堂皇别致的花园别墅群之中有一座红白相间的老式木屋，带有一座精巧的小庭院，如同一方红木甲板镶嵌在城市里。女主人嘉丝敏带着几岁的小儿子住在这儿。
　　　　“妈咪，快起来呀！瞧这个。”小男孩偏偏倒倒地走进母亲卧室，跳到床上，“妈咪，快出去看呀！”
　　　　嘉丝敏慌忙用床单遮住自己的裸体。“看什么呀，宝贝？天还早呢。”
　　　　“飞船！”小男孩在卡通动画片上见过这玩意儿。他又跳回窗前，举起小手做瞄准状，准备将那东西射下来。
　　　　这时候，一辆奔驰牌小轿车以50英里的时速疾驰而来，冲到小木屋附近停住。车上走下一位英俊，健壮的年轻军官，约摸30来岁，是当地空军基地的飞行中队长斯蒂文上尉。他不顾看家狗的汪汪狂吠，径直走进女主人的卧室。来到床前，斯蒂文以赞美的目光打量着情人身体那咖啡色的光泽皮肤与优美的曲线。
　　　　斯蒂文是一名出色的飞行员，会驾驶每一种飞机，从在二战期间服过役的老式轰炸机到最先进的侦察机。同时，他也是个讨女人喜欢的风流男子，走马灯似地变换女友。然而，在他父母举行的一次晚会上，他对这位光彩照人的黑美人却一见钟情。
　　　　“嗨，斯蒂文！”小男孩招呼道。
　　　　“嗨，达莱！”斯蒂文拥抱小男孩，“你在干什么来着？瞄准贼吗？”
　　　　“什么贼？我在瞄准外星人。”
　　　　“外星人？”斯蒂文与嘉丝敏交换了目光，都觉得小男孩的想象力真丰富。
　　　　“不信，我带你去看，妈咪。”小男孩拖着母亲往屋外走去了。
　　　　突然，啪啦一声，显然是盘子掉在了厨房地上，随即响起嘉丝敏声嘶力竭的尖叫，斯蒂文急忙冲出卧室，发现嘉丝敏正把儿子从窗口拉开，像是给外面的什么东西吓得六神无主了。斯蒂文推开大门，阔步来到走廊，准备对付不测。
　　　　这时，只见一艘恐怖飞船犹如一团有毒的乌云快速向城里进逼。清晨无云，天高气爽，环绕城市的群山与空中巨怪相比，渺小得可怜。整个洛杉矶盆地如同一座巨型体育馆，天上的怪物犹如一只巨盖缓缓地旋转着要将盆地封住。
　　　　飞船顶面是一个呈曲线的圆盖，十分平滑光洁。只是前部有一处状若火山的凹陷，足足有一英里宽，从里面耸出一座晶亮的黑塔，大小如一座摩天大厦。黑色的塔壁与凹坑的曲线相同，塔楼表面的坑洼处可能是门、窗。
　　　　飞船腹部扁平，形状酷似一朵极为对称的花，带有八片花瓣。花瓣略呈蓝色，离飞船上翘的边缘整整七英里长。远远瞧去，它们好像昆虫透明的翅膀。有片“花瓣”看上去是用18块厚钢板浇铸的，钢板排成长列，彼此部分叠合，形成犬牙交错的表面，上面布满了好像是高科技的装置。在斯蒂文看来，它们仿佛是货舱、装卸设备、集装箱、观察窗以及其它大型设备。这些结构不是单个部件固定到飞船腹部的，而是主体的有机组成部份，好比光洁的皮肤上长出的无数尖硬的疮疱。再远处，花心是一块光滑的钢板，上面刻有很深的线痕，呈简单的几何形状。飞船从斯蒂文上空飞过时，这些线痕很像结构复杂的舱门。飞船表面没有任何东西是为了纯粹的装饰，它更像一艘浮动的大驳船，其造型显然是为了完成某种使命，而不是为了美观。
　　　　斯蒂文的第一感觉是厌恶，飞船结构仿佛是鬼斧神工，令人毛骨悚然。赤裸裸的实用，毫无装饰美感，这种造型暗示着它的建造者那阴暗、丑陋的实用心理。仿佛是天下所有的工业废料被混合成巨大的渣滓堆，然后变形成这台怪异、复杂的恐怖机器。不过，它仍然具有某种可怕的魅力，就好比跳蚤或青苔的显徽照片，也呈现某种令人心悸的美。
　　　　戴维博士回到pact公司大楼底楼，办公室已经人去屋空，墙上的监控电视却仍