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　　阿阮意识模糊，还没来得及听她说了什么，就沉沦在她制造出的浪。潮里，被卷入其中，随着她共享人间至乐。
　　这两日里，魏悯除了去书院见了一趟卫夫子外，其余哪里都没去，就围在阿阮身旁。
　　阿阮则日夜给魏悯赶制了双鞋子，又把她冬日里的棉袍拿出来晒晒，给她收拾好行李。
　　分别的日子总要来临。
　　同上次乡试一样，阿阮早上起来给魏悯做了顿早饭。
　　饭后魏悯亲了亲阿阮的额头，“等我回来。”
　　阿阮温顺的由她抱着，脸贴着她的胸口，闭着眼睛听她一下又一下强有力的心跳声。
　　“不管此去结果如何，我都会回来。”魏悯低头柔声道：“你照顾好自己，明年开春等我来接你。”
　　阿阮眼泪无声流下，却又被他飞快抹去。
　　——你路上照顾好自己，我在家里一切安好，你别担心。
　　阿阮扯出一个笑脸，主动将手里的包袱递给魏悯，从她怀里退了出来。
　　魏悯和魏怜走远之后，阿阮所有伪装的坚强仿佛都跟着她一起走了一样，不舍的蹲在地上哭了出来。
　　深秋的清晨，天还黑着，阿阮孤零零的蹲在村头，背影显得格外的单薄消瘦。
　　……
　　省试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年，即逢丑、辰、未、戌年举行。
　　届时全国举人将来京师会试，考期在春季二月，故又称之为春闱。春闱也分三场，分别在二月初九、十二和十五日举行。
　　不少举人都是乡试放榜后就开始陆陆续续的往京城赶。路途远的去的早些，路途近的去的晚些。
　　这一年，多数上京赶考的举人都是没机会在家里过年的。
　　一路走来，魏悯相识了不少同入京赶考的举人，哪里的都有。
　　大家结伴而行，倒是安全的多，至少赶不上驿站时，十来个人窝在破庙里也不用担心有大虫闯进来。
　　走了大概两个多月，天气越来越冷，魏悯的棉袍早已裹上。今日醒来推开窗，就见外面的院子里落了一层薄薄的雪。
　　雪景通常是文人墨客，风流雅士的偏爱。
　　这种时节，此等景色，煮一壶清甜的小酒，点上热烘烘的火盆，席地而坐在铺着毯子的红木地板上，对着门外的雪吟诗作对，简直美哉。
　　可这种场景对于只能住在通铺里的穷举人们来说，只存在于书本和想象中，是触不可及的存在，也是内心深处最为之向往的日子。
　　一群穷举人在驿站接了壶热水塞进怀里取暖，买了两个热气腾腾的大馒头，就这么边走着边啃着。
　　手里捧着的虽是噎人的馒头，胸中揣的却是光风霁月，哪怕再严寒的天气也冻不灭她们对于科举的热情。
　　风雪起，路难行。
　　冷风夹杂着雪花无孔不入，春日里和煦温柔的风，此时性情大变，像持着锋利的刀片，一下一下的在人脸上划过。
　　魏悯等人走了几天雪路，走的时候脚热热呼呼的还觉不到什么，只要一停下来才会感觉到脚又冷又疼。
　　晚上到了驿站休息时，才知道身上被冻伤的人不在少数，尤其脚和耳朵处最严重。
　　魏悯带着阿阮给她缝的耳暖，穿着防滑温暖的鞋子，倒是还好。她在包袱里看到阿阮连耳暖都想到的时候，才知道他的细心。
　　驿站的被子是秋天盖的那种，不加钱是不会给你加厚被的。
　　她们一行十来个人都不是什么有钱的，平时一同挤在大通铺里。
　　这一路走来荷包越来越扁，都准备咬牙坚持到京城呢，如今谁都不愿意掏腰包。最后她们干脆晚上睡觉时只脱掉外衫，就这么穿着棉袍裹着被子睡。
　　被子单薄，基本睡一夜都捂不热被窝，第二天清晨早早的被冻醒，醒来后只好点着蜡烛看书。
　　像阿阮担心的那种歹人，魏悯这一行人倒是没遇到，也没碰到雪崩，但倒是有人病重到无法赶路。
　　天气冷，身子弱的举人根本撑不下去。
　　这条赶考路也是省试筛选人的一种。意志不够坚定的人吃不下这份苦，自然到不了京城，身子孱弱的人，也会被淘汰下来。
　　当然，这种筛选仅针对她们这些寒门学子，而世家贵族富贵人家的举人，自然不用受这个罪。
　　寒门子弟赶考之路艰辛，考中的实属不易，她们知道低层百姓的辛苦，更懂得如何利民，也有一定的学识……可哪怕是这样，如今的朝堂之上，手中握有重权的人仍是世家贵族，寒门出身之人少之又少，能为百姓说话的人几乎没有。
　　这种现象已经维持了几十年，最近几年越发严重，只因为当今陛下当初是因士族支持才坐上那个至尊之位，她信任依赖的只有世家大族。
　　朝权把持在她们手里，寒门出身的官员受到排挤，保持风骨的不是不受重用，就是被贬出京，而选择屈膝奉承的，都成为士族的走狗。
　　士族掌权，谋的自然是她们自己的利益。
　　这些东西，不少寒门出身的学子去京城之前就知道，可知道又能如何？寒窗苦读多年，只要有一丝希望，就得拼搏一把。
　　十二月底，过年的时候，众举人离京城也越来越近，若是站在高处，隐约间都能看到京城中心的连绵宫阙。
　　今天过年，魏悯难得买了个热鸡蛋，握在手心里取暖，想着阿阮此时在做什么。
　　魏悯是这群人中年龄最小，性子却最为沉稳，有人看她难得露出思乡之意，不由得笑着打趣她，“想夫郎了？”
　　魏悯笑着没反驳。
　　众人宽慰，“争点气，等考出个名堂，把他接过去享福。”
　　魏悯笑，低头剥了鸡蛋，夹在馒头里，就这么吃了顿年夜饭。
　　京城果然跟她们所生活的小县城不同，到处显露出属于帝都的繁华富庶。
　　进入城门后，街道上的店铺门面五花八门，几乎看不过来。
　　热闹的集市中，叫喊声听着似乎都比别的地方新奇。
　　魏悯等人恰好路过时，瞥见一旁有杂耍艺人，听了一句，恰好是开场的俏皮话。
　　“小的我初到贵宝地，无奈盘缠用尽，身上没钱，不太方便。好在学过一些粗浅把式，在这里当街卖弄，烦请三老四少，街坊四邻，多多捧场，多多照顾。
　　您要觉得我耍的好，有钱的咱们捧个钱场，没钱的捧个人场，空闲的捧个留场，喜欢的捧个情场，最重要的，给你们一个笑场。”
　　说话的女人年龄轻轻，朴实的脸蛋，一笑露出一侧虎牙，看着就很讨喜，逗得一群围观人鼓掌叫好。
　　如今才是一月底，离省试虽说还有几日时间。但众人入了京却也没功夫在这儿看杂技，而是四处寻找客栈落脚。
　　离贡院偏近的客栈早已人满为患，连最便宜条件最差的大通铺都没了空位。
　　和魏悯一同来的众人，进了京城后彼此拱手，笑道：“同行一路就此分别，他日再见，你我便是考场之上了，还祝各位前程似锦榜上提名。”
　　大伙分道扬镳，魏悯也没再找客栈，而是询问附近农舍可有出租的。
　　像这种农舍，离贡院虽然有些远，但好在价格便宜。
　　寻到落脚之地后，魏悯便专心看书备考。
　　省试由尚书省的礼部举行，考三天，共四场。第一场考本经，第二场考兼经，第三场考论一首，第四场考时务策三道。
　　由于省试是较高一级的考试，同考官的人数比乡试多一倍。主考、同考以及提调等官多为六部尚书翰林学士等担任。主考的官员称为座主或是座师。考中的举人称为贡士，第一名则称会元。
　　科举不仅是朝廷选取官员的主要途径，同时也是皇女们为自己增添势力的主要途径。
　　对于每年的省试，皇上除任命主考与同考之外，还会选择让太女压阵。放手让太女主持如此重大事情，以便来锻炼她的能力。
　　朝廷姓蒋，太女名叫蒋梧雍，嫡父乃是世家大族子弟，宠冠后宫多年，她一落地，皇上喜不拢嘴，当场封为太女。
　　蒋梧雍人倒是没多大本事，但有两点却让皇上极为满意，一是听话，二是这女儿和她一样，重视士族利益。
　　皇上膝下子嗣众多，女儿更是不少。蒋梧雍排行老大，这也是当时封为太女如此顺利的原因，正宫君后那时候没有孩子，立长女为太女，也算合理。
　　蒋梧雍收到圣旨后，不急着去见主考同考，也不急着去贡院，而是坐在东宫书房里打算盘。
　　三年一次的省试，可是最能捞到油水的时候。蒋梧雍今年三十多岁，从她弱冠之后到现在，哪次不是赚的盆满钵满？
　　果然，没多会儿门房有人传话来说，户部尚书求见。
　　蒋梧雍阖着眼皮神色淡淡，懒散的依靠在太师椅上，没有任何表示。
　　她身边的随从太了解主子，凑到她耳边又低声补了一句，“带了极品血玉一枚，南海珍珠三斗，半人高的五彩珊瑚两棵，以及一箱黄金。”
　　“哦？”蒋梧雍睁开眼睛来了兴致，捻着手指道：“刘尚书这诚意够足啊。”
　　随从回道：“刘尚书有个宠侍，恨不得死在他肚皮上的那种，她那宠侍的妹妹，今年正好参加省试……”
　　这就难怪了。
　　蒋梧雍抬手理了理衣襟，坐正了些，“让刘尚书进来。”
　　刘瘟今年刚过四十，身材臃肿脸上尽显油腻之色。她刚进来就跟蒋梧雍毕恭毕敬的行礼。
　　蒋梧雍从椅子上站起来，绕过面前的书案，亲手将人扶了起来，“刘尚书见外了，你跟孤又不是外人，不必做这些虚礼，快坐。”
　　刘瘟直呼不敢不敢，两人客套一会儿，就将话题转到了几日后的省试上。
　　蒋梧雍从书案前转到书案后面，坐在太师椅上，一副沉思犹豫模样，“这事若是被母皇知道……”
　　她手指捻着，话只说一半。
　　刘瘟立马懂了，从怀里掏出几张闹市街上店铺的房契，都是珠宝胭脂这种能赚钱的铺子。
　　刘瘟轻轻的将房契放在蒋梧雍面前的书案上，往前推了推，谄媚恭维道：“殿下办事一向最让皇上满意，不然臣也不会来这儿不是？”
　　蒋梧雍耷拉着眼皮子看了看面前的房契，心里满意了，嘴上却笑道：“户部大人，你这是把国库都搬空了还是私下里供奉你的人太多？为了个宠侍的妹妹，这么舍得？”
　　刘瘟扯着袖子擦着额头上的细汗，呵呵笑道：“怎敢怎敢，不过是平日里节省下来的钱。这宠侍是心肝，他这一哭一闹，我也没办法……”
　　蒋梧雍将房契随手夹在一旁的书里，道：“刘尚书对宠侍的这份爱意，很是令孤感动，冲着刘尚书的诚意，孤要是再推脱倒显得不近人情了。”
　　刘瘟一听这话，就知道蒋梧雍是同意了，顿时又是作揖又是感谢。
　　从东宫出去之后，刘瘟爬上自家马车，才刚进去，里面的人就粘了上来。两条柔若无骨的胳膊勾着她的脖子，扭着身子撒娇问她，“大人，事情如何？”
　　刘瘟呵呵笑着，手从宠侍的衣摆处探进去，急色的往里掏了一把，伸手狠狠抓了一把他的屁。股，将人往怀里按，亲吻。啃。咬他的脖子，说道：“我办事你还不放心？”
　　语气中尽显傲气，丝毫不见刚才在东宫书房里装孙女的模样。
　　那宠侍一听事情有着落了，顿时身体放的更软，配合着她的动作仰起脖子，抱住胸前衣襟里的脑袋，嘴角勾着妩媚的笑。
　　赶车的下人眼观鼻鼻观心，像是木头人一样面无表情，仿佛听不到身后不堪入耳的声音。
　　像刘瘟这种人不在少数，东宫的门槛这两日几乎被人踏平。
　　最后一位过来的人是东宫的幕僚，“殿下，这次的主考可不是尚书省的人，而是晋老。”
　　晋老是翰林学士，主管文翰，是个油盐不进的老顽固，眼里最看不得这些东西。
　　晋老已经年过花甲，平日里就在翰林院内，今年不知怎么回事，这位竟主动愿意做主考了。
　　幕僚不自觉的问出这话，蒋梧雍讥讽一笑，“还能是因为什么？用脚趾头想想都知道是老八搞的事儿。晋老一向喜欢她，她去边疆前只要在晋老耳边嘀咕两句，那老东西肯定会帮她。”
　　老东西资历深，在文人中又颇有威望，她主动请缨，皇上自然不会拒绝。
　　这老八，去了边疆还不消停！
　　蒋梧雍眼里尽显不耐烦之色，皱眉道：“今年做事时手脚都给我麻利小心点，要是谁被抓了尾巴，挡了我的财路，”她语气阴沉，“别怪我下手狠辣。”
　　幕僚头压的低，根本不敢去看蒋梧雍的脸色，唯唯诺诺的应道：“是。”
　　省试前一天举人要持面貌册证明其考生身份才能入场，所有考官比她们要提前入住贡院，这期间怕有泄题和舞弊之事，封锁贡院，所有人考试结束之前不许出去。
　　省试和乡试唯一不同的地方在于，乡试住的是窄小的号房，吃喝由自己准备，而省试却是每人一件屋子，里面炭盆被子热水都有，一日三餐由贡院提供。
　　每场考试都要经过搜身检查才能拿到试卷。
　　兆斋是这批举人中的一个，进了贡院后什么都不问，就对吃饭的事关注的紧。
　　兆斋的乡试是花了钱弄的名次，这次省试她哥哥说不用担心，每天吃饭时注意饭里的东西就行。
　　只要她认识字，不用寒窗苦读，轻轻松松的就能在省试上得个名次。哪怕过不了殿试，得不到三甲，但好歹也能混个官当当，在加上她上头有人，升官这事简直不要太容易。
　　她上头的这人不是别人，正是前几日刚给蒋梧雍送过礼的户部尚书刘瘟。
　　像兆斋这种格外关注三餐的人不在少数。
　　考生的饭都是一样的，唯一不同的就是有人米饭里夹杂了东西，有人没有。
　　为防舞弊，一般送给考生的饭都有人仔细检查。
　　可若是送饭的人和检查的人都是一伙的呢？
　　有目的有预谋有规模的大型舞弊，就这么“明目张胆”的在天子眼皮底下，在以公平为主旨的贡院内悄然发生着。
　　二月十七日，三场考试结束。
　　十八日，就在学子们即将出场时，两排御林军来势汹汹的将贡院团团围住。
　　为首的将军手持圣旨翻身下马，大步跨入贡院，站在台阶之上，眼睛扫过院子里一干神色各异的考生，沉声道：“今年省试，被报有舞弊之事，特此封锁贡院，所有学子，静候调查。”
　　魏悯闻言眉头一皱，心里莫名生出一股不好的预感。
　　果不其然，封锁贡院第二天，就有大概十来个人被御林军带走。魏悯就在其中，还是第一个被点名的。
　　舞弊之事被人在朝堂上，当着陛下的面捅出来之前，太女蒋梧雍没收到任何相关的消息。
　　她与考官不同，尊贵享福的身子也受不了贡院里堪比关入牢笼的日子，所以她并没有进入贡院。
　　蒋梧雍听到有人说省试有舞弊的时候，整个人都懵了一瞬。
　　这舞弊之事被发现，还要多亏了晋老的一个贪嘴的毛病。
　　晋老都六十多岁的人了，可牙齿全在，她这人没别的毛病，就是嘴馋。
　　听闻贡院里伙食平平无奇，可端到晋老面前的饭都是色香味俱全。
　　这好东西吃多了，晋老就想尝尝别的味道。也不知道是有意还是无意，在十五日最后一场考试中午，晋老就这么一个人溜达到了后厨里。
　　马上就是午时饭点，所有考生的饭都准备好了，正摆在长桌上，等到了时辰派人送过去。
　　晋老来的时候，后厨人不多，她也不客气，拿起筷子挑了其中一碗尝了尝。
　　等后厨管事发现她的身份时，顿时吓的脸色发白，腿都在打颤。
　　晋老尝了口菜，对身旁人冷汗淋淋的人点了点头，评价中肯，“虽说比不上我的那份，但味道也还行。”
　　管事嘴都打飘，“谢、谢座主称赞，您、您的饭已经做好了，我这就端给您。”
　　晋老抬手阻止她的动作，又伸手尝了口米饭。好巧不巧，她吃的正是里面有东西的那碗。
　　后厨管事几乎要跪下了。
　　晋老边嚼边点头，但没多久就微微皱起了眉头，从嘴里吐出一个东西。她放在手心里看了看，是包了层猪肠薄膜的纸条，很小一个。
　　看见这东西的那一刻，后厨管事“扑通”一声跪在地上，脸色灰白。
　　“这米饭倒是跟我那份米饭不一样啊，”晋老仿佛没看见跪在地上的人一样，小心翼翼的打开纸条，上面写的正是考题，她笑，“你们这些人就是贴心，我年龄大了，这东西若是放在我碗里，我一没注意可能就会吞进肚子里。”
　　说着晋老煞有其事的感叹一声，“的亏我牙好。”
　　牙好的晋老派人将管事关了起来，所有的饭换了一遍，并在当日出了贡院，找人商量此事。
　　晋老这事做的严密，贡院里的人没一个能出去给蒋梧雍通消息的，以至于她被皇上责骂时还没反应过来。
　　皇上骂的是她不尽心，居然有人在考生的饭里透露考题，并让人彻查此事。
　　这件事非同凡响，事关天下文人学子，若是处理不好，未免会寒了